— Эй ты, быстро сопроводи их к артефакту, – отдал он команду новому действующему лицу. Выпрямился, заработав мое уважение – после моих ударов многие еще долго не могли нормально стоять, пошел к тайному ходу и бросил через плечо, – Я устрою еще вам сладкую жизнь.
И исчез. Захотелось тут же броситься в след, что бы накостылять еще раз. Но второй мужчина, завернутый в какой-то серый плащ схватил нас так же, как недавно тот урод, и резко наступила темнота. Секунд на две. Нас перенесли порталом. Однако, вот это мощь, внутри защищенного здания сотворить подобное было практически не реально. Нас толкнули вперед, к какому - то камню не дав ничего толком рассмотреть и оставили одних. Опять. Но не прошло и минуты, во время которой мы с Лисой то и дело удивленно переглядывались, не находя слов для описания случившегося. Интерьер нас уже не интересовал. Хотелось что бы это безобразие наконец закончилось. Когда я уже была готова покрутить пальцем у виска, показывая что мы с ней просто сошли с ума, в зал ворвался мужичок. Маленький толстенький и до ужаса противный. Лысая голова покрывалась потом, который человек то и дело вытирал платком, глаза блестели как-то не хорошо, а губы пытались изобразить улыбку. Толстыми пальцами мужчина достал из кармана небольшой кинжал и подбежал к нам. Первой идеей было стукнуть и его. Но быстро оглядев его костюм, пришла к выводу, что это делать не безопасно. На красном пиджаке был нашит герб императора. А это значит, что он либо вхож в семью, либо является доверенным лицом. И то и то ничем хорошим нам не светит.
Не останавливаясь, мужичок добрался до нас, выхватил наши руки, слишком неожиданно что бы мы смогли что-то сделать, и со скоростью света порезал наши ладони. Тягучие красные капли полились вниз, прямо на камень.
Этого уже не могла выдержать моя натура.
— Я убью тебя. – тихо сказала, пытаясь не срываться очень сильно. Видимо на моем лице отразилось что-то, что заставило этого придурка сделать пару шагов назад. Лиска уже нашептывала какою-то формулу яда, по сложности похоже выбрала наиболее болезненный, но исполнить свою задачу нам не удалось. Смертник торжественно произнес:
— Леди, поздравляю вас, с этого дня вы числитесь потенциальными невестами младшего принца. Добро пожаловать на отбор.
Занавес.
ГЛАВА 7
Погода была прекрасна. Ярко светило солнце, а на небе не было ни облачка. Нежное пение птиц слегка разносилось по саду, заставляя наслаждаться чудесным мгновением. Лето только берет свое начало, а на улице уже по-настоящему становится тепло. Легкий прохладный ветерок не позволяет утонуть в жаре небесного светила. Тепло. М-м-м, и пахнет летом – зеленой травой, распустившимися цветами и счастьем. Самое лучшее время быть в хорошем настроении. Весна уже отдает свои права и, кажется, жизнь вот-вот станет лучше. Хочется что-то делать, куда-то идти, петь, танцевать... Но не сегодня. Не увидела я и красоты сада, не услышала и чириканье птиц. Погруженная будто бы в транс, я шла за провожатым, смотря только в его спину. Где-то слева от меня, покорной, словно слуга, шла Василиса. Плечи наши были опущены как, если бы на них сгрузили самые тяжелые мешки. И только от нас зависит, как сохранится то, что там находится, и только мы в ответе за это, за наше будущее. И в этих мешках сейчас наша жизнь. По своей воле, не ведая последствий мы запихали ее туда. Сможем ли мы справиться? Или придется довериться воле судьбы? Но она не всегда на нашей стороне. Испытав буквально час назад ужаснейшее унижение, я готова была прямо сейчас на все, лишь бы моя жизнь стала прежней. Ровно 60 минут нам понадобилось, что бы закопать свои цели глубоко-глубоко под землю. Ровно столько, чтоб осознать – желание избежать ошибки вовлекает в другую.
Мы с Лисой всего лишь хотели спокойно пройти практику, получить рекомендации и быть свободными, но пытаясь избегать все возможные оплошности, мы каждый раз совершали еще более серьезные проступки. Хотели быстро попасть во дворец, что бы не опоздать очень сильно – попались на глаза тому парню. Хотели сохранить честь и показать, что мы не слабые девушки – подрались. Хотели просто спокойно отправиться по своим делам – стали участницами отбора. Справедливости нет, есть только люди, которые решают какая справедливость ближе для них. Наша закончилась ровно час назад.
***
— Какой отбор? Вы что несете? Да вы знаете, кто мы? Я требую разбирательства. Отменяйте! – наперебой гневно говорили мы с подругой. Ужас всей ситуации еще не дошел до наших шокированных сознаний, поэтому единственным вариантом было достучаться до противного мужичка.
— Девушки, успокойтесь. Все же просто прекрасно. – соловьем распевался он в ответ на наши возмущенные фырканья. – Это такая честь, вам следует гордиться таким благословением. – Не видя или просто игнорируя наше состояние, мужичек продолжал успокаивать нас совсем не теми способами. Нам обещали и меха и шелка и много-много золота. Возможность стать принцессой должны была нас вдохновить и превратить в пускающих слюни глупых девиц. Но этого не происходило. С каждым словом, с каждым восторженным вздохом этого человека, мы потихоньку скатывались в истерику.
Понимание того, что диплом висит на волоске от провала, наше настроение падало все ниже. Столько усилий, столько времени потрачено и для чего? Превратить свою жизнь в фарс! Играть по чьим-то правилам! Нет уж, они нас приняли они же и отчислят.
Дрожащим голосом, подбирая слова, я проговорила:
— Уважаемый..э-э-э, извините не знаю как к вам обращаться, понимаете, все это большая ошибка. Мы с моей подругой никак не можем участвовать в вашем, не побоюсь этого слова, великом конкурсе. ? и видя, что меня собираются уже перебить, я скороговоркой закончила. – Мы студентки седьмого курса Академии «Цербер», приехали на практику к господину магу, и точно, совсем-совсем, не можем принять участия.
— Но как же? – удивленно подняв брови, мужичок стер платочком пот с головы и уставился на нас во все глаза. Лиска быстро закивала, я уж начала переживать, как бы голова не отлетела. ? Но вас выбрал сам принц, вы уже не можете отказать.
Вот те раз. Когда это?
— Ну что вы, никакой принц нас не выбирал, мы его вообще никогда не видели. Все время сидели в академии. И на приемы даже не ходили. ? Лиска обернулась на меня, глазами спрашивая что-то, что можно было расшифровать «не ты ли и здесь виновата?» Но нет, в этом я была уверена на сто процентов. Знакомством с принцем не была удостоена чести. – Давайте вы быстро исправите произошедшее недоразумение, и мы просто уйдем по своим делам.
— Нет-нет, исправить уже ничего нельзя. ? уверенно проговорил в ответ этот нехороший человек. ? Вы же уже поделились своей кровью с артефактом, так что с этого момента исключить вас может только принц. В крайнем случае император, но он не будет вмешиваться в отбор. Он все-таки правитель.
— Но как же согласие сторон? Как же наше мнение? Вы же даже у нас не спросили. – безвыходность ситуации пугала, но подруга собиралась вытрясти у собеседника все сведения. Вдруг что поможет.
— Так, а кто ж не согласен будет. Такая честь.
— Мы! Мы не согласны!! – немного истерично прокричали хором. Перспективы не радовали, выход не искался, а настроение все падало и падало.
— Ну-ну, девушки, быть того не может. Все мечтаю в мужьях принца иметь. ? Абсолютная уверенность мужичка начинала бесить. Руки затряслись, в глазах подозрительно стало влажно. А ну-ка, отставить истерику!
— Как же вы не понимаете, мы учиться приехали, а не замуж выходить. ? прошептала я, не способная говорить громче. Меня услышали, но не поверили. Как же, он видел, наверное, только глупых женщин, которые не интересуются ни чем, кроме мужчин. А в мире так много умных, сильных и просто замечательных девушек.
Уже готовые начать плакать от бессилия, мы едва не пропустили приход нашего возможного спасителя.
Дверь с грохотом открылась, едва не слетев с петель, и в зал ворвался ОН.
Самвел Корн, собственной персоной. Быстрый, словно за ним гонятся стадо зомби как минимум пятого уровня, он долетел до мужичка и заорал:
— Мистер Уикенс, какого черта вы творите? Вам было человеческим языком сказано, набор закончен. Так объясните мне, почему до меня доходит информация, что вы отобрали еще двоих. Вас что, не учат ваши же ошибки? Император простил вас в прошлый раз за самодеятельность, но теперь я подумаю, прежде чем решить, что с вами делать. – за всю свою гневную речь маг даже ни разу не вздохнул. На одном дыхании наорал и не запнулся. Вот у него характер, конечно. Мужичок же, сделался будто еще меньше, побледнел и будто вот-вот готов был грохнуться в обморок.
— Мастер Корн, я действовал строго исходя из приказа принца. Нет моей вины ни в чем. ? очень тихо проговорил мистер Уикенс. Мы же отсвечиваться пока не решились. Страшно.
— Вы бы еще пятилетнего ребенка слушать стали. Младший принц тот еще несерьезный кадр. И вам это прекрасно известно. А из-за вашей безолаберности меня вырвали прямо с рабочего места. – все так же зло проговорил маг. Ужас, и вот с ним нам придется работать? Да он же убьет нас в первую минуту. ? Работы у меня и так выше крыши, а с вашим отбором, стало еще больше. Так и практиканты должны были приехать, а их все нет. Забот из-за вас больше, чем от чего-либо другого. ? услышав слово «практиканты», мужичок недоверчиво глянул на нас, видимо только сейчас поверив в это. Корн проследив за его взглядом, тоже уставился на нас. ? Так, а это те самые две ошибки?
— Мы те самые две практикантки. – подала я голос, обидевшись на «ошибки». Ты посмотри не него, пуп земли. Фу, какой противный он все-таки. Лиска дернула меня за рукав, что бы больше, не дай Геката, ничего не ляпнула.
— В каком смысле практикантки? ? маг оглянулся на Уикенса, тот просто пожал плечами, мол сам ничего не знаю, первый раз слышу. ? Почему же вы здесь, а не у меня в кабинете?
— Так откуда мы знаем, где ваш кабинет, мистер Корн, нас никто не встретил, мы заблудились, а потом нас наго похитили и принесли в жертву. – теперь я стукнула подругу. Ну что она такое говорит? – Ой, то есть включили в этот ваш отбор. Вон, там наша кровь даже еще не засохла. – она показала на артефакт. Он и правда все еще был в нашей крови.
— Похитили? – маг посмотрел на мужичка таким взглядом, что тот все-таки не удержался на ногах и упал прямо на колени. Правда, говорить он ничего не смог.
— Да-да, именно похитили, представляете? – распиналась подруга, я же побоялась дальше что-то говорить. – Вот взяли прям за руки, сильно, синяки, наверное, даже останутся, и утащили в свой портал, а мы и пискнуть не успели, как нам изрезали руки и объявили о такой «чести», – последнее слово Лиска проговорила так, что сомнений не оставалось, где эту «честь» она видела.
Корн, кажется, впал в ступор и не мог осознать услышанное. Мы со смесью страха и надежды смотрели на него. Мужичок скорбно склонил голову.
— Мистер Уикенс, вы хоть понимаете, что натворили? ? в ответ промолчали. – А если бы, эти девушки оказались бы преступницами? Что бы вы тогда делали? Что если бы они были подосланы для убийства императора? ? мужичок молчал, осознавая весь масштаб катастрофы. Ему действительно повезло, что мы оказались просто студентками, не имеющими никакого желания участвовать в отборе. Не замышляем ничего противозаконного и не являемся злостными нарушителями закона. ? Вы уволены. Проваливайте с глаз моих. – маг не успел еще договорить последнюю фразу, как мужичка и след простыл. И правильно, лучше увольнение, чем одиночная камера.
Теперь мы остались втроем.
— Избавить нас от лишней головной боли, исключив вас, не получится. Артефакт не примет отказа. Поэтому вы своими силами должны провалить первое же испытание. Оно вроде бы назначено на завтрашний вечер. До тех пор начать практику вы не сможете. Всем невестам запрещено передвигаться по левому крылу дворца. – все это маг говорил, разглядывая артефакт, будто бы именно он предал его. Мы слушали внимательно, что бы не пропустить ничего важного. Да и вообще сделать вид, что мы самые прилежные ученицы, нужно. Нам еще характеристику получать. Увы, запись, были невестами принца, в академии не примут. Невозможность избавиться от этого звания бесила, но то, что уже завтра мы можем приступить к работе очень сильно радовало. И даже Корн уже не пугал, он хотя бы предложил выход, да и поступил справедливо. – Единственное, прежде чем вас заселят, вам нужно пройти медицинский осмотр, как и все девушки до вас и принести клятву принцу. Пойдемте.
Осмотр не радовал, боязнь врачей у ядовиков была вполне оправдана. Большинство работников медицины были готовы нас препарировать, что бы узнать, в чем же секрет устойчивости нашего организма к ядам. Поэтому мы старались избегать встречи с ними. Так сказать, от греха подальше.
Но императорские врачи – это настоящие демоны. Нас проверяли досконально сразу несколько человек. Крови взяли столько, что хватило бы на целого ребенка. Но самое унизительное было дальше. Нас привели в кабинет, в которой добродушный дядечка заставил по очереди заходить за ширму и садиться в кресло, что бы осмотреть нас по-женски. Не имея опыта в личной жизни, этот осмотр мог бы меня психологически покалечить, если бы меня не утешала мысль, что подруге пришлось прочувствовать то же самое. Да, плохо так думать, но вдвоем вынести позор гораздо легче. Получив в итоге бумагу от самого главного со всеми результатами, мы вышли из медицинской части. Отдавать их магу было стыдно, но глядя на него спорить не хотелось. Он быстро просканировал бумажки, поглядел на нас и повел дальше – видимо давать клятву.
Тут то нас и ждал сюрприз. Не сказать, что хороший, но... Хотя нет, никаких но. Все было просто хуже некуда.
ГЛАВА 8
В зале, огромном настолько, что вместил бы в себя как минимум треть жителей города, ярко горел свет. Мне казалось, что магическая клятва должна даваться более мрачно, что ли. Тихое место, маленькая комнатка, присутствие как минимум трех магов, и обязательно артефакт такой силы, чтобы по коже бегали мурашки от напряжения. Но то, что мы увидели, зайдя вслед за Корном, ошарашило. Большущее помещение, больше бы подошло для проведения балов, нежели для других целей, яркость зала заставляла щурить глаза, стол, наполненный просто безумным количеством яств, радовал неприличное множество лиц. Не менее дюжины девушек в нарядных платьях, откровенных до такой степени, что открытых участков кожи было в разы больше, чем самой ткани. Примерно столько же мужчин сидели рядом и разговаривали с дамами, хотя выглядели они и скромнее. Все в черных костюмах, аккуратных и стильных. Помимо этого, по залу то и дело бегали слуги то подливая напитки в бокалы, то унося грязную посуду. А еще, если учитывать все не соответствия ожидания и реальности, негромко играла музыка – спрятанный в нише, в углу, находился маленький оркестр. Не знаю, как принято давать клятву во дворце, но даже посвящение в академии было таинственнее. Хотя и имело меньшую значимость. Все-таки мы говорим сейчас о безопасности императорской семьи.
Подходя ближе к столу, за которым не прекращались разговоры, мы с Лисой перестали что-либо понимать вообще. Большей странности я не видела никогда.
