По-прежнему не позволяя посторонним обратить на себя внимание, Фобос подошёл к жене, прикоснулся, проверяя не ошибся ли в выводах. Её магия сразу же потянулась к нему, но не как к единственному источнику живительной силы, а как к привычному партнёру, отцу недавно рождённого ребёнка.
Первые предположения были правдивы: жена устала и измучена. Ей потребуется много времени для восстановления, но не более того. На фоне мрачных заверений Вилл Фобос чувствовал себя обманутым. Он мчался к ней не разбирая дороги, предполагая стать спасителем, раз не удалось быть мужем, но оказался не нужен.
Прежде чем уйти и начать играть положенную ему по случаю роль, Фобос отдал жене столько сил, сколько ей сейчас требовалось. Даже если возвращаться немедленно вновь сразиться с Элион он уже не сможет, да и смысла спешить нет. Хотя бы потому что он слишком выбит из колеи, чтобы немедленно действовать. Лучше остаться на Земле, уладить все надлежащие формальности, подержать на руках сына в конце концов. Тем более в большем ему ещё долго будет отказано.
Чем сильнее наступало осознание, что кричит именно его ребёнок, что он родился, что он жив, тем быстрее возвращался здравый смысл и способность хладнокровно действовать. В последний раз усмехнувшись самому себе, принц вышел из родительной палаты, дождался первых официальных новостей, после чего позвонил тестю и тёще, сообщая радостную новость.
Всё происходящее дальше отчего-то напоминало ему отрепетированную церемонию. За исключением разве что старающегося совершать первые после рождения движения сына. Увы, их знакомство было короче, чем хотелось бы. Куда больше как времени, так и внимания ушло на заполнение документов, общение с родственниками, благодарностям леди Джалс за её участие в жизни Корнелии в течении последних нескольких месяцев, успокоение раскапризничавшейся дочери.
Впереди же ждала ещё одна битва. В некотором смысле самая сложная за день. В том числе потому что в неё вместе с собой предстояло тащить дочь. Можно было бы оставить её у бабушки с дедушкой не вызывая как ненужных подозрений, так и оставляя себе возможность разобраться со всеми предстоящими делами, но Фобос сомневался в разумности такого решения. И далеко не только потому что ему позарез будет нужна наследница престола, когда он начнет делать официальные объявления. Куда больше он боялся отчаянного всё разрушающего последнего гнева сестрицы и её последователей.
Фобос понимал, что мало кто из сторонников противоборствующей стороны способен причинить вред ребёнку, да и Элион едва ли бы на это пошла, и всё равно не мог успокоить жужжащую в висках паранойю. Вариант, где он сам сможет контролировать ситуацию не доверяясь стечению обстоятельств и чужому благородству, казался предпочтительнее. Тем более он давным давно защитил дочь от опасностей уровня крушения самолёта. Так что случайности преследующие всех обитателей недавно взятого штурмом замка едва ли могли представлять существенную угрозу в его присутствии. Кроме того он успел соскучиться по дочери и возможность провести с ней несколько свободных часов вечером, а то и несколько ближайших дней была слишком заманчивой, чтобы ей не воспользоваться.
Стоило оказаться на родине, Фобос воззвал к немногим выжившим в замке шептунам. Власть сестры если не исчезла, то ослабла достаточно, чтобы использование перестало быть опасным для любимцев.
Будь Элион по-прежнему единовластной повелительницей, он ни за что не смог бы открыть складку пространства в нужное место. Возможность когда-то успешно воплощенного стражницами манёвра с двумя порталами была закрыта ещё в начале её правления. Иначе Фобос давно и с удовольствием нанес бы сестре симметричный ответ.
Верные слуги с радостью потянулись к хозяину, предоставляя последние новости. Штурм успешно подошел к концу, стражницы окружили королеву и то ли ещё сражались, то ли уже вели душеспасительные беседы. Узнать точнее можно было только вмешавшись в дело лично, заниматься чем Фобос не торопился.
Раз уж девушки решили отправить свою подружку в отставку, то своего не упустят. В одиночку против девятки Элион не выстоять. Если же ситуация волшебным образом выйдет из-под контроля, хорошо если он опоздает, занятый административными вопросами, и явится в последний момент героем-спасителем от сошедшей с ума королевы.
— Смотри какие рыцари молодцы: взяли штурмом все укрепления замка, — показал дочери итоги штурма Фобос. — А ты не верила, что тётя Элион больше не королева.
— Так не бывает! Нельзя перестать быть королевой! — не поверила Элли, стараясь получше рассмотреть демонстрируемую картину.
Леди Джалс не сдержала усмешку. Слишком уж убежденно и в духе Эсканоров рассуждала маленькая принцесса. Фобос тоже был готов смеяться, но вместо этого принялся наставлять на путь истинный.
— Бывает, если королева плохо справляется с возложенными на неё обязательствами. Тогда лорды и рыцари устраивают бунт, и королева перестаёт быть королевой.
— Так не честно! — выразила всю глубину философии Элли.
— Честно, дорогая, честно. Королева это не только корона и красивые титулы — запомни на будущее. Если не хочешь когда-нибудь стать как тётя Элион.
— Не хочу, как тётя Элион, не хочу, не буду!
После этого предложения дочь сначала раскапризничалась, а потом и вовсе разрыдалась. Фобос поставил её на ноги и присел рядом, стараясь воззвать к совести ребёнка и прекратить истерику.
— Не будешь капризничать, не станешь, — попробовал подвести итоги он. — Пойдём, посмотрим, что ещё успели сделать рыцари.
Сопли были пусть не сразу, но подобраны и вытерты. И уже куда более жизнерадостная Элли бежала по коридорам замка, опережая их, комментируя всё подряд и вызывая приступы паранойи у своего отца. Пока у него не было достоверной информации что с Элион, отпускать дочь играть на расстояние пары шагов от себя не хотелось. Само собой, он заранее подготовился и давно оградил её от всех возможных бед, но фактора внезапности всё равно нельзя было отменять.
К сожалению, ограничить маленькую разбойницу в передвижении тоже было нельзя. Мало того, что расплачется, так ещё и обе руки желательно иметь свободными.
— Папа, смотри, там рыцарь!
Совершив очередной круг, Элли вернулась к ним и схватив за руку потянула вперёд, показывать обнаруженную диковинку.
Упомянутый «рыцарь» оказался лордом Джалсом, расквартировывающим войска после успешного штурма. Заинтересованный природой детского писка, полководец последовал за ней и столкнулся лоб в лоб с ними.
— Ты нашла не рыцаря, а целого лорда, дорогая, — оповестил Фобос дочь.
— Нет, рыцаря! — и не подумала отступаться от своей веры Элли.
— Это почему же? — спросил принц.
Прекращать ещё одну готовую начаться истерику он не хотел. Вот и пришлось вместо перехода к делам интересоваться мнением капризничающей принцессы.
— Потому что это у него на лице написано, папа! Все остальные просто нарядились в доспехи, а он настоящий рыцарь! — самодовольно заключила Элли.
Леди Джалс за его спиной смеялась уже почти не скрываясь. Лорд же, видно, стараясь осознать случившееся никак не комментировал данную себе характеристику.
— Тогда представься как положено, не хорошо говорить о людях, с которыми не знакома.
Дочь радостно улыбнулась и крутанувшись на пятках и спрятав руки за спину выдала.
— Я Элли Эсканор, мне скоро три года. Давай дружить, сэр Рыцарь?
После этого заявления не смеяться уже и у Фобоса не получалось. Процесс покорения сердец мередианцев дочь начала с козырей. Лорд Джалс, судя по его лицу, был немедленно готов принести ей вассальную присягу.
Опустившись на одно колено перед растерявшейся принцессой, он почти это и сделал.
— Непременно, моя принцесса.
Пришел и черед Элли растеряться. Не зная, что делать, она повернула голову, ища отцовскую подсказку. Фобос смотрел улыбаясь, но и не торопясь приходить на помощь. Пожав плечами дочь не заставила долго себя ждать.
— Я папина принцесса, но всё равно будем друзьями, ладно?
В этот раз не рассмеяться не смог и лорд.
— Обязательно, — пообещал он, поднимаясь на ноги.
— Как успехи? — спросил Фобос, переходя от детского кокетничества к делам.
— Штурм закончился быстрее, чем думали, — пожал плечами лорд.
— Направленный вами отряд лорда Вардена оказался кстати. Защитники крепости не были готовы к двойному нападению, и мы смогли провести войска в открытые воздушной стражницей ворота почти без сопротивления. Осталось закончить расквартировать солдат в замке и решить, что делать с пленными.
— Королева у стражниц? — уточнил Фобос.
Краткий отчет о положении дел более чем устраивал принца. Осталось проверить, что бы новый гарнизон состоял из людей лояльных ему и исключить побег самых ценных и преданных сестре кадров. Разбор полётов с предателями можно будет и позже провести, предварительно послушав о чём они шепчутся.
— Элли, пойдём посмотрим, каких генералов тёти Элион поймал лорд Джалс.
Дочь не горела желанием идти, но всё же слушалась. Фобос надеялся увлечь её общением с переполняющими двор замка лошадьми и выгадать себе время для переговоров и колдовства. Присматривать и за сторонниками сестры, и за собственными предателями шептунов, увы, не хватит.
Пленные пока преимущественно находились здесь же, ещё не расположенные ни в замковых тюрьмах, ни в других предполагаемых местах заключения. За их сортировкой и дальнейшим размещением ожидаемо следил Седрик. Заприметив его Элли побежала здороваться. Махнув рукой в сторону детской беспечности, Фобос занялся делами.
— Не волнуетесь, что принцесса может по случайности пострадать? — нахмурился рядом лорд Джалс.
— Я давно позаботился, чтобы неприятности серьёзнее разбитых коленок с ней не могли случиться, — заверил его Фобос.
Элли была обвешана защитными амулетами с момента рождения, а с тех пор, как он столкнулся с невозможностью постоянно быть где-то недалеко, охрана дочери стала ещё серьёзнее. Теперь едва ли ей могло повредить крушение самолёта, чего уж говорить о взбрыкнувших лошадях или бросающихся в самоубийственные атаки сторонниках сестры.
***
Последнее на сегодня могущественное заклинание легло на благодушно принявший чужую волю замок, отбирая у пленников возможность сбежать, когда любопытная дочь вернулась дергать за рукава и показывать свои достижения.
— Папа, папа, посмотри какой там грустный воин.
Новым знакомцем Элли выбрала себе Рейтера. Старый генерал действительно выглядел неважно. Он сидел, отделённый от других и не знал куда себя деть. Скорее всего думал насколько скоро во второй раз познакомится с бездной.
— Почему ты такой грустный? — спросила его Элли, дотащив родителя до нужного места.
— Потому что я проиграл войну, девочка, — не глядя что за непослушный ребёнок решил до него допытываться, сказал воин.
— С тобой что-то случится? — серьёзно поинтересовалась она.
То ли не желая пугать ребёнка, то ли устав говорить, Рейтар не спешил отвечать.
— Оставь его Элли, — обратился к дочери Фобос. — С ним ничего не случится. Если ты дашь мне немного времени, то и с солдатами Рейтара тоже ничего не произойдёт.
Элли ожидаемо надулась и плюхнулась на землю рядом с понравившимся ей воином. Придавать значения как этому факту, так и печальной участи её одежды принц не стал, повернувшись к успевшим подоспеть к нему людям.
Замок бурлил как потревоженный муравейник, требуя к себе не меньше внимания, чем маленькая принцесса, соскучившаяся по родителю.
Оставлять Элли под надзором Рейтара было по-своему спокойно. Хочет тот того или нет, но она заставит его ответить ей взаимностью. Показать всё, что её высочеству покажется интересным и рассказать о ещё большем наборе случайно встреченных явлений. Кто-кто, а он не даст неуёмной девице попасть в передрягу и не будет мстить за собственные неудачи.
Отчет Седрика о положении дел соответствовал сказанному ранее Джалсом. Разве что содержал информацию, щедро предоставленную Хай Лин о предателях.
— Как всё прошло, твоё высочество? — спросил друг. — Не зря мы изворачивались как могли?
— Не зря, — улыбнулся в ответ Фобос. — Всё хорошо.
— Как назвали? На Земле не выжидают же, — продолжил спрашивать Седрик.
— Демиан, как Корнелия и хотела.
— Ладно иди уже, вижу же, что ещё не успел поверить в радостное событие.
— Дел по горло, вечером посидим, — кивнул Фобос неожиданно не только для былого товарища, но и для себя.
Дело было не только и не столько в доверии к оборотню Хай Лин, которая в таких вопросах не ошибалась. Скорее в живом, пусть и насмешливом интересе, в воспоминаниях старых добрых времён, пробужденных в начале дня и благодарности за соучастие в далёком от благоразумия предприятии.
— Забирай свою дочь и иди навести королеву перед отправкой в Сердце Бесконечности. Как я понял стражницы собираются забрать её туда, но ждут тебя. Здесь и сами справимся. Тем более ты ведь уже наложил чары, не дающие сбежать из замка?
Фобос лишь вновь согласно кивнул. Принимая к сведению как новую информация, так и подтверждая подозрения на свой счет.
Идея проститься с Элион была хороша. Особенно если стражницы решили избавить от проблемы в её лице навсегда. Такое зрелище Фобос не был готов пропускать. Оставалось забрать дочь и не вызвать у неё истерику по поводу смены места дислокации и всё же должной случиться встречей с нелюбимой тёткой.
Принцесса радостно под присмотром Рейтера гладила чью-то лошадь, приговаривая над ней.
— Как зовут твоего нового друга? — поинтересовался Фобос.
— Это Бьорн и он любит сладкое, — не замедлила поделиться дочь. — Ты уже закончил с делами, и мы можем идти домой?
— Не совсем. Хотел, чтобы ты составила мне компанию в замке. Идём?
— А лошадок накормят? — насупилась принцесса.
— Само собой. Ты ведь видела конюших? Они сделают всё, чтобы лошадки были в порядке.
— Тогда ладно.
Элли согласилась с диктуемыми ей условиями и последовала за отцом, ухватившись за его руку и не переставая болтать. Её чумазый вид, далекий от надлежащего её королевскому высочеству Фобос отметил, но комментировать не стал. Позже сдаст её горничным, чтобы отмыли и привели в порядок. Принцессе ещё и близко не столько лет, чтобы начать задумываться о совмещении видимости приличий с живым интересом ко всему окружающему. На данный момент её вечно разбитые коленки, пусть ему это и не по вкусу, хорошее явление.
— И зачем нужны эти бесконечные коридоры, — возмутилась дочь, устав от неспешной прогулки.
— Затем, чтобы в замке могло жить большое количество людей.
— А зачем им здесь жить? Это ведь дом тёти Элион.
— Это королевский замок, он не может быть только чьим-то домом. Здесь должны жить придворные, стражи, должны храниться запасы еды и много чего ещё происходить, — попытался объяснить Фобос.
— Это как твоя работа? — наморщила лоб дочь.
— Да, что-то вроде того.
— Тогда понятно почему тётя Элион злая.
Фобос рассмеялся выводам дочери, но комментировать их не стал. Вместо этого подкинул ей новую пищу для мыслей и начал рассказывать об устройстве дворца. Маленькая принцесса завертелась вокруг своей оси ещё активнее, но ворчать по поводу долгого пути перестала.
