– Нет, ничего не знаю! – поспешно ответил мой заместитель. – Они уехали из Ванкорна давно… А девушка эта сумасшедшая. Ей что угодно могло показаться. Держитесь от неё лучше подальше!
Я криво усмехнулся. Мне почему-то стало невероятно смешно от всего того, что я наблюдал вокруг себя в последнее время.
– А ещё, она сказала, что в Ванкорне кто-то веками убивает людей, – еле сдерживая непрошеный нервный смех, проговорил я.
– Чушь какая! – быстро произнёс Сайд. – Я же говорю, она не в своём уме!.. Один её внешний вид чего стоит!.. В общем, давайте забудем о ней… Вам тут письмо от бургомистра принесли. Видимо, хочет познакомиться…
Сайд достал из кармана конверт и положил его передо мной.
– Вы видели, как она на внезапно исчезает и появляется? – не унимался я.
Выражение лица у Рональда Сайда стало такое, словно бы он взял в рот что-то невероятно кислое и одновременно наступил голой стопой на ежа.
– Хм… Я… Нет, не видел.
– А я видел это. И вот всё пытаюсь понять, как же она это делает… Скажите, мистер Сайд, вы тоже верите в магию?
Сайд явно не знал, как ему выпутаться из этой ситуации, и мне даже стало его немного жаль.
– Ну что ж, раз уж вы знаете… – наконец произнёс он. – Да, верю. И всё, что могу сделать – так это посоветовать бояться её так же, как боюсь сам.
С этими словами он вышел из моего кабинета, и я снова остался наедине со своими мыслями.
Посидев немного бессмысленно разглядывая конверт, я всё-таки его открыл, достал аккуратно сложенный лист дорогой бумаги и прочитал:
«Уважаемый, месье Ландау! Приглашаю Вас завтра в семь вечера принять участие в званом ужине в городской ратуше. Туда приглашены все знатные горожане Ванкорна. Мы будем очень рады познакомиться с Вами.
С почтением, Саймон Кроуз, бургомистр Ванкорна».
Весь остаток дня странная, но очень красивая девушка Ари не выходила у меня из головы. Она, безусловно, была очаровательна. Я вновь и вновь вспоминал черты её милого лица и звучание мелодичного голоса.
Как ужасно, должно быть, не помнить своего прошлого. Только вот не обманула ли она по поводу этого? Сайд сказал, что Ари сумасшедшая. Но мне она совершенно такой не показалась. Её кто-то, как и всех здесь, ввёл в заблуждение.
Но как же объяснить её внезапные исчезновения? Что это было? Кто помогал ей осуществить этот невероятный фокус? В любом случае, она наверняка связана с преступниками. А значит, пусть и невольно, может быть соучастницей. Ведь не просто же так её все здесь так боятся.
Засыпал я с мыслями о том, что я не должен позволить себе увлечься этой девушкой. Обязан сохранять трезвый рассудок, иначе, могу пропасть здесь.
Снилось мне что-то мутное, непонятное, но очень беспокойное. На пике событий тревожного сновидения я внезапно открыл глаза.
Но разбудил меня вовсе не сон, а странные звуки. Они едва были слышны, но звучали как будто отовсюду. Можно было бы назвать это песней, но без слов и музыки – просто тихий мелодичный распев приятным женским голосом.
С трудом открыв глаза, с ужасом обнаружил, что практически не могу двигаться. Вернее, ощущение было такое, что пространство вокруг приобрело плотность и невероятную тяжесть. Шевелиться можно было только очень медленно, испытывая огромное сопротивление.
Сердце тревожно заколотилось, волна холодного ужаса окатила с ног до головы. Все свои силы я направил на борьбу со ставшим таким плотным пространством, но особо не преуспел.
Через некоторое время «песня» внезапно стихла. Освободившись от давления окружающей среды, я вскочил с постели, не забыв захватить заряженный пистолет, и выбежал в коридор. Дверь в противоположную моей спальне комнату была открыта, напротив двери – окно. А оттуда лился тот самый голубой свет.
Отчего-то меня это напугало ещё больше. Тело охватила внезапная слабость, на лбу выступила холодная испарина.
Подойдя ближе, я убедился, что свет исходит от башни замка. Что же это такое?!
Через некоторое время свет исчез, но я всё равно просидел у окна до утра. Уснуть не получилось бы – сердце продолжало интенсивно стучать, а беспокойные мысли роились в голове. Я чувствовал себя один на один с какой-то непонятной неведомой силой, и мне было по-настоящему страшно. Была ли это магия? Мне не хотелось в такое верить, но мозг никак не мог найти разумного объяснения происходящим событиям. Если всё это осуществлялось в отношении меня специально, то делающий это, надо отдать ему должное, преуспел. Больше всего хотелось побыстрее отсюда уехать и никогда не возвращаться, но честь не позволяла, бежать, струсив. Тем более и в столицу после такого позора мне было бы не вернуться. В конце концов, немного успокоившись, я решил, что лучше всего дождаться ответа отца и в следующем письме изложить новые подробности, попросить всестороннюю помощь. Показывать жителям Ванкорна, что меня что-то беспокоит было нельзя, это могло только спровоцировать на новые шаги того, кто пытался меня запугать и заставить верить в непостижимую силу. Лучше всего пока было затаиться, сделать вид, что ничего не смущает и не волнует. Возможно, тогда, мой невидимый враг решит, что я всё-таки решил воспользоваться советом, который, похоже, готов был мне дать каждый житель Ванкорна – ни во что лезть, ничем не интересоваться и ничему не удивляться.
Поэтому, я оделся, собрался и отправился в Департамент, словно ничего не произошло. Там провёл утреннюю тренировку.
Во время занятий с полицейскими обратил внимание, что маркиз Боле словно место себе найти не может. Он был напряжён, дёрган и рассеян.
– Что-то случилось? – спросил я его.
– Как закончим тренироваться, я зайду к вам, ладно? – вместо ответа спросил он.
– Конечно, – пожал я плечами.
Как только тренировка завершилась, Людвиг Боле с явным нетерпением ворвался в мой кабинет чуть ли не вперёд меня.
– Ариана вчера сюда приходила? – спросил он, как только я прикрыл за собой дверь.
– Кто? – не понял я.
– Ариана – та самая девушка с косичками и пёрышками в волосах. Она не представилась?..
– Она назвала себя Ари, – ответил, устраиваясь в своём кресле.
Людвиг Боле сел на стул для посетителей. Вид у него был очень возбуждений. Он суетливо теребил руками свою одежду и покусывал губы. Такое поведение совсем на него не походило.
– Ну да, конечно, Ари... Так она приходила именно к вам? Мне сказали, что потом вы потом вместе ушли. Что ей было нужно? О чём вы говорили?
– К чему такое любопытство? – с недоумением спросил я.
– Простите, – прерывисто вздохнул маркиз. – Действительно, веду себя бестактно…
Он вскочил со стула, собираясь уходить, но я его остановил.
– Месье Боле, я не говорил, что не отвечу на ваши вопросы, просто меня удивила ваша реакция и состояние. Что произошло?
– Нет-нет, всё в порядке, – поспешно заверил он. – Простите, не смогу объяснить свой интерес к этой теме, он сугубо личный. Если не хотите, можете ничего не отвечать.
– Ари… Ариана увидела вчера у меня вот эту деревянную лошадку, – я достал игрушку из кармана мундира и положил её на стол перед маркизом (посмотрев на фигурку, он слегка улыбнулся), – и попросила показать, где я её нашёл. Сказала, что не помнит своего прошлого, а лошадка показалась ей знакомой.
– И вы показали? – с плохо скрываемой, совсем не понятной мне радостью, спросил маркиз. – Она что-то вспомнила?
– Нет, – произнёс я, удивлённо разглядывая месье Боле, его состояние и вопросы, которые он задавал, были весьма странными. – Она сказала, что у неё нет прошлого, что семь лет назад из-за… магии… она всё забыла.
– Именно так, – поспешно произнёс месье Боле, в его голосе засквозили нотки разочарования. – Ну, ещё раз простите меня… Пожалуй, я пойду…
– Постойте! У меня тоже есть вопросы.
– Про Ариану не смогу рассказать. Простите.
– Хорошо, – примирительно поднял я руки. – Тогда про другое. Сегодня ночью я проснулся оттого, что услышал странные звуки… песню… И не мог пошевелиться.
– Вы слышали песню? – насторожённо переспросил месье Боле. – Различили её слова?
– Нет, – ответил я. – Только тихое мелодичное звучание женского голоса… Но главное, я не мог двигаться, пока песня не закончилась…
– Плохо, месье Ландау, – покачал головой маркиз. – Уезжайте отсюда как можно быстрее! Когда вы различите слова этой песни, покинуть Ванкорн вы уже никогда не сможете.
– Но… – мне хотелось возразить, в очередной раз заявить, что это невозможно, но маркиз Боле поспешно вышел и я остался наедине со своими вопросами и смятением.
Сказать по правде, в глубине души мне уже очень хотелось так и поступить – бежать из этого странного города не оглядываясь. Но было крайне глупо верить в россказни о магической силе, а побег отсюда означал бы для меня крушение каких-либо карьерных перспектив в будущем. Что запишут в моём деле? «Позорно сбежал, оставив пост начальника полиции Ванкорна, испугавшись несуществующей магии»? Я не исключал, что мой враг, советник короля, на это и рассчитывал. Может быть вообще всё здесь организовал именно он? Заплатил этим людям, чтобы они разыграли передо мной спектакль? Чтобы я испугался, дал слабину, сломался и отступил от своих принципов?
Звучало, как паранойя, но мне было проще поверить в заговор, чем в магию.
От души жалел, что сказал маркизу о том, что произошло со мной ночью. Что я хотел от него услышать, говоря об этом? «Не бойтесь, месье Ландау! Это сущая ерунда!»? Было крайне глупо с моей стороны рассчитывать на такой ответ – в Ванкорне чуть ли не каждый куст озабочен был тем, чтобы меня запугать.
Беседа с месье Боле окончательно испортила моё настроение, но вечером предстоял ужин у бургомистра, а потому необходимо было собраться, подавить неприятные переживания и натянуть уместную случаю светскую улыбку.
В Департаменте делать было нечего, и я отправился бесцельно бродить по городу. Надо было наконец-то осмотреться в Ванкорне как следует.
Проходя по заснеженным улицам, я старался ни о чём не думать – рассматривал здания и прохожих, изучал расположение основных улиц, запоминал названий магазинов и харчевен, прошёлся мимо множества мастерских и лавок, отмечал, в какой части города находятся дома побогаче, а где победнее.
Так дошёл до церкви, но не стал туда заходить, так как особо не отличался религиозностью. Побродил по центральной площади, на которой она располагалась и нашёл ратушу. Именно туда мне предстояло отправиться в семь часов вечера.
Где бы я ни проходил, всюду мне встречались доброжелательные и весёлые жители. Порой они казались даже беззаботными. Это выглядело для странным. По словам Ари, если, конечно, она сказала правду, кто-то регулярно убивал местное население – чему тут радоваться?!
Я задумался, переосмысливая то, что открылось мне во время прогулки. Если отринуть все мои мрачные соображения об этом месте, невероятные происшествия, которые со мной случились за последние дни, иррациональные намёки интуиции, то Ванкорн действительно представлялся весьма милым заснеженным северным городом. Должно быть, именно так воспринимали его приезжающие сюда торговцы и праздные путешественники. Но когда ты начинаешь жить в каком-то месте, пусть даже недолго, то оно тут же оборачивается совершенно другой стороной… Обратная сторона Ванкорна была для меня совершенно непонятной и пугающей, и открылась уж как-то слишком быстро.
Прежде чем идти к бургомистру, я вернулся домой – привёл себя в порядок и одел лучший костюм, из тех, что привёз с собой из столицы. Всё-таки мне предстояла встреча с высшим обществом этого города, нужно было соответствовать принятым в Хорене нормам.
Я пришёл без опозданий, но в ратуше уже все собрались и меня ждали. Слуги встретили и проводили в довольно богато обставленный зал для приёмов с колоннами, паркетом, расписными стенами и потолком, украшенным лепниной. В центре зала обнаружился стол на двадцать пять – тридцать персон. Гости – празднично, но немного старомодно, одетые мужчины и женщины – весело беседовали разбившись на небольшие группы у фуршетных столиков, стоявших между колоннами.
Стоило только войти, как все взгляды тут же устремились на меня. Я почувствовал себя некомфортно, никогда не любил повышенного внимания к своей персоне.
– Месье Ландау! – невысокий улыбчивый светловолосый мужчина поспешно вышел ко мне навстречу. – Рад видеть вас. Позвольте представиться – Саймон Кроуз, бургомистр этого прекрасного города. Надеюсь, что вам у нас понравится и вы останетесь с нами на долгие годы. Пойдёмте, всех вам представлю.
Мне оставалось лишь кивнуть и последовать за ним.
Мистер Кроуз повёл меня по залу. Он болтал без умолку, не давая мне и слово вставить, представлял своих гостей, рассказывая, кто они, чем занимаются в Ванкорне, какое место в обществе занимают. Я выдавливал из себя светскую улыбку, успевая лишь произнести односложные приветствия его гостям.
В зале присутствовали в основном богатые горожане – мануфактурщики и хозяева шахт, а также их жёны и старшие дети. Помимо них были главный врач города с женой, казначей с дочерью, начальник пожарной службы и епископ. Весь высший свет Ванкорна.
Знакомясь с гостями бургомистра, поймал на себе жадные взгляды четырёх молодых барышень. Они явно воспылали желанием покорить моё сердце. Это было столь не прикрыто, что граничило с неприличием. Их ждало разочарование – жениться на жительнице Ванкорна в мои планы уж точно не входило.
Когда процедура знакомства была завершена, Мистер Кроуз пригласил всех за стол. Он сел во главе, а меня усадил по левую руку от себя. Прямо напротив оказался епископ – худой, высокий светловолосый монсеньёр Бернар, рядом с ним сел казначей – полный и низенький мужчина средних лет Леон Тернер. По левую руку от меня оказался врач – рыжеволосый мистер Брайс Макгрегор. Соседство с доктором меня порадовало, надеялся во время ужина расспросить его о токсичных газах, парализующих веществах и галлюциногенах.
– Как вам у нас, месье Ландау? – начал светскую болтовню бургомистр, пока слуги разливали напитки и разносили аппетитно пахнущие блюда.
– Прекрасно, – выдавив очередную улыбку, соврал я, откровенничать с мистером Кроузом совершенно не хотелось. – У вас замечательный город, хоть и небольшой.
– О! Я очень рад, что вам нравится, – бургомистр заулыбался ещё сильнее, хотя, казалось, что больше уже невозможно. – Знаете, Ванкорн очень старый город. Конечно, официально он основан после того, как здесь открыли первый золотой прииск, но не удивлюсь, если узнаю, что на этом месте было поселение ещё тысячу лет назад, то есть ещё до завоеваний территорий ренцев. Конечно, тогда эти места населяли коренные народы, представителем которых являюсь и я. Представьте себе, здесь до сих пор довольно много самобытных семей, предпочитающих давать детям имена своих предков и следовать древним обычаям. Вот я, например, воспитывался в очень традиционной семье. С детства отец убеждал меня, что жениться я обязан только на представительнице своего народа. В итоге я, правда, его ослушался – взял в жёны девушку из центральной части Хорены, и ни секунды не пожалел об этом. Моя Николь – прекрасна! Пью за любимую!
Бургомистр поднял бокал и улыбнулся миловидной женщине, сидевшей в противоположной стороне стола. Женщина ответила ему тем же.
Я криво усмехнулся. Мне почему-то стало невероятно смешно от всего того, что я наблюдал вокруг себя в последнее время.
– А ещё, она сказала, что в Ванкорне кто-то веками убивает людей, – еле сдерживая непрошеный нервный смех, проговорил я.
– Чушь какая! – быстро произнёс Сайд. – Я же говорю, она не в своём уме!.. Один её внешний вид чего стоит!.. В общем, давайте забудем о ней… Вам тут письмо от бургомистра принесли. Видимо, хочет познакомиться…
Сайд достал из кармана конверт и положил его передо мной.
– Вы видели, как она на внезапно исчезает и появляется? – не унимался я.
Выражение лица у Рональда Сайда стало такое, словно бы он взял в рот что-то невероятно кислое и одновременно наступил голой стопой на ежа.
– Хм… Я… Нет, не видел.
– А я видел это. И вот всё пытаюсь понять, как же она это делает… Скажите, мистер Сайд, вы тоже верите в магию?
Сайд явно не знал, как ему выпутаться из этой ситуации, и мне даже стало его немного жаль.
– Ну что ж, раз уж вы знаете… – наконец произнёс он. – Да, верю. И всё, что могу сделать – так это посоветовать бояться её так же, как боюсь сам.
С этими словами он вышел из моего кабинета, и я снова остался наедине со своими мыслями.
Посидев немного бессмысленно разглядывая конверт, я всё-таки его открыл, достал аккуратно сложенный лист дорогой бумаги и прочитал:
«Уважаемый, месье Ландау! Приглашаю Вас завтра в семь вечера принять участие в званом ужине в городской ратуше. Туда приглашены все знатные горожане Ванкорна. Мы будем очень рады познакомиться с Вами.
С почтением, Саймон Кроуз, бургомистр Ванкорна».
ГЛАВА 7. ТАИНСТВЕННАЯ ПЕСНЯ
Весь остаток дня странная, но очень красивая девушка Ари не выходила у меня из головы. Она, безусловно, была очаровательна. Я вновь и вновь вспоминал черты её милого лица и звучание мелодичного голоса.
Как ужасно, должно быть, не помнить своего прошлого. Только вот не обманула ли она по поводу этого? Сайд сказал, что Ари сумасшедшая. Но мне она совершенно такой не показалась. Её кто-то, как и всех здесь, ввёл в заблуждение.
Но как же объяснить её внезапные исчезновения? Что это было? Кто помогал ей осуществить этот невероятный фокус? В любом случае, она наверняка связана с преступниками. А значит, пусть и невольно, может быть соучастницей. Ведь не просто же так её все здесь так боятся.
Засыпал я с мыслями о том, что я не должен позволить себе увлечься этой девушкой. Обязан сохранять трезвый рассудок, иначе, могу пропасть здесь.
Снилось мне что-то мутное, непонятное, но очень беспокойное. На пике событий тревожного сновидения я внезапно открыл глаза.
Но разбудил меня вовсе не сон, а странные звуки. Они едва были слышны, но звучали как будто отовсюду. Можно было бы назвать это песней, но без слов и музыки – просто тихий мелодичный распев приятным женским голосом.
С трудом открыв глаза, с ужасом обнаружил, что практически не могу двигаться. Вернее, ощущение было такое, что пространство вокруг приобрело плотность и невероятную тяжесть. Шевелиться можно было только очень медленно, испытывая огромное сопротивление.
Сердце тревожно заколотилось, волна холодного ужаса окатила с ног до головы. Все свои силы я направил на борьбу со ставшим таким плотным пространством, но особо не преуспел.
Через некоторое время «песня» внезапно стихла. Освободившись от давления окружающей среды, я вскочил с постели, не забыв захватить заряженный пистолет, и выбежал в коридор. Дверь в противоположную моей спальне комнату была открыта, напротив двери – окно. А оттуда лился тот самый голубой свет.
Отчего-то меня это напугало ещё больше. Тело охватила внезапная слабость, на лбу выступила холодная испарина.
Подойдя ближе, я убедился, что свет исходит от башни замка. Что же это такое?!
Через некоторое время свет исчез, но я всё равно просидел у окна до утра. Уснуть не получилось бы – сердце продолжало интенсивно стучать, а беспокойные мысли роились в голове. Я чувствовал себя один на один с какой-то непонятной неведомой силой, и мне было по-настоящему страшно. Была ли это магия? Мне не хотелось в такое верить, но мозг никак не мог найти разумного объяснения происходящим событиям. Если всё это осуществлялось в отношении меня специально, то делающий это, надо отдать ему должное, преуспел. Больше всего хотелось побыстрее отсюда уехать и никогда не возвращаться, но честь не позволяла, бежать, струсив. Тем более и в столицу после такого позора мне было бы не вернуться. В конце концов, немного успокоившись, я решил, что лучше всего дождаться ответа отца и в следующем письме изложить новые подробности, попросить всестороннюю помощь. Показывать жителям Ванкорна, что меня что-то беспокоит было нельзя, это могло только спровоцировать на новые шаги того, кто пытался меня запугать и заставить верить в непостижимую силу. Лучше всего пока было затаиться, сделать вид, что ничего не смущает и не волнует. Возможно, тогда, мой невидимый враг решит, что я всё-таки решил воспользоваться советом, который, похоже, готов был мне дать каждый житель Ванкорна – ни во что лезть, ничем не интересоваться и ничему не удивляться.
Поэтому, я оделся, собрался и отправился в Департамент, словно ничего не произошло. Там провёл утреннюю тренировку.
Во время занятий с полицейскими обратил внимание, что маркиз Боле словно место себе найти не может. Он был напряжён, дёрган и рассеян.
– Что-то случилось? – спросил я его.
– Как закончим тренироваться, я зайду к вам, ладно? – вместо ответа спросил он.
– Конечно, – пожал я плечами.
Как только тренировка завершилась, Людвиг Боле с явным нетерпением ворвался в мой кабинет чуть ли не вперёд меня.
– Ариана вчера сюда приходила? – спросил он, как только я прикрыл за собой дверь.
– Кто? – не понял я.
– Ариана – та самая девушка с косичками и пёрышками в волосах. Она не представилась?..
– Она назвала себя Ари, – ответил, устраиваясь в своём кресле.
Людвиг Боле сел на стул для посетителей. Вид у него был очень возбуждений. Он суетливо теребил руками свою одежду и покусывал губы. Такое поведение совсем на него не походило.
– Ну да, конечно, Ари... Так она приходила именно к вам? Мне сказали, что потом вы потом вместе ушли. Что ей было нужно? О чём вы говорили?
– К чему такое любопытство? – с недоумением спросил я.
– Простите, – прерывисто вздохнул маркиз. – Действительно, веду себя бестактно…
Он вскочил со стула, собираясь уходить, но я его остановил.
– Месье Боле, я не говорил, что не отвечу на ваши вопросы, просто меня удивила ваша реакция и состояние. Что произошло?
– Нет-нет, всё в порядке, – поспешно заверил он. – Простите, не смогу объяснить свой интерес к этой теме, он сугубо личный. Если не хотите, можете ничего не отвечать.
– Ари… Ариана увидела вчера у меня вот эту деревянную лошадку, – я достал игрушку из кармана мундира и положил её на стол перед маркизом (посмотрев на фигурку, он слегка улыбнулся), – и попросила показать, где я её нашёл. Сказала, что не помнит своего прошлого, а лошадка показалась ей знакомой.
– И вы показали? – с плохо скрываемой, совсем не понятной мне радостью, спросил маркиз. – Она что-то вспомнила?
– Нет, – произнёс я, удивлённо разглядывая месье Боле, его состояние и вопросы, которые он задавал, были весьма странными. – Она сказала, что у неё нет прошлого, что семь лет назад из-за… магии… она всё забыла.
– Именно так, – поспешно произнёс месье Боле, в его голосе засквозили нотки разочарования. – Ну, ещё раз простите меня… Пожалуй, я пойду…
– Постойте! У меня тоже есть вопросы.
– Про Ариану не смогу рассказать. Простите.
– Хорошо, – примирительно поднял я руки. – Тогда про другое. Сегодня ночью я проснулся оттого, что услышал странные звуки… песню… И не мог пошевелиться.
– Вы слышали песню? – насторожённо переспросил месье Боле. – Различили её слова?
– Нет, – ответил я. – Только тихое мелодичное звучание женского голоса… Но главное, я не мог двигаться, пока песня не закончилась…
– Плохо, месье Ландау, – покачал головой маркиз. – Уезжайте отсюда как можно быстрее! Когда вы различите слова этой песни, покинуть Ванкорн вы уже никогда не сможете.
– Но… – мне хотелось возразить, в очередной раз заявить, что это невозможно, но маркиз Боле поспешно вышел и я остался наедине со своими вопросами и смятением.
Сказать по правде, в глубине души мне уже очень хотелось так и поступить – бежать из этого странного города не оглядываясь. Но было крайне глупо верить в россказни о магической силе, а побег отсюда означал бы для меня крушение каких-либо карьерных перспектив в будущем. Что запишут в моём деле? «Позорно сбежал, оставив пост начальника полиции Ванкорна, испугавшись несуществующей магии»? Я не исключал, что мой враг, советник короля, на это и рассчитывал. Может быть вообще всё здесь организовал именно он? Заплатил этим людям, чтобы они разыграли передо мной спектакль? Чтобы я испугался, дал слабину, сломался и отступил от своих принципов?
Звучало, как паранойя, но мне было проще поверить в заговор, чем в магию.
От души жалел, что сказал маркизу о том, что произошло со мной ночью. Что я хотел от него услышать, говоря об этом? «Не бойтесь, месье Ландау! Это сущая ерунда!»? Было крайне глупо с моей стороны рассчитывать на такой ответ – в Ванкорне чуть ли не каждый куст озабочен был тем, чтобы меня запугать.
Беседа с месье Боле окончательно испортила моё настроение, но вечером предстоял ужин у бургомистра, а потому необходимо было собраться, подавить неприятные переживания и натянуть уместную случаю светскую улыбку.
В Департаменте делать было нечего, и я отправился бесцельно бродить по городу. Надо было наконец-то осмотреться в Ванкорне как следует.
Проходя по заснеженным улицам, я старался ни о чём не думать – рассматривал здания и прохожих, изучал расположение основных улиц, запоминал названий магазинов и харчевен, прошёлся мимо множества мастерских и лавок, отмечал, в какой части города находятся дома побогаче, а где победнее.
Так дошёл до церкви, но не стал туда заходить, так как особо не отличался религиозностью. Побродил по центральной площади, на которой она располагалась и нашёл ратушу. Именно туда мне предстояло отправиться в семь часов вечера.
Где бы я ни проходил, всюду мне встречались доброжелательные и весёлые жители. Порой они казались даже беззаботными. Это выглядело для странным. По словам Ари, если, конечно, она сказала правду, кто-то регулярно убивал местное население – чему тут радоваться?!
Я задумался, переосмысливая то, что открылось мне во время прогулки. Если отринуть все мои мрачные соображения об этом месте, невероятные происшествия, которые со мной случились за последние дни, иррациональные намёки интуиции, то Ванкорн действительно представлялся весьма милым заснеженным северным городом. Должно быть, именно так воспринимали его приезжающие сюда торговцы и праздные путешественники. Но когда ты начинаешь жить в каком-то месте, пусть даже недолго, то оно тут же оборачивается совершенно другой стороной… Обратная сторона Ванкорна была для меня совершенно непонятной и пугающей, и открылась уж как-то слишком быстро.
Прежде чем идти к бургомистру, я вернулся домой – привёл себя в порядок и одел лучший костюм, из тех, что привёз с собой из столицы. Всё-таки мне предстояла встреча с высшим обществом этого города, нужно было соответствовать принятым в Хорене нормам.
Я пришёл без опозданий, но в ратуше уже все собрались и меня ждали. Слуги встретили и проводили в довольно богато обставленный зал для приёмов с колоннами, паркетом, расписными стенами и потолком, украшенным лепниной. В центре зала обнаружился стол на двадцать пять – тридцать персон. Гости – празднично, но немного старомодно, одетые мужчины и женщины – весело беседовали разбившись на небольшие группы у фуршетных столиков, стоявших между колоннами.
Стоило только войти, как все взгляды тут же устремились на меня. Я почувствовал себя некомфортно, никогда не любил повышенного внимания к своей персоне.
– Месье Ландау! – невысокий улыбчивый светловолосый мужчина поспешно вышел ко мне навстречу. – Рад видеть вас. Позвольте представиться – Саймон Кроуз, бургомистр этого прекрасного города. Надеюсь, что вам у нас понравится и вы останетесь с нами на долгие годы. Пойдёмте, всех вам представлю.
Мне оставалось лишь кивнуть и последовать за ним.
Мистер Кроуз повёл меня по залу. Он болтал без умолку, не давая мне и слово вставить, представлял своих гостей, рассказывая, кто они, чем занимаются в Ванкорне, какое место в обществе занимают. Я выдавливал из себя светскую улыбку, успевая лишь произнести односложные приветствия его гостям.
В зале присутствовали в основном богатые горожане – мануфактурщики и хозяева шахт, а также их жёны и старшие дети. Помимо них были главный врач города с женой, казначей с дочерью, начальник пожарной службы и епископ. Весь высший свет Ванкорна.
Знакомясь с гостями бургомистра, поймал на себе жадные взгляды четырёх молодых барышень. Они явно воспылали желанием покорить моё сердце. Это было столь не прикрыто, что граничило с неприличием. Их ждало разочарование – жениться на жительнице Ванкорна в мои планы уж точно не входило.
Когда процедура знакомства была завершена, Мистер Кроуз пригласил всех за стол. Он сел во главе, а меня усадил по левую руку от себя. Прямо напротив оказался епископ – худой, высокий светловолосый монсеньёр Бернар, рядом с ним сел казначей – полный и низенький мужчина средних лет Леон Тернер. По левую руку от меня оказался врач – рыжеволосый мистер Брайс Макгрегор. Соседство с доктором меня порадовало, надеялся во время ужина расспросить его о токсичных газах, парализующих веществах и галлюциногенах.
– Как вам у нас, месье Ландау? – начал светскую болтовню бургомистр, пока слуги разливали напитки и разносили аппетитно пахнущие блюда.
– Прекрасно, – выдавив очередную улыбку, соврал я, откровенничать с мистером Кроузом совершенно не хотелось. – У вас замечательный город, хоть и небольшой.
– О! Я очень рад, что вам нравится, – бургомистр заулыбался ещё сильнее, хотя, казалось, что больше уже невозможно. – Знаете, Ванкорн очень старый город. Конечно, официально он основан после того, как здесь открыли первый золотой прииск, но не удивлюсь, если узнаю, что на этом месте было поселение ещё тысячу лет назад, то есть ещё до завоеваний территорий ренцев. Конечно, тогда эти места населяли коренные народы, представителем которых являюсь и я. Представьте себе, здесь до сих пор довольно много самобытных семей, предпочитающих давать детям имена своих предков и следовать древним обычаям. Вот я, например, воспитывался в очень традиционной семье. С детства отец убеждал меня, что жениться я обязан только на представительнице своего народа. В итоге я, правда, его ослушался – взял в жёны девушку из центральной части Хорены, и ни секунды не пожалел об этом. Моя Николь – прекрасна! Пью за любимую!
Бургомистр поднял бокал и улыбнулся миловидной женщине, сидевшей в противоположной стороне стола. Женщина ответила ему тем же.
