– Видимо, да, – кивнул маркиз. – Но не бойтесь, если она вам не нравится, дальше того, что вы не сможете сказать ей ничего плохого, не дойдёт. А вот многие другие желания исполняются полностью.
– Да, – подхватила Магда, – у нас здесь никто не болеет, все материальные блага имеют в достатке, и все живут долго и счастливо. Если, конечно, не будут съедены Духом.
Непроизвольно я содрогнулся от вновь нахлынувших ужасных воспоминаний.
– Он кого-то съедает всегда, когда звучит песня? – спросил, стараясь вытеснить образ кричащего мужчины, чья плоть исчезала у меня на глазах. – Это расплата за исполнение желаний?
– Не всегда, – ответил маркиз. – Это расплата, да, но она происходит не каждый раз. Иногда Дух просто исполняет желания… Но периодически начинает пожирать людей чаще, как в последний год.
– Возможно, это связано с тем, что он иногда болеет и ему нужно восстановить силы, – пояснила Магда.
От её фразы меня почему-то снова затошнило.
– Что же это за мерзкое создание?! – с ужасом проговорил я.
– Я считаю, что это тот самый лорд, что построил замок около трёхсот пятидесяти лет назад, – ответил маркиз. – За счёт того, что периодически пожирает людей, он как-то обрёл бессмертие.
– И никто ничего за столько лет сделал?! – поразился я. – Неужели он такой всемогущий?
– Он силён, – задумчиво произнесла Магда. – Но возможно, если бы жители против него объединились, то удалось бы с ним как-то справиться. Основная проблема в том, что подавляющее большинство населения Ванкорна всё устраивает.
– Как такое может быть?! – поразился я.
– Желания исполняются, – продолжила говорить Магда. – А люди исчезают нечасто. Особенно раньше это вообще редко происходило.
На некоторое время повисла пауза, во время которой я переваривал полученную информацию.
– Вы говорили мне, чтобы я не загадывал желания, – через некоторое время обратился я к Магде. – Почему?
– И ты не загадал? – подозрительно прищурившись спросила пожилая женщина.
Я помотал головой в знак отрицания.
– Вот и молодец, – улыбнулась Магда. – И не делай этого. Оно того не стоит. Считается, что Дух выбирает жертву из тех, кто загадывает желания. Остальных он не трогает. Поэтому каждый раз, когда звучит песня, жители Ванкорна выбирают, готовы ли они рискнуть жизнью ради исполнения своего желания. Риск невелик, но всё же…
– Значит, я не могу теперь уехать из Ванкорна, так же как и вы? – задумчиво проговорил я, вспоминая, как, превозмогая боль, полз по заснеженной дороге.
– Да, именно так, – кивнул маркиз.
– Но как же я оказался здесь? Я ведь потерял сознание? Правда?
– Часто по ночам я приезжаю к замку, – произнёс Людвиг Боле, опустив в пол глаза, – чтобы хоть так посмотреть на мою Ариану. Я прячусь за деревьями и жду, выйдет ли она петь песню. Это случается три-четыре раза в месяц. В любой день, без какой-либо закономерности, но всегда в полночь. Вам повезло, что и прошлой ночью я был там… Мы со Снупом подобрали вас и отвезли к Магде.
– Вот как… Спасибо, – проговорил я. – Но, выходит, вы можете уехать дальше, чем я? Почему вы не потеряли сознание, месье Боле?
– То, насколько далеко от Ванкорна позволяется уехать человеку, зависит от степени его лояльности, – произнёс маркиз, печально усмехнувшись. – Вы пока совсем не принимаете Духа и его порядки. А я с годами немного смирился с положением дел. На том месте, где я вас подобрал, я ещё чувствовал себя вполне хорошо. А такие, как Рональд Сайд вообще могут доехать до столицы. Ненадолго, правда. Но, может, на пару недель. Потом начинают болеть – Дух призывает их обратно. Конечно, те, кому позволено уезжать из города, никогда никому не расскажут обо всём, что здесь творится. Даже своим родственникам. Вы же, месье Ландау, пока что горите желанием призвать кого-нибудь себе на помощь, Дух чувствует это. Поэтому пока вы не смиритесь, не сможете безболезненно уходить дальше подножья ванкорского замка.
Ужас сложившегося положения я начал осознавать в полной мере только теперь. Всю жизнь мне предстоит провести в проклятом городе на краю мира. О каких-то карьерных перспективах речи уже, конечно, совсем не шло. Но, главное, я не смогу увидеть своих родных и близких!
– Меня будут искать, – проговорил с робкой надеждой. – Если через год я не вернусь, отец сам приедет сюда.
– Возможно, – кивнула Магда. – Но в итоге ты вынужден будешь ему сказать, что тебе понравился этот город, и ты решил здесь остаться. Иногда он будет тебя навещать. А спустя пару лет, если будешь хорошо себя вести, Дух, возможно, отпустит тебя повидаться с родными…
Старуха говорила таким тоном, словно издевалась надо мной, и я смерил её непонимающим взглядом.
– Не веришь, – усмехнулась старуха, заметив мою реакцию. – И правильно делаешь! Ты никогда не смиришься… Я делала расклад, карты сказали мне, что ты либо победишь Духа, либо умрёшь.
– Вы верите в гадания? – поразился я.
– Конечно, – кивнула пожилая женщина, посмотрев на меня с некоторой обидой.
– Такое можно сказать каждому, – усмехнулся я. – Что бы ни случилось – беспроигрышный ответ.
– Нет, не каждому, – серьёзно глядя на меня, возразила Магда. – Наша судьба нигде не записана, она меняется каждую секунду, но всё равно, существуют вероятности. Так вот, у тебя есть шанс победить Духа и освободить нас. У тебя либо это получится, либо ты умрёшь. А вот варианта, что ты примешь ситуацию, карты не показывают.
Мне резко захотелось спрятаться куда-то, зарыться в какую-нибудь нору и там сидеть. Не знаю, отчего во мне возникло это желание – от слов старухи, или из-за того, что я узнал о Ванкорне, Духе и Ариане или просто из-за усталости... Конечно, я не смирюсь! Разве можно с этим смириться?! Но сила, против которой я собирался выступать, теперь казалась мне немыслимой. Я уже не боялся её, просто чувствовал, что моих возможностей не хватит. Это было всё равно что выступать против цунами. Исход предрешён.
– Как же со всем этим справляется Ариана? – выдохнул я через некоторое время.
– Ей непросто, мой мальчик, – вздохнула Магда. – Очень непросто. Не думай, что ей нравится то, в чём ей приходится принимать участие. Она такая же жертва, как и все остальные. Даже может быть больше, чем все остальные…
Людвиг Боле отвернулся, мне показалось, он пытался спрятать от меня и Магды, накатившие на глаза слёзы, а пожилая женщина продолжала говорить:
– Королев ведь было очень много… Рано или поздно все исчезали. Что с ними происходило, остаётся только догадываться. Скорее всего, то же самое, что и с остальными жертвами Духа. На их место он выбирал новую девочку-подростка. Как долго ещё Ари будет королевой, она и сама не знает, но до старости она точно не доживёт...
Моё сердце сжалось от ужаса, нежности и жалости к Ариане. Острый приступ отчаяния захватил меня в свои липкие тиски. Я сжался в комок и застонал:
– О Боже! Что за кошмар!
– Успокойся Рене! – прозвучал над ухом волевой голос Магды. – Ты слышал меня? У тебя есть шанс победить Духа! Соберись! Если отчаешься, то судьба точно направит тебя по пути, который приведёт к смерти.
– Ваши карты так говорят?! – с нервным смехом выплеснул я.
– Именно! – серьёзно ответила старуха. – Только у тебя есть шанс его победить. Каким образом ты это сделаешь, мне неизвестно. Но мои карты никогда не ошибаются и не врут.
На меня накатил приступ какой-то истерики, я то ли смеялся, то ли плакал – сам даже этого не знал.
– Это невозможно! – наконец проговорил я. – Это просто бред! Может быть, я сошёл с ума и это всё мне чудится?! Может быть, надо проснуться?.. Или, наоборот, заснуть?..
Людвиг Боле и Магда терпеливо ждали, когда я совладаю со своим состоянием, лишь иногда молча качая головой на мои вопросы в знак отрицания.
– Кстати, месье Ландау, а как вы умудрились передвигаться под звуки песни? – спросил Людвиг Боле, когда я, наконец, замолчал, отвернулся к обитой хорошо отшлифованными досками стене, обхватив себя перебинтованными руками, и уставился на след от сучка. – Может быть, в этом кроется секрет нашего спасения?
– Нет, – ответил я, не отрывая глаз от сучка. – Ари дала мне особые затычки для ушей, одевая их, я не слышал песню… Но когда я побежал, они вылетели… Не думаю, что теперь смогу их найти…
– Понятно… – проговорил маркиза. – Скоро будет девять утра… Пора в Департамент. Вы пойдёте, месье Ландау?.. Если не хотите, я придумаю, как объяснить ваше отсутствие.
– Не надо! Пойду! – произнёс я, резко вскочив с постели, отчего мгновенно закружилась голова.
– Уверены? – переспросил маркиз, встревоженно оценивая мой взбудораженный вид.
– Пусть идёт, – вмешалась Магда. – Занимаясь привычными делами ему проще будет прийти в себя и переварить всё, что он пережил и узнал сегодня.
Я закивал в знак солидарности со старухой, хотя сам осознавал, что на самом деле, близок к помешательству, и в таком состоянии на глаза людям лучше не показываться.
Магда разбинтовала мои руки – пальцы были красными от обморожения, местами их покрывали ссадины, но в целом под повязками ничего страшного не обнаружилось. Валяясь в снегу без варежек, я вообще рисковал их лишиться. Видимо, месье Боле, и вправду подоспел вовремя.
Мы с Людвигом Боле оделись и вышли на улицу. Солнце светило слепяще ярко и радостно, заставляя искриться белоснежные сугробы. Под ногами похрустывал наст. «Точно так же, как ночью» – тут же пришла мысль в голову. Прохожие улыбались, здоровались, куда-то спешили по своим делам, а меня не покидало ощущение нереальности всего происходящего. Люди живут своей обычной жизнью, а кто-то уже больше трёх веков убивает их по ночам!
Контрастность солнечного зимнего утра и чёрного тумана пожирающего заживо человека шокировала меня до такой степени, что до самого Департамента я так и не сказал маркизу ни слова, хотя он, кажется, несколько раз пытался завести разговор.
Оказавшись на работе, я как будто немного пришёл в себя. Ночное происшествие на некоторое время снова стало казаться кошмарным сном. Поприветствовав, выстроившихся в общей комнате подчинённых, я, как и всегда, начал тренировку и сразу повёл их во двор в наш импровизированный тир. Обычно я больше наблюдал, за тем, как стреляют они, поправляя и давая советы, как лучше прицелиться и как правильно при этом держать руки, но в этот раз мне захотелось стрелять самому.
Я спешно, немного дёргано, заряжал пистолет, прицеливался, попадал точно в цель и потом повторял всю процедуру заново. Снова и снова. В центре моей мишени образовалась уже весьма заметная дыра, а я всё не мог прекратить. Обмороженными пальцами заряжать пистолет и стрелять было довольно непросто и немного болезненно, но меня это не останавливало.
Не сразу заметил воцарившуюся вокруг меня тишину. А когда всё-таки обратил на это внимание и обернулся, увидел, что полицейские отошли от меня на почтительное расстояние и молча смотрят недоумёнными взглядами. И тут меня прорвало – я начал неудержимо, неистово смеяться.
– Вы очень метко стреляете, милорд, – осторожно проговорил Сайд, когда я немного притих.
– Да, – подтвердил я. – Только какой толк от моей меткой стрельбы?! Пули ничто против чёрного тумана!
Месье Рональд резко побледнел, а меня от этого снова охватил приступ неадекватного смеха. Остальные полицейские молчали и смотрели на то, как я размахивая заряженным пистолетом неудержимо смеюсь – кто-то сочувственно, как Хон и месье Боле, а кто-то и с испугом.
– Вы как стадо баранов! – вдруг взорвался я. – Более трёх веков вас тайком убивают, а вы до сих пор не попытались ничего с этим сделать!
– Вы только что узнали нашу тайну? Да, милорд? – мрачно спросил Рональд Сайд.
– Да! – резко ответил я ему. – Посчастливилось стать свидетелем жертвоприношения.
– Жертвоприношения? – вскинул бровь Сайд.
– А как ещё это назвать?! – закричал я. – Вы сами-то видели, как это происходит?!
– Нет, – спокойно покачал головой мой заместитель. – Я бы не стал называть это жертвоприношением… Существует древний договор между Духом и жителями Ванкорна. Мы можем получить всё что угодно, но в ответ подвергаем некоторому риску свои жизни… Всё справедливо, на мой взгляд.
– Справедливо?! – усмехнулся я. – Вот как, оказывается! Ну раз договор, то тогда, конечно, совсем другое дело! А то, что вы уехать отсюда не можете, это так – издержки!..
– Конечно, издержки! – на полном серьёзе ответил Сайд. – Тем более что большинство уехать на самом деле может. Да, ненадолго. Ну и что ж! Лично мне вообще отсюда никуда уезжать не хочется.
– Почему-то я не удивлён, – буркнул, убирая, наконец, пистолет.
– Милорд, вы привыкнете, – примирительно улыбнулся Сайд. – Пройдёт пару лет и вы, наверняка полюбите Варнкорн. Многим приезжим первое время тяжело… Возможность исполнить любые желания – это же замечательно!
– Не любые, – поправил я автоматически.
На лице мистера Рональда не дрогнул и мускул, он был полностью убеждён в своей правоте, и в том, что у них в Ванкорне всё замечательно. И ведь явно не один он так думает. Неожиданно на меня навалилась жуткая усталость, что-то доказывать и спорить с Сайдом абсолютно не хотелось.
– Да, конечно, привыкну… Ко всему можно привыкнуть, – пробормотал я, борясь с приступом тошнотворного отвращения к своему заместителю. – Пожалуй, пойду в свой кабинет…
Я развернулся и побрёл прочь со двора. Никто меня не стал останавливать.
Добравшись до кабинета, я открыл дверь и увидел Ари. Она сидела на подоконнике, прижав колени к груди, и смотрела на город. Когда я вошёл, девушка оглянулась.
– Прости, – проговорила она. – Я не хотела, чтобы ты это видел... Давая тебе затычки в уши, я надеялась, что ты просто будешь спокойно спать по ночам...
– Я не жалею, – проговорил, усаживаясь в своё кресло. – Лучше знать правду, какой бы ужасной она ни была чем пребывать в неведении.
Между мной и Ари как будто установилась какая-то невидимая стена. Она по-прежнему прижимала колени к груди на подоконнике и смотрела на меня, а я сидел в своём кресле и смотрел на неё. Некоторое время мы молчали. Подойти друг к другу или хотя бы сказать что-то у обоих не хватало решимости.
На глаза Арианы постепенно стали наворачиваться слёзы.
– Я хотела, чтобы всё было совсем не так!.. – заплакала она. – Теперь ты тоже будешь считать меня монстром!..
Ари спрятала голову в колени и зарыдала в голос. Такого моё сердце не выдержало и «стена» между нами вмиг рухнула. Я подошёл к ней и обнял, пытаясь утешить.
– Ну что ты! Нет, не думай! Я не считаю монстром тебя! – гладил я её по голове, а она, прижавшись к моей груди, продолжала плакать. – Монстр - Дух, конечно же, не ты!.. Просто… Мне надо это всё как-то принять… Во всём этом разобраться…
– Я не управляю этим проклятым чёрным туманом! – сквозь слёзы проговорила Ариана. – Я всего лишь ношу его в себе… Я не хочу никого убивать… Но я не могу противиться воле Духа и его магии!
– Знаю. Месье Боле и Магда уже всё мне объяснили.
– Магда? – переспросила Ари.
– Да, – кивнул я, прижимая её покрепче к себе.
– Это очень хорошо. Магда – единственный мой друг здесь. Она очень-очень добрая! Она всё понимает.
– Да, – подхватила Магда, – у нас здесь никто не болеет, все материальные блага имеют в достатке, и все живут долго и счастливо. Если, конечно, не будут съедены Духом.
Непроизвольно я содрогнулся от вновь нахлынувших ужасных воспоминаний.
– Он кого-то съедает всегда, когда звучит песня? – спросил, стараясь вытеснить образ кричащего мужчины, чья плоть исчезала у меня на глазах. – Это расплата за исполнение желаний?
– Не всегда, – ответил маркиз. – Это расплата, да, но она происходит не каждый раз. Иногда Дух просто исполняет желания… Но периодически начинает пожирать людей чаще, как в последний год.
– Возможно, это связано с тем, что он иногда болеет и ему нужно восстановить силы, – пояснила Магда.
От её фразы меня почему-то снова затошнило.
– Что же это за мерзкое создание?! – с ужасом проговорил я.
– Я считаю, что это тот самый лорд, что построил замок около трёхсот пятидесяти лет назад, – ответил маркиз. – За счёт того, что периодически пожирает людей, он как-то обрёл бессмертие.
– И никто ничего за столько лет сделал?! – поразился я. – Неужели он такой всемогущий?
– Он силён, – задумчиво произнесла Магда. – Но возможно, если бы жители против него объединились, то удалось бы с ним как-то справиться. Основная проблема в том, что подавляющее большинство населения Ванкорна всё устраивает.
– Как такое может быть?! – поразился я.
– Желания исполняются, – продолжила говорить Магда. – А люди исчезают нечасто. Особенно раньше это вообще редко происходило.
На некоторое время повисла пауза, во время которой я переваривал полученную информацию.
– Вы говорили мне, чтобы я не загадывал желания, – через некоторое время обратился я к Магде. – Почему?
– И ты не загадал? – подозрительно прищурившись спросила пожилая женщина.
Я помотал головой в знак отрицания.
– Вот и молодец, – улыбнулась Магда. – И не делай этого. Оно того не стоит. Считается, что Дух выбирает жертву из тех, кто загадывает желания. Остальных он не трогает. Поэтому каждый раз, когда звучит песня, жители Ванкорна выбирают, готовы ли они рискнуть жизнью ради исполнения своего желания. Риск невелик, но всё же…
– Значит, я не могу теперь уехать из Ванкорна, так же как и вы? – задумчиво проговорил я, вспоминая, как, превозмогая боль, полз по заснеженной дороге.
– Да, именно так, – кивнул маркиз.
– Но как же я оказался здесь? Я ведь потерял сознание? Правда?
– Часто по ночам я приезжаю к замку, – произнёс Людвиг Боле, опустив в пол глаза, – чтобы хоть так посмотреть на мою Ариану. Я прячусь за деревьями и жду, выйдет ли она петь песню. Это случается три-четыре раза в месяц. В любой день, без какой-либо закономерности, но всегда в полночь. Вам повезло, что и прошлой ночью я был там… Мы со Снупом подобрали вас и отвезли к Магде.
– Вот как… Спасибо, – проговорил я. – Но, выходит, вы можете уехать дальше, чем я? Почему вы не потеряли сознание, месье Боле?
– То, насколько далеко от Ванкорна позволяется уехать человеку, зависит от степени его лояльности, – произнёс маркиз, печально усмехнувшись. – Вы пока совсем не принимаете Духа и его порядки. А я с годами немного смирился с положением дел. На том месте, где я вас подобрал, я ещё чувствовал себя вполне хорошо. А такие, как Рональд Сайд вообще могут доехать до столицы. Ненадолго, правда. Но, может, на пару недель. Потом начинают болеть – Дух призывает их обратно. Конечно, те, кому позволено уезжать из города, никогда никому не расскажут обо всём, что здесь творится. Даже своим родственникам. Вы же, месье Ландау, пока что горите желанием призвать кого-нибудь себе на помощь, Дух чувствует это. Поэтому пока вы не смиритесь, не сможете безболезненно уходить дальше подножья ванкорского замка.
Ужас сложившегося положения я начал осознавать в полной мере только теперь. Всю жизнь мне предстоит провести в проклятом городе на краю мира. О каких-то карьерных перспективах речи уже, конечно, совсем не шло. Но, главное, я не смогу увидеть своих родных и близких!
– Меня будут искать, – проговорил с робкой надеждой. – Если через год я не вернусь, отец сам приедет сюда.
– Возможно, – кивнула Магда. – Но в итоге ты вынужден будешь ему сказать, что тебе понравился этот город, и ты решил здесь остаться. Иногда он будет тебя навещать. А спустя пару лет, если будешь хорошо себя вести, Дух, возможно, отпустит тебя повидаться с родными…
Старуха говорила таким тоном, словно издевалась надо мной, и я смерил её непонимающим взглядом.
– Не веришь, – усмехнулась старуха, заметив мою реакцию. – И правильно делаешь! Ты никогда не смиришься… Я делала расклад, карты сказали мне, что ты либо победишь Духа, либо умрёшь.
– Вы верите в гадания? – поразился я.
– Конечно, – кивнула пожилая женщина, посмотрев на меня с некоторой обидой.
– Такое можно сказать каждому, – усмехнулся я. – Что бы ни случилось – беспроигрышный ответ.
– Нет, не каждому, – серьёзно глядя на меня, возразила Магда. – Наша судьба нигде не записана, она меняется каждую секунду, но всё равно, существуют вероятности. Так вот, у тебя есть шанс победить Духа и освободить нас. У тебя либо это получится, либо ты умрёшь. А вот варианта, что ты примешь ситуацию, карты не показывают.
Мне резко захотелось спрятаться куда-то, зарыться в какую-нибудь нору и там сидеть. Не знаю, отчего во мне возникло это желание – от слов старухи, или из-за того, что я узнал о Ванкорне, Духе и Ариане или просто из-за усталости... Конечно, я не смирюсь! Разве можно с этим смириться?! Но сила, против которой я собирался выступать, теперь казалась мне немыслимой. Я уже не боялся её, просто чувствовал, что моих возможностей не хватит. Это было всё равно что выступать против цунами. Исход предрешён.
– Как же со всем этим справляется Ариана? – выдохнул я через некоторое время.
– Ей непросто, мой мальчик, – вздохнула Магда. – Очень непросто. Не думай, что ей нравится то, в чём ей приходится принимать участие. Она такая же жертва, как и все остальные. Даже может быть больше, чем все остальные…
Людвиг Боле отвернулся, мне показалось, он пытался спрятать от меня и Магды, накатившие на глаза слёзы, а пожилая женщина продолжала говорить:
– Королев ведь было очень много… Рано или поздно все исчезали. Что с ними происходило, остаётся только догадываться. Скорее всего, то же самое, что и с остальными жертвами Духа. На их место он выбирал новую девочку-подростка. Как долго ещё Ари будет королевой, она и сама не знает, но до старости она точно не доживёт...
Моё сердце сжалось от ужаса, нежности и жалости к Ариане. Острый приступ отчаяния захватил меня в свои липкие тиски. Я сжался в комок и застонал:
– О Боже! Что за кошмар!
– Успокойся Рене! – прозвучал над ухом волевой голос Магды. – Ты слышал меня? У тебя есть шанс победить Духа! Соберись! Если отчаешься, то судьба точно направит тебя по пути, который приведёт к смерти.
– Ваши карты так говорят?! – с нервным смехом выплеснул я.
– Именно! – серьёзно ответила старуха. – Только у тебя есть шанс его победить. Каким образом ты это сделаешь, мне неизвестно. Но мои карты никогда не ошибаются и не врут.
На меня накатил приступ какой-то истерики, я то ли смеялся, то ли плакал – сам даже этого не знал.
– Это невозможно! – наконец проговорил я. – Это просто бред! Может быть, я сошёл с ума и это всё мне чудится?! Может быть, надо проснуться?.. Или, наоборот, заснуть?..
Людвиг Боле и Магда терпеливо ждали, когда я совладаю со своим состоянием, лишь иногда молча качая головой на мои вопросы в знак отрицания.
– Кстати, месье Ландау, а как вы умудрились передвигаться под звуки песни? – спросил Людвиг Боле, когда я, наконец, замолчал, отвернулся к обитой хорошо отшлифованными досками стене, обхватив себя перебинтованными руками, и уставился на след от сучка. – Может быть, в этом кроется секрет нашего спасения?
– Нет, – ответил я, не отрывая глаз от сучка. – Ари дала мне особые затычки для ушей, одевая их, я не слышал песню… Но когда я побежал, они вылетели… Не думаю, что теперь смогу их найти…
– Понятно… – проговорил маркиза. – Скоро будет девять утра… Пора в Департамент. Вы пойдёте, месье Ландау?.. Если не хотите, я придумаю, как объяснить ваше отсутствие.
– Не надо! Пойду! – произнёс я, резко вскочив с постели, отчего мгновенно закружилась голова.
– Уверены? – переспросил маркиз, встревоженно оценивая мой взбудораженный вид.
– Пусть идёт, – вмешалась Магда. – Занимаясь привычными делами ему проще будет прийти в себя и переварить всё, что он пережил и узнал сегодня.
Я закивал в знак солидарности со старухой, хотя сам осознавал, что на самом деле, близок к помешательству, и в таком состоянии на глаза людям лучше не показываться.
Магда разбинтовала мои руки – пальцы были красными от обморожения, местами их покрывали ссадины, но в целом под повязками ничего страшного не обнаружилось. Валяясь в снегу без варежек, я вообще рисковал их лишиться. Видимо, месье Боле, и вправду подоспел вовремя.
Мы с Людвигом Боле оделись и вышли на улицу. Солнце светило слепяще ярко и радостно, заставляя искриться белоснежные сугробы. Под ногами похрустывал наст. «Точно так же, как ночью» – тут же пришла мысль в голову. Прохожие улыбались, здоровались, куда-то спешили по своим делам, а меня не покидало ощущение нереальности всего происходящего. Люди живут своей обычной жизнью, а кто-то уже больше трёх веков убивает их по ночам!
Контрастность солнечного зимнего утра и чёрного тумана пожирающего заживо человека шокировала меня до такой степени, что до самого Департамента я так и не сказал маркизу ни слова, хотя он, кажется, несколько раз пытался завести разговор.
Оказавшись на работе, я как будто немного пришёл в себя. Ночное происшествие на некоторое время снова стало казаться кошмарным сном. Поприветствовав, выстроившихся в общей комнате подчинённых, я, как и всегда, начал тренировку и сразу повёл их во двор в наш импровизированный тир. Обычно я больше наблюдал, за тем, как стреляют они, поправляя и давая советы, как лучше прицелиться и как правильно при этом держать руки, но в этот раз мне захотелось стрелять самому.
Я спешно, немного дёргано, заряжал пистолет, прицеливался, попадал точно в цель и потом повторял всю процедуру заново. Снова и снова. В центре моей мишени образовалась уже весьма заметная дыра, а я всё не мог прекратить. Обмороженными пальцами заряжать пистолет и стрелять было довольно непросто и немного болезненно, но меня это не останавливало.
Не сразу заметил воцарившуюся вокруг меня тишину. А когда всё-таки обратил на это внимание и обернулся, увидел, что полицейские отошли от меня на почтительное расстояние и молча смотрят недоумёнными взглядами. И тут меня прорвало – я начал неудержимо, неистово смеяться.
– Вы очень метко стреляете, милорд, – осторожно проговорил Сайд, когда я немного притих.
– Да, – подтвердил я. – Только какой толк от моей меткой стрельбы?! Пули ничто против чёрного тумана!
Месье Рональд резко побледнел, а меня от этого снова охватил приступ неадекватного смеха. Остальные полицейские молчали и смотрели на то, как я размахивая заряженным пистолетом неудержимо смеюсь – кто-то сочувственно, как Хон и месье Боле, а кто-то и с испугом.
– Вы как стадо баранов! – вдруг взорвался я. – Более трёх веков вас тайком убивают, а вы до сих пор не попытались ничего с этим сделать!
– Вы только что узнали нашу тайну? Да, милорд? – мрачно спросил Рональд Сайд.
– Да! – резко ответил я ему. – Посчастливилось стать свидетелем жертвоприношения.
– Жертвоприношения? – вскинул бровь Сайд.
– А как ещё это назвать?! – закричал я. – Вы сами-то видели, как это происходит?!
– Нет, – спокойно покачал головой мой заместитель. – Я бы не стал называть это жертвоприношением… Существует древний договор между Духом и жителями Ванкорна. Мы можем получить всё что угодно, но в ответ подвергаем некоторому риску свои жизни… Всё справедливо, на мой взгляд.
– Справедливо?! – усмехнулся я. – Вот как, оказывается! Ну раз договор, то тогда, конечно, совсем другое дело! А то, что вы уехать отсюда не можете, это так – издержки!..
– Конечно, издержки! – на полном серьёзе ответил Сайд. – Тем более что большинство уехать на самом деле может. Да, ненадолго. Ну и что ж! Лично мне вообще отсюда никуда уезжать не хочется.
– Почему-то я не удивлён, – буркнул, убирая, наконец, пистолет.
– Милорд, вы привыкнете, – примирительно улыбнулся Сайд. – Пройдёт пару лет и вы, наверняка полюбите Варнкорн. Многим приезжим первое время тяжело… Возможность исполнить любые желания – это же замечательно!
– Не любые, – поправил я автоматически.
На лице мистера Рональда не дрогнул и мускул, он был полностью убеждён в своей правоте, и в том, что у них в Ванкорне всё замечательно. И ведь явно не один он так думает. Неожиданно на меня навалилась жуткая усталость, что-то доказывать и спорить с Сайдом абсолютно не хотелось.
– Да, конечно, привыкну… Ко всему можно привыкнуть, – пробормотал я, борясь с приступом тошнотворного отвращения к своему заместителю. – Пожалуй, пойду в свой кабинет…
Я развернулся и побрёл прочь со двора. Никто меня не стал останавливать.
Добравшись до кабинета, я открыл дверь и увидел Ари. Она сидела на подоконнике, прижав колени к груди, и смотрела на город. Когда я вошёл, девушка оглянулась.
– Прости, – проговорила она. – Я не хотела, чтобы ты это видел... Давая тебе затычки в уши, я надеялась, что ты просто будешь спокойно спать по ночам...
– Я не жалею, – проговорил, усаживаясь в своё кресло. – Лучше знать правду, какой бы ужасной она ни была чем пребывать в неведении.
Между мной и Ари как будто установилась какая-то невидимая стена. Она по-прежнему прижимала колени к груди на подоконнике и смотрела на меня, а я сидел в своём кресле и смотрел на неё. Некоторое время мы молчали. Подойти друг к другу или хотя бы сказать что-то у обоих не хватало решимости.
На глаза Арианы постепенно стали наворачиваться слёзы.
– Я хотела, чтобы всё было совсем не так!.. – заплакала она. – Теперь ты тоже будешь считать меня монстром!..
Ари спрятала голову в колени и зарыдала в голос. Такого моё сердце не выдержало и «стена» между нами вмиг рухнула. Я подошёл к ней и обнял, пытаясь утешить.
– Ну что ты! Нет, не думай! Я не считаю монстром тебя! – гладил я её по голове, а она, прижавшись к моей груди, продолжала плакать. – Монстр - Дух, конечно же, не ты!.. Просто… Мне надо это всё как-то принять… Во всём этом разобраться…
– Я не управляю этим проклятым чёрным туманом! – сквозь слёзы проговорила Ариана. – Я всего лишь ношу его в себе… Я не хочу никого убивать… Но я не могу противиться воле Духа и его магии!
– Знаю. Месье Боле и Магда уже всё мне объяснили.
– Магда? – переспросила Ари.
– Да, – кивнул я, прижимая её покрепче к себе.
– Это очень хорошо. Магда – единственный мой друг здесь. Она очень-очень добрая! Она всё понимает.
