Когда вспышка исчезла, фея увидела, что всадники стоят рядом, окружив ее со всех сторон света.
- Гном? – спросил юноша с золотыми волосами, острыми ушками и тонкими чертами лица. Могучий торс воина был обтянут белой кожей жилетки. Из нагрудных карманов торчали десять небольших метательных ножей.
Другие мужчины тоже были недурны собой, но кинжалов на груди имели меньше.
- Да, - подтвердила хитрая фэй.
- Девочка, не пробегал ли мимо белый клыкастый зверь? - спросил миловидный парень.
- Нет, - отрезала Агнеса.
- Точно?
- Да, - раздраженно ответила малышка и начала высматривать деревенскую животинку между лошадиных тел.
- Я так понимаю, что вы – эльфы? – повернувшись, спросил она у предводителя.
Парень кивнул.
- Тогда езжайте по своим эльфийским делам дальше. Вы мне все стадо распугали! – гаркнула фея и подбоченилась, пытаясь напугать воинов, которые размером достигали самого крупного быка деревни.
Ошарашенный эльф часто заморгал, кашлянул, но друзья рядом не дали расклеиться ранимому предводителю. Он собрался с духом, снова принял невозмутимое выражение и что-то прошептал коню.
Верный товарищ подчинился, обошел гномессу и гордо поскакал дальше. Остальные эльфы последовали за командиром.
Когда эльфийский отряд оказался достаточно далеко, маленькая фея позвала волка. Он словно сквозь землю провалился с тех пор, как вспыхнула Агнеса. Конечно, это спасло ему жизнь, но вот куда он запропастился?
Воздух на месте падения животного завибрировал, крошечные искорки разлетелись из центра сферы и появилось тело в белой меховой накидке.
Мужчина встал, а удивленная Агнеса плюхнулась на траву.
Глаза гиганта светились тем же голубым светом, что и у волка. Только поэтому девочка угадала в воине раненного эльфами зверя и успокоилась.
- Благодарю, милая Агнеса, - улыбнулся воин и поправил портупею меча под меховой накидкой.
- Ты знаешь меня?
- Конечно. Я знаю все души во всех вселенных, маленькая королева, - сказал оборотень и присел на одно колено рядом с девочкой.
- Я не королева, а заколдованная фэй. А кто ты?
Мужчина смиренно улыбнулся и ответил:
- Меня зовут Гвин. Я – жнец и собиратель душ для Творца. А здесь я оказался потому, что эльфы перепутали меня с другим жнецом из Ада и попытались поймать. Но это долгая и неинтересная маленьким девочкам история, которую я расскажу тебе позже, когда ты повзрослеешь. А пока хочу в благодарность за твое чистое сердце подарить это.
Белокурый Гвин вытащил из-за пазухи хрустальную трубочку с отверстиями и подал Агнесе.
- Если случится беда, и нужна будет помощь, подуй в флейту. Где бы я ни был, вмиг окажусь рядом.
Девочка поблагодарила жнеца за подарок, а он вновь превратился в благородного зверя и убежал обратно, гордо взмахнув пушистый хвостом. Агнеса бережно спрятала флейту в карман фартука, который она частенько носила для сбора экзотичных трав, и пошла искать разбежавшееся стадо.
К вечеру, уставшая и голодная, она приплелась в деревню. Гномы встретили пастушку полной тишиной. Ни одна овечка не вернулась домой, жители остались без скота.
- Где папа? – спросила она маму, войдя в дом.
- Исправляет то, что ты натворила, Агни, - раздраженно ответила Хеля и приказала ребенку возвращаться на пастбища, поискать отца.
На пороге расстроенную девочку встретила Гиг и решила помочь. Ночь подкрадывалась все ближе к поселению, и отпускать ребенка в одиночестве было небезопасно.
Райз закатилась за горизонт, когда маленькая фея и бабушка подошли к обрыву в паре часов ходьбы от деревушки.
Ближайшие поля, лужайки и овраги были пройдены. Ни одной живой души так и не попалось на пути, поэтому феи решили идти до пугающего и опасного места, куда не ступала нога ни одного гнома.
Воздух наполнился запахом пожухлой травы и влаги. Чернота неба стала сливаться с непроглядной бездной глубокой расщелины, когда пара поднялась по каменным ступеням к краю обрыва.
- Дочка! – послышалось из тьмы под ногами.
Гиг пригляделась и заметила Никоса, висящего над пропастью.
- Папа! – воскликнула Агнеса.
Фэй держался руками за корень дерева, который намертво врос в край расщелины, и пытался подтянуться, но сил не хватало. Рядом с ним, на крошечном уступе стояла, не шевелясь, овечка и тихонько блеяла.
- Тут Мими упала, хотел спасти, - отрывисто проговорил Никос, теряя последние силы.
- Сейчас, папа. Мы тебя спасем. И Мими тоже.
Девочка и пожилая фея стали снимать пояса, фартуки, чтобы связать и кинуть вниз Никосу. Один конец они планировали привязать к дереву, а другой кинуть мужчине. Из кармашка Агнес выпала хрустальная флейта.
Недолго думая, девочка схватила инструмент, набрала побольше воздуха в легкие и дунула в тонкую трубочку.
Раздалась нежная трель соловья, голубые звездочки выскользнули из отверстий флейты и заплясали на ветру. Над обрывом они собрались в шар, откуда мгновение спустя вышел Гвин.
Жнец повис в воздухе.
В овраге что-то треснуло, феи услышали крик Никоса, который с каждой секундой становился слабее и отдалялся.
- Спаси! – истошно закричала Агнес и упала рядом с краем глубокой расщелины.
Гвин нырнул в темноту, но тут же поднялся.
Из черноты медленно всплывала синяя искорка. Она то подмигивала смотрящим на нее, то светила тихим, умиротворяющим сиянием.
- Прости, королева, - прошептал собиратель душ.- Не успел.
Он достал кожаный мешочек, в которой джинны пустыни носят воду, отвинтил крышку и, поймав искорку, положил ее на дно бурдюга.
Девочка спрятала личико в маленькие ладошки и заплакала. Гиги присела рядом и обняла внучку.
- Великий жнец, ведомо ли тебе, где живет Дракон Бессмертия? – задала вопрос Гигия.
- Да, фея Дендрон. Дракон – мой друг.
- Отведи нас к нему. Прошу тебя. Только он воскресит Никоса, я это точно знаю.
Гвин согласно кивнул и хотел было перевоплотиться в волка, но остановился. Спустившись к Гигии, он спросил:
- Как ты узнала меня, собирательница нектара?
- Я вспомнила твой голос. Ты говорил с Дудом в тот день, когда погибла Дека, и мой род пал, - тихо, со смирением ответила Гигия.
- Агнеса, осторожней! Держись крепче! – крикнула Гигия.
- Да, бабушка, не переживай. Я уже взрослая, - ответила малышка и сильнее прижалась к теплому меху волка.
Мимо пролетали изумрудные поля с яркими вкраплениями цветов и ягод, острые верхушки деревьев, проносились избушки и дворцы жителей Кафары. Две звезды сменили друг друга, следуя проложенным когда-то маршрутом.
Белый волк, словно призрак, летел сквозь пространство планеты на север, в обитель драконов. На вершине центрального утеса скал Вечной зимы его ожидал хозяин Элизиума.
Ящер не спал. Он наблюдал сквозь дрему, как сгущается облако гнева над маленькой живой планеткой. В одной лапе бессмертный держал сферу, а другой опирался в Древо Жизни. Листья на ветвях дерева застыли в ожидании, Дракон затаился среди зеленой поросли и прикрыл веки.
- Спасибо, дорогой друг, что вернул нам истинный облик, - обратилась Гиг к жнецу.
- Не благодари. Твоя внучка сделала для меня гораздо больше, - раздалось в головах фей, и они смущенно улыбнулись.
Где-то вдалеке завыли волки и Гвин, вожак стаи, отозвался. Немного погодя показались серые и бурые силуэты на искрящихся под первыми лучами Гри снежных полях.
- Прибыли подданные, значит рядом бродит адский жнец с большим числом душ. Они чуют его, - предупредил дендронов волк и, словно услышав его слова, из-за ближайшего утеса вышел огромный, уродливый зверь.
Прожорливый Дуд почуял добычу еще у обрыва, когда Гвин ап Нудд превратил гномесс обратно в маленьких, юрких феек. Тонкий аромат волшебства и земных цветов разнесся по округе, сводя с ума колдуна. В тот же миг бородатый старик ринулся к источнику запаха. Если бы не присутствие благодетеля, он давно бы полакомился сладкими душонками. Но, поняв, что повелитель Анонна останется с феями до победного конца, мистер Дуд решил покончить с ними.
- Приветствую, добрый и близкий враг, - обратился он к Гвину.
- Тебе не стоит быть здесь, Дуд. Не путайся под ногами! - грозно ответил зверь, лязгая острыми клыками.
Взгляды жнецов встретились. Небесного цвета, с зелеными искорками, зрачки собирателя душ излучали мудрость и спокойствие, глаза слуги дьявола, напротив, казались переполненными чернотой и яростью адского пламени.
Битва между двумя силами была предрешена задолго до этого дня, и хотя оба жнеца откладывали ее до последнего, минута смертельной схватки неминуемо приближалась.
- Фейки, бегите отсюда как можно дальше, - прошептал Гвин и, присев, легонько стряхнул крошек на мягкий снег.
- Нет, я никуда не пойду, - твердо заявила Агнеса, топнула ногой и сдвинула серебристые бровки к переносице.
Белый зверь приоткрыл челюсть и выпучил глаза. А Гигия, которая уже побежала в сторону стаи Анонна, остановилась и покрутила пальцем у виска. «Ох, и дурочка же ты» - истолковала послание бабушки Агнеса, но с места не сдвинулась.
- Ты собираешься спорить сейчас? Дуд в один миг проглотит твою душу! Я не успею спасти тебя, девочка, - запинаясь, шепнул Гвин. - Беги, глупая, - добавил он.
- Не собираюсь я прятаться. Давай лучше напомню тебе, великий жнец, кто совсем недавно спас бедного, раненого волчонка от отряда эльфов. Неужели ты думаешь, я испугаюсь смерти? Жить и бороться тяжелее, чем сдаться и бежать, но жизнь того стоит!
- Эй! - крикнул Дуд, не дав договорить фее. - Ты с кем там беседуешь, волчара? Я не достоин твоего внимания, ты так считаешь? – завопил оскорбленный жнец из ада. Шерсть на горбатой спине гиены, в которую он превратился, встала дыбом.
- Перебивать невежливо! – закричала в ответ юная фэй и гневно махнула в сторону Дуда рукой.
В следующую секунду время Вселенной Живой материи остановилось. Мир замер. Ветер мгновенно смолк и снежинки зависли в воздухе, словно замороженные во льду. Волки в стае, бабушка Гиг перестали двигаться и дышать. Только для Дуда, Агнесы и Гвина время продолжило свой ход, даря секунды настоящего. Даже ему, вечному творению, стало интересно, чем же закончится перепалка двух смертей и маленькой волшебницы.
- Ты что натворила? – спросил Гвин.
- Ты это как сделала? – задал одновременно с коллегой вопрос Дуд.
- Просто сделала невоспитанному Смертю замечание. А что он перебивает? Это некультурно, - покраснев, ответил ребенок.
- Время могут остановить только три силы: драконы, Древние и Всесоздатель.
- А вы, Смерти, не можете?
- Нет, - опять вклинился в беседу мистер Дуд. - Мы вне времени. Оно не действует на нас. Смерть – мгновение, не имеющее конца, фейка. И ты скоро это почувствуешь, - закончил зверь.
Черная материя начала просачиваться сквозь пространство и ручьями потекла по воздуху, вливаясь и наполняя силой адское создание. Дуд резко увеличился в размерах.
Гвин с силой дунул в сторону Агнесы. Она кубарем покатилась с пригорка, на котором стояли два жнеца. Отряхиваясь и обиженно бурча, девочка присела за сугробом и решила понаблюдать за битвой со стороны. Ничего другого не оставалось, раз уж белый волк так бесцеремонно отверг ее помощь.
Пространство над горными пиками потемнело, и только воздух вокруг Гвина затрещал и вспыхнул миллиардами звездных осколков. Золотые искры закружились в медленном танце, а затем обрушились на голову повелителя Анонна.
Набравшись целительной силы, гигантский белоснежный зверь встал, загородив собой скалу. Грозно рыкнул.
Широкогрудая гиена оскалилась и рванула с места. Подпрыгнув, она выставила когти, чтобы нанести мощный удар по противнику, но опоздала.
Волк прыгнул навстречу, схватил клыками переднюю лапу Дуда и, мотнув головой, отбросил его. Тело бурой гиены приземлилось о скалу. Камень затрещал, как и кости зверюги.
Помотав головой, Дуд встал. Из пасти закапала слюна с вкраплением чего-то багрового, неприятного. Видимо, Гвин повредил внутренности животного, однако адский жнец не сдавался.
Разбежавшись, Дуд приземлился под лапы Гвина. Удар задней конечности пришелся по челюсти волка, и он упал. Гиена извернулась, резко вскочила и впилась желтыми зубами в глотку противника.
- О, боги, - запричитала Агнеса и поползла в сторону схватки.
Хриплое бульканье стало раздаваться из горла Гвина. Каким бы быстрым и сильным ни был волк, но против смертельных челюстей гиены он оставался бессилен. Жнец бился, толкался, изворачивался, но красноглазый лишь крепче прижимал его к снежному насту.
- Заканчивай, - послышалось нечто, очень похожее на шепот дряхлой старухи. Стрекот тысячи кузнечиков пронзил пространство.
Из-за уступа скалы, откуда ранее появился Дуд, показалось существо в черном балахоне. Оно медленно, похрамывая, брело на поле боя.
В бледной костлявой руке гость нес клетку, где сидела саранча, то и дело издающая вибрирующий звук.
- Съешь его. Скоро Создатель увидит наше преступление, ты можешь не успеть, - опять прошипело неприятное создание.
Маленькая Агнеса взобралась на пригорок и встала неподалеку от гиены.
«Не дам! Не позволю! Раз Смерти не избежать, то пусть останется та, что служит справедливому Создателю», - пронеслось в голове крошки.
Серебристая кожа волшебницы засияла холодным серебристым светом, глаза начали переливаться, словно два бриллианта. Блистающая Агнеса почувствовала, как руки наполнились неведомой доселе силой, и раскрыла ладошки. Маленькие шарики поднялись с теплой кожи и закружились в пространстве, расширяясь и набирая скорость.
- Ничего себе магия! – восхитилась вслух фэй, восторженно улыбнувшись.
Черная тень в капюшоне попятилась.
Не успело чудище сделать и пары шагов, как две сферы поймали его в свой плен, принялись неистово вращаться и вспыхнули вместе с посланником ада.
Дуд в недоумении скосил морду, чтобы посмотреть, куда делся господин и охнул. В ту же секунду Гвин, освободившись от смертельных челюстей, вцепился в горло врага и изо всех сил рванул на себя, придерживая туловище гиены острыми когтями. Гигантское тело злобного зверя рассыпалось на мелкие осколки поблескивающего оникса.
- А-а-а! – завизжала Агнеса и помчалась навстречу победителю.
- Ура! – выкрикнула Гигия, которой время вернуло возможность двигаться и говорить.
- У-у-у!!! – завыла стая.
Гвин обернулся человеком и поднялся с колен. Раны от зубов гиены молниеносно затянулись. Он стряхнул снег с меховой накидки, поправил жилет из белой кожи единорога и присел перед феей:
- И снова благодарю тебя, Агнеса, за твое бесстрашие и помощь.
Гвин поклонился.
- Да. Внучка спасла нас всех. Спасибо, милая! – с теплотой в голосе проговорила Гигия и обняла девочку.
- Так вы все видели? – спросила Агнеса, помолчала немного и добавила. – Только маме не говорите, пожалуйста.
Гиг кивнула.
Угрюмый жнец закрыл глаза и, собравшись с силами, продолжил речь:
- Дорогие фэй, простите меня. Я не сказал вам ранее, но теперь обратного пути нет. Из родных дракон сможет спасти только одного – Никоса. Его душа лежит здесь, - он кивнул на мешочек,- в моей преисподней. Остальные души были в мистере Дуде. А его тело не восстановить. Души исчезли безвозвратно.
Волшебницы ошеломленно посмотрели на Смерть.
Худенькая и легкая, словно перышко, Гигия обессиленно рухнула на снег. Слезы ручьями потекли по ее щекам. Маленькая, но сильная фея больше не сдерживала боль и горечь от потери близких.
- Гном? – спросил юноша с золотыми волосами, острыми ушками и тонкими чертами лица. Могучий торс воина был обтянут белой кожей жилетки. Из нагрудных карманов торчали десять небольших метательных ножей.
Другие мужчины тоже были недурны собой, но кинжалов на груди имели меньше.
- Да, - подтвердила хитрая фэй.
- Девочка, не пробегал ли мимо белый клыкастый зверь? - спросил миловидный парень.
- Нет, - отрезала Агнеса.
- Точно?
- Да, - раздраженно ответила малышка и начала высматривать деревенскую животинку между лошадиных тел.
- Я так понимаю, что вы – эльфы? – повернувшись, спросил она у предводителя.
Парень кивнул.
- Тогда езжайте по своим эльфийским делам дальше. Вы мне все стадо распугали! – гаркнула фея и подбоченилась, пытаясь напугать воинов, которые размером достигали самого крупного быка деревни.
Ошарашенный эльф часто заморгал, кашлянул, но друзья рядом не дали расклеиться ранимому предводителю. Он собрался с духом, снова принял невозмутимое выражение и что-то прошептал коню.
Верный товарищ подчинился, обошел гномессу и гордо поскакал дальше. Остальные эльфы последовали за командиром.
Когда эльфийский отряд оказался достаточно далеко, маленькая фея позвала волка. Он словно сквозь землю провалился с тех пор, как вспыхнула Агнеса. Конечно, это спасло ему жизнь, но вот куда он запропастился?
Воздух на месте падения животного завибрировал, крошечные искорки разлетелись из центра сферы и появилось тело в белой меховой накидке.
Мужчина встал, а удивленная Агнеса плюхнулась на траву.
Глаза гиганта светились тем же голубым светом, что и у волка. Только поэтому девочка угадала в воине раненного эльфами зверя и успокоилась.
- Благодарю, милая Агнеса, - улыбнулся воин и поправил портупею меча под меховой накидкой.
- Ты знаешь меня?
- Конечно. Я знаю все души во всех вселенных, маленькая королева, - сказал оборотень и присел на одно колено рядом с девочкой.
- Я не королева, а заколдованная фэй. А кто ты?
Мужчина смиренно улыбнулся и ответил:
- Меня зовут Гвин. Я – жнец и собиратель душ для Творца. А здесь я оказался потому, что эльфы перепутали меня с другим жнецом из Ада и попытались поймать. Но это долгая и неинтересная маленьким девочкам история, которую я расскажу тебе позже, когда ты повзрослеешь. А пока хочу в благодарность за твое чистое сердце подарить это.
Белокурый Гвин вытащил из-за пазухи хрустальную трубочку с отверстиями и подал Агнесе.
- Если случится беда, и нужна будет помощь, подуй в флейту. Где бы я ни был, вмиг окажусь рядом.
Девочка поблагодарила жнеца за подарок, а он вновь превратился в благородного зверя и убежал обратно, гордо взмахнув пушистый хвостом. Агнеса бережно спрятала флейту в карман фартука, который она частенько носила для сбора экзотичных трав, и пошла искать разбежавшееся стадо.
К вечеру, уставшая и голодная, она приплелась в деревню. Гномы встретили пастушку полной тишиной. Ни одна овечка не вернулась домой, жители остались без скота.
- Где папа? – спросила она маму, войдя в дом.
- Исправляет то, что ты натворила, Агни, - раздраженно ответила Хеля и приказала ребенку возвращаться на пастбища, поискать отца.
На пороге расстроенную девочку встретила Гиг и решила помочь. Ночь подкрадывалась все ближе к поселению, и отпускать ребенка в одиночестве было небезопасно.
Райз закатилась за горизонт, когда маленькая фея и бабушка подошли к обрыву в паре часов ходьбы от деревушки.
Ближайшие поля, лужайки и овраги были пройдены. Ни одной живой души так и не попалось на пути, поэтому феи решили идти до пугающего и опасного места, куда не ступала нога ни одного гнома.
Воздух наполнился запахом пожухлой травы и влаги. Чернота неба стала сливаться с непроглядной бездной глубокой расщелины, когда пара поднялась по каменным ступеням к краю обрыва.
- Дочка! – послышалось из тьмы под ногами.
Гиг пригляделась и заметила Никоса, висящего над пропастью.
- Папа! – воскликнула Агнеса.
Фэй держался руками за корень дерева, который намертво врос в край расщелины, и пытался подтянуться, но сил не хватало. Рядом с ним, на крошечном уступе стояла, не шевелясь, овечка и тихонько блеяла.
- Тут Мими упала, хотел спасти, - отрывисто проговорил Никос, теряя последние силы.
- Сейчас, папа. Мы тебя спасем. И Мими тоже.
Девочка и пожилая фея стали снимать пояса, фартуки, чтобы связать и кинуть вниз Никосу. Один конец они планировали привязать к дереву, а другой кинуть мужчине. Из кармашка Агнес выпала хрустальная флейта.
Недолго думая, девочка схватила инструмент, набрала побольше воздуха в легкие и дунула в тонкую трубочку.
Раздалась нежная трель соловья, голубые звездочки выскользнули из отверстий флейты и заплясали на ветру. Над обрывом они собрались в шар, откуда мгновение спустя вышел Гвин.
Жнец повис в воздухе.
В овраге что-то треснуло, феи услышали крик Никоса, который с каждой секундой становился слабее и отдалялся.
- Спаси! – истошно закричала Агнес и упала рядом с краем глубокой расщелины.
Гвин нырнул в темноту, но тут же поднялся.
Из черноты медленно всплывала синяя искорка. Она то подмигивала смотрящим на нее, то светила тихим, умиротворяющим сиянием.
- Прости, королева, - прошептал собиратель душ.- Не успел.
Он достал кожаный мешочек, в которой джинны пустыни носят воду, отвинтил крышку и, поймав искорку, положил ее на дно бурдюга.
Девочка спрятала личико в маленькие ладошки и заплакала. Гиги присела рядом и обняла внучку.
- Великий жнец, ведомо ли тебе, где живет Дракон Бессмертия? – задала вопрос Гигия.
- Да, фея Дендрон. Дракон – мой друг.
- Отведи нас к нему. Прошу тебя. Только он воскресит Никоса, я это точно знаю.
Гвин согласно кивнул и хотел было перевоплотиться в волка, но остановился. Спустившись к Гигии, он спросил:
- Как ты узнала меня, собирательница нектара?
- Я вспомнила твой голос. Ты говорил с Дудом в тот день, когда погибла Дека, и мой род пал, - тихо, со смирением ответила Гигия.
Глава 6
- Агнеса, осторожней! Держись крепче! – крикнула Гигия.
- Да, бабушка, не переживай. Я уже взрослая, - ответила малышка и сильнее прижалась к теплому меху волка.
Мимо пролетали изумрудные поля с яркими вкраплениями цветов и ягод, острые верхушки деревьев, проносились избушки и дворцы жителей Кафары. Две звезды сменили друг друга, следуя проложенным когда-то маршрутом.
Белый волк, словно призрак, летел сквозь пространство планеты на север, в обитель драконов. На вершине центрального утеса скал Вечной зимы его ожидал хозяин Элизиума.
Ящер не спал. Он наблюдал сквозь дрему, как сгущается облако гнева над маленькой живой планеткой. В одной лапе бессмертный держал сферу, а другой опирался в Древо Жизни. Листья на ветвях дерева застыли в ожидании, Дракон затаился среди зеленой поросли и прикрыл веки.
- Спасибо, дорогой друг, что вернул нам истинный облик, - обратилась Гиг к жнецу.
- Не благодари. Твоя внучка сделала для меня гораздо больше, - раздалось в головах фей, и они смущенно улыбнулись.
Где-то вдалеке завыли волки и Гвин, вожак стаи, отозвался. Немного погодя показались серые и бурые силуэты на искрящихся под первыми лучами Гри снежных полях.
- Прибыли подданные, значит рядом бродит адский жнец с большим числом душ. Они чуют его, - предупредил дендронов волк и, словно услышав его слова, из-за ближайшего утеса вышел огромный, уродливый зверь.
Прожорливый Дуд почуял добычу еще у обрыва, когда Гвин ап Нудд превратил гномесс обратно в маленьких, юрких феек. Тонкий аромат волшебства и земных цветов разнесся по округе, сводя с ума колдуна. В тот же миг бородатый старик ринулся к источнику запаха. Если бы не присутствие благодетеля, он давно бы полакомился сладкими душонками. Но, поняв, что повелитель Анонна останется с феями до победного конца, мистер Дуд решил покончить с ними.
- Приветствую, добрый и близкий враг, - обратился он к Гвину.
- Тебе не стоит быть здесь, Дуд. Не путайся под ногами! - грозно ответил зверь, лязгая острыми клыками.
Взгляды жнецов встретились. Небесного цвета, с зелеными искорками, зрачки собирателя душ излучали мудрость и спокойствие, глаза слуги дьявола, напротив, казались переполненными чернотой и яростью адского пламени.
Битва между двумя силами была предрешена задолго до этого дня, и хотя оба жнеца откладывали ее до последнего, минута смертельной схватки неминуемо приближалась.
- Фейки, бегите отсюда как можно дальше, - прошептал Гвин и, присев, легонько стряхнул крошек на мягкий снег.
- Нет, я никуда не пойду, - твердо заявила Агнеса, топнула ногой и сдвинула серебристые бровки к переносице.
Белый зверь приоткрыл челюсть и выпучил глаза. А Гигия, которая уже побежала в сторону стаи Анонна, остановилась и покрутила пальцем у виска. «Ох, и дурочка же ты» - истолковала послание бабушки Агнеса, но с места не сдвинулась.
- Ты собираешься спорить сейчас? Дуд в один миг проглотит твою душу! Я не успею спасти тебя, девочка, - запинаясь, шепнул Гвин. - Беги, глупая, - добавил он.
- Не собираюсь я прятаться. Давай лучше напомню тебе, великий жнец, кто совсем недавно спас бедного, раненого волчонка от отряда эльфов. Неужели ты думаешь, я испугаюсь смерти? Жить и бороться тяжелее, чем сдаться и бежать, но жизнь того стоит!
- Эй! - крикнул Дуд, не дав договорить фее. - Ты с кем там беседуешь, волчара? Я не достоин твоего внимания, ты так считаешь? – завопил оскорбленный жнец из ада. Шерсть на горбатой спине гиены, в которую он превратился, встала дыбом.
- Перебивать невежливо! – закричала в ответ юная фэй и гневно махнула в сторону Дуда рукой.
В следующую секунду время Вселенной Живой материи остановилось. Мир замер. Ветер мгновенно смолк и снежинки зависли в воздухе, словно замороженные во льду. Волки в стае, бабушка Гиг перестали двигаться и дышать. Только для Дуда, Агнесы и Гвина время продолжило свой ход, даря секунды настоящего. Даже ему, вечному творению, стало интересно, чем же закончится перепалка двух смертей и маленькой волшебницы.
- Ты что натворила? – спросил Гвин.
- Ты это как сделала? – задал одновременно с коллегой вопрос Дуд.
- Просто сделала невоспитанному Смертю замечание. А что он перебивает? Это некультурно, - покраснев, ответил ребенок.
- Время могут остановить только три силы: драконы, Древние и Всесоздатель.
- А вы, Смерти, не можете?
- Нет, - опять вклинился в беседу мистер Дуд. - Мы вне времени. Оно не действует на нас. Смерть – мгновение, не имеющее конца, фейка. И ты скоро это почувствуешь, - закончил зверь.
Черная материя начала просачиваться сквозь пространство и ручьями потекла по воздуху, вливаясь и наполняя силой адское создание. Дуд резко увеличился в размерах.
Гвин с силой дунул в сторону Агнесы. Она кубарем покатилась с пригорка, на котором стояли два жнеца. Отряхиваясь и обиженно бурча, девочка присела за сугробом и решила понаблюдать за битвой со стороны. Ничего другого не оставалось, раз уж белый волк так бесцеремонно отверг ее помощь.
Пространство над горными пиками потемнело, и только воздух вокруг Гвина затрещал и вспыхнул миллиардами звездных осколков. Золотые искры закружились в медленном танце, а затем обрушились на голову повелителя Анонна.
Набравшись целительной силы, гигантский белоснежный зверь встал, загородив собой скалу. Грозно рыкнул.
Широкогрудая гиена оскалилась и рванула с места. Подпрыгнув, она выставила когти, чтобы нанести мощный удар по противнику, но опоздала.
Волк прыгнул навстречу, схватил клыками переднюю лапу Дуда и, мотнув головой, отбросил его. Тело бурой гиены приземлилось о скалу. Камень затрещал, как и кости зверюги.
Помотав головой, Дуд встал. Из пасти закапала слюна с вкраплением чего-то багрового, неприятного. Видимо, Гвин повредил внутренности животного, однако адский жнец не сдавался.
Разбежавшись, Дуд приземлился под лапы Гвина. Удар задней конечности пришелся по челюсти волка, и он упал. Гиена извернулась, резко вскочила и впилась желтыми зубами в глотку противника.
- О, боги, - запричитала Агнеса и поползла в сторону схватки.
Хриплое бульканье стало раздаваться из горла Гвина. Каким бы быстрым и сильным ни был волк, но против смертельных челюстей гиены он оставался бессилен. Жнец бился, толкался, изворачивался, но красноглазый лишь крепче прижимал его к снежному насту.
- Заканчивай, - послышалось нечто, очень похожее на шепот дряхлой старухи. Стрекот тысячи кузнечиков пронзил пространство.
Из-за уступа скалы, откуда ранее появился Дуд, показалось существо в черном балахоне. Оно медленно, похрамывая, брело на поле боя.
В бледной костлявой руке гость нес клетку, где сидела саранча, то и дело издающая вибрирующий звук.
- Съешь его. Скоро Создатель увидит наше преступление, ты можешь не успеть, - опять прошипело неприятное создание.
Маленькая Агнеса взобралась на пригорок и встала неподалеку от гиены.
«Не дам! Не позволю! Раз Смерти не избежать, то пусть останется та, что служит справедливому Создателю», - пронеслось в голове крошки.
Серебристая кожа волшебницы засияла холодным серебристым светом, глаза начали переливаться, словно два бриллианта. Блистающая Агнеса почувствовала, как руки наполнились неведомой доселе силой, и раскрыла ладошки. Маленькие шарики поднялись с теплой кожи и закружились в пространстве, расширяясь и набирая скорость.
- Ничего себе магия! – восхитилась вслух фэй, восторженно улыбнувшись.
Черная тень в капюшоне попятилась.
Не успело чудище сделать и пары шагов, как две сферы поймали его в свой плен, принялись неистово вращаться и вспыхнули вместе с посланником ада.
Дуд в недоумении скосил морду, чтобы посмотреть, куда делся господин и охнул. В ту же секунду Гвин, освободившись от смертельных челюстей, вцепился в горло врага и изо всех сил рванул на себя, придерживая туловище гиены острыми когтями. Гигантское тело злобного зверя рассыпалось на мелкие осколки поблескивающего оникса.
- А-а-а! – завизжала Агнеса и помчалась навстречу победителю.
- Ура! – выкрикнула Гигия, которой время вернуло возможность двигаться и говорить.
- У-у-у!!! – завыла стая.
Гвин обернулся человеком и поднялся с колен. Раны от зубов гиены молниеносно затянулись. Он стряхнул снег с меховой накидки, поправил жилет из белой кожи единорога и присел перед феей:
- И снова благодарю тебя, Агнеса, за твое бесстрашие и помощь.
Гвин поклонился.
- Да. Внучка спасла нас всех. Спасибо, милая! – с теплотой в голосе проговорила Гигия и обняла девочку.
- Так вы все видели? – спросила Агнеса, помолчала немного и добавила. – Только маме не говорите, пожалуйста.
Гиг кивнула.
Угрюмый жнец закрыл глаза и, собравшись с силами, продолжил речь:
- Дорогие фэй, простите меня. Я не сказал вам ранее, но теперь обратного пути нет. Из родных дракон сможет спасти только одного – Никоса. Его душа лежит здесь, - он кивнул на мешочек,- в моей преисподней. Остальные души были в мистере Дуде. А его тело не восстановить. Души исчезли безвозвратно.
Волшебницы ошеломленно посмотрели на Смерть.
Худенькая и легкая, словно перышко, Гигия обессиленно рухнула на снег. Слезы ручьями потекли по ее щекам. Маленькая, но сильная фея больше не сдерживала боль и горечь от потери близких.
