В их краях Гнилые болота были одновременно источником всех баек, сплетен, легенд, детских страшилок, достопримечательностью и напастью. Ещё бы было иначе! Заколдованная земля на версты и версты вокруг.
Адерин болотами восхищалась. Сколько себя помнила, она использовала каждую возможность улизнуть от матери и уйти дальше дозволенного. Страха перед топью или болотными огнями она не испытывала. Наоборот, ничего красивее и лучше Адерин в жизни не видела и не слышала!
Чаще всего она находила себе уединенное местечко, заросшее со всех сторон Плакучими деревьями (по слухам, нигде, кроме Гнилых болот, не растущих), и любовалась болотными огнями, слушала их песни. Этот раз не был исключением, когда покой Адерин нарушила её лучшая подружка Маред.
- Всё грустишь?
Тёмные пропасти глаз, зелёные волосы и перепонки между пальцев Маред в лесной тени выглядели жутковато. Первое время после их знакомства Адерин нет-нет да посматривала на русалку с недоверием, но понемногу привыкла. Подруги лучше Маред у неё никогда не было, чего бы там не говорила мать об опасности общения с утопленницами.
- Ничего я не грущу! - возмутилась Адерин. - Просто, просто....
Попытавшись рассказать о случившемся, она поняла, что не так уж оно и просто. Уши и щёки горели от смущения, а слова превратились в кашу.
- Ого, - ухмыльнулась Маред. - И каков он? Красив и высок, а может, храбр и обаятелен?
Чёрные провалы глаз заблестели, напоминая, как становятся русалками, и что даже в таком состоянии утопленницы не теряют интереса к любви и мужчинам.
- Он - принц, - выпалила Адерин.
Маред рассмеялась громко и заливисто.
- А губа у тебя не дура. Где ты его увидела? Он проезжал через твою деревню, а ты стояла у колодца? Путники попросились к вам на постой?
- Мать взяла с собой на аудиенцию, - пристыженно призналась Адерин.
Было в этом что-то неловкое - сопровождать мать на столь важное мероприятие. Будто она занимала чьё-то место.
- О, так вы, поди, и поговорить смогли! - и не подумала ставить ей в вину происхождение Маред.
- Не то чтобы, - вновь смутилась Адерин. - Нас представили, но там ещё вечноулыбающийся эльф был. С ним носились как курица с яйцом. Ваше высочество то, ваше высочество сё, - передразнила Адерин.
- А эльф-то тоже голубых кровей. Смотрю, выбор у тебя был хоть куда...
- Какой там выбор, - отмахнулась Адерин. - Будь моя воля, врезала бы этому эльфу по морде, чтобы заткнулся и перестал делать вид, будто он центр мироздания.
Маред рассмеялась, а Адерин больно прикусила губу. Дело было не только в принце. Она никогда не видела свою мать настолько беззаботной и улыбчивой, как в обществе эльфийского царевича. В тот момент она казалась не привычным полубожеством - бессмертным, мудрым и могущественным, а почти девочкой, ровесницей дочери.
- Что будешь делать? - спросила Маред.
- Не знаю, а надо? - удивилась Адерин.
- А как же, раз он тебе нравится! Такие вещи нельзя оставлять на самотёк!
- И что ты предлагаешь? - заворчала Адерин.
Как назло, растрепавшиеся за день волосы лезли в глаза, и их приходилось сдувать. Наверняка со стороны она сейчас походила на пыхтящего ежа или чем-то озабоченную ворону.
- Заинтересовать его, само собой!
- Какое ему до меня дело? Понятно - мать, но я-то всего лишь у неё на посылках.
- Всему-то тебя нужно учить. Важно не только кто на что способен, но и кто кому предан. Дела и пожелания найдутся всегда.
- Ничего не понимаю, - буркнула Адерин.
- Просто сблизься с ним, а дальше я подскажу.
Адерин почувствовала себя маленькой и глупой, как с ней часто случалось во время разговоров с матерью. Из-за чего она скукожилась и согласилась, не став спрашивать, какой прок от этого подружке. Более того, засобиралась домой, где вместо обязательных нотаций стала свидетельницей странного разговора родителей.
- Как долго собираешься там бродить?
- Не знаю, - пожал плечами отец. - Не дольше полутора месяцев. Дольше у сердца болота даже мне некомфортно.
- Хорошо, - кивнула мать. - Не понимаю, зачем тебе это зеркало, но пусть будет по-твоему.
- Мы говорим о моём наследстве, женщина. Пусть тебе таких тонкостей и не понять.
Шутливый тон отца не получил поддержку, после чего разговор заглох, чему Адерин порадовалась. Дальше кусать себе язык, помалкивая, она бы не смогла. И почему мама не может понять красоту болотных огней? Ей-то они неопасны, да и древняя ведьма, поселившаяся где-то там, едва ли страшна. Это простым смертным нужно переживать, как ненароком не угодить в непроходимую топь или не наступить на змею. Ей всё нипочем - ходит так, что трава и та не шевелится. Легконогая. Вечноюная. Прекрасная.
Всего этого полукровка Адерин лишена. Ей нужно думать об осторожности, да и колдовать она не умеет в отличие от матери.
- Раз мы остаёмся вдвоём, то поможешь мне завтра, - обратилась к ней мать.
- Опять зубрить травы! За что.
- Не переживай, дочь, рано или поздно всё запомнишь. Ремесло травницы полезно, - постарался подбодрить её отец.
Адерин осталось лишь тяжело вздохнуть и согласиться. Выбора у неё всё равно нет. С матерью можно ругаться часами, закипеть как чайник, остыть, проголодаться и выдохнуться, а та и бровью не поведёт. Проще уж с травами снова возиться, пусть те и мерзкие и непонятно зачем вообще матери сдались. Будто кто-то всерьёз способен принять её за непримечательную деревенскую знахарку. Ага, как же, именно поэтому все окрестные лорды готовы драться как кошки, лишь бы она задержалась в их краях как можно дольше, и приглашают на любые мероприятия, чуть ли не специально ради этого их придумывая.
Если бы не встреча с Принцем и обещание Маред помочь, Адерин постаралась бы уговорить отца взять её с собой. Порой ей это удавалось, и тогда она месяцами крутилась с ним по округе, а не бесконечно училась и выполняла тысячи мелких поручений.
Как показалось Адерин, мать отсутствие обычного бунта заметила, но промолчала. Так произошло и на следующий день, и в день после него, и Адерин понемногу расслабилась. Тем более нет-нет да получалось видеться с Принцем, пусть и в компании вездесущего эльфа. Жаль только, как сблизиться, а тем более стать нужной, придумать не получалось. Говорить вне обязательных дел было не о чем, точнее, Адерин не знала, как завести такой разговор. Совсем измучившись, она решила спросить совета Маред.
Искать русалку пришлось непривычно долго, Адерин успела запыхаться, прыгая с кочку на кочку, добираясь до выступающих над водой корней плакучего дерева.
- Зачем ты ушла так далеко?
- Ещё спрашиваешь! Твой отец идёт к сердцу болота и всё ему нипочем.
- Идёт и идёт, - пожала плечами Адерин. - Тебе то какая разница?
- Много ты понимаешь! - оскалила зубы-кинжалы русалка.
Порыв был яростный и неожиданный. Адерин отпрянула назад, готовясь расплакаться от обиды.
- Прислушайся, что ты слышишь?! - продолжила Маред.
Догадавшись, что с ней что-то не так, Адерин повернулась лицом к болоту и постаралась вслушаться, как учила мать: не только ушами, но и естеством.
- Как красиво! - воскликнула Адерин. - Огни поют не как обычно. Жаль, я не понимаю о чём, ничего прекрасней в жизни не слышала.
Сегодня болотные огни мерцали вдали, возможно, из-за того, что Маред пряталась от них. Адерин всегда выбирала места, где их было не только хорошо слышно, но и видно.
- Чего ещё от тебя ждать, - фыркнула русалка.
- Зато что нашло на тебя, можно только гадать, - решила не оставаться в долгу девушка.
- Ты про Сердце болота слышала?
- Само собой, - пожала плечами Адерин. - Магический центр, подпитывающий Гнилые болота, не позволяющий их осушить или как-то иначе освоить. А ещё ведьма, выстроившая там дом и обложившаяся зеркалами. Это все знают.
Маред смотрела на неё по-прежнему странно, как будто ждала нечто особенное, и, не дождавшись, перевела взгляд в сторону.
- Зачем пришла? Мы собирались встретиться не раньше полнолуния.
- Мне не давали покоя твои слова о Принце....
После холодного начала разговора говорить о своих сердечных сложностях было неловко, но отступать Адерин тоже не решилась. В конце концов, не просто же так она тащилась в такую даль.
- Напросись с отцом в следующую экспедицию. Уверена, он тоже там будет, если сама не найдёшь возможность сблизиться, я подскажу.
- Как скажешь.
Расспрашивать Маред, что с ней приключилось и откуда уверенность, что Принц станет частью будущего отцовского похода, тоже стремления не возникло. Тем более времени осталось не так уж и много, если Адерин не вернётся до заката, материнского гнева не избежать, да и ссориться с подругой не хотелось. Лучше промолчать и узнать желаемое чуть позже, чем поспешить и остаться ни с чем.
Идти по лесу в сумерках было лишь немногим сложнее, чем днём. К тому же, прощаясь, Маред указала сухую тропу, должную провести через топь к дому. Разговором Адерин была скорее довольна, чем разочарована. Подруга немного да повеселела, а план дальнейших действий прояснился. Ничто не предвещало беды, пока она не открыла заднюю дверь родного дома и не постаралась тихонько пробраться к себе.
- Адерин, иди сюда! - раздался голос матери.
Не стоило и надеяться, будто она не услышит её появление или оставит очередную отлучку без внимания.
- Да, мам.
Адерин приготовилась идти с повинной, но вопреки ожиданиям в гостиной мать была не одна. В кресле для гостей сидела красавица.
Незнакомка была немногим старше, но сравнивать себя с ней не хотелось. Слишком невыгодным получалось сравнение. Высокая, стройная, статная, лишенная любой неловкости или угловатости, с волосами цвета спелых колосьев пшеницы, а не несуразная, вечно растрепанная, похожая то ли на потрёпанную ворону, то ли на зверька помельче. Даже глаза у неё были такие, какие Адерин хотела бы иметь сама - голубые, как небо в погожий день, а не серые, будто предвещающие грозу.
- Это Линдин, - представила незнакомку мать. - Меня попросили взять её в ученицы. Надеюсь, вы поладите.
Вновь Адерин не оставалось ничего, кроме как промолчать и согласно кивнуть. Пусть даже тени согласия с сложившимся положением дел она не чувствовала. Выбора всё равно не было.
Терпеть Линдин с каждым днём было всё сложнее. Она будто была создана демонстрировать Адерин её несовершенство: покладистая, аккуратная, со всеми приветливая. Наверняка мать хотела бы видеть дочь именно такой, а не вечно поступающей по-своему егозой с подпаленными косами и дырявой памятью. Возвращению отца домой Адерин была настолько рада, что повисла у него на шее, стоило ему переступить порог.
- Папуля, как хорошо, что ты вернулся! Возьми меня с собой в следующий раз, пожалуйста!
- Если мать не будет против, - рассмеялся он, отставляя дочь в сторону.
При такой постановке вопроса сомневаться не приходилось - возьмёт. Согласие матери не более чем формальность. Осталось подождать несколько дней, пока родитель отдохнёт и начнёт думать о следующем путешествии, следопыты иначе не поступают. Потом последует этап подготовки, что тоже давно знакомо и привычно.
К удивлению Адерин ждать пришлось недолго - о возвращении на болота отец заговорил тем же вечером.
- Те двое всё ещё хотят отправиться со мной?
- Молодым балбесам и передумать? Не смеши меня, свистни и будут готовы в течение пары часов.
- Хорошо, тогда за три дня точно управятся.
- К чему такая спешка? - нахмурилась мать.
- Я нашёл его и не хочу потерять по глупости.
За чем именно охотится отец, Адерин не знала. Ей хватало понимания, что это королевский приказ и очень важно. Мать поджала губы и долго молчала, прежде чем ответить:
- Хорошо, но будь осторожен, и возьми с собой Адерин. Может, наконец, получится поумерить её пыл.
- Сомневаюсь, - рассмеялся отец. - Ты всё слышала, дочь?
- Да!
За выделенные на сборы дни мать снабдила их, кроме необходимого в пути, огромным количеством трав и микстур, и примерно таким же числом нотаций. Она постоянно хмурилась и поджимала губы, будто старалась ничего не забыть. Хотелось сказать, что если настолько им не доверяет, может тоже пойти. Адерин сдерживалась, помня об их с Маред плане, и тем удивительнее стал разговор матери с эльфийским царевичем, свидетелем которому она стала.
- Разве ты не с нами, Сумрэ? Помнится, ты обещала не позволить мне устроить катастрофу.
Элроир почти смеялся. Его голос звенел противным звоном серебряных колокольчиков.
- Помню, - согласилась мать, улыбаясь.
Отчего-то чужое нахальство её не задевало. Скорее наоборот, она поощряла сородича говорить именно таким тоном.
- Я и Линдин обязательно присоединимся, но позже. Сначала нужно закончить с делами. Найти вас будет нетрудно.
- Само собой, - согласился с ней царевич. - Тогда до встречи, я присмотрю за остальными.
Каждый его жест и слово казались Адерин издевательскими. Не будь здесь Принца, молчать бы не стала, а так сосредоточилась на походе и своём на него плане. Маред не могла ошибиться. Да и без этого - всю следующую неделю они проведут на болотах в умопомрачительной близости друг от друга.
Оказавшись в лесной тени, Адерин успокоилась, боевой задор и предвкушение начали уступать место настроению места. Она вдыхала ароматный воздух и разглядывала каждую мелочь вокруг, отмечая знакомые приметы и стараясь понять направление движения. Отец вёл их вглубь болота в плохо изученном ею направлении, что не было слишком важным, главным оставалось ощущение бескрайнего леса над головой и такой же топи.
Гнилые болота не просто так получили своё название. Кроме магического происхождения, они ещё почти на всём своем протяжении непроходимы. Лишь обиталище русалок, как бы их не ненавидели местные, выделило людям небольшой клочок дополнительной земли.
Мерцающие огни запели свои песни через пару часов пути, и с каждым шагом их становилось всё больше и больше. Они светились у воды и взлетали к кронам плакучих деревьев. Одно из бесчисленных озёр появилось словно само собой.
У берега была надёжно закреплена лодка, скорее всего её подготовили обычные спутники отца, отчего-то в этот раз оставшиеся дома. Адерин заняла привычное место на носу, и лишь после этого покосилась на отца, уточняя, правильно ли поступает. Он кивнул, давая указания Принцу и эльфу сесть на весла, а сам занял место рулевого.
Плыли в тишине, как делали всё в этот день. Заговорили лишь на привале вечером, когда обустроили лагерь и дожидались ужина, пока отец что-то проверял, а они остались втроём.
- Не думал, что будет настолько сложно, - сказал Принц. - Это болото - нечто. Я думал, проведённого на опушке детства хватит продержаться пару дней, но я трижды чуть не прыгнул в омут. Вам, наверное, магия помогает? Признавайтесь, какие чары используете?
- Никаких дополнительных мер я не предпринимал, - пожал плечами Элроир. - Здесь трудновато дышать, но не более того.
- Я не владею магией, мне просто здесь нравится, - смутилась Адерин.
Она надеялась, что Принц оценит красоту места.
- Тогда понятно, зачем ты здесь, а то я удивлялся решению Сумрэ отправить тебя с нами.
- Не начинай, мне ваш меч тоже без надобности, но я же здесь.
Адерин болотами восхищалась. Сколько себя помнила, она использовала каждую возможность улизнуть от матери и уйти дальше дозволенного. Страха перед топью или болотными огнями она не испытывала. Наоборот, ничего красивее и лучше Адерин в жизни не видела и не слышала!
Чаще всего она находила себе уединенное местечко, заросшее со всех сторон Плакучими деревьями (по слухам, нигде, кроме Гнилых болот, не растущих), и любовалась болотными огнями, слушала их песни. Этот раз не был исключением, когда покой Адерин нарушила её лучшая подружка Маред.
- Всё грустишь?
Тёмные пропасти глаз, зелёные волосы и перепонки между пальцев Маред в лесной тени выглядели жутковато. Первое время после их знакомства Адерин нет-нет да посматривала на русалку с недоверием, но понемногу привыкла. Подруги лучше Маред у неё никогда не было, чего бы там не говорила мать об опасности общения с утопленницами.
- Ничего я не грущу! - возмутилась Адерин. - Просто, просто....
Попытавшись рассказать о случившемся, она поняла, что не так уж оно и просто. Уши и щёки горели от смущения, а слова превратились в кашу.
- Ого, - ухмыльнулась Маред. - И каков он? Красив и высок, а может, храбр и обаятелен?
Чёрные провалы глаз заблестели, напоминая, как становятся русалками, и что даже в таком состоянии утопленницы не теряют интереса к любви и мужчинам.
- Он - принц, - выпалила Адерин.
Маред рассмеялась громко и заливисто.
- А губа у тебя не дура. Где ты его увидела? Он проезжал через твою деревню, а ты стояла у колодца? Путники попросились к вам на постой?
- Мать взяла с собой на аудиенцию, - пристыженно призналась Адерин.
Было в этом что-то неловкое - сопровождать мать на столь важное мероприятие. Будто она занимала чьё-то место.
- О, так вы, поди, и поговорить смогли! - и не подумала ставить ей в вину происхождение Маред.
- Не то чтобы, - вновь смутилась Адерин. - Нас представили, но там ещё вечноулыбающийся эльф был. С ним носились как курица с яйцом. Ваше высочество то, ваше высочество сё, - передразнила Адерин.
- А эльф-то тоже голубых кровей. Смотрю, выбор у тебя был хоть куда...
- Какой там выбор, - отмахнулась Адерин. - Будь моя воля, врезала бы этому эльфу по морде, чтобы заткнулся и перестал делать вид, будто он центр мироздания.
Маред рассмеялась, а Адерин больно прикусила губу. Дело было не только в принце. Она никогда не видела свою мать настолько беззаботной и улыбчивой, как в обществе эльфийского царевича. В тот момент она казалась не привычным полубожеством - бессмертным, мудрым и могущественным, а почти девочкой, ровесницей дочери.
- Что будешь делать? - спросила Маред.
- Не знаю, а надо? - удивилась Адерин.
- А как же, раз он тебе нравится! Такие вещи нельзя оставлять на самотёк!
- И что ты предлагаешь? - заворчала Адерин.
Как назло, растрепавшиеся за день волосы лезли в глаза, и их приходилось сдувать. Наверняка со стороны она сейчас походила на пыхтящего ежа или чем-то озабоченную ворону.
- Заинтересовать его, само собой!
- Какое ему до меня дело? Понятно - мать, но я-то всего лишь у неё на посылках.
- Всему-то тебя нужно учить. Важно не только кто на что способен, но и кто кому предан. Дела и пожелания найдутся всегда.
- Ничего не понимаю, - буркнула Адерин.
- Просто сблизься с ним, а дальше я подскажу.
Адерин почувствовала себя маленькой и глупой, как с ней часто случалось во время разговоров с матерью. Из-за чего она скукожилась и согласилась, не став спрашивать, какой прок от этого подружке. Более того, засобиралась домой, где вместо обязательных нотаций стала свидетельницей странного разговора родителей.
- Как долго собираешься там бродить?
- Не знаю, - пожал плечами отец. - Не дольше полутора месяцев. Дольше у сердца болота даже мне некомфортно.
- Хорошо, - кивнула мать. - Не понимаю, зачем тебе это зеркало, но пусть будет по-твоему.
- Мы говорим о моём наследстве, женщина. Пусть тебе таких тонкостей и не понять.
Шутливый тон отца не получил поддержку, после чего разговор заглох, чему Адерин порадовалась. Дальше кусать себе язык, помалкивая, она бы не смогла. И почему мама не может понять красоту болотных огней? Ей-то они неопасны, да и древняя ведьма, поселившаяся где-то там, едва ли страшна. Это простым смертным нужно переживать, как ненароком не угодить в непроходимую топь или не наступить на змею. Ей всё нипочем - ходит так, что трава и та не шевелится. Легконогая. Вечноюная. Прекрасная.
Всего этого полукровка Адерин лишена. Ей нужно думать об осторожности, да и колдовать она не умеет в отличие от матери.
- Раз мы остаёмся вдвоём, то поможешь мне завтра, - обратилась к ней мать.
- Опять зубрить травы! За что.
- Не переживай, дочь, рано или поздно всё запомнишь. Ремесло травницы полезно, - постарался подбодрить её отец.
Адерин осталось лишь тяжело вздохнуть и согласиться. Выбора у неё всё равно нет. С матерью можно ругаться часами, закипеть как чайник, остыть, проголодаться и выдохнуться, а та и бровью не поведёт. Проще уж с травами снова возиться, пусть те и мерзкие и непонятно зачем вообще матери сдались. Будто кто-то всерьёз способен принять её за непримечательную деревенскую знахарку. Ага, как же, именно поэтому все окрестные лорды готовы драться как кошки, лишь бы она задержалась в их краях как можно дольше, и приглашают на любые мероприятия, чуть ли не специально ради этого их придумывая.
Если бы не встреча с Принцем и обещание Маред помочь, Адерин постаралась бы уговорить отца взять её с собой. Порой ей это удавалось, и тогда она месяцами крутилась с ним по округе, а не бесконечно училась и выполняла тысячи мелких поручений.
Как показалось Адерин, мать отсутствие обычного бунта заметила, но промолчала. Так произошло и на следующий день, и в день после него, и Адерин понемногу расслабилась. Тем более нет-нет да получалось видеться с Принцем, пусть и в компании вездесущего эльфа. Жаль только, как сблизиться, а тем более стать нужной, придумать не получалось. Говорить вне обязательных дел было не о чем, точнее, Адерин не знала, как завести такой разговор. Совсем измучившись, она решила спросить совета Маред.
Искать русалку пришлось непривычно долго, Адерин успела запыхаться, прыгая с кочку на кочку, добираясь до выступающих над водой корней плакучего дерева.
- Зачем ты ушла так далеко?
- Ещё спрашиваешь! Твой отец идёт к сердцу болота и всё ему нипочем.
- Идёт и идёт, - пожала плечами Адерин. - Тебе то какая разница?
- Много ты понимаешь! - оскалила зубы-кинжалы русалка.
Порыв был яростный и неожиданный. Адерин отпрянула назад, готовясь расплакаться от обиды.
- Прислушайся, что ты слышишь?! - продолжила Маред.
Догадавшись, что с ней что-то не так, Адерин повернулась лицом к болоту и постаралась вслушаться, как учила мать: не только ушами, но и естеством.
- Как красиво! - воскликнула Адерин. - Огни поют не как обычно. Жаль, я не понимаю о чём, ничего прекрасней в жизни не слышала.
Сегодня болотные огни мерцали вдали, возможно, из-за того, что Маред пряталась от них. Адерин всегда выбирала места, где их было не только хорошо слышно, но и видно.
- Чего ещё от тебя ждать, - фыркнула русалка.
- Зато что нашло на тебя, можно только гадать, - решила не оставаться в долгу девушка.
- Ты про Сердце болота слышала?
- Само собой, - пожала плечами Адерин. - Магический центр, подпитывающий Гнилые болота, не позволяющий их осушить или как-то иначе освоить. А ещё ведьма, выстроившая там дом и обложившаяся зеркалами. Это все знают.
Маред смотрела на неё по-прежнему странно, как будто ждала нечто особенное, и, не дождавшись, перевела взгляд в сторону.
- Зачем пришла? Мы собирались встретиться не раньше полнолуния.
- Мне не давали покоя твои слова о Принце....
После холодного начала разговора говорить о своих сердечных сложностях было неловко, но отступать Адерин тоже не решилась. В конце концов, не просто же так она тащилась в такую даль.
- Напросись с отцом в следующую экспедицию. Уверена, он тоже там будет, если сама не найдёшь возможность сблизиться, я подскажу.
- Как скажешь.
Расспрашивать Маред, что с ней приключилось и откуда уверенность, что Принц станет частью будущего отцовского похода, тоже стремления не возникло. Тем более времени осталось не так уж и много, если Адерин не вернётся до заката, материнского гнева не избежать, да и ссориться с подругой не хотелось. Лучше промолчать и узнать желаемое чуть позже, чем поспешить и остаться ни с чем.
Идти по лесу в сумерках было лишь немногим сложнее, чем днём. К тому же, прощаясь, Маред указала сухую тропу, должную провести через топь к дому. Разговором Адерин была скорее довольна, чем разочарована. Подруга немного да повеселела, а план дальнейших действий прояснился. Ничто не предвещало беды, пока она не открыла заднюю дверь родного дома и не постаралась тихонько пробраться к себе.
- Адерин, иди сюда! - раздался голос матери.
Не стоило и надеяться, будто она не услышит её появление или оставит очередную отлучку без внимания.
- Да, мам.
Адерин приготовилась идти с повинной, но вопреки ожиданиям в гостиной мать была не одна. В кресле для гостей сидела красавица.
Незнакомка была немногим старше, но сравнивать себя с ней не хотелось. Слишком невыгодным получалось сравнение. Высокая, стройная, статная, лишенная любой неловкости или угловатости, с волосами цвета спелых колосьев пшеницы, а не несуразная, вечно растрепанная, похожая то ли на потрёпанную ворону, то ли на зверька помельче. Даже глаза у неё были такие, какие Адерин хотела бы иметь сама - голубые, как небо в погожий день, а не серые, будто предвещающие грозу.
- Это Линдин, - представила незнакомку мать. - Меня попросили взять её в ученицы. Надеюсь, вы поладите.
Вновь Адерин не оставалось ничего, кроме как промолчать и согласно кивнуть. Пусть даже тени согласия с сложившимся положением дел она не чувствовала. Выбора всё равно не было.
Терпеть Линдин с каждым днём было всё сложнее. Она будто была создана демонстрировать Адерин её несовершенство: покладистая, аккуратная, со всеми приветливая. Наверняка мать хотела бы видеть дочь именно такой, а не вечно поступающей по-своему егозой с подпаленными косами и дырявой памятью. Возвращению отца домой Адерин была настолько рада, что повисла у него на шее, стоило ему переступить порог.
- Папуля, как хорошо, что ты вернулся! Возьми меня с собой в следующий раз, пожалуйста!
- Если мать не будет против, - рассмеялся он, отставляя дочь в сторону.
При такой постановке вопроса сомневаться не приходилось - возьмёт. Согласие матери не более чем формальность. Осталось подождать несколько дней, пока родитель отдохнёт и начнёт думать о следующем путешествии, следопыты иначе не поступают. Потом последует этап подготовки, что тоже давно знакомо и привычно.
К удивлению Адерин ждать пришлось недолго - о возвращении на болота отец заговорил тем же вечером.
- Те двое всё ещё хотят отправиться со мной?
- Молодым балбесам и передумать? Не смеши меня, свистни и будут готовы в течение пары часов.
- Хорошо, тогда за три дня точно управятся.
- К чему такая спешка? - нахмурилась мать.
- Я нашёл его и не хочу потерять по глупости.
За чем именно охотится отец, Адерин не знала. Ей хватало понимания, что это королевский приказ и очень важно. Мать поджала губы и долго молчала, прежде чем ответить:
- Хорошо, но будь осторожен, и возьми с собой Адерин. Может, наконец, получится поумерить её пыл.
- Сомневаюсь, - рассмеялся отец. - Ты всё слышала, дочь?
- Да!
За выделенные на сборы дни мать снабдила их, кроме необходимого в пути, огромным количеством трав и микстур, и примерно таким же числом нотаций. Она постоянно хмурилась и поджимала губы, будто старалась ничего не забыть. Хотелось сказать, что если настолько им не доверяет, может тоже пойти. Адерин сдерживалась, помня об их с Маред плане, и тем удивительнее стал разговор матери с эльфийским царевичем, свидетелем которому она стала.
- Разве ты не с нами, Сумрэ? Помнится, ты обещала не позволить мне устроить катастрофу.
Элроир почти смеялся. Его голос звенел противным звоном серебряных колокольчиков.
- Помню, - согласилась мать, улыбаясь.
Отчего-то чужое нахальство её не задевало. Скорее наоборот, она поощряла сородича говорить именно таким тоном.
- Я и Линдин обязательно присоединимся, но позже. Сначала нужно закончить с делами. Найти вас будет нетрудно.
- Само собой, - согласился с ней царевич. - Тогда до встречи, я присмотрю за остальными.
Каждый его жест и слово казались Адерин издевательскими. Не будь здесь Принца, молчать бы не стала, а так сосредоточилась на походе и своём на него плане. Маред не могла ошибиться. Да и без этого - всю следующую неделю они проведут на болотах в умопомрачительной близости друг от друга.
Оказавшись в лесной тени, Адерин успокоилась, боевой задор и предвкушение начали уступать место настроению места. Она вдыхала ароматный воздух и разглядывала каждую мелочь вокруг, отмечая знакомые приметы и стараясь понять направление движения. Отец вёл их вглубь болота в плохо изученном ею направлении, что не было слишком важным, главным оставалось ощущение бескрайнего леса над головой и такой же топи.
Гнилые болота не просто так получили своё название. Кроме магического происхождения, они ещё почти на всём своем протяжении непроходимы. Лишь обиталище русалок, как бы их не ненавидели местные, выделило людям небольшой клочок дополнительной земли.
Мерцающие огни запели свои песни через пару часов пути, и с каждым шагом их становилось всё больше и больше. Они светились у воды и взлетали к кронам плакучих деревьев. Одно из бесчисленных озёр появилось словно само собой.
У берега была надёжно закреплена лодка, скорее всего её подготовили обычные спутники отца, отчего-то в этот раз оставшиеся дома. Адерин заняла привычное место на носу, и лишь после этого покосилась на отца, уточняя, правильно ли поступает. Он кивнул, давая указания Принцу и эльфу сесть на весла, а сам занял место рулевого.
Плыли в тишине, как делали всё в этот день. Заговорили лишь на привале вечером, когда обустроили лагерь и дожидались ужина, пока отец что-то проверял, а они остались втроём.
- Не думал, что будет настолько сложно, - сказал Принц. - Это болото - нечто. Я думал, проведённого на опушке детства хватит продержаться пару дней, но я трижды чуть не прыгнул в омут. Вам, наверное, магия помогает? Признавайтесь, какие чары используете?
- Никаких дополнительных мер я не предпринимал, - пожал плечами Элроир. - Здесь трудновато дышать, но не более того.
- Я не владею магией, мне просто здесь нравится, - смутилась Адерин.
Она надеялась, что Принц оценит красоту места.
- Тогда понятно, зачем ты здесь, а то я удивлялся решению Сумрэ отправить тебя с нами.
- Не начинай, мне ваш меч тоже без надобности, но я же здесь.
