Близость с ним грела, была приятной, осторожной и мягкой. Он словно огонь в камине, приносил только тепло и пользу. С ним было хорошо. Именно что хорошо, не более. И Милисса не знала, дело тут в том, что она перегорела тогда, осознав, что скоро умрет в доме сумасшедшего зельевара. И больше не способна на столь сильные чувства к мужчине, что накрывали её раньше с головой, лишая разума. Или все дело в самом мужчине? И сейчас, направляясь в уединенную долину, Милисса хотела разобраться не только в лаборатории, но и в себе. Ответить на вопрос: будет ли честно с её стороны стать женой тому, кого она будет уважать и ценить, кому будет доверять, но никогда не сможет подарить того, что называют страстью? А Лестар однозначно сказал, что прежде, чем они окажутся в одной постели, он возьмет её в жены. Теперь уже по-настоящему.
И в первые же дни, сидя на крыльце чужого дома, Милисса поняла, что скучает. И даже напряженная работа не могла унять этой тоски по своему мужчине. Да! Своему! Разлука показала это уже окончательно.
Найти, кстати, удалось довольно много интересного. Несколько рецептов различных мазей, в том числе какой-то потрясающий по описанию воздействия состав от ожогов на основе произрастающей в Подгорной неприметной травки, рецепт того самого "зелья страсти", который девушка, мучительно краснея, все же переписала на чистовую, вместе с другими, расшифрованными уже записями. Несколько пропущенных ею при первом осмотре пузырьков со взрывающимся зельем и несколько тетрадей с его описанием, разобраться в которых законница пока не могла. В общем и целом поездка была полезной. Вот только... К Милиссе вернулись ночные кошмары и снова каждую ночь девушка просыпалась с бешено колотящимся сердцем и такой слабостью, что было невозможно даже поднять руку.
Один раз её разбудил Дик, напуганный криками, и сейчас вовсю сиял свежим фонарем под глазом и разбитой скулой. Почувствовав на себе чужие руки, Милисса, даже не проснувшись, начала отчаянно отбиваться.
В конце концов, воспоминания и невозможность нормально спать так измучили девушку, что она приняла решение собрать оставшиеся записи и образцы и вернуться в город, несмотря на то, что перевозить их было опасно. Но стоило им заняться сборами в обратный путь, как приехал Лестар. И не один.
Обнимая прижавшуюся к нему девушку, законник хмуро смотрел на переминающегося рядом Дика. И под его взглядом старший из братьев Дери всё больше мрачнел и, наконец, тяжело вздохнув, ушел в дом. Он знал, что был виноват. Еще перед отъездом Дик получил более чем четкие распоряжения касающиеся ситуаций, когда он должен был настоять на возвращении. И сейчас было понятно, что эти инструкции он нарушил. Потому что залегшие под глазами девушки глубокие тени, её снова проступившая худоба и глубоко затаившийся ужас в зеленых глазах явно говорили о том, что здесь Лиссу снова настигли воспоминания, справится с которыми она сама была не в силах. И кто-то сейчас ответит Лестару за её бессонные ночи! Пусть и не основной виновник, так хотя бы тот, кто не уследил!
Мужчина уже мягко отстранял девушку от себя, когда всё еще сидевший в седле Семюэль вдруг удивленно присвистнул и, кивнув на скалы, просипел:
– Это же место с той карты!
Собирались быстро. Провинившийся Дик был отправлен в город с указаниями привезти саму карту и всех свободных сотрудников. А вот Лестар, Семюэль и мгновенно вышедшая из тяжелой меланхолии Лисса отправились в дальний край долины. И почти в самом её конце, за озером, обнаружили скрытый за завалом камней проход, теряющийся в темноте.
– Похоже, раньше тут было русло подземной реки, – Лестар внимательно осматривал начало коридора, покрытого мелкой, округлой галькой. – А потом или количество воды заметно уменьшилось или, – он обернулся к озерцу, в которое впадал узенький ручеек, текущий с гор, – вода нашла себе другой выход.
– Но это, старое русло, оно же куда-то ведет? – завороженно прошептала Лисса. Темнота манила, обещая необыкновенные приключения. Словно она снова очутилась в академии и они вечером сидят тесным кружком на кровати и Ингв рассказывает очередную книгу о странствиях отважных искателей сокровищ, – давайте посмотрим, а?
Сет тяжело вздохнул. Девчонка, ну что с неё возьмешь? Да и пытаться сейчас достучатся до разума законника, зачарованно взирающего на оживившуюся девушку, тоже не имеет смысла. Так что опытный вояка, почти физически чувствующий близкие уже неприятности, сделал почти всё, что смог: настоял на том, чтобы вернуться в дом и нормально собраться.
Через два часа они вступили под своды пещеры, имея с собой несколько десятков хороших факелов, запас воды и пищи на несколько дней и две пары теплых одеял. Путешествие началось...
Никто ничего не понял, просто в какой-то миг пламя факела, который нес Лестар резко отклонилось назад и заметно уменьшилось. А воздух вокруг стал заметно тяжелее. Милисса завертела головой, пытаясь понять в чем причина, и тихо охнула, обнаружив за спиной, там где они только что прошли, плотную стену, перегораживающую выход. Метнувшись назад, девушка опасливо прикоснулась к неизвестно как появившемуся препятствию. Перегородка была почти мягкая упругая и чуть проминалась под пальцами. И вместе с движением рук в голове девушки вставали строчки из старого-старого учебника под названием "Классификация разумных рас", найденного в дальнем, пыльном и давно никем не посещаемом углу библиотеки. Куда Лисса была отправлена отрабатывать очередное взыскание. Там рассказывалось об особых магических преградах, которыми драконы защищали своё гнездовье. Преградах, проницаемых только с одной стороны. Попасть в жилище дракона мог только дракон или тот, кому он позволял войти.
Но ведь преграда защищала ту часть прохода, из которой они пришли. А там ведь ничего не было! Вообще ничего! Никаких следов проживания драконов!
Милисса уже собиралась рассказать о своем открытии и осеклась, внезапно поняв, что поход за приключениями неожиданно оказался совсем не таким, как она мечтала! Потому что назад этой дорогой вернуться они уже не смогут. А есть ли другой выход и насколько он далеко, ещё только предстояло выяснить.
– Её не пробьешь, – прошептала девушка, сама поразившись как дрожит её голос. – Это магия, настоящая драконья магия!
Сет только кивнул, словно бы почти не удивившись и вложил меч в ножны.
– Значит пойдем вперед, – подытожил Лестар, делая то же самое. – Вот только откуда здесь мог взяться дракон?
Ответом ему было тяжелое молчание.
Почти сразу же стало понятно, что идти в прежнем темпе они не смогут. Первой остановилась Милисса, отступила в сторону и, привалившись плечом к стене, попыталась отдышаться. В груди кололо, не хватало воздуха и она хватала его раскрытым ртом, чувствуя, как судорожно сокращаются легкие. Только это не приносило облегчения. Тяжелым воздухом подземелья было почти невозможно надышаться. Подошел Сет, жестко оторвал её от стены, прижал к себе боком, и начал осторожно растирать спину над лопатками, одновременно командуя:
– Вдох-выдох, вдох!
Лестар стоял рядом и не вмешивался, хотя девушка и видела, как сжимаются в кулаки его руки.
Становилось легче, дыхание постепенно успокаивалось, уходила и паника, накрывшая её вместе с невозможностью сделать вдох. Наконец Семюэль отпустил девушку и тяжело сел, запустив пальцы в длинные волосы. Все молчали. Стало понятно, что всё гораздо хуже, чем они думали вначале.
Спуск, а это был именно он, так как узкий проход плавно, но неумолимо уходил вниз, продолжался уже два дня. И за все это время им не встретилось ни одного бокового хода, ни одной пещеры или расширения коридора. И это было не правильно, совершенно не правильно!
– Похоже, что проход тоже сделан магией, – первым решился произнести Лестар то, о чем и так каждый из них уже думал. – Значит мы придем туда, где нас хотел бы видеть его хозяин. Без возможности свернуть в сторону.
Слова о том, что они могут и не дойти, повисли в воздухе. Хуже всего дело обстояло с возможностью дышать. С каждым днем, а провели они в подземелье уже почти четверо суток, воздух становился все тяжелее, волнами накатывала усталость и даже Сет, самый тренированный из них, стал двигаться заметно тяжелее. Сейчас они шли медленно, следя за дыханием и не позволяя ему сбиваться и часто останавливались. Не было сказано ни слова, но все понимали, повторись у кого-нибудь приступ удушья, подобный накрывшему Милиссу наверху и спасти его будет почти невозможно.
Второй проблемой скоро обещала стать вода. Да, сразу же после осознания всей полноты свалившихся на них неприятностей, мужчины урезали себе паек до минимума, давая вволю напиться только Милиссе, но даже урезанный он, рассчитанный на два дня, уже стремительно заканчивался. Поэтому когда из стены начал просачиваться тоненький ручеек воды, сначала все обрадовались: умереть от жажды им теперь не грозило. Вот только ручеек быстро перестал быть маленьким. И по полу уже весело бежала маленькая быстрая речка, грозившая вскоре вообще занять все пространство узкого коридора.
А потом речушка свернула в узкий пролом в стене и дышать стало легче, только вот к привычной затхлости добавился какой-то запах, вызывавший не самые приятные ассоциации. Такие, что Милисса чувствовала, как тяжело начинает бухать сердце и пробегает по позвоночнику холодная волна ужаса. Девушка вздрогнула, услышав за спиной металлический лязг. Лестар с Семюэлем доставали оружие. А потом запах стал почти не переносимым и за ближайшим поворотом стены резко расширились, открывая их взорам большую пещеру. Они пришли.
Наверное Милисса знала, что она увидит еще до того, как шагнула за поворот каменного коридора. Догадалась по замершей спине шедшего первым Меченого, по грязному ругательству, шагнувшего вперед Лестара, но знать и видеть – это очень разные вещи! Пещера была полна телами. От каких-то из них остались лишь обгорелые переломанные кости, какие-то были, насколько могла судить Милисса, почти целыми. Но всё же, большая часть погибших была сильно обгоревшей. Очень-очень сильно обгоревшей!
– Это дракон, – прошептала девушка с трудом, сглатывая горькую слюну, – и он, он убивает! До сих пор убивает!
Мужчины двинулись вперед, велев Лиссе вернуться обратно, и замерли, увидев скрытую ранее за изгибом коридора неподвижную тушу чудовища, лежащего почти у самой стены пещеры.
Милисса шла к дракону рядом с телом которого замерли законники, уже зная, чувствуя непоправимую беду. И не могла не идти. Она сама никогда не простила бы себе подобной трусости!
– Увижу, просто я увижу кто его убил. – твердила девушка, – просто увижу.
Лисса в ужасе закрыла глаза и последние шаги сделала почти наощуп. Сильные руки обняли её сзади и Лестар прижал девушку к себе осторожно, словно она была сделана из хрупкого фарфора.
– Если не можешь, – не смотри, – прошептал он над её ухом.
И Милисса распахнула глаза. Ей показалось, что она увидела все и сразу. Меч, ушедший глубоко в сердце дракона, сильную руку, до сих пор сжимающую рукоять клинка и знакомую печатку на указательном пальце. А потом в груди разлилась тягучая боль и стало нечем дышать.
Лестар, невнятно шипя что-то грязно-ругательное, подхватил сипящую девушку на руки и почти бегом рванулся обратно, в узкий коридор, который она только что покинула. Лисса задыхалась, чувствуя, как осторожно мужчина опускает её на сброшенные у стены одеяла, как прижимает к себе и шепчет что-то ласковое, осторожно разминая сведенные судорогой мышцы. Приступ медленно отступал, позволяя сделать вдох, вот только вместе с воздухом в легкие проник и вездесущий запах тления и девушка, отчаянно оттолкнув спутника, наклонилась в сторону, чувствуя как подступает к горлу тошнота.
Рвало её долго и мучительно, желчью, потому что последние остатки пищи они разделили между собой ещё вчера. По щекам текли горячие слезы и Лиссе казалось, что еще чуть-чуть, и она упадет прямо здесь и больше уже никогда не поднимется. Но все закончилось и Милисса, отчаянно всхлипывая, привалилась к стене, чувствуя, как дрожат руки и не имея сил даже подняться. Рядом опустился Лестар, помог умыться и унес её дальше по коридору туда, где не так сильно чувствовался тошнотворный запах. Постелил одеяло, сел, притянул девушку на колени и прижал к себе, позволяя спрятать лицо на своей груди и судорожно разрыдаться.
Лисса без сил лежала в надежных объятиях сидящего рядом мужчины. Она поняла что увидит сразу, как только на глаза попался почти расплавленный клинок в богатых ножнах. Бронзовый клинок, носить который мог только победитель Великого Отбора, шагающий в портал отдать долг чести императору на месте гибели последнего дракона. Вот только, как выяснилось, дракон был жив, как минимум до того момента, когда проведение забросило сюда Ингвара де Лассета, лучшего выпускника боевого факультета академии, обожавшего холодное оружие. И самовольно заменившего традиционную мягкую бронзу булатной сталью! Перед глазами снова встала рука Ингва, сжимающая пронзивший сердце чудовища меч, и Милисса, не зная как избавится от душившего её горя, повернулась на бок, обнимая колени руками, и тихонько завыла, чувствуя, как расползается в душе мучительный ужас осознания. Всё! Всё, во что она верила было ложью!
Лестар по-прежнему сидел рядом с притихшей Лиссой, которая, кажется, задремала, положив голову ему на колени, когда в проходе показался Сет. Он тяжело опустился рядом и молчал некоторое время, тяжело сглатывая.
– Что там? – тихо спросил законник.
– То же что и в этом коридоре. Как минимум два выхода и оба запечатаны этой драговой магией! Есть еще коридор, почти напротив этого, но ведет далеко, я проверил только начало.
– Мы не дойдем да? – уточнил Лестар.
– Может и дойдем, – Меченый по старой привычке потрогал ровный шрам, пересекавший горло. – Но кто гарантирует что там, на выходе, проход не запечатан точно так же, как и тот, по которому мы пришли?
– Значит надо пробовать выбраться здесь, – подытожил Лестар. И сжал зубы, переживая приступ отчаянья. Хотелось жить. Просто жить, любить свою женщину, растить детей, а не остаться в этой никому не известной пещере, сдохнув от голода.
– Попробуем использовать тело дракона, – уточнил Сет, Лестар только согласно кивнул.
– Как он вообще умудрился его убить? – даже в шепоте Семюэля чувствовалось восхищение. – Такую тушу! К тому же, говоря откровенно, дракон его ждал и был готов, а вот парень...
И он тяжело махнул рукой и замолчал. Всё и так было понятно. Все в империи знали про Великий Отбор и поверить в то, что избранники Богини были лишь развлечением для дракона, его игрушками и объектами охоты было почти невозможно.
– Им же даже оружие не давали, – потрясенно прошептал вспомнивший что-то Лестар, – "бронзовый клинок как символ победы хитрости над силой" – процитировал он кого-то и сплюнул, проглотив ругательство. – Ни единого шанса, понимаешь, ни одного! Да бронза драконью чешую даже не поцарапает!
– Но тот меч был из стали, – возразил Сет, изучивший убитого зверя значительно подробнее.
– Да, – Милисса тяжело поднялась и села, опираясь на руку, – Ингвар заменил лезвие, он никогда не любил традиции.
И в первые же дни, сидя на крыльце чужого дома, Милисса поняла, что скучает. И даже напряженная работа не могла унять этой тоски по своему мужчине. Да! Своему! Разлука показала это уже окончательно.
Найти, кстати, удалось довольно много интересного. Несколько рецептов различных мазей, в том числе какой-то потрясающий по описанию воздействия состав от ожогов на основе произрастающей в Подгорной неприметной травки, рецепт того самого "зелья страсти", который девушка, мучительно краснея, все же переписала на чистовую, вместе с другими, расшифрованными уже записями. Несколько пропущенных ею при первом осмотре пузырьков со взрывающимся зельем и несколько тетрадей с его описанием, разобраться в которых законница пока не могла. В общем и целом поездка была полезной. Вот только... К Милиссе вернулись ночные кошмары и снова каждую ночь девушка просыпалась с бешено колотящимся сердцем и такой слабостью, что было невозможно даже поднять руку.
Один раз её разбудил Дик, напуганный криками, и сейчас вовсю сиял свежим фонарем под глазом и разбитой скулой. Почувствовав на себе чужие руки, Милисса, даже не проснувшись, начала отчаянно отбиваться.
В конце концов, воспоминания и невозможность нормально спать так измучили девушку, что она приняла решение собрать оставшиеся записи и образцы и вернуться в город, несмотря на то, что перевозить их было опасно. Но стоило им заняться сборами в обратный путь, как приехал Лестар. И не один.
Обнимая прижавшуюся к нему девушку, законник хмуро смотрел на переминающегося рядом Дика. И под его взглядом старший из братьев Дери всё больше мрачнел и, наконец, тяжело вздохнув, ушел в дом. Он знал, что был виноват. Еще перед отъездом Дик получил более чем четкие распоряжения касающиеся ситуаций, когда он должен был настоять на возвращении. И сейчас было понятно, что эти инструкции он нарушил. Потому что залегшие под глазами девушки глубокие тени, её снова проступившая худоба и глубоко затаившийся ужас в зеленых глазах явно говорили о том, что здесь Лиссу снова настигли воспоминания, справится с которыми она сама была не в силах. И кто-то сейчас ответит Лестару за её бессонные ночи! Пусть и не основной виновник, так хотя бы тот, кто не уследил!
Мужчина уже мягко отстранял девушку от себя, когда всё еще сидевший в седле Семюэль вдруг удивленно присвистнул и, кивнув на скалы, просипел:
– Это же место с той карты!
ГЛАВА 5.
Собирались быстро. Провинившийся Дик был отправлен в город с указаниями привезти саму карту и всех свободных сотрудников. А вот Лестар, Семюэль и мгновенно вышедшая из тяжелой меланхолии Лисса отправились в дальний край долины. И почти в самом её конце, за озером, обнаружили скрытый за завалом камней проход, теряющийся в темноте.
– Похоже, раньше тут было русло подземной реки, – Лестар внимательно осматривал начало коридора, покрытого мелкой, округлой галькой. – А потом или количество воды заметно уменьшилось или, – он обернулся к озерцу, в которое впадал узенький ручеек, текущий с гор, – вода нашла себе другой выход.
– Но это, старое русло, оно же куда-то ведет? – завороженно прошептала Лисса. Темнота манила, обещая необыкновенные приключения. Словно она снова очутилась в академии и они вечером сидят тесным кружком на кровати и Ингв рассказывает очередную книгу о странствиях отважных искателей сокровищ, – давайте посмотрим, а?
Сет тяжело вздохнул. Девчонка, ну что с неё возьмешь? Да и пытаться сейчас достучатся до разума законника, зачарованно взирающего на оживившуюся девушку, тоже не имеет смысла. Так что опытный вояка, почти физически чувствующий близкие уже неприятности, сделал почти всё, что смог: настоял на том, чтобы вернуться в дом и нормально собраться.
Через два часа они вступили под своды пещеры, имея с собой несколько десятков хороших факелов, запас воды и пищи на несколько дней и две пары теплых одеял. Путешествие началось...
Никто ничего не понял, просто в какой-то миг пламя факела, который нес Лестар резко отклонилось назад и заметно уменьшилось. А воздух вокруг стал заметно тяжелее. Милисса завертела головой, пытаясь понять в чем причина, и тихо охнула, обнаружив за спиной, там где они только что прошли, плотную стену, перегораживающую выход. Метнувшись назад, девушка опасливо прикоснулась к неизвестно как появившемуся препятствию. Перегородка была почти мягкая упругая и чуть проминалась под пальцами. И вместе с движением рук в голове девушки вставали строчки из старого-старого учебника под названием "Классификация разумных рас", найденного в дальнем, пыльном и давно никем не посещаемом углу библиотеки. Куда Лисса была отправлена отрабатывать очередное взыскание. Там рассказывалось об особых магических преградах, которыми драконы защищали своё гнездовье. Преградах, проницаемых только с одной стороны. Попасть в жилище дракона мог только дракон или тот, кому он позволял войти.
Но ведь преграда защищала ту часть прохода, из которой они пришли. А там ведь ничего не было! Вообще ничего! Никаких следов проживания драконов!
Милисса уже собиралась рассказать о своем открытии и осеклась, внезапно поняв, что поход за приключениями неожиданно оказался совсем не таким, как она мечтала! Потому что назад этой дорогой вернуться они уже не смогут. А есть ли другой выход и насколько он далеко, ещё только предстояло выяснить.
– Её не пробьешь, – прошептала девушка, сама поразившись как дрожит её голос. – Это магия, настоящая драконья магия!
Сет только кивнул, словно бы почти не удивившись и вложил меч в ножны.
– Значит пойдем вперед, – подытожил Лестар, делая то же самое. – Вот только откуда здесь мог взяться дракон?
Ответом ему было тяжелое молчание.
Почти сразу же стало понятно, что идти в прежнем темпе они не смогут. Первой остановилась Милисса, отступила в сторону и, привалившись плечом к стене, попыталась отдышаться. В груди кололо, не хватало воздуха и она хватала его раскрытым ртом, чувствуя, как судорожно сокращаются легкие. Только это не приносило облегчения. Тяжелым воздухом подземелья было почти невозможно надышаться. Подошел Сет, жестко оторвал её от стены, прижал к себе боком, и начал осторожно растирать спину над лопатками, одновременно командуя:
– Вдох-выдох, вдох!
Лестар стоял рядом и не вмешивался, хотя девушка и видела, как сжимаются в кулаки его руки.
Становилось легче, дыхание постепенно успокаивалось, уходила и паника, накрывшая её вместе с невозможностью сделать вдох. Наконец Семюэль отпустил девушку и тяжело сел, запустив пальцы в длинные волосы. Все молчали. Стало понятно, что всё гораздо хуже, чем они думали вначале.
Спуск, а это был именно он, так как узкий проход плавно, но неумолимо уходил вниз, продолжался уже два дня. И за все это время им не встретилось ни одного бокового хода, ни одной пещеры или расширения коридора. И это было не правильно, совершенно не правильно!
– Похоже, что проход тоже сделан магией, – первым решился произнести Лестар то, о чем и так каждый из них уже думал. – Значит мы придем туда, где нас хотел бы видеть его хозяин. Без возможности свернуть в сторону.
Слова о том, что они могут и не дойти, повисли в воздухе. Хуже всего дело обстояло с возможностью дышать. С каждым днем, а провели они в подземелье уже почти четверо суток, воздух становился все тяжелее, волнами накатывала усталость и даже Сет, самый тренированный из них, стал двигаться заметно тяжелее. Сейчас они шли медленно, следя за дыханием и не позволяя ему сбиваться и часто останавливались. Не было сказано ни слова, но все понимали, повторись у кого-нибудь приступ удушья, подобный накрывшему Милиссу наверху и спасти его будет почти невозможно.
Второй проблемой скоро обещала стать вода. Да, сразу же после осознания всей полноты свалившихся на них неприятностей, мужчины урезали себе паек до минимума, давая вволю напиться только Милиссе, но даже урезанный он, рассчитанный на два дня, уже стремительно заканчивался. Поэтому когда из стены начал просачиваться тоненький ручеек воды, сначала все обрадовались: умереть от жажды им теперь не грозило. Вот только ручеек быстро перестал быть маленьким. И по полу уже весело бежала маленькая быстрая речка, грозившая вскоре вообще занять все пространство узкого коридора.
А потом речушка свернула в узкий пролом в стене и дышать стало легче, только вот к привычной затхлости добавился какой-то запах, вызывавший не самые приятные ассоциации. Такие, что Милисса чувствовала, как тяжело начинает бухать сердце и пробегает по позвоночнику холодная волна ужаса. Девушка вздрогнула, услышав за спиной металлический лязг. Лестар с Семюэлем доставали оружие. А потом запах стал почти не переносимым и за ближайшим поворотом стены резко расширились, открывая их взорам большую пещеру. Они пришли.
ГЛАВА 6.
Наверное Милисса знала, что она увидит еще до того, как шагнула за поворот каменного коридора. Догадалась по замершей спине шедшего первым Меченого, по грязному ругательству, шагнувшего вперед Лестара, но знать и видеть – это очень разные вещи! Пещера была полна телами. От каких-то из них остались лишь обгорелые переломанные кости, какие-то были, насколько могла судить Милисса, почти целыми. Но всё же, большая часть погибших была сильно обгоревшей. Очень-очень сильно обгоревшей!
– Это дракон, – прошептала девушка с трудом, сглатывая горькую слюну, – и он, он убивает! До сих пор убивает!
Мужчины двинулись вперед, велев Лиссе вернуться обратно, и замерли, увидев скрытую ранее за изгибом коридора неподвижную тушу чудовища, лежащего почти у самой стены пещеры.
Милисса шла к дракону рядом с телом которого замерли законники, уже зная, чувствуя непоправимую беду. И не могла не идти. Она сама никогда не простила бы себе подобной трусости!
– Увижу, просто я увижу кто его убил. – твердила девушка, – просто увижу.
Лисса в ужасе закрыла глаза и последние шаги сделала почти наощуп. Сильные руки обняли её сзади и Лестар прижал девушку к себе осторожно, словно она была сделана из хрупкого фарфора.
– Если не можешь, – не смотри, – прошептал он над её ухом.
И Милисса распахнула глаза. Ей показалось, что она увидела все и сразу. Меч, ушедший глубоко в сердце дракона, сильную руку, до сих пор сжимающую рукоять клинка и знакомую печатку на указательном пальце. А потом в груди разлилась тягучая боль и стало нечем дышать.
Лестар, невнятно шипя что-то грязно-ругательное, подхватил сипящую девушку на руки и почти бегом рванулся обратно, в узкий коридор, который она только что покинула. Лисса задыхалась, чувствуя, как осторожно мужчина опускает её на сброшенные у стены одеяла, как прижимает к себе и шепчет что-то ласковое, осторожно разминая сведенные судорогой мышцы. Приступ медленно отступал, позволяя сделать вдох, вот только вместе с воздухом в легкие проник и вездесущий запах тления и девушка, отчаянно оттолкнув спутника, наклонилась в сторону, чувствуя как подступает к горлу тошнота.
Рвало её долго и мучительно, желчью, потому что последние остатки пищи они разделили между собой ещё вчера. По щекам текли горячие слезы и Лиссе казалось, что еще чуть-чуть, и она упадет прямо здесь и больше уже никогда не поднимется. Но все закончилось и Милисса, отчаянно всхлипывая, привалилась к стене, чувствуя, как дрожат руки и не имея сил даже подняться. Рядом опустился Лестар, помог умыться и унес её дальше по коридору туда, где не так сильно чувствовался тошнотворный запах. Постелил одеяло, сел, притянул девушку на колени и прижал к себе, позволяя спрятать лицо на своей груди и судорожно разрыдаться.
Лисса без сил лежала в надежных объятиях сидящего рядом мужчины. Она поняла что увидит сразу, как только на глаза попался почти расплавленный клинок в богатых ножнах. Бронзовый клинок, носить который мог только победитель Великого Отбора, шагающий в портал отдать долг чести императору на месте гибели последнего дракона. Вот только, как выяснилось, дракон был жив, как минимум до того момента, когда проведение забросило сюда Ингвара де Лассета, лучшего выпускника боевого факультета академии, обожавшего холодное оружие. И самовольно заменившего традиционную мягкую бронзу булатной сталью! Перед глазами снова встала рука Ингва, сжимающая пронзивший сердце чудовища меч, и Милисса, не зная как избавится от душившего её горя, повернулась на бок, обнимая колени руками, и тихонько завыла, чувствуя, как расползается в душе мучительный ужас осознания. Всё! Всё, во что она верила было ложью!
***
Лестар по-прежнему сидел рядом с притихшей Лиссой, которая, кажется, задремала, положив голову ему на колени, когда в проходе показался Сет. Он тяжело опустился рядом и молчал некоторое время, тяжело сглатывая.
– Что там? – тихо спросил законник.
– То же что и в этом коридоре. Как минимум два выхода и оба запечатаны этой драговой магией! Есть еще коридор, почти напротив этого, но ведет далеко, я проверил только начало.
– Мы не дойдем да? – уточнил Лестар.
– Может и дойдем, – Меченый по старой привычке потрогал ровный шрам, пересекавший горло. – Но кто гарантирует что там, на выходе, проход не запечатан точно так же, как и тот, по которому мы пришли?
– Значит надо пробовать выбраться здесь, – подытожил Лестар. И сжал зубы, переживая приступ отчаянья. Хотелось жить. Просто жить, любить свою женщину, растить детей, а не остаться в этой никому не известной пещере, сдохнув от голода.
– Попробуем использовать тело дракона, – уточнил Сет, Лестар только согласно кивнул.
– Как он вообще умудрился его убить? – даже в шепоте Семюэля чувствовалось восхищение. – Такую тушу! К тому же, говоря откровенно, дракон его ждал и был готов, а вот парень...
И он тяжело махнул рукой и замолчал. Всё и так было понятно. Все в империи знали про Великий Отбор и поверить в то, что избранники Богини были лишь развлечением для дракона, его игрушками и объектами охоты было почти невозможно.
– Им же даже оружие не давали, – потрясенно прошептал вспомнивший что-то Лестар, – "бронзовый клинок как символ победы хитрости над силой" – процитировал он кого-то и сплюнул, проглотив ругательство. – Ни единого шанса, понимаешь, ни одного! Да бронза драконью чешую даже не поцарапает!
– Но тот меч был из стали, – возразил Сет, изучивший убитого зверя значительно подробнее.
– Да, – Милисса тяжело поднялась и села, опираясь на руку, – Ингвар заменил лезвие, он никогда не любил традиции.
