В попытках объяснить себе, что заставляет нервничать, Фобос дошёл до изменений в отношении жены к нему и их браку, но вот в чём оно заключалось, догадаться так и не вышло, как и выбрать последовательную линию поведения. Разрушить по неосторожности то хорошее, что у них было, он боялся, оттого и вывести жену на разговор не решался. Вместо этого князь сбегал на Меридиан, стараясь выветрить из головы глупости морским воздухом.
За прогулкой по побережью его и поймала Элион, в очередной раз явившись без приглашения.
— Странное дело, из всех твоих владений это чуть ли не самое отдаленное от центра и бедное, но встретить тебя проще всего именно здесь, — заметила сестрица.
— Оборот хареонского порта за последний год вырос более чем в два раза, — возразил он.
Невероятно быстро для Меридиана возросший трафик транспортного сообщения был поводом для гордости Фобоса.
— И всё равно это трудно сравнить с другими манорами, — отмахнулась Элион.
— Поговорим об этом лет через десять. Ты ведь не за этим пришла? — стал серьёзнее князь.
Детали как роста городов, так и проводимой им геологоразведки были интересными темами для беседы, только не для этого сестра не давала о себе знать без малого год.
— Я сама не знаю, зачем пришла, — миролюбиво развела руками Элион. — Не клиническая идиотка, могу понять, особенно, когда объясняют настолько доходчиво.
— Тебя трудно обвинить в глупости, — фыркнул Фобос.
Контактов с сестрой он предпочитал избегать, но раз приходится, то смысла как врать ей, так и ходить вокруг да около, нет.
— Странно такое от тебя слышать.
— Всего лишь адекватно оцениваю твои возможности, — пожал плечами принц.
— Когда-то ты считал меня пригодной лишь для изъятия силы, — напомнила королева.
— Совру, если скажу, что не сожалею о своём провале. Ты была невыносима, а пробуждение родственных чувств не захватило меня с головой.
Фобос предложил сестре руку и повёл её вдоль побережья. Говорить на ходу было приятнее, чем стоять на месте и искать нечто неведомое в горизонте. Элион на секунду удивилась его галантности, но приняла её.
— Ты больше не маленькая капризная девочка, — продолжил он, удивив её. — Ты осталась без моей и чьей-либо ещё поддержки в тяжёлой ситуации и справилась с ней.
Проследив её выражение лица, принц усмехнулся и шутливо дёрнул сестру в свою сторону.
— Я серьёзно и без иронии. Поверь, я прекрасно знаю, каково пререкаться с лордами, когда они не воспринимают тебя всерьёз. Ты доказала им, что с тобой придётся считаться. Да и ситуацию в стране нельзя назвать неудовлетворительной. Ты проделала замечательную работу.
Чего Фобос не ожидал, так это необходимости утешать разрыдавшуюся королеву. Порывы Элион сбивали его с толку с тех пор, как Седрик доставил её на Меридиан, но в этот раз её поведение не объяснялось никакой логикой. С каких пор женщины стали плакать после заслуженной похвалы, ему сообщить забыли.
— Я не понимаю почему они так себя ведут! — разбавила словами разведение сырости Элион. — Я их королева, а Меридиан родина, к чему вредить самим себе!
Тяжело вздохнув, Фобос постарался посочувствовать наивной и пояснить очевидные неочевидности для выросшей в атмосфере идеализма сестры.
— Потому что у них нет твоего понимания государства, и проводимая политика централизации им невыгодна, — пожал плечами принц.
Почему-то у него в заметно более юном возрасте неизбежность сопротивления в ответ на аналогичные реформы не вызывала сомнений. Вопрос стоял не в оплакивании чужой неблагодарности, а в наиболее ловком обезглавливании возможных заговоров.
С чем и Элион управлялась, как он имел возможность убедиться. Перестав всхлипывать сестра смотрела на него жалостливыми настороженными глазами. Словно ожидала, что он рассмеётся, погладит по голове и по щелчку пальцев сделает всё хорошо, а всех без исключения феодалов её союзниками. Вместо этого Фобос сказал другое.
— Ты в средневековье, дорогая, а это не только красивые титулы и диадемы.
Элион фыркнула, становясь похожей на королеву, а не размазню.
— Впрочем, сомневаюсь, что это проблема средневековья, на Земле полным полно таких же. Только форма немного изменилась.
Отчего-то Фобосу казалось, что случившейся дискуссией с сестрой он омрачает любимый пляж. В этом доме он старался не заниматься делами, не до конца понимая почему.
— Люди всегда чем-то будут недовольны, — вновь заговорил он.
— Дальше предложишь их за это не винить? — надулась сестра.
— Как знаешь, я и так читаю тебе морали больше, чем следует.
В этот раз Элион промолчала, и Фобос ожидал, что она привычно ретируется и оставит его одного, но сестра решила удивлять до конца.
— Всё ещё злишься на меня и делаешь вид, что не понимаешь ситуацию? — спросила она.
— Я не злюсь, и, возможно, иди речь не о моей дочери, даже мог бы понять тебя. Стремление перестраховаться и попробовать привязаться к наследнице мне понятно.
— Странно всё же, когда-то ты был готов на что угодно ради короны, а теперь читаешь мне лекции о морали.
В этот раз Элион говорила без упрёка, словно поняла и приняла действительность, но всё ещё ей удивлялась.
— Я бы и сейчас очень многое сделал, — не задумываясь ответил Фобос. — Просто приоритеты немного изменились. Проведи ты столько же лет в заключении, тоже не хотела бы тратить жизнь понапрасну. Земля сильно меняет…
Откровенничать с Элион даже на таком уровне было странно, но не бежать же из собственного дома.
— Тебя тоже ждать на следующем балу с модной стрижкой и татуировками? — съехидничала сестра.
Фобос рассмеялся как её тону, так и вспоминая последнее явление Седрика её величеству. Отчаянные меры по возвращению лорда к жизни дали неожиданный результат, пусть и достигли ключевой цели.
— Жена не позволит, — сообщил принц.
Смысла говорить об отсутствии желания над собой измываться он не видел. Лучше пусть в его приличном виде будет Корни виновата.
Элион сделала глубокомысленное лицо, разыгрывая безоговорочную веру в его слова.
— Не ожидала, что вы настолько поладите, — заметила сестра. — Смотришь на вас со стороны, и не верится в брак по расчету. Словно созданы друг для друга были.
— Не сглазь, — нахмурился Фобос. — Я сам не знаю, как так получилось, но оно к лучшему.
Насколько это было возможно, он отразил интонацией закрытость темы своей личной жизни. Делиться столь интимным опытом с ней он не собирался.
— Я не верю, что тебе это действительно важно. Удобно может быть. Рано или поздно один из вас не выдержит, а я подожду.
Перспектива развода заставила Фобоса нервно вздрогнуть. Вот чего-чего, а этого ему точно не хотелось и вовсе не из-за желания досадить Элион.
— Едва ли тебе это что-то даст, скорее наоборот, — заметил он. — Если Корни бросит меня, то скорее порвёт все связи с Меридианом, чем устремится к тебе. Моему возвращению же ты едва ли обрадуешься.
Сестра вновь начала уничижительно смотреть в его сторону.
— Попробовала бы уже ЭКО и не мучилась, — заметил он.
С позиции престолонаследия бесплодие королевы было ему на руку, но на фоне разразившихся баталий думать об обязанном случиться лет через сорок, а то и позже, оптимистично не получалось. Ему на троне всё равно не бывать, а об устройстве будущего для Элли можно задуматься и лет через двадцать, убедившись в её желании покинуть Землю. Под такое дело Фобос изыщет способ избавиться от пары племянников.
— Не помогает, — ответила сестра. — И дело не в предполагаемом отце.
Добавила она, не дав возможности пройтись по её избраннику.
— У Калеба есть бастарды, правда, не знаю, в курсе ли он. Скорее всего, нет. Я пробовала и от других.
Королева замолчала, и Фобос не стал её прерывать, давая возможность домыслить сказанное.
— Мой мудак бывший женится, подруга влюбилась в старшего брата, а я никогда не смогу ни зачать, ни выносить ребёнка, который мне необходим. Верь после этого в справедливость.
— Никогда не знаешь, где тебе повезёт, — пожал плечами Фобос. — Жизнь сложнее, чем может показаться.
Ему стоило огромного труда пропустить самое важное для себя в её высказывании и не начать уточнять на чём основана убежденность сестры.
— Всё сделанное мной в жизни может рухнуть по чужой прихоти, и я не могу этому помешать. Удивительно, что не тянет на философию?
Вновь поделилась своей болью сестра. В ответ Фобос лишь пожал плечами, прежде чем вновь заговорить.
— Ну, ты не всё созданное мной разнесла к чертям. Даже будь у тебя ребёнок, гарантии, что он непременно продолжит твой курс, нет. Дети — не клоны или послушные марионетки. Нравится оно или нет.
— Это ты так себя заранее успокаиваешь? — попробовала огрызнуться сестра. — Ждёшь день, когда обожаемая дочурка начнёт считать тебя монстром.
— Это я так учусь смирению, — возразил Фобос. — Кем она будет считать меня лет через десять-пятнадцать пока не столь важно, и трудно предсказать. Мне достаточно происходящего сегодня. Возможно, если получится придержать мои амбиции, выйдет избежать традиционного варианта отношений детей и родителей Эсканоров.
— Ты всё же боишься, — не удержалась она.
— Она всё же моя дочь, а кровь не водица, — пожал плечами принц. — Я не боюсь, просто не знаю чего ждать. Все мои семейные друзья как один твердят о схожести воспитания с ящиком фокусника: ты долго и упорно его собираешь, а потом вытаскиваешь совершенно другие вещи.
— И ты в это веришь, — в этот раз в тоне сестры послышались презрительные нотки. — Как же тогда поколениями создают королей, королев и государственных деятелей.
— Не без этого, но не могу сказать много хорошего о придворном воспитании. Более того эта система тоже не даёт стабильных результатов. В любом случае, это лирика. Элли чуть больше года, пока её главная образовательная задача научиться связно говорить, а моя — убедиться в отсутствии негативных последствий для позвоночника её решения начать ходить в семь месяцев.
— Ты с таким упоением о ней рассказываешь, — смирилась с невозможностью вывести его из себя Элион. — Я слышала, что ты постоянно с ней возишься, чуть ли не больше Корни проводишь времени, но не верила. Слишком уж оно странно.
Спорить в очередной раз на набившую оскомину тему Фобос не собирался. И без того, судя по всему, его ждёт ужин в компании её величества. Более разумного способа одновременно завершить зациклившийся разговор и избежать ненужных действий, он всё равно не видит. Дома его наверняка потеряли, и даже лишний час мало изменит ситуацию. Остаётся только надеяться на понимание жены и шанс оправдаться после того, как она заслуженно выскажет ему всё, что думает об исчезновениях в никуда. Нужно будет потом обязательно припомнить это сестрице.
Вопреки предположениям, когда принц добрался домой, дочь ещё не спала. Выкупанная и переодетая в пижаму, она побежала к нему на встречу, стоило переступить порог. Подхватив малышку на руки, Фобос заворковал с ней.
— Соскучилась, принцесса. Как же ты выросла, нельзя и на минутку оставить! Рассказывай, что ты делала вечером.
Попеременно смеясь и дёргая его за волосы, Элли начала лепетать, рассказывая обо всем на свете и сразу оповестив о заглянувшей в гости тёще.
Визит Элизабет был для принца неожиданностью и, в контексте выдавшегося дня, не самой приятной. Не объяснять же при ней почему он не мог ответить на звонок и побыстрее избавиться от Элион.
— Почему ты ещё не спишь? — спросил Фобос у дочери, обращаясь к жене.
— Она отказалась ложиться, не повидавшись с папой перед сном, — проворчала Корнелия.
Сев рядом с ней и коротко поцеловав в щёку, Фобос попробовал придать ситуации обыденности и сгладить конфликт хотя бы в глазах Элизабет.
— Извини, что долго. Пришлось задержаться на внеплановую встречу.
— Что с телефоном? — спросила Корнелия.
Насколько она злится, он от двери чувствовал. Относительно безобидный тон, с которым она с ним говорила, обнадёживал.
— Не заметил, как выпал из сети. Похоже, пора менять технику.
Жена поджала губы, догадавшись о чём идёт речь. Возможность выпытать любые подробности при матери она потеряла.
— Успешно? — она попробовала уточнить самое важное.
— Более менее, — успокаивающе кивнул он в ответ. — Как вы тут?
Последний вопрос он вновь адресовал дочери, щекоча сидящую на коленях малышку. Элли радостно засмеялась, а жена нахмурилась.
— Ты её сейчас распалишь, потом до утра не уложим.
— Тогда пойдем баиньки, Элли, не будем гневить мамочку.
Вновь подхватив дочь на руки и стараясь не вызвать приступ плача, начал продвигаться в сторону её спальни. Как показывал опыт, главное донести до постели, а там можно устраивать шоу летающих игрушек, читать сказки или ещё как-нибудь импровизировать, пока не заснет. Потом можно будет спокойно поговорить с тёщей и, что важнее, с женой. В вероятность запредельного везения в виде возможности не попасть под строгий взор чужой наблюдательности он не верил. Значит, придётся выдержать очередное дипломатическое сражение. В изобретательности Элизабет, в отличие от своей уравновешенности, сомневаться не приходилось.
— Вновь посоветуете набраться терпения? — спросил Фобос напрямик, когда время серьёзного разговора настало.
— В этот раз у меня намного больше вопросов к тебе, — так же честно ответила Элизабет. — Ведёшь себя так, словно у тебя кто-то ещё есть…
Фобос почти рассмеялся её попытке подобрать слова. Ограничившись полуулыбкой, он ответил, вновь предельно честно.
— У меня нет интрижки, более того, и не думал об этом. На роль любовницы может претендовать только работа, ну или спортзал в последнее время, как следствие общения с Вилл Вандом. Если Корни ревнует к ней, то это абсурдно.
Под конец он начал распаляться и злиться. Мозг старался определить, на что жена успела пожаловаться матери и в каком невозможном непотребстве его обвиняют.
— А что не абсурдно, Фобос? — спросила тёща.
С каждым словом она становилась всё мягче и дипломатичнее, ещё немного и дойдёт до отвратительно понимающего тона.
— Я не знаю, — обречённо выдохнул он. — Я стараюсь сделать как лучше, но ничего не получается. Я знаю, между нами не всё в порядке, ещё бы понять что.
Бежать от отчаянья за советом не пришлось, Элизабет пришла сама. С одной стороны, это радовало возможностью выговориться, а с другой приводило в ещё большее отчаяние. Семейные сложности начинали становиться заметными извне проблемами.
— Тогда поговори с ней, — смягчилась Элизабет. — Если любите друг друга, разберётесь.
На этом она одобрительно похлопала его по плечу и начала собираться домой, видимо, посчитав свою главную миссию исполненной. Распрощавшись с матерью, жена нашла его в предельно задумчивом состоянии.
— О чём вы говорили? — поинтересовалась Корнелия.
— Подозревала меня в романе с твоей подружкой, — попытался отшутиться Фобос, постаравшись притянуть её к себе на колени. Напряженная как струна супруга не позволила этого сделать. Простившись с надеждой немного посидеть с ней вдвоём, принц поднялся на ноги и приготовился идти в спальню.
— И что ты ответил? — не дождавшись его ответа, нервно кусая губы, уточнила она.
