Не говоря уже о том, что все жители Элларии уже не один год с замиранием сердца ждут, когда же их король, наконец, женится, и у него появится наследник. Его же ещё надо вырастить и воспитать, а Конрад хоть ещё и не старый, но уже не особо молодой. Королевские особы обычно женятся гораздо раньше.
Всё было правильно, если следовать только сухим доводам разума и не учитывать ещё один довод, о котором никто из сидящих в зале не знал – очень весомый аргумент, которой был для Конрада определяющим в его жизни. Он мог позволить себе жениться только на той девушке, которой бы действительно глубоко и искренне доверял, иначе… Ох, страшно было предположить, что могло быть иначе…
- Но она же лет на десять младше меня! – наконец, гневно сказал он, не найдя никаких других аргументов против из тех, которые он мог бы озвучить. – И я бы хотел жениться по любви! Моё мнение тут не имеет значения?! Матушка, ты должна была обсудить это со мной, прежде чем объявлять перед всеми на Совете!
- Конрад, милый, прости меня, но ты бы не дал мне этого сказать, если бы знал заранее, я же тебя знаю. А Совет должен был это услышать! Откладывать с решением и тянуть больше нельзя! Тебе давно надо было жениться! Совсем не обязательно любить свою королеву, главное, чтобы она родила тебе наследника и была принята народом. К сожалению, у короля нет права выбирать в этом вопросе и жениться по любви. Тем более, насколько я знаю, у тебя сейчас нет любимой девушки. Быть может, тебе понравится Аэреллин – она очень красива и мила. Может быть, ты даже полюбишь её. Мы – отец, пока он был жив, я, Совет, народ - дали тебе достаточно времени, чтобы самому определиться с выбором невесты, но больше нельзя тянуть, пойми, государству нужна стабильность, нужен законный наследник. Предлагаю Совету проголосовать за это!
Конрад был в отчаянии. На самом деле он не обижался и вовсе не злился на мать за то, что она так поступила. Он понимал, что она была права – Матушка очень хорошо его знала. И действительно времени, чтобы найти себе спутницу жизни, у него было предостаточно. Вот только он тянул с этим, чего-то ждал, можно даже сказать, не искал вовсе. Потому что это было очень сложно! И невероятно ответственно. Конрад не чувствовал готовность с кем-либо поделиться своей тайной. И вот дождался момента, когда Совет примет решение за него. И, конечно, все советники подняли руки в знак согласия.
- Ах, Матушка, вы загнали меня в угол, - простонал он. – В конце концов, я же король – неужели моё слово не может перевесить решение Совета?! Это же моя жизнь! Моя ЛИЧНАЯ жизнь, между прочим!
- Конрад, твоя жизнь особо никак в связи с женитьбой не изменится. Ты же король и волен делать всё, что захочешь. Тебе не обязательно хранить верность королеве. Но твоя обязанность перед народом, твой долг – произвести на свет и воспитать наследника! И это единственный вопрос, в котором твоё слово никак не может перевесить решение совета.
- Даже так – «не обязательно хранить верность королеве»? Как цинично!.. И всё же – нет! Я голосую против! – запротестовал Конрад. – Дайте мне время. Хотя бы год! Я найду королеву сам!
- Милый мой, тебе давалось на это и год, и пять лет, и десять, но ты никого не нашёл. Вряд ли за ближайший год что-то изменится.
- Конрад, если мы дадим отказ, Ноэль точно объявит войну, – вмешался лорд Велион. - Наши силы примерно равны, и война получится кровавой. Это нам совсем не нужно. Интересы одного человека, пусть даже это и король, не могут быть выше интересов тысяч людей. Ты же это понимаешь, правда?
Он понимал, конечно же понимал. Как бы ему хотелось отдать Ноэлю Земли Крона, таким образом откупившись от невесты, но он не мог так поступить, народ этого не поймёт. Какой же он король, если раздаёт направо и налево земли, да и ещё такие плодородные? Выбора у него не было. Быть королём – значит, быть гораздо менее свободным, чем даже самый бедный крестьянин. Но у него ещё есть шанс как-то решить этот вопрос по-другому.
- Хорошо, - наконец, сказал Конрад. - Я, конечно, всё понимаю. Но мне нужно время, чтобы познакомиться с невестой поближе, подготовиться к её переезду и к переменам, которые произойдут в моей жизни. Я думаю, что Аэреллин нужно то же самое. Ей также надо узнать меня, подготовиться к свадьбе, привыкнуть к Элларии и к тому, что ей придётся тут провести всю жизнь. Поэтому я принимаю предложение короля Ноэля, но свадьба состоится через год.
- Думаю, это возможно, - улыбнулась Матушка. – Тебе самому следует поехать в Титро, познакомиться с невестой. А потом можно будет пригласить её к нам.
- Хорошо, тогда совет на сегодня объявляется закрытым, все прочие вопросы отложим на завтра, - объявил Конрад. – Матушка, останься, пожалуйста.
Когда все советники ушли, Королева Энниан подошла к Конраду и погладила его по волосам. Он позволил ей это сделать.
- Ты злишься на меня? – спросила она.
- Нет, - печально произнёс Конрад, и при этом достаточно искоренено: он действительно не злился на мать, хотя повод был. – Но ты могла бы обсудить это заранее со мной. Выставила меня идиотом!
- Я не смогла бы в одиночку противиться твоему упрямству. А это решение должно было быть принято. Прости меня, я не видела другого выхода. Уверена, ты не пожалеешь. Аэреллин – замечательная девушка, вот увидишь, она тебе понравится.
- Я видел её, когда ей было лет десять. Толстая, самовлюблённая и самоуверенная девчонка!
- С тех пор она сильно изменилась, милый. Поезжай туда, познакомься с ней.
- Да, пожалуй, так и сделаю. Но на будущее: в следующий раз, когда соберёшься объявлять на Совете судьбоносные для меня решения, будь добра, всё-таки обсуди их заранее со мной.
- В этом я, конечно, была не права, прости меня, сынок, мне очень стыдно. Я понимаю, что этим загнала тебя в угол, лишила возможности поспорить со мной и протестовать. И это, пожалуй, подлость с моей стороны и слабость. Я спряталась за спины советников. Но, к сожалению для нас, такое решение в первую очередь касается их – советников и народа, который они представляют, а не нас – непосредственных участников. Король определяет судьбы народа, но народ определяет судьбу короля. Я рада, что ты разумен, сын мой, что ты всё понял. Я горжусь тобой. И, конечно, мне следует больше тебе доверять. Ты всегда принимаешь правильные и взвешанные решения… Ну, я пойду, увидимся за обедом.
Конрад кивнул, оставаясь сидеть в задумчивости в пустом зале. Провожая взглядом уходящую мать, он подумал: «Ах, Матушка, если бы ты знала, почему я не хочу жениться на первой попавшейся девушке, ты бы так не рассуждала. Но сказать тебе об этом я не могу. Слишком долго от тебя это скрывалось. И в первую очередь скрывал отец. Рассказать тебе – значит, разбить твоё сердце, ведь тогда ты узнаешь, что отец обманывал тебя столько лет!»
Титрийская принцесса Аэреллин сидела на балконе, прилегающем к её комнате, и смотрела вдаль за красивый горный хребет, возвышающийся перед дворцом. Глаза её опухли от слёз и сейчас довольно сильно болели. Солнце постепенно скрывалось за пиками гор. Принцесса проплакала весь день. Сейчас слёзы не шли только потому, что она устала, и ей казалось, что она уже выплакала всю воду, которая в ней была. Опустошённым, обессиленным взглядом она провожала заходящее солнце. Вместе с небесным светилом гасли её надежды, мечты и фантазии. Теперь всё стало предельно ясно – её ждёт скучная судьба королевы мелкого провинциального государства, бесконечные роды и однообразные будни, вышивание салфеток с утра до вечера и разговоры ни о чём – унылая серость бытия.
Утром отец сообщил, что её выдадут замуж за короля Конрада. Письмо из Элларии было получено, как выяснилось, ещё вчера вечером. Она попыталась протестовать, но король Ноэль был непреклонен и полон решимости избавиться от дочери в самое ближайшее время: «Двадцать один год! Уже практически «старая дева»! А она замуж не хочет! Видано ли! – категорично заявил отец. – Этот брак выгоден обеим странам! Пойдёшь замуж и точка!». Выгоден обеим странам!.. А как же любовь? Как же её право на свободу выбора своей судьбы?! Ведь она хотела совсем другого! До этого дня она жила в предвкушении чудес. Принцесса ждала судьбоносной встречи с прекрасным юношей, пусть бы он не был принцем, а каким-нибудь лордом или даже купцом, а лучше всего магом. Но обязательно, чтобы он был из Империи Сахре! Из этого цветущего, прекрасного государства, полного восхитительных чудес и самых передовых достижений магии и науки!
А как бы ей самой хотелось учиться в сахрийской Школе высшей магии! Но теперь колдовские практики и упражнения придётся навеки забыть! В Элларии магия была под строгим запретом! Какие же они всё-таки отсталые варвары - не пускают на свои земли чародеев! Это было, пожалуй, самым печальным пунктом из всех минусов сложившегося положения, которые приходили ей в голову. Столько лет занятий магией впустую! Она ничего не сможет использовать из того, что умудрилась изучить по книгам, сидя в своей скучной провинции. Да, конечно, её способности к колдовству нельзя было назвать выдающимися, но она уже не представляла свою жизнь без мелких магических чудес. Раскрыв ладонь, она создала на ней маленький сгусток огня и быстро погасила его – к чему теперь всё это?! Слёзы вновь потекли по её щекам.
Этот король – старик! На одиннадцать лет старше её! Да, про него говорят, что он хорош собой, умён и обходителен… Она видела его когда-то в детстве и помнила немного насмешливый взгляд ярких чёрных глаз, его изящные руки и приятную улыбку. Немного необычная внешность – только и всего. Аэреллин была уверена, что Конрад - самоуверенный, самовлюблённый и заносчивый; однозначно у него должен быть дурной характер.
Принцесса посмотрела вниз на пики скал – падать было долго и, конечно же, смертельно… Но быстрая мысль о прыжке вниз напугала её. Она вздрогнула – наверное, до того, как умрёшь, будет больно. Нет, пока ещё не так всё страшно в её жизни. Может быть, удастся избежать этой проклятой свадьбы или как-то сбежать…
Последние лучи солнца осветили у горизонта какой-то странный тёмный крылатый силуэт, похожий на большую птицу. Забыв про терзающие её весь день мысли, принцесса стала заинтересованно вглядываться – ей хотелось рассмотреть необычное существо. Удивление и любопытство вывели её из оцепенения. Неужели это то, о чём она подумала?! Легендарный зверь, которого, как считается, на самом деле вообще не существует?! Тёмный силуэт довольно быстро приближался. Вскоре у Аэреллин не осталось сомнений - прямо на неё летел воспетый в древних легендах крылатый дракон!
Мифический зверь уселся на отрог скалы, напротив её балкона. В сумерках на фоне гор его практически не было видно. Различалась только причудливая тень. И всё же дракон это или нет? Может быть, просто наведённая каким-то опытным чародеем иллюзия? Но зачем кому-то могло понадобиться создавать образ дракона?
Аэреллин усиленно вглядывалась в тёмный силуэт и ждала, что же будет происходить дальше. Она не знала, что делать, нужно ли позвать стражу или рассказать кому-нибудь о том, что увидела? Дракон может быть опасен – всё-таки он хищное животное, хоть и легендарное. Так по крайней мере о драконах было написано в мифах, которые она читала ещё в детстве. Казалось, стоило Аэреллин пошевелиться, и загадочный зверь растает, словно дым. Может быть, он просто ей мерещится?
Шло время - ничего не происходило. Дракон или то, что было на него похоже, всё ещё сидел на скале. Принцессе казалось, что он смотрит прямо на неё. Опасным он не выглядел. Нет, стражников звать нельзя - скорее всего, не раздумывая, они попытаются застрелить дракона из арбалетов. Аэреллин этого совсем не хотелось. Интересно, видит ли его ещё кто-нибудь во дворце? Скорее всего, нет - в это время во всех залах уже ярко горели свечи, а романтическая привычка сидеть вечерами на балконе в этом прагматичном провинциальном королевстве была, как ей казалось, только у неё одной.
На небе взошли две луны - сначала одна, а за ней вторая. Они были большими и уже почти полными, их серебристый холодный свет озарил скалы, вырисовывая причудливые силуэты, создавая загадочные тёмные тени. Дракон всё ещё сидел на ближайшем отроге и рассматривал титрийский дворец, а с ним и замершую на балконе принцессу. При лунном свете он стал заметнее. Не очень понимая, зачем это делает, Аэреллин, решила попытаться привлечь внимание мифического зверя. Она замахала руками и стала звать его - не очень громко, чтобы её не смогли услышать на других балконах дворца:
- Лети, лети сюда, дракончик, я здесь! Сюда, сюда! Какой ты красивый! Хороший дракончик!
«В конце концов, быть съеденной драконом – достаточно красивая судьба для принцессы. Может быть потом об этом даже какую-нибудь песню придумают, - думала она, продолжая подзывать крылатого хищника. – Это гораздо лучше, чем разбиться о скалы или быть отданной в жены неотёсанному старику – королю Конраду – и жить в его диком королевстве, далёком от всего прекрасного и закрытом от волшебных чудес! Дракон – это, несомненно, магическое существо, воплощённое чудо, почти забытая легенда».
Как ни странно, дракон заметил Аэреллин, распахнул крылья и устремился к её балкону. Принцесса перепугалась и отпрянула в ужасе. Почему-то, когда она звала легендарного хищника и фантазировала, как попадёт в легенды, будучи съеденной им, она никак не думала, что он действительно заметит её и прилетит…
Дракон тем временем завис в воздухе напротив балкона Аэреллин, размахивая чёрными полупрозрачными перепончатыми крыльями. Он внимательно уставился на неё слегка мерцающими в полумраке чёрными глазами, как бы говоря своим видом: «Ну и зачем ты меня звала?». Сомнений в том, что дракон настоящий, больше не оставалось.
Аэреллин растерялась – она понятия не имела, что делать дальше. А дракон, легко паря в воздухе на уровне глаз принцессы, продолжал вопрошающе смотреть на неё. Аэреллин могла хорошо его рассмотреть. У летающего зверя было четыре лапы — передние выглядели потоньше задних, и он поджимал их к груди. Перепончатые полупрозрачные крылья размеренно двигались. А длинный хвост с перепончатой стрелкой на конце помогал ему удерживать тело в практически неподвижном состоянии. Дракон был покрыт очень мелкой блестящей чешуёй – в темноте сложно было различить её цвет, но принцессе показалось, что на морде, спине и лапах она была иссиня-чёрной, а живот и грудь в лунном свете выглядели немного светлее. Должно быть, ночью в небе дракона было очень сложно различить.
Дракон не предпринимал никаких агрессивных действий, но как будто чего-то ждал.
Аэреллин вспомнила, что в её комнате есть подносы с обедом и ужином, которые ей принесли слуги в надежде, что она поест позже. К общему столу принцесса сегодня не спускалась. Из-за обрушившейся на неё ужасной новости о предстоящей свадьбе и жгучей обиды на родителей ей совсем не хотелось есть.
Сказав дракону: «Жди тут», принцесса быстро устремилась в слабо освещённый проём балконной двери. В комнате горело всего несколько свечей – много света ей было не нужно, она не боялась темноты, напротив, любила её. Схватив со стола один из хрустальных подносов – в Титро очень многое делали из хрусталя, – она быстро вернулась к дракону.
Всё было правильно, если следовать только сухим доводам разума и не учитывать ещё один довод, о котором никто из сидящих в зале не знал – очень весомый аргумент, которой был для Конрада определяющим в его жизни. Он мог позволить себе жениться только на той девушке, которой бы действительно глубоко и искренне доверял, иначе… Ох, страшно было предположить, что могло быть иначе…
- Но она же лет на десять младше меня! – наконец, гневно сказал он, не найдя никаких других аргументов против из тех, которые он мог бы озвучить. – И я бы хотел жениться по любви! Моё мнение тут не имеет значения?! Матушка, ты должна была обсудить это со мной, прежде чем объявлять перед всеми на Совете!
- Конрад, милый, прости меня, но ты бы не дал мне этого сказать, если бы знал заранее, я же тебя знаю. А Совет должен был это услышать! Откладывать с решением и тянуть больше нельзя! Тебе давно надо было жениться! Совсем не обязательно любить свою королеву, главное, чтобы она родила тебе наследника и была принята народом. К сожалению, у короля нет права выбирать в этом вопросе и жениться по любви. Тем более, насколько я знаю, у тебя сейчас нет любимой девушки. Быть может, тебе понравится Аэреллин – она очень красива и мила. Может быть, ты даже полюбишь её. Мы – отец, пока он был жив, я, Совет, народ - дали тебе достаточно времени, чтобы самому определиться с выбором невесты, но больше нельзя тянуть, пойми, государству нужна стабильность, нужен законный наследник. Предлагаю Совету проголосовать за это!
Конрад был в отчаянии. На самом деле он не обижался и вовсе не злился на мать за то, что она так поступила. Он понимал, что она была права – Матушка очень хорошо его знала. И действительно времени, чтобы найти себе спутницу жизни, у него было предостаточно. Вот только он тянул с этим, чего-то ждал, можно даже сказать, не искал вовсе. Потому что это было очень сложно! И невероятно ответственно. Конрад не чувствовал готовность с кем-либо поделиться своей тайной. И вот дождался момента, когда Совет примет решение за него. И, конечно, все советники подняли руки в знак согласия.
- Ах, Матушка, вы загнали меня в угол, - простонал он. – В конце концов, я же король – неужели моё слово не может перевесить решение Совета?! Это же моя жизнь! Моя ЛИЧНАЯ жизнь, между прочим!
- Конрад, твоя жизнь особо никак в связи с женитьбой не изменится. Ты же король и волен делать всё, что захочешь. Тебе не обязательно хранить верность королеве. Но твоя обязанность перед народом, твой долг – произвести на свет и воспитать наследника! И это единственный вопрос, в котором твоё слово никак не может перевесить решение совета.
- Даже так – «не обязательно хранить верность королеве»? Как цинично!.. И всё же – нет! Я голосую против! – запротестовал Конрад. – Дайте мне время. Хотя бы год! Я найду королеву сам!
- Милый мой, тебе давалось на это и год, и пять лет, и десять, но ты никого не нашёл. Вряд ли за ближайший год что-то изменится.
- Конрад, если мы дадим отказ, Ноэль точно объявит войну, – вмешался лорд Велион. - Наши силы примерно равны, и война получится кровавой. Это нам совсем не нужно. Интересы одного человека, пусть даже это и король, не могут быть выше интересов тысяч людей. Ты же это понимаешь, правда?
Он понимал, конечно же понимал. Как бы ему хотелось отдать Ноэлю Земли Крона, таким образом откупившись от невесты, но он не мог так поступить, народ этого не поймёт. Какой же он король, если раздаёт направо и налево земли, да и ещё такие плодородные? Выбора у него не было. Быть королём – значит, быть гораздо менее свободным, чем даже самый бедный крестьянин. Но у него ещё есть шанс как-то решить этот вопрос по-другому.
- Хорошо, - наконец, сказал Конрад. - Я, конечно, всё понимаю. Но мне нужно время, чтобы познакомиться с невестой поближе, подготовиться к её переезду и к переменам, которые произойдут в моей жизни. Я думаю, что Аэреллин нужно то же самое. Ей также надо узнать меня, подготовиться к свадьбе, привыкнуть к Элларии и к тому, что ей придётся тут провести всю жизнь. Поэтому я принимаю предложение короля Ноэля, но свадьба состоится через год.
- Думаю, это возможно, - улыбнулась Матушка. – Тебе самому следует поехать в Титро, познакомиться с невестой. А потом можно будет пригласить её к нам.
- Хорошо, тогда совет на сегодня объявляется закрытым, все прочие вопросы отложим на завтра, - объявил Конрад. – Матушка, останься, пожалуйста.
Когда все советники ушли, Королева Энниан подошла к Конраду и погладила его по волосам. Он позволил ей это сделать.
- Ты злишься на меня? – спросила она.
- Нет, - печально произнёс Конрад, и при этом достаточно искоренено: он действительно не злился на мать, хотя повод был. – Но ты могла бы обсудить это заранее со мной. Выставила меня идиотом!
- Я не смогла бы в одиночку противиться твоему упрямству. А это решение должно было быть принято. Прости меня, я не видела другого выхода. Уверена, ты не пожалеешь. Аэреллин – замечательная девушка, вот увидишь, она тебе понравится.
- Я видел её, когда ей было лет десять. Толстая, самовлюблённая и самоуверенная девчонка!
- С тех пор она сильно изменилась, милый. Поезжай туда, познакомься с ней.
- Да, пожалуй, так и сделаю. Но на будущее: в следующий раз, когда соберёшься объявлять на Совете судьбоносные для меня решения, будь добра, всё-таки обсуди их заранее со мной.
- В этом я, конечно, была не права, прости меня, сынок, мне очень стыдно. Я понимаю, что этим загнала тебя в угол, лишила возможности поспорить со мной и протестовать. И это, пожалуй, подлость с моей стороны и слабость. Я спряталась за спины советников. Но, к сожалению для нас, такое решение в первую очередь касается их – советников и народа, который они представляют, а не нас – непосредственных участников. Король определяет судьбы народа, но народ определяет судьбу короля. Я рада, что ты разумен, сын мой, что ты всё понял. Я горжусь тобой. И, конечно, мне следует больше тебе доверять. Ты всегда принимаешь правильные и взвешанные решения… Ну, я пойду, увидимся за обедом.
Конрад кивнул, оставаясь сидеть в задумчивости в пустом зале. Провожая взглядом уходящую мать, он подумал: «Ах, Матушка, если бы ты знала, почему я не хочу жениться на первой попавшейся девушке, ты бы так не рассуждала. Но сказать тебе об этом я не могу. Слишком долго от тебя это скрывалось. И в первую очередь скрывал отец. Рассказать тебе – значит, разбить твоё сердце, ведь тогда ты узнаешь, что отец обманывал тебя столько лет!»
Глава 2. Мифический зверь
Титрийская принцесса Аэреллин сидела на балконе, прилегающем к её комнате, и смотрела вдаль за красивый горный хребет, возвышающийся перед дворцом. Глаза её опухли от слёз и сейчас довольно сильно болели. Солнце постепенно скрывалось за пиками гор. Принцесса проплакала весь день. Сейчас слёзы не шли только потому, что она устала, и ей казалось, что она уже выплакала всю воду, которая в ней была. Опустошённым, обессиленным взглядом она провожала заходящее солнце. Вместе с небесным светилом гасли её надежды, мечты и фантазии. Теперь всё стало предельно ясно – её ждёт скучная судьба королевы мелкого провинциального государства, бесконечные роды и однообразные будни, вышивание салфеток с утра до вечера и разговоры ни о чём – унылая серость бытия.
Утром отец сообщил, что её выдадут замуж за короля Конрада. Письмо из Элларии было получено, как выяснилось, ещё вчера вечером. Она попыталась протестовать, но король Ноэль был непреклонен и полон решимости избавиться от дочери в самое ближайшее время: «Двадцать один год! Уже практически «старая дева»! А она замуж не хочет! Видано ли! – категорично заявил отец. – Этот брак выгоден обеим странам! Пойдёшь замуж и точка!». Выгоден обеим странам!.. А как же любовь? Как же её право на свободу выбора своей судьбы?! Ведь она хотела совсем другого! До этого дня она жила в предвкушении чудес. Принцесса ждала судьбоносной встречи с прекрасным юношей, пусть бы он не был принцем, а каким-нибудь лордом или даже купцом, а лучше всего магом. Но обязательно, чтобы он был из Империи Сахре! Из этого цветущего, прекрасного государства, полного восхитительных чудес и самых передовых достижений магии и науки!
А как бы ей самой хотелось учиться в сахрийской Школе высшей магии! Но теперь колдовские практики и упражнения придётся навеки забыть! В Элларии магия была под строгим запретом! Какие же они всё-таки отсталые варвары - не пускают на свои земли чародеев! Это было, пожалуй, самым печальным пунктом из всех минусов сложившегося положения, которые приходили ей в голову. Столько лет занятий магией впустую! Она ничего не сможет использовать из того, что умудрилась изучить по книгам, сидя в своей скучной провинции. Да, конечно, её способности к колдовству нельзя было назвать выдающимися, но она уже не представляла свою жизнь без мелких магических чудес. Раскрыв ладонь, она создала на ней маленький сгусток огня и быстро погасила его – к чему теперь всё это?! Слёзы вновь потекли по её щекам.
Этот король – старик! На одиннадцать лет старше её! Да, про него говорят, что он хорош собой, умён и обходителен… Она видела его когда-то в детстве и помнила немного насмешливый взгляд ярких чёрных глаз, его изящные руки и приятную улыбку. Немного необычная внешность – только и всего. Аэреллин была уверена, что Конрад - самоуверенный, самовлюблённый и заносчивый; однозначно у него должен быть дурной характер.
Принцесса посмотрела вниз на пики скал – падать было долго и, конечно же, смертельно… Но быстрая мысль о прыжке вниз напугала её. Она вздрогнула – наверное, до того, как умрёшь, будет больно. Нет, пока ещё не так всё страшно в её жизни. Может быть, удастся избежать этой проклятой свадьбы или как-то сбежать…
Последние лучи солнца осветили у горизонта какой-то странный тёмный крылатый силуэт, похожий на большую птицу. Забыв про терзающие её весь день мысли, принцесса стала заинтересованно вглядываться – ей хотелось рассмотреть необычное существо. Удивление и любопытство вывели её из оцепенения. Неужели это то, о чём она подумала?! Легендарный зверь, которого, как считается, на самом деле вообще не существует?! Тёмный силуэт довольно быстро приближался. Вскоре у Аэреллин не осталось сомнений - прямо на неё летел воспетый в древних легендах крылатый дракон!
Мифический зверь уселся на отрог скалы, напротив её балкона. В сумерках на фоне гор его практически не было видно. Различалась только причудливая тень. И всё же дракон это или нет? Может быть, просто наведённая каким-то опытным чародеем иллюзия? Но зачем кому-то могло понадобиться создавать образ дракона?
Аэреллин усиленно вглядывалась в тёмный силуэт и ждала, что же будет происходить дальше. Она не знала, что делать, нужно ли позвать стражу или рассказать кому-нибудь о том, что увидела? Дракон может быть опасен – всё-таки он хищное животное, хоть и легендарное. Так по крайней мере о драконах было написано в мифах, которые она читала ещё в детстве. Казалось, стоило Аэреллин пошевелиться, и загадочный зверь растает, словно дым. Может быть, он просто ей мерещится?
Шло время - ничего не происходило. Дракон или то, что было на него похоже, всё ещё сидел на скале. Принцессе казалось, что он смотрит прямо на неё. Опасным он не выглядел. Нет, стражников звать нельзя - скорее всего, не раздумывая, они попытаются застрелить дракона из арбалетов. Аэреллин этого совсем не хотелось. Интересно, видит ли его ещё кто-нибудь во дворце? Скорее всего, нет - в это время во всех залах уже ярко горели свечи, а романтическая привычка сидеть вечерами на балконе в этом прагматичном провинциальном королевстве была, как ей казалось, только у неё одной.
На небе взошли две луны - сначала одна, а за ней вторая. Они были большими и уже почти полными, их серебристый холодный свет озарил скалы, вырисовывая причудливые силуэты, создавая загадочные тёмные тени. Дракон всё ещё сидел на ближайшем отроге и рассматривал титрийский дворец, а с ним и замершую на балконе принцессу. При лунном свете он стал заметнее. Не очень понимая, зачем это делает, Аэреллин, решила попытаться привлечь внимание мифического зверя. Она замахала руками и стала звать его - не очень громко, чтобы её не смогли услышать на других балконах дворца:
- Лети, лети сюда, дракончик, я здесь! Сюда, сюда! Какой ты красивый! Хороший дракончик!
«В конце концов, быть съеденной драконом – достаточно красивая судьба для принцессы. Может быть потом об этом даже какую-нибудь песню придумают, - думала она, продолжая подзывать крылатого хищника. – Это гораздо лучше, чем разбиться о скалы или быть отданной в жены неотёсанному старику – королю Конраду – и жить в его диком королевстве, далёком от всего прекрасного и закрытом от волшебных чудес! Дракон – это, несомненно, магическое существо, воплощённое чудо, почти забытая легенда».
Как ни странно, дракон заметил Аэреллин, распахнул крылья и устремился к её балкону. Принцесса перепугалась и отпрянула в ужасе. Почему-то, когда она звала легендарного хищника и фантазировала, как попадёт в легенды, будучи съеденной им, она никак не думала, что он действительно заметит её и прилетит…
Дракон тем временем завис в воздухе напротив балкона Аэреллин, размахивая чёрными полупрозрачными перепончатыми крыльями. Он внимательно уставился на неё слегка мерцающими в полумраке чёрными глазами, как бы говоря своим видом: «Ну и зачем ты меня звала?». Сомнений в том, что дракон настоящий, больше не оставалось.
Аэреллин растерялась – она понятия не имела, что делать дальше. А дракон, легко паря в воздухе на уровне глаз принцессы, продолжал вопрошающе смотреть на неё. Аэреллин могла хорошо его рассмотреть. У летающего зверя было четыре лапы — передние выглядели потоньше задних, и он поджимал их к груди. Перепончатые полупрозрачные крылья размеренно двигались. А длинный хвост с перепончатой стрелкой на конце помогал ему удерживать тело в практически неподвижном состоянии. Дракон был покрыт очень мелкой блестящей чешуёй – в темноте сложно было различить её цвет, но принцессе показалось, что на морде, спине и лапах она была иссиня-чёрной, а живот и грудь в лунном свете выглядели немного светлее. Должно быть, ночью в небе дракона было очень сложно различить.
Дракон не предпринимал никаких агрессивных действий, но как будто чего-то ждал.
Аэреллин вспомнила, что в её комнате есть подносы с обедом и ужином, которые ей принесли слуги в надежде, что она поест позже. К общему столу принцесса сегодня не спускалась. Из-за обрушившейся на неё ужасной новости о предстоящей свадьбе и жгучей обиды на родителей ей совсем не хотелось есть.
Сказав дракону: «Жди тут», принцесса быстро устремилась в слабо освещённый проём балконной двери. В комнате горело всего несколько свечей – много света ей было не нужно, она не боялась темноты, напротив, любила её. Схватив со стола один из хрустальных подносов – в Титро очень многое делали из хрусталя, – она быстро вернулась к дракону.
