В их краях Гнилые болота были одновременно источником всех баек, сплетен, легенд, детских страшилок, достопримечательностью и напастью. Ещё бы было иначе! Заколдованная земля на версты и версты вокруг.
Адерин болотами восхищалась. Сколько себя помнила, она использовала каждую возможность улизнуть от матери и уйти дальше дозволенного. Страха перед топью или болотными огнями она не испытывала. Наоборот, ничего красивее и лучше Адерин в жизни не видела и не слышала!
Чаще всего она находила себе уединенное местечко, заросшее со всех сторон Плакучими деревьями (по слухам, нигде, кроме Гнилых болот, не растущих), и любовалась болотными огнями, слушала их песни. Этот раз не был исключением, когда покой Адерин нарушила её лучшая подружка Маред.
- Всё грустишь?
Тёмные пропасти глаз, зелёные волосы и перепонки между пальцев Маред в лесной тени выглядели жутковато. Первое время после их знакомства Адерин нет-нет да посматривала на русалку с недоверием, но понемногу привыкла. Подруги лучше Маред у неё никогда не было, чего бы там не говорила мать об опасности общения с утопленницами.
- Ничего я не грущу! - возмутилась Адерин. - Просто, просто....
Попытавшись рассказать о случившемся, она поняла, что не так уж оно и просто. Уши и щёки горели от смущения, а слова превратились в кашу.
- Ого, - ухмыльнулась Маред. - И каков он? Красив и высок, а может, храбр и обаятелен?
Чёрные провалы глаз заблестели, напоминая, как становятся русалками, и что даже в таком состоянии утопленницы не теряют интереса к любви и мужчинам.
- Он - принц, - выпалила Адерин.
Маред рассмеялась громко и заливисто.
- А губа у тебя не дура. Где ты его увидела? Он проезжал через твою деревню, а ты стояла у колодца? Путники попросились к вам на постой?
- Мать взяла с собой на аудиенцию, - пристыженно призналась Адерин.
Было в этом что-то неловкое - сопровождать мать на столь важное мероприятие. Будто она занимала чьё-то место.
- О, так вы, поди, и поговорить смогли! - и не подумала ставить ей в вину происхождение Маред.
- Не то чтобы, - вновь смутилась Адерин. - Нас представили, но там ещё вечноулыбающийся эльф был. С ним носились как курица с яйцом. Ваше высочество то, ваше высочество сё, - передразнила Адерин.
- А эльф-то тоже голубых кровей. Смотрю, выбор у тебя был хоть куда...
- Какой там выбор, - отмахнулась Адерин. - Будь моя воля, врезала бы этому эльфу по морде, чтобы заткнулся и перестал делать вид, будто он центр мироздания.
Маред рассмеялась, а Адерин больно прикусила губу. Дело было не только в принце. Она никогда не видела свою мать настолько беззаботной и улыбчивой, как в обществе эльфийского царевича. В тот момент она казалась не привычным полубожеством - бессмертным, мудрым и могущественным, а почти девочкой, ровесницей дочери.
- Что будешь делать? - спросила Маред.
- Не знаю, а надо? - удивилась Адерин.
- А как же, раз он тебе нравится! Такие вещи нельзя оставлять на самотёк!
- И что ты предлагаешь? - заворчала Адерин.
Как назло, растрепавшиеся за день волосы лезли в глаза, и их приходилось сдувать. Наверняка со стороны она сейчас походила на пыхтящего ежа или чем-то озабоченную ворону.
- Заинтересовать его, само собой!
- Какое ему до меня дело? Понятно - мать, но я-то всего лишь у неё на посылках.
- Всему-то тебя нужно учить. Важно не только кто на что способен, но и кто кому предан. Дела и пожелания найдутся всегда.
- Ничего не понимаю, - буркнула Адерин.
- Просто сблизься с ним, а дальше я подскажу.
Адерин почувствовала себя маленькой и глупой, как с ней часто случалось во время разговоров с матерью. Из-за чего она скукожилась и согласилась, не став спрашивать, какой прок от этого подружке. Более того, засобиралась домой, где вместо обязательных нотаций стала свидетельницей странного разговора родителей.
- Как долго собираешься там бродить?
- Не знаю, - пожал плечами отец. - Не дольше полутора месяцев. Дольше у сердца болота даже мне некомфортно.
- Хорошо, - кивнула мать. - Не понимаю, зачем тебе это зеркало, но пусть будет по-твоему.
- Мы говорим о моём наследстве, женщина. Пусть тебе таких тонкостей и не понять.
Шутливый тон отца не получил поддержку, после чего разговор заглох, чему Адерин порадовалась. Дальше кусать себе язык, помалкивая, она бы не смогла. И почему мама не может понять красоту болотных огней? Ей-то они неопасны, да и древняя ведьма, поселившаяся где-то там, едва ли страшна. Это простым смертным нужно переживать, как ненароком не угодить в непроходимую топь или не наступить на змею. Ей всё нипочем - ходит так, что трава и та не шевелится. Легконогая. Вечноюная. Прекрасная.
Всего этого полукровка Адерин лишена. Ей нужно думать об осторожности, да и колдовать она не умеет в отличие от матери.
- Раз мы остаёмся вдвоём, то поможешь мне завтра, - обратилась к ней мать.
- Опять зубрить травы! За что.
- Не переживай, дочь, рано или поздно всё запомнишь. Ремесло травницы полезно, - постарался подбодрить её отец.
Адерин осталось лишь тяжело вздохнуть и согласиться. Выбора у неё всё равно нет. С матерью можно ругаться часами, закипеть как чайник, остыть, проголодаться и выдохнуться, а та и бровью не поведёт. Проще уж с травами снова возиться, пусть те и мерзкие и непонятно зачем вообще матери сдались. Будто кто-то всерьёз способен принять её за непримечательную деревенскую знахарку. Ага, как же, именно поэтому все окрестные лорды готовы драться как кошки, лишь бы она задержалась в их краях как можно дольше, и приглашают на любые мероприятия, чуть ли не специально ради этого их придумывая.
Если бы не встреча с Принцем и обещание Маред помочь, Адерин постаралась бы уговорить отца взять её с собой. Порой ей это удавалось, и тогда она месяцами крутилась с ним по округе, а не бесконечно училась и выполняла тысячи мелких поручений.
Как показалось Адерин, мать отсутствие обычного бунта заметила, но промолчала. Так произошло и на следующий день, и в день после него, и Адерин понемногу расслабилась. Тем более нет-нет да получалось видеться с Принцем, пусть и в компании вездесущего эльфа. Жаль только, как сблизиться, а тем более стать нужной, придумать не получалось. Говорить вне обязательных дел было не о чем, точнее, Адерин не знала, как завести такой разговор. Совсем измучившись, она решила спросить совета Маред.
Искать русалку пришлось непривычно долго, Адерин успела запыхаться, прыгая с кочку на кочку, добираясь до выступающих над водой корней плакучего дерева.
- Зачем ты ушла так далеко?
- Ещё спрашиваешь! Твой отец идёт к сердцу болота и всё ему нипочем.
- Идёт и идёт, - пожала плечами Адерин. - Тебе то какая разница?
- Много ты понимаешь! - оскалила зубы-кинжалы русалка.
Порыв был яростный и неожиданный. Адерин отпрянула назад, готовясь расплакаться от обиды.
- Прислушайся, что ты слышишь?! - продолжила Маред.
Догадавшись, что с ней что-то не так, Адерин повернулась лицом к болоту и постаралась вслушаться, как учила мать: не только ушами, но и естеством.
- Как красиво! - воскликнула Адерин. - Огни поют не как обычно. Жаль, я не понимаю о чём, ничего прекрасней в жизни не слышала.
Сегодня болотные огни мерцали вдали, возможно, из-за того, что Маред пряталась от них. Адерин всегда выбирала места, где их было не только хорошо слышно, но и видно.
- Чего ещё от тебя ждать, - фыркнула русалка.
- Зато что нашло на тебя, можно только гадать, - решила не оставаться в долгу девушка.
- Ты про Сердце болота слышала?
- Само собой, - пожала плечами Адерин. - Магический центр, подпитывающий Гнилые болота, не позволяющий их осушить или как-то иначе освоить. А ещё ведьма, выстроившая там дом и обложившаяся зеркалами. Это все знают.
Маред смотрела на неё по-прежнему странно, как будто ждала нечто особенное, и, не дождавшись, перевела взгляд в сторону.
- Зачем пришла? Мы собирались встретиться не раньше полнолуния.
- Мне не давали покоя твои слова о Принце....
После холодного начала разговора говорить о своих сердечных сложностях было неловко, но отступать Адерин тоже не решилась. В конце концов, не просто же так она тащилась в такую даль.
- Напросись с отцом в следующую экспедицию. Уверена, он тоже там будет, если сама не найдёшь возможность сблизиться, я подскажу.
- Как скажешь.
Расспрашивать Маред, что с ней приключилось и откуда уверенность, что Принц станет частью б
Адерин болотами восхищалась. Сколько себя помнила, она использовала каждую возможность улизнуть от матери и уйти дальше дозволенного. Страха перед топью или болотными огнями она не испытывала. Наоборот, ничего красивее и лучше Адерин в жизни не видела и не слышала!
Чаще всего она находила себе уединенное местечко, заросшее со всех сторон Плакучими деревьями (по слухам, нигде, кроме Гнилых болот, не растущих), и любовалась болотными огнями, слушала их песни. Этот раз не был исключением, когда покой Адерин нарушила её лучшая подружка Маред.
- Всё грустишь?
Тёмные пропасти глаз, зелёные волосы и перепонки между пальцев Маред в лесной тени выглядели жутковато. Первое время после их знакомства Адерин нет-нет да посматривала на русалку с недоверием, но понемногу привыкла. Подруги лучше Маред у неё никогда не было, чего бы там не говорила мать об опасности общения с утопленницами.
- Ничего я не грущу! - возмутилась Адерин. - Просто, просто....
Попытавшись рассказать о случившемся, она поняла, что не так уж оно и просто. Уши и щёки горели от смущения, а слова превратились в кашу.
- Ого, - ухмыльнулась Маред. - И каков он? Красив и высок, а может, храбр и обаятелен?
Чёрные провалы глаз заблестели, напоминая, как становятся русалками, и что даже в таком состоянии утопленницы не теряют интереса к любви и мужчинам.
- Он - принц, - выпалила Адерин.
Маред рассмеялась громко и заливисто.
- А губа у тебя не дура. Где ты его увидела? Он проезжал через твою деревню, а ты стояла у колодца? Путники попросились к вам на постой?
- Мать взяла с собой на аудиенцию, - пристыженно призналась Адерин.
Было в этом что-то неловкое - сопровождать мать на столь важное мероприятие. Будто она занимала чьё-то место.
- О, так вы, поди, и поговорить смогли! - и не подумала ставить ей в вину происхождение Маред.
- Не то чтобы, - вновь смутилась Адерин. - Нас представили, но там ещё вечноулыбающийся эльф был. С ним носились как курица с яйцом. Ваше высочество то, ваше высочество сё, - передразнила Адерин.
- А эльф-то тоже голубых кровей. Смотрю, выбор у тебя был хоть куда...
- Какой там выбор, - отмахнулась Адерин. - Будь моя воля, врезала бы этому эльфу по морде, чтобы заткнулся и перестал делать вид, будто он центр мироздания.
Маред рассмеялась, а Адерин больно прикусила губу. Дело было не только в принце. Она никогда не видела свою мать настолько беззаботной и улыбчивой, как в обществе эльфийского царевича. В тот момент она казалась не привычным полубожеством - бессмертным, мудрым и могущественным, а почти девочкой, ровесницей дочери.
- Что будешь делать? - спросила Маред.
- Не знаю, а надо? - удивилась Адерин.
- А как же, раз он тебе нравится! Такие вещи нельзя оставлять на самотёк!
- И что ты предлагаешь? - заворчала Адерин.
Как назло, растрепавшиеся за день волосы лезли в глаза, и их приходилось сдувать. Наверняка со стороны она сейчас походила на пыхтящего ежа или чем-то озабоченную ворону.
- Заинтересовать его, само собой!
- Какое ему до меня дело? Понятно - мать, но я-то всего лишь у неё на посылках.
- Всему-то тебя нужно учить. Важно не только кто на что способен, но и кто кому предан. Дела и пожелания найдутся всегда.
- Ничего не понимаю, - буркнула Адерин.
- Просто сблизься с ним, а дальше я подскажу.
Адерин почувствовала себя маленькой и глупой, как с ней часто случалось во время разговоров с матерью. Из-за чего она скукожилась и согласилась, не став спрашивать, какой прок от этого подружке. Более того, засобиралась домой, где вместо обязательных нотаций стала свидетельницей странного разговора родителей.
- Как долго собираешься там бродить?
- Не знаю, - пожал плечами отец. - Не дольше полутора месяцев. Дольше у сердца болота даже мне некомфортно.
- Хорошо, - кивнула мать. - Не понимаю, зачем тебе это зеркало, но пусть будет по-твоему.
- Мы говорим о моём наследстве, женщина. Пусть тебе таких тонкостей и не понять.
Шутливый тон отца не получил поддержку, после чего разговор заглох, чему Адерин порадовалась. Дальше кусать себе язык, помалкивая, она бы не смогла. И почему мама не может понять красоту болотных огней? Ей-то они неопасны, да и древняя ведьма, поселившаяся где-то там, едва ли страшна. Это простым смертным нужно переживать, как ненароком не угодить в непроходимую топь или не наступить на змею. Ей всё нипочем - ходит так, что трава и та не шевелится. Легконогая. Вечноюная. Прекрасная.
Всего этого полукровка Адерин лишена. Ей нужно думать об осторожности, да и колдовать она не умеет в отличие от матери.
- Раз мы остаёмся вдвоём, то поможешь мне завтра, - обратилась к ней мать.
- Опять зубрить травы! За что.
- Не переживай, дочь, рано или поздно всё запомнишь. Ремесло травницы полезно, - постарался подбодрить её отец.
Адерин осталось лишь тяжело вздохнуть и согласиться. Выбора у неё всё равно нет. С матерью можно ругаться часами, закипеть как чайник, остыть, проголодаться и выдохнуться, а та и бровью не поведёт. Проще уж с травами снова возиться, пусть те и мерзкие и непонятно зачем вообще матери сдались. Будто кто-то всерьёз способен принять её за непримечательную деревенскую знахарку. Ага, как же, именно поэтому все окрестные лорды готовы драться как кошки, лишь бы она задержалась в их краях как можно дольше, и приглашают на любые мероприятия, чуть ли не специально ради этого их придумывая.
Если бы не встреча с Принцем и обещание Маред помочь, Адерин постаралась бы уговорить отца взять её с собой. Порой ей это удавалось, и тогда она месяцами крутилась с ним по округе, а не бесконечно училась и выполняла тысячи мелких поручений.
Как показалось Адерин, мать отсутствие обычного бунта заметила, но промолчала. Так произошло и на следующий день, и в день после него, и Адерин понемногу расслабилась. Тем более нет-нет да получалось видеться с Принцем, пусть и в компании вездесущего эльфа. Жаль только, как сблизиться, а тем более стать нужной, придумать не получалось. Говорить вне обязательных дел было не о чем, точнее, Адерин не знала, как завести такой разговор. Совсем измучившись, она решила спросить совета Маред.
Искать русалку пришлось непривычно долго, Адерин успела запыхаться, прыгая с кочку на кочку, добираясь до выступающих над водой корней плакучего дерева.
- Зачем ты ушла так далеко?
- Ещё спрашиваешь! Твой отец идёт к сердцу болота и всё ему нипочем.
- Идёт и идёт, - пожала плечами Адерин. - Тебе то какая разница?
- Много ты понимаешь! - оскалила зубы-кинжалы русалка.
Порыв был яростный и неожиданный. Адерин отпрянула назад, готовясь расплакаться от обиды.
- Прислушайся, что ты слышишь?! - продолжила Маред.
Догадавшись, что с ней что-то не так, Адерин повернулась лицом к болоту и постаралась вслушаться, как учила мать: не только ушами, но и естеством.
- Как красиво! - воскликнула Адерин. - Огни поют не как обычно. Жаль, я не понимаю о чём, ничего прекрасней в жизни не слышала.
Сегодня болотные огни мерцали вдали, возможно, из-за того, что Маред пряталась от них. Адерин всегда выбирала места, где их было не только хорошо слышно, но и видно.
- Чего ещё от тебя ждать, - фыркнула русалка.
- Зато что нашло на тебя, можно только гадать, - решила не оставаться в долгу девушка.
- Ты про Сердце болота слышала?
- Само собой, - пожала плечами Адерин. - Магический центр, подпитывающий Гнилые болота, не позволяющий их осушить или как-то иначе освоить. А ещё ведьма, выстроившая там дом и обложившаяся зеркалами. Это все знают.
Маред смотрела на неё по-прежнему странно, как будто ждала нечто особенное, и, не дождавшись, перевела взгляд в сторону.
- Зачем пришла? Мы собирались встретиться не раньше полнолуния.
- Мне не давали покоя твои слова о Принце....
После холодного начала разговора говорить о своих сердечных сложностях было неловко, но отступать Адерин тоже не решилась. В конце концов, не просто же так она тащилась в такую даль.
- Напросись с отцом в следующую экспедицию. Уверена, он тоже там будет, если сама не найдёшь возможность сблизиться, я подскажу.
- Как скажешь.
Расспрашивать Маред, что с ней приключилось и откуда уверенность, что Принц станет частью б