***Дорогие читатели! У этой книги интересная судьба. Она началась с рассказа, который попал в шорт-лист конкурса Миланы Шторм, продолжилась повестью. И вот теперь превращается в роман. Первая морская "соединительная" часть была написана ещё в прошлом году. Теперь собираюсь написать вторую (и последнюю) морскую соединительную часть, но прежде постепенно выложу всё с самого начала.
ЧАСТЬ 1. ВАМПИР
ГЛАВА 1. ГРОБ, ПЛЫВУЩИЙ ПО РЕКЕ
По грязной, источающей запах нечистот реке, в которую столетиями стоящие на ней города сливали все свои отходы, плыл гроб. В гробу лежал молодой мужчина, лет двадцати пяти, с чёрными волнистыми волосами и бледной, почти белой кожей. Он отчаянно пытался выбраться, но «дорогие родственнички» забили гроб на совесть. Вообще, надо сказать, денег они не пожалели. Последний приют молодого человека, которого, кстати, звали Рей, был на редкость просторным и добротным, плотно сбитым и покрытым толстым слоем лака. Собственно, только поэтому молодой человек всё ещё был жив – вода внутрь гроба ещё не проникала, и подобно ладье он продолжал своё плавное движение уже часов двенадцать как минимум. Но учитывая, что молодой человек всё ещё не ощущал сильную нехватку воздуха, щели в гробу всё-таки были, а значит, рано или поздно вода неизбежно начнёт проникать внутрь, и тогда Рей захлебнётся этой грязной и вонючей жижей.
Повернувшись набок, молодой мужчина в очередной раз попытался просунуть между крышкой и основной частью гроба серебряную ложку, в надежде использовать её как рычаг, который приоткроет его темницу, но упрямая утварь никак туда не пролезала, а если и удавалось слегка подцепить крышку, то ложка тут же начинала гнуться. В гробу рядом с Реем валялась уже дюжина погнутых серебряных вилок, ложек и ножей, но целых было всё ещё очень много. Он ощущал их повсюду вокруг себя, как и чеснок. Надо сказать спасибо «милым родственникам» – снарядили в последний путь Рея на славу. И серебряной утвари не пожалели, и чесноком всего с ног до головы обложили – будет чем закусить в последние часы жизни.
Выкинув очередной безнадёжно погнутый столовый прибор, Рей глубоко вздохнул, нащупал ровный нож и возобновил работу. Некоторый толк в ножах всё-таки был. Пару часов назад юноше удалось перерезать верёвки на руках. Но как рычаг ножи оказались ничем не лучше ложек и вилок.
Как ни странно, Рею не было страшно. Священного ужаса перед лицом скорой неминуемой смерти он не испытывал. Не потому, что был таким уж смелым – совсем нет. Просто до сих пор не мог поверить в реальность происходящего. Ему хотелось смеяться истеричным смехом – всё, что с ним произошло, казалось абсурдом! Вампир подохнет в гробу среди кучи чеснока и россыпи серебряной утвари! Причём, заметьте, подохнет не от чудодейственного воздействия, коим славится подобное оружие против так называемой нежити. А оттого что захлебнётся вонючей, грязной водой! Которая, конечно же, проточная – слов нет! И однозначно «живая»! Как утверждают авторитеты, ему, вампиру, следовало бы бояться проточной воды как огня, ибо она подобную ему нечисть растворяет аки кислота. Но Рея пугало лишь то, что он, как и любой живой человек, не умеет дышать под водой. К тому же, тонуть в грязной жиже было очень противно.
У него ещё был шанс умереть от жажды. Но неизвестно, что лучше – мучаться от обезвоживания тоже весьма неприятно.
Попытку зарезаться тупым столовым ножом молодой мужчина рассматривал, как крайний вариант – на тот случай, если уж совсем надоест валяться в гробу в ожидании своего часа.
Во внезапно подкатившем приступе отчаяния Рей стал колотить кулаками крышку гроба и закричал так громко, как только мог:
– Кто-нибудь откройте! Выпустите меня!
Естественно, его никто не услышал.
Насколько Рей знал, эта река очень долго протекала по безлюдным местам сквозь непролазные леса и долины, затем проходила мимо небольшого города, после которого впадала в море. А там, как говорится, «поминай как звали». На всём протяжении река была полноводной и широкой, сесть на мель шансов было мало. Да и чем ему это помогло бы? Если гроб застрянет у берега, то Рею придётся погибать от жажды...
А пить уже хотелось. «Попробовать, что ли, кровь? – думал юноша. – Я же вампир всё-таки или как? За неимением тонких лебединых шеек невинных девиц можно и свою. А вдруг жажду утолит? Кто его знает... И чесноком закусить можно!» Рей всё-таки истерично засмеялся. Хотя он и был вампиром, но никогда не пил людскую кровь, а в человеческом обличье вообще никакую ни разу не пил. Ну не тянуло его на это, и вообще, он был на редкость брезглив. Речки «Поганки», по которой сейчас плыл, боялся, сколько себя помнил, и никогда в ней не купался, но не потому, что для него опасна проточная вода, а потому что эта самая речка всегда вызывала у него острый приступ тошноты и чувство омерзения – в неё сливали нечистоты несколько городов стоящих выше и тот, в котором он раньше жил в том числе.
Печально, что именно в грязной воде речки «Поганки» ему и придётся умирать. Уж лучше осиновый кол в сердце вонзили! Но, как назло, осин в округе не росло. А применять какое-то другое оружие против вампира горожане побоялись.
«Только кол из осины может убить нежить! – авторитетно заявил местный аптекарь. – Любое другое оружие не убьёт, а только разозлит, и мы тогда его не одолеем совсем!»
Все жители города аптекарю, конечно же, поверили. Рея тогда это очень обрадовало, но сейчас он был уже не уверен, стоило ли радоваться. Благородно почить с осиновым колом в сердце – не самая плохая участь для вампира, как оказалось.
За что они так с ним?! Ведь Рей по своей сути абсолютно безобиден! Но людские страхи обернулись против него. Всё его вампирство заключалось лишь в том, что три ночи в месяц, в полнолуние он проводил в обличье летучей мыши. В эти ночи он не очень хорошо себя осознавал, и да, мог попить кровь у животных, а мог и не пить – у него не было большой потребности делать это. Животные не особо страдали от его укусов – он никогда не пил столько, чтобы это могло им навредить. А человеческую кровь он не употреблял вообще никогда! И даже представить не мог, как это можно сделать. Но людская молва, страхи, суеверия, древние страшные сказки и мифы сыграли с ним злую шутку.
Была у Рея, конечно, ещё одна особенность, которая отличала от обычных людей, но он не был уверен в её связи с вампирским происхождением. Он всегда пользовался огромной популярностью у противоположного пола, и, надо сказать, довольно сильно от этого страдал. Женщины буквально прохода ему не давали, готовы были пойти на безумные поступки, лишь бы только заполучить Рея себе. В итоге это и стало причиной такого печального исхода.
Дочь барона обманом вынудила молодого человека жениться на ней. А когда он после трёх бурных ночей любви, не успев удрать от неё вовремя, превратился в летучую мышь, юная дева всем в городе рассказала, что её муж, оказывается, вампир! И всё! Дальше была облава, собаки, заломленные руки, тумаки, верёвки, городской совет, на котором решалась его судьба, удар по голове, потеря сознания, а потом – гроб, плывущий по вонючей реке, набитый чесноком и серебряными приборами... А ведь он, сколько себя помнил, жил в этом городе, рос среди этих людей!
Рей поморщился. Дочку барона было тошно вспоминать! Жирная, сладострастная, тупая, как пробка от бутылки с вином... Ещё пришлось её ублажать под угрозой, что его убьют её свирепые братья… В итоге всё равно убили... Зря старался… То есть, пока, конечно, Рей был ещё жив. Но для всего мира уже однозначно мёртв, а то, что он пока причислял себя к живым – так это временно.
Надо бы было расстроиться уже этому факту, наконец. Как-то даже неприлично смеяться до потери сознания накануне своей смерти! Но возможно, так проявлялся глубокий шок – милосердный подарок напоследок от его бренного тела.
А ведь жизнь Рей очень любил! И, в отличие от многих, дорожил каждым её мгновением. Считается, конечно, что у вампиров и жизни никакой не может быть – они ведь нежить, но Рей никак не мог понять, чем же он от «жити» отличается? Так же как и у любого человека, у него в жилах текла красная кровь, ему также необходимо было дышать, есть, пить, справлять телесные потребности, спать. И да, тень у него была, и отражение в зеркале тоже! Ну кому плохо оттого, что он полетает несколько ночей летучей мышью?! Он никогда никого не убивал, даже животных, а зачем же ЕГО тогда убивать понадобилось?
К чему ему эта дьявольская харизма?! Жил бы себе спокойно без толпы дам. «Рейчик, а я тебе пирог испекла», «Рей, дорогой, может, погуляем сегодня вечером в парке?», «Рей, ты настоящий мужчина! Не то что мой муж!»… А ему не надо было столько женщин. Ему бы и одной хватило – только бы доброй, искренней была, любила его не за голубые глаза, а просто так. Может быть, с такой даже семью завёл настоящую, вампирчиков бы растили... Но теперь всё, глупо уже об этом мечтать.
А женщины эти, которые его якобы так любили, как только узнали, что он вампир, сразу же все как одна заявлять стали: «Этот супостат нас околдовал, рассудка лишил, мысли срамные в голову засунул!» Вот и вся их любовь…
Внезапно Рей услышал плеск волн, какой обычно создают вёсла. Вслед за этим послышались мужские голоса. Вампир прислушался – может, кажется?
– Эй, Хаяр, смотри, там гроб плывёт!
– Ой, да, точно! Свят! Свят! А чего это он?
– С кладбища смыло, наверное…
Рей отчаянно забарабанил в крышку кулаками и завопил:
– Спасите!!! Помогите!!! Я живой!!! Откройте!!!
Послышался дружный мужской крик и очень частый, удаляющийся плеск вёсел.
И тут Рея, наконец, проняло. Он молотил руками в крышку гроба, в кровь разбивая кулаки, вопил до хрипоты, из глаз полились слёзы. Умирать совсем не хотелось. Да он вообще только начал жить! А тем более не хотелось умирать ТАК! Среди отбросов… Он колотил гроб до тех пор, пока чуть не перевернул его своими активными движениями.
А через некоторое время вновь пришло состояние тупого смирения. Он сложил руки на груди, как обычно складывают покойникам, и приготовился к смерти… Она почему-то всё никак не наступала. Впору начать вспоминать свою жизнь с самого начала. Так, как говорят, делают на смертном одре…
Родился Рей… Да не знал он, где родился. В детстве молодой человек часто фантазировал, что его родила мать-вампир в каком-то красивом готическом замке, но ей пришлось подсунуть младенца нищим горожанам, потому что она спасала его от некой ужасной опасности. Но всё это ерунда! На деле его родители, скорее всего, были обычными пьяницами, и не факт, что вампирами. Он понятия не имел, почему он такой уродился. Может, его просто покусал кто-то, когда он маленьким был…
Около двадцати пяти лет назад его приёмные родители – нищие горожане, едва сводящие концы с концами – обнаружили недалеко от своего порога корзину с ребёнком. У них как раз недавно родился собственный сын – Тиам. Его приёмная мать, Нора, не смогла пройти мимо милого малыша с голубыми глазами, и несмотря на то, что муж не одобрил её решение, забрала ребёнка себе. У неё ещё было молоко. Нора довольно быстро поняла, что ребёнок необычный. Ночью в полнолуние он превратился в маленькую милую летучую мышку, но она не испугалась и никому не сказала. А когда он подрос, крепко-накрепко запретила Рею кому бы то ни было рассказывать о его особенностях. Он запомнил это на всю жизнь. Ах, если бы мама была жива, она не допустила того, что произошло вчера, она бы как-то сумела спасти его. Но к сожалению, год назад она умерла, и жизнь юноши с этого момента пошла наперекосяк. Приёмные отец и брат всегда его недолюбливали, и не стали защищать приёмыша. Наверное, они с самого начала ревновали его к матери. А мать, как и другие женщины, была пленена его природным очарованием. А ведь он столько сделал для семьи! Из нищеты вытащил!
Как только Рею исполнилось лет семь, он тут же пошёл работать. Его не устраивало, что семья порой делила на четверых одну краюшку хлеба, тогда как были те, у кого столы ломились от вкусной еды. Рей устроился помощником продавца в мясную лавку, и сразу доходы мясника возросли раз в шесть. Очаровательный мальчик с большими голубыми глазами расхваливал товары так, что никто, даже случайно забредший в лавку прохожий, не мог уйти с пустыми руками и готов был отдать Рею последние деньги. Материальное благополучие его семьи резко поползло вверх. С годами таланты мальчика в области торговли росли. Он стал замечать, что особенно падки на его очарование женщины. Покорить их сердца оказалось так легко! Признаться, когда Рею было шестнадцать лет, он пустился в этом смысле во все тяжкие… О чём уже давно сожалел… Но тогда богатые матроны одаривали его ценными подарками. Примерно в это же время Рея переманили к себе ювелиры. Дело у них сразу пошло в гору, от клиентов не было отбоя, а юноша стал относить себя к богачам – одевался по последнему писку моды, позволял себе обедать в ресторанах, а иногда и ужинать там же в компании какой-нибудь малоприятной, но щедрой девицы.
Но конечно же, большую часть денег Рей приносил домой. Глядя на всё это, отец смекнул, что неплохо бы самому начать использовать необыкновенный талант приёмного сына. К тому времени в семье уже накопилась достаточно большая сумма денег. Отец открыл магазин и начал продавать ткани, а Рею пришлось уйти от ювелиров и начать продвигать семейные товары. Не самое было приятное время – несмотря на усердную и крайне успешную работу, денег на руки ему практически не давали. В конце концов, у него произошёл конфликт с приёмным отцом, в результате которого Рей ушёл из дома и перестал работать на него. Это было лет пять назад. Так с отцом Рей до сих пор и не общался, как и с приёмным братом, который всегда вторил отцу во всём. Только на похоронах матери они перекинулись парой сухих вопросов на тему: «Как жизнь?».
Покинув дом, снова стал работать в лавке ювелиров. Те его с радостью приняли, ведь без Рея их доходы значительно снизились. Сначала приходилось жить у любовниц – то у одной, то у другой, но накопив некоторый капитал, Рей стал снимать комнату в трактире. Так и жил, пока не появилась ОНА…
Неожиданно Рей почувствовал удар. Он замер и прислушался, но ничего слышно не было. Гроб размеренно покачивался на волнах. Затем последовал второй удар, а потом снова – ничего.
«Расплавались тут всякие! – раздражённо стал размышлять Рей. – Думать спокойно мешают. А я ведь важным делом занимаюсь – просматриваю свою жизнь накануне смерти! А эти… Кто, кстати, «эти»? Брёвна?.. Трупы?.. Или что ещё по реке обычно плавает?.. О! Рыбы!.. Хотя рыбы в этой реке вряд ли водятся. Если только монстры какие-то… Сожрали бы, что ли?.. Хоть кому-то был бы прок от моей никчёмной жизни…».
Рей опять не смог сдержать смеха, представив, как рыбы-монстры водят экскурсии к его обглоданному скелету. И главная из них с важным видом говорит: «А это кости вампира Рея. Благодаря ему мы смогли значительно увеличить свою популяцию!..»
Смех сменился рыданиями.
«Ну что такое! Ну почему так жить хочется?!» – досадливо думал вампир, пытаясь остановить поток непрошеных слёз.
Чтобы отвлечься, Рей нащупал головку чеснока, очистил его на ощупь и стал закидывать в рот по дольке. Чеснок был ядрёным и сочным, но почему-то от него ещё больше захотелось пить.
