Тот, устав, видимо, неподвижно парить в воздухе, успел уже удобно устроиться на широких каменных балконных перилах. Медленно и осторожно Аэреллин поставила поднос напротив него, быстро сдёрнула крышку и отскочила.
       На подносе лежал остывший кусок жареного мяса горного барана с овощами. Дракон понюхал угощение. Сейчас, когда сидел на перилах балкона, он уже не казался таким уж огромным, как описывалось в древних легендах – всего лишь чуть крупнее среднего человека. Тем не менее, сразу стало понятно, что предложенного угощения явно будет мало, чтобы его насытить - зверь с удовольствием слизнул пищу с подноса и проглотил её, практически не разжёвывая. Поднос со звоном полетел на скалы и разбился, издав пронзительное и усиленное эхом «дзинь». Словно бы подмигнув Аэреллин, дракон широко взмахнул крыльями, оттолкнулся от перил и полетел в направлении горного хребта, за которым находилась столь ненавистная принцессе Эллария. Некоторое время его силуэт был хорошо заметен на фоне нижней луны.
       
       

***

       Конрад сидел в задумчивости в украшенном величественными бордово-золотыми колоннами тронном зале, ожидая, когда начнётся встреча с народом. Раз в неделю, заранее записавшись на приём, жители Элларии могли обратиться напрямую к своему королю – высказать любую просьбу, предложение или решить какой-нибудь свой личный вопрос. Просителей обычно было много, и аудиенция занимала почти весь день. Традицию встречаться с народом начал ещё отец, а Конрад с удовольствием её подхватил. Чаще всего эти встречи были интересны и увлекательны, но порой вызывали скуку и даже раздражение. Несмотря ни на что, Конрад всегда старался выслушать всех посетителей очень внимательно — это было частью его работы, которую он очень любил. Он был убеждён, что король обязан непосредственно и напрямую контактировать со своим народом, даже если это не всегда бывало приятно. Только так правитель мог получить объективную информацию о том, что происходит в его стране. И люди это ценили.
       Обычно Конрад ждал аудиенцию с некоторым нетерпением и даже любопытством, но сегодня ему хотелось, чтобы встреча, не успев начаться, быстрее закончилась. Положив голову на руку, опирающуюся на подлокотник трона, он задумчиво смотрел на закрытые ещё двери тронного зала. Прошло две недели, с тех пор как он узнал о своей вынужденной женитьбе, и завтра ему предстояло отправиться в Титро, чтобы пробыть там месяц, познакомиться с невестой и обсудить с королём Ноэлем все тонкости предстоящей свадьбы. На протяжении этих двух недель он «ломал голову», как же ему выкрутиться из сложившегося положения. И даже разработал две стратегии поведения. Первая подразумевала под собой попытку обставить всё так, чтобы ни сама невеста, ни её родители не захотели свадьбы, но при этом надо было умудриться не разозлить короля Ноэля, потому что тот, обладая взрывным характером, вполне мог ненароком объявить войну. А этого как-то совсем не хотелось. Хотя его советники твердили, что военные силы Элларии и Титро примерно равны, у Конрада были веские опасения, что боевой дух у титрийских воинов всё же покрепче будет, чем у элларцев. Его страна очень долго ни с кем по-настоящему не воевала, и в характере его народа совсем не было агрессивности, в отличие от жителей Титро, у которых условия жизни были гораздо более суровые, чем у элларцев. К тому же сложный рельеф местности Титро в военном отношении давал им несравнимое преимущество. В случае войны все боевые действия однозначно будут вестись на территории Элларии.
       Таким образом, если следовать первой стратегии, задача предстояла сложная. От Конрада требовалось проявить немалые актёрские таланты: ему нужно было показать чрезвычайную расположенность, миролюбие и заинтересованность, но при этом изобразить из себя грубого неотёсанного болвана, и надеяться, что король Ноэль не пожелает такого мужа своей дочери.
       Второй план действий предполагалось использовать в том случае, если невеста ему всё-таки понравится: кто знает, вдруг он в неё влюбится и поймёт, что ей можно доверять. В этом случае, напротив, ему предстояло постараться сблизиться, сдружиться с ней и прийти к взаимопониманию, и тогда, возможно, рискнуть раскрыть свою тайну. Рискнуть всем, что у него есть – короной, расположением народа, домом, жизнью и даже, возможно, любовью Матушки и сестры. Ведь если она разболтает его тайну… Конрад внутренне содрогнулся, подумав о том, что будет, если его секрет раскроют. Но тут же слегка усмехнулся про себя, представив удивлённые лица жителей Элларии. С одной стороны, перспектива разоблачения была просто ужасна, но с другой - невероятно забавной. Порой Конрад испытывал жгучее желание обо всём всем рассказать и избавиться таким образом от вечных размышлений о том, что произойдёт, если они узнают.
       Вторая стратегия могла быть реализована, только если он убедится, что этой Аэреллин действительно можно доверять – по меньшей мере, как самому себе, а это было крайне маловероятно. Поэтому второй план – запасной. Он казался чистым безумием. Конечно, было бы хорошо, если бы он всё-таки нашёл девушку, которой сможет довериться. Пока таких не встречалось. И сложно было представить, что это вообще возможно, если в этом смысле он не доверяет даже той, которая полностью заменила ему мать. Но всё же, всё же… Конрад гадал, как найти баланс между первым и вторым планом?..
       Тем временем в тронный зал зашли секретари, объявили, что посетители собрались и осведомились, готов ли король их принять. Конрад выпрямился, занял подобающую позу, в которой следует восседать на троне, и отдал распоряжение секретарям открыть двери и начать приём.
       Посетители, тихо перешёптываясь, зашли и расположились на лавочках, расставленных по периметру тронного зала специально для них. Секретари по одному или группами приглашали их согласно очереди подойти к трону, чтобы обратиться к королю. Людей было достаточно много. Первым подошёл купец с просьбой решить торговый спор с поставщиками. Затем были два соседа, спорящие по поводу того, где должна проходить граница между участками земли, прилегающими к их домам. Ещё один купец обратился с предложением организовать осенью большую ярмарку на городской площади…
       Конрад к своему стыду сегодня слушал посетителей вполуха и отвечал им больше формальными фразами. Однако он не сомневался, что все вопросы, просьбы и предложения были тщательно записаны секретарями, и чуть позже он отдаст соответствующие распоряжения своим помощникам, чтобы разобраться подробно во всех спорных вопросах. Посетители не останутся без внимания, их проблемы будут решены в любом случае.
       Королю никак не удавалось отвлечься от своих размышлений и сосредоточиться на работе. Люди мелькали – приходили, что-то говорили, уходили, а он всё думал о том, как же ему себя вести в Титро - что и как говорить Аэреллин и её родителям.
       - Посетители из Земель Крона. Фермеры Тит и Теор, - объявил секретарь.
       «Ох уж эти Земли Крона!» - мимоходом подумал Конрад. Подошли двое мужчин – один полный и высокий, а другой довольно щуплый и худой. Оба опрятно и аккуратно одетые в стандартную чистую фермерскую одежду – штаны с большим количеством карманов и просторные рубахи. Конрад немного выплыл из пучины своих раздумий, рассматривая их. Ведь во многом из-за них – жителей Земель Крона – ему и предстояло разбираться с этой ужасной свадьбой.
        Мужчины пару секунд помялись, потом высокий и полный заговорил низким голосом:
       - Ваше Величество, мы с моим соседом Титом пришли сообщить вам, что в Землях Крона завёлся дракон!
       Конрад аж подпрыгнул:
       - Что?! – выдохнул он. – Какой ещё дракон? Драконов не существует!
       - Да, Ваше Величество, - продолжал Теор. – Я тоже так думал, пока этими вот глазами не увидел гадкую бестию. Такой ужасный зверь с огромными крыльями! В сторону Туманных гор летел, видно, гнездо у него там. От лица всех жителей Земель Крона просим вас разобраться с этой гадиной! Нам страшно! Пропадает скот, жёны детей боятся на улицу выпустить и сами не выходят. Работники на поля отказываются ходить. Хаос полный создался из-за этой гадины! Это же дракон! В легендах и сказках говорится, что он очень страшный хищник!
       «Какие же вы дремучие люди!» - печально подумал Конрад.
       - Когда и кто видел этого сказочного зверя? – спокойно спросил он фермеров.
       - Да вот уже больше недели прошло. Я видел, Тит и ещё человек десять. У нас гулянья были, Титову дочку замуж выдавали. Вот мы сидели уже ближе к закату с приятелями у окраины поля, ну, брагу пили, и вдруг над нами эта гадина пролетает. Высоко летела, различить сложно было, шкура поблёскивала в лучах заходящего солнца. Но сомнений нет – это точно дракон был!
       - Брагу пили, значит, - констатировал Конрад, усмехнувшись. – Хорошая, наверное, брага была… И что, больше никто и никогда этого дракона не видел?
       - Не знаю, нет, наверное. А нас недостаточно, что ли? – возмутился фермер.
       - А то, что эта «мифическая бестия» скот крадёт, вы с чего взяли?
       - Так последние годы иногда бывает: то коза домой не вернётся, то корова куда-нибудь денется. Наверняка, это дракон их лопает.
       Конрад покачал головой:
       - Сами невесть что увидели в пьяном угаре, сами себе надумали и сами же панику развели, а теперь удивляетесь, почему работники в поле выходить не желают. Драконов не существует – это всем известно. Наверное, это просто была птица какая-нибудь, летела низко, и вам показалось, что существо было крупным.
       Фермер аж покраснел:
       - Да я совсем не пью, так, чуть-чуть только! Ничего мне не показалось! Почему же вы мне не верите?! Вон, Тит тоже видел, – второй фермер усиленно закивал в знак подтверждения.
       - Хорошо, хорошо! Успокойтесь, - примирительно поднял руки Конрад. – Я пошлю солдат к вашим фермам, они прочешут все ближайшие окрестности и прилегающие горы на предмет дракона или чего-нибудь ещё, что может красть ваш скот. Завтра же солдаты будут у вас.
       - Спасибо, Ваше Величество, - поклонился Теор, Тит последовал его примеру. После чего они оба вернулись на свои места.
       Приём посетителей продолжался, а Конрад задумался ещё больше.
       
       
       

***

       На следующий вечер после встречи с драконом, девушка стала вглядываться за горизонт, ища его глазами задолго до заката. Но, прождав до восхода лун, она уже не надеялась вновь его увидеть, но идти спать не спешила – знала, что не уснёт. Печальные размышления о будущем, которое её ждёт в Элларии, не отпускали девушку ни на секунду. Она просидела на балконе до глубокой ночи, рассматривая звёзды. И когда она уже собиралась идти ложиться спать, дракон прилетел снова. Всё повторилось – она покормила его несъеденным ужином, он с удовольствием угостился, посидел немного на перилах, а затем улетел в сторону Элларии.
       Мифический зверь стал появлться каждую ночь. Теперь он прилетал именно к ней – Аэреллин в этом не сомневалась. Каждый раз он привычно усаживался на перила балкона, а девушка его подкармливала. Постепенно дракон приближался к ней всё ближе и ближе, и уже спокойно протягивал свою голову для того, чтобы она его поласкала. Несмотря на то, что их встречи происходили глубокой ночью, когда обитатели дворца должны были уже спать крепким сном, Аэреллин очень боялась, что кто-нибудь ещё может его увидеть. Но пока во дворце никаких разговоров о драконах она не слышала.
       Принцессу удивляло, что дракон не проявлял к ней никакой агрессии. В сказках и легендах говорилось, что они – кровожадные хищники, пожирающие людей. Но в тех же легендах было написано, что несколько сотен лет назад все драконы вымерли из-за того, что на них охотились маги. Чародеи использовали этих необычных животных для того, чтобы как-то усилить свои способности. Из когтей, зубов, чешуи и прочих драконьих органов готовили эликсиры и зелья. И постепенно всех их переловили.
       Как же тогда объяснить появление этого существа, которое, несомненно, являлось драконом, ну или, по крайней мере, внешне соответствовало их описаниям? Выходит, что древние книги врали, и драконы, во-первых, не несли никакой угрозы, а во-вторых, как-то умудрились выжить и скрываться от людей сотни лет.
       Прошла неделя с того дня, как дракон прилетел впервые. Благодаря ему Аэреллин вскоре перестала терзаться перспективой предстоящей свадьбы. Каждый её день был наполнен ожиданием ночи и очередной встречи с драконом. Каждый раз она боялась его не увидеть, но он всегда прилетал. В течение дня она потихоньку таскала с кухни продукты, объясняя поварам, что проголодалась, или что хочет покормить дворцовых собак, а ночью с удовольствием скармливала все припасы дракону. Он не возражал и оказался совсем не привередливым в плане еды.
       Между тем близился день, когда должен был приехать её будущий супруг. Аэреллин печально было думать об этом. За два дня до его приезда отчаянные мысли и беспокойство вновь накинулись на неё с прежней силой.
       Сидя ночью на балконе и ожидая, когда прилетит её дракон, она куталась в плед и подтирала льющиеся по щекам слёзы. Она знала, что в это время король Конрад, должно быть, собирается в дорогу для того, чтобы утром выехать из своего дворца в Элларе, и через два дня прибыть вместе со своей свитой и подарками для неё в город Теон – столицу Титро, – где располагался королевский дворец, в котором она жила. И сделать с этим уже ничего нельзя. Ещё неделю назад она надеялась, что всё как-то разрешится чудесным образом само собой, и жила как во сне, представляя будто бы не должно быть никакой свадьбы со всеми вытекающими из неё последствиями.
       Дракон опаздывал. Неужели он сегодня не прилетит?! Может быть, с ним что-то случилось?! Может быть, его кто-то заметил?! А может быть, он просто про неё забыл или нашёл какую-нибудь другую принцессу, которая будет его подкармливать? Но вот тёмная тень появилась на фоне одной из лун, и вскоре она услышала тихие взмахи его крыльев. От этого звука сразу стало спокойнее. За последнюю неделю дракон стал для неё самым близким другом. Его присутствие почему-то вселяло надежду на то, что в её жизни ещё не всё потеряно.
       Чёрный зверь привычно уселся на перила и склонил голову, принюхиваясь и как бы интересуясь – а что же такое вкусненькое ему сегодня принесла принцесса? Аэреллин открыла поднос, на котором был украденный с кухни большой кусок бифштекса, и дракон с удовольствием слизнул его. Он не спешил улетать: потёрся своей мордой о плечи девушки и затем яркими чёрными умными глазами стал пристально смотреть на неё. Казалось, что он раздумывает о чём-то, и находится в состоянии некоторой нерешительности.
       Аэреллин даже подумала, а не задумал ли он её всё-таки съесть, но всё равно протянула руку для того, чтобы погладить зубастую морду. Рука девушки нежно коснулась гладкой и твёрдой, но при этом тёплой кожи, покрытой мелкими чешуйками. Дракон зажмурился от удовольствия. И через мгновение неожиданно, будто решившись, наконец спрыгнул на балкон и склонил голову, как бы приглашая принцессу усесться на спину.
       Аэреллин удивлённо замерла и даже немного испугалась. Может, она всё-таки неправильно его поняла?
       - Ты хочешь, чтобы я забралась на твою спину? - растерянно спросила она. - Но я не могу… Ты хочешь меня куда-то унести? Но мне страшно… Прости… Я не могу полететь с тобой…