И как же удивился страшный и ужасный, когда у него на спине повисло маленькое тельце Берта, обвивая шею руками, а на колени с разбега плюхнулся Шон.
- Ваше Величество! - задирая голову к лицу короля, с интересом обратился запыхавшийся Шон. - Почему вы шрам не сведёте? У вас же маг есть!
Потерявший дар речи Данион автоматически придержал мальчика за плечи, чтобы тот не свалился. Даже родной сын не подходил к нему так близко. Здоровался на расстоянии, склоняя голову по всем правилам, как учила бабушка. Старая ведьма постоянно отдаляла их друг от друга. Дворцовый этикет душил, и поэтому король предпочитал реже бывать в Лиенрисе. Такое общение и казалось нормальным.
Вместо впавшего в ступор короля заговорил вышеупомянутый маг. Мэтр Бирон стал объяснять, что это не простой шрам, а полученный от ядовитой нежити. Поэтому свести его не так просто, но он работает над этим.
И тут Данион получил вторую порцию шока, потому что возмутилась королева:
- Что значит, работаете? Даже не думайте!
- Э-э-э... Не понял вас, Ваше Величество. Что значит - не думайте? - удивился маг, чувствовавший вину перед другом.
Тэйла пожала плечами и, глядя на короля, сказала:
- Он мне нравится. - И пояснила: - Шрам.
Девушка подняла ладошку и в воздухе прикрыла шрам от своего взгляда, как иногда делают художники, чтобы закрыть ненужное.
- Вот так лицо слишком смазливое, а вот так, - убрала ладошку, - красивое. Мужественное. Загадочное. Так мне нравится больше. И вообще, шрамы украшают мужчин.
Мальчишки засмеялись. Данион смотрел с недоверием.
- И потом, мэтр, пожалейте вы меня. Я же замучаюсь фрейлин прикапывать в садочке, - глядя на изумлённых мужчин, сделала жалобное лицо королева.
- Тэйла! - забыв про субординацию, вскрикнул Тиан. - Зачем их прикапывать?
- А куда девают трупы? О, мэтр, может, заклинание какое есть? Поделитесь?
- Вы собираетесь их убивать? – мэтр, правда, был далёк от этой стороны жизни. Фрейлины для него и так были пустым местом.
- Ха! Вы ещё не знаете, какая я собственница. Убью любую, которая посмеет строить глазки моему супругу.
Мальчишки хохотали, обнимая короля с двух сторон. Мужчины соображали дольше, но, представив себе картинку, тоже рассмеялись. Супруг задумался...
Вечерело. Кузя распределял спальные места, высыпая свои многочисленные запасы и едко комментируя, на радость рыцарям, кому какой тюфяк достанется. Король с друзьями обсуждал государственные дела, а мальчишки убежали поиграть с Жемчугом.
Тэйла сидела в стороне от мужчин, расчёсывая волосы, чтобы перед сном заплести их в косу. Пахло цветами и травой, замолкали птицы, укладываясь спать; и никаких комаров, как и обещал леший. Идеально! Чудесный незнакомый мир.
Всё ещё незнакомый. Девушка поняла это, когда решила спеть своим мальчишкам весёлую детскую песенку "В траве сидел кузнечик". Думала, будут подпевать, а получила море слёз. Кузя вообще рыдал. " Бедное насекомое, никого не трогало, а его сожрала жаба. Какая страшная смерть!" - заламывал руки домовой. На попытку объяснить, что в жизни часто кто-нибудь кого-нибудь съедает, ответили: "А зачем об этом петь?". На Земле дети пели и не задумывались, ну, съела и съела. Скорей всего, даже не понимали, о чём там речь.
Сказка "Теремок" - это вообще ужас-ужас! Бедная мышка-норушка, бедная лягушка-квакушка, всех медведь раздавил! "Красная шапочка" - вообще глупая какая девочка. Позвала бы лешего и дошла бы спокойно. Там ещё и волка убили? Волки такие хорошие, вон наш Серый, мяса сколько принёс. "Репка" - ну и жадный дед, пригласил бы мага земли, и всё. "Колобок" - его съели? Ужас какой!
В общем, сказки дошкольного возраста все страшные.
Постепенно стемнело, все устроились по своим тюфякам, разумеется, в ожидании сказки. Вот про солдата, это да, это сказка!
Ать-два, левой,
Ать-два, правой!
- Что же ты бегаешь с ложкой, туда-сюда? - поинтересовался солдат.
- А как же блины-то есть без сметаны? Она у меня в подполе стоит, вот и приходится за ней бегать, - ответила хозяйка.
Пошёл солдат, спустился в подпол, принёс кувшин со сметаной и поставил его на стол.
- Ах, и как это я сама не догадалась? Все ноги истоптала!
Под сказку никто не уснул. Пришлось спеть колыбельную. На ум пришла нехитрая песенка:
Баю, баюшки, баю, не ложися на краю,
Придёт серенький волчок и укусит за бочок.
Вот смеху-то было! Колыбельная подверглась жёсткой критике. Наш волчок - укусит? Да он целиком проглотит. Не комарик, однако.
На завтрак Кузя угощал тёплыми булочками. Походный повар Жокар вслух помечтал, сколько же он всего может дома приготовить и положить в пространственный карман Его Величества. Потом только доставай! Рыцари кивали головами, да, в походе булок не испечёшь. Мальчишки быстро сбегали на речку - угостить нового друга и попрощаться. Привели полянку в порядок, и слаженный отряд продолжил путь.
Лес закончился неожиданно. Вот только что окружали деревья, а через несколько метров они остались позади зелёной стеной. Дальше началось небольшое поле с редкими кустиками, а впереди показались горы. Отряд пришпорил коней и приблизительно через полчаса оказался у подножия.
Горы начинались сразу, возвышаясь практически отвесной стеной, окутанной белым туманом. Величавые вершины терялись в облаках.
- Ого! - удивилась Тэйла. - Как же забираться?
Опытный Лекс добродушно объяснил, что никак. Посмотрели, и будем объезжать.
- Нет, - возразила королева. - Посмотреть мало, надо ещё и пощупать.
Народ спешился. Держа под уздцы лошадей, люди пошли вдоль каменной стены. Отдав поводья рыцарям, вперед побежали самые любопытные.
Мальчишки переговаривались, делясь впечатлениями, задирали головы и восхищённо охали. Лаен с кошачьей грацией оглядывался по сторонам и улыбался. Тэйла шла, оглаживая камни рукой. Они были приятными на ощупь и тёплыми. Король осматривался. Раньше он никогда не подходил так близко, путники выбирали другую дорогу, чтобы не тратить время на объезд.
Мэтр Бирон благоговейно притрагивался к камням и даже прислонялся ухом. Тиан посмеивался и интересовался, что он хочет там услышать. Рыцари вели коней, внимательно оценивая обстановку и ни на минуту не ослабляя внимания.
« Должна же быть хоть какая-то расщелина, - думала девушка. - Неужели по всему периметру такая стена. Ну, хоть калиточка».
И, словно в ответ на её мысли, через несколько метров в каменном монолите появился широкий проём и убегающая наверх тропинка. Тэйла обрадовано шагнула вперёд. Ландшафт изменился. Теперь точно можно было сказать, что она в горах, а не в лесу или на равнине. И королева пошла, оглядываясь по сторонам.
- Ваше Величество!
- Тэйла!
- Тэйлания!
- Э-эх, хозяйка...
- Да что вы раскричались? - повернулась девушка.
В широком проёме, шагах в тридцати, стоял весь её отряд, и тринадцать пар глаз с тревогой смотрели на свою королеву.
- Что вы встали? - удивилась Тэйла.
- Мы не можем пройти! - крикнул Шон, и в доказательство ринулся вперёд, но невидимая преграда отбросила его обратно в сильные руки короля.
- Ахалай-махалай...- протянул Кузя.
- Почему они не могут пройти? - удивилась Тэйла.
От скалы отделилось небольшое, но очень лохматое облачко и пророкотало:
- Потому что пройти может только Хозяин гор. Или Хозяйка. Добро пожаловать, Хозяйка.
- Хозяйка, ты - Хозяйка! - хихикнул домовой.
Тэйла вздохнула.
- Кузя, не каламбурь. А ты кто? - обратилась она к пушистой субстанции.
- Я горный дух! Или дух гор. Хранитель. Я твой помощник. Пойдём, я покажу тебе такие красоты!
Девушка присела на небольшой валун, и устало спросила:
- Зачем мне красоты? Если мои друзья не могут пройти, я вернусь к ним. До свидания, лохматый!
И только хотела встать, как облачко... улыбнулось?
- Спасибо, Хозяйка, мне нравится это имя. Лохматый хранитель! Очень подходит. А своих друзей ты вправе провести в Зачарованные горы. Только пожелай.
- Идите сюда!
Тэйла махнула рукой, подзывая отряд. Шон, пожимая плечами, вот непонятливая, кинулся на воздушную преграду и чуть не упал, обнаружив, что его больше ничто не держит. Пробежал по инерции несколько шагов, оглянулся в недоумении, и помчался к Её Величеству. Следом рванул Берт, а за ними и остальные.
Хранитель ахнул:
- Это же...
- Молчи! - резко оборвала фразу Хозяйка гор. - Никто никогда не должен им говорить. Кузя, всю нечисть предупреди!
- А то, нечисть не знает, - самодовольно произнёс домовой. - Это только горный дух у нас страдает болтливостью.
Мальчишки добежали первыми и крепко обняли свою королеву с двух сторон.
- Ты прошла, а мы не смогли. Мы так испугались! - в два голоса, наперебой, зачастили пацанята.
- Нечего бояться, - успокоила детей девушка, поглаживая по головам. - Вот познакомьтесь лучше. Это горный дух, хранитель... э-э-э… Лохматый.
- Как леший для леса? - сделали правильный вывод мальчишки.
Подоспевшие мужчины с недоумением оглядывались по сторонам. Прошли всего ничего, а оказались в горах. Больше ничего не напоминало ни о поле, ни о лесе. Кругом были горы. Куда ни посмотри. Некоторые склоны зеленели сочной травкой, среди которой пробивались редкие цветочки, некоторые ощетинивались огромными валунами. Отряд стоял на ровной площадке, довольно высоко и до самого горизонта, на всё расстояние, которое можно охватить взглядом, возвышались горные вершины. Гордые и величественные, покрытые снежными шапками.
От красоты и сказочности момента у людей перехватило дыхание. Мэтр Бирон ахал и охал, не в силах успокоиться. Магия витала в воздухе, наполняя силой. Оборотень улёгся на плоский камень и, раскинув руки в стороны, счастливо улыбался. Мужчины, озираясь по сторонам, вдыхали полной грудью чистый горный воздух.
Мальчишки закричали, указывая руками на высокий склон:
- Горные козы! Смотрите, горные козы! Какие маленькие. Лаен, на охоту не хочешь сходить? Козу нам поймаешь.
Козы с этого расстояния были не больше кроликов. Мужчины рассмеялись. Король посмотрел на Тэйлу сканирующими синими глазищами.
- Вас пропустили горы, Ваше Величество. Значит вы - Хозяйка гор?
Тэйла похлопала ресницами, сверкнув в ответ зелёными глазами.
- Это же моё приданое. А вы думали, бесприданницу взяли?
Девушка подняла руки вверх и закружилась на месте - хорошо-то как! Весёлый звонкий смех разлился в воздухе, оттолкнулся от вершин и оповестил волшебную страну - Хозяйка здесь! И величественные горы в ответ, словно облегчённо, вздохнули - наконец-то!
Неугомонные мальчишки чувствовали себя в горах необыкновенно хорошо. С Тэйлой им везде хорошо. Природная любознательность не давала сидеть на месте, и они завалили вопросами горного духа:
- Леший на человека похож, а ты почему, как борода нечёсаная?
- А водяной - русал!
Хранитель не отвечал. Кузя зашептал на ухо:
- Отмени приказ. Ну, ты ему приказала молчать, помнишь?
Девушка вплотную подошла к лохматому облачку и, пытаясь расчесать его пальцами, тихо сказала:
- Ты же понял, о чём надо молчать? Вот об этом и молчи. Можешь разговаривать.
Хранитель встряхнулся, эфемерная субстанция растрепалась ещё больше, и ответил детям:
- Боюсь, что и в облике человека я буду не менее лохматым. Мне так удобнее.
Когда первая эйфория прошла, решили прямо здесь устроить привал на обед и обсудить, что делать дальше. Лохматый хранитель переместил всех лошадей на зелёный склон. Р-раз! И все четвероногие уже спокойно щиплют сочную травку.
- Не беспокойтесь, не разбегутся, отдохнут.
Мэтр Бирон завистливо вздохнул. Порталы умела строить только нечисть.
- Эх, - сокрушался Жокар, обустраивая рабочее место. - Надо было накидать хвороста в карман Его Величества. Кто ж знал? Кругом лес был. Там его навалом. А теперь на магическом огне придётся готовить. Не так вкусно.
Ласково светило солнышко, обдувал лёгкий ветерок. Если в лесу гомонили многочисленные птицы, то здесь было относительно тихо. Лишь изредка раздавались негромкие звуки, издаваемые невидимыми глазу обитателями. Атмосфера была умиротворяющая, и не хотелось её ничем нарушать. Даже Кузя это ощущал, поэтому осадил ретивого повара.
- Вечером будешь готовить, а пока пообедаем, чем боги послали. У меня там завалялось кое-что.
На расстеленной скатерти стали появляться кастрюльки, плошки, чашки. Путешественники убедились - щедрые в этом мире боги! Когда домовой не жадничает.
Горный дух, счастливо махая лохмами, принёс какую-то травку, и понимающие люди удивлённо ахнули:
- Малиса!
Мэтр Бирон стал восторженно объяснять заинтересовавшимся детям:
- Это очень редкая травка, дорогая. Придаёт сил, восстанавливает здоровье, повышает магические свойства. Вампиры её обожают.
Тэйла растёрла в руках листочек, понюхала. Запах напоминал земную мелиссу или чабрец. Хозяйственный Кузя прыгал от радости - они обладают таким богатством! Чай из волшебной травки был, и, правда, великолепен!
Смакуя вкусный напиток и жмурясь от удовольствия, домовой мечтательно сказал:
- Эх и повезло же тебе, Величество! Какую невесту состоятельную отхватил! Гербет от злости все волосёнки себе повыдирает. Тут же на одной малисе озолотиться можно!
Королева с возмущением взглянула на домовёнка.
- Это на что ты намекаешь, Кузьма? Что я стану собирать веники из малисы и продавать вампирам?
Оборотень заржал и упал на траву, корчась от смеха. За ним последовал Тиан и остальные мужчины. Только король, в силу своего положения, усидел на месте, закрыв лицо руками. Плечи вздрагивали в беззвучном смехе. Богатое воображение рисовало занимательную картинку.
- Да зачем сама-то? - продолжал мысленно обогащаться хозяйственный домовой. - Рыцарей зашлём, они надёргают.
Хозяйка волшебного места сердито нахмурила брови.
- То есть, ты предлагаешь разграбить Зачарованные горы?
- Да что ты, Тэйлочка. Это ж я так... на чёрный день... - пошёл на попятный Кузя.
Поднявшийся было, принц соседней державы снова свалился в истерическом смехе.
- Вот я не понимаю, вроде кот, а ржёт, как конь, - осуждающе прошипел домовёнок.
После отдыха пришло время подумать о дальнейшем маршруте.
- Как же мы вернёмся назад? - задумчиво чесал затылок главный навигатор отряда Лекс. - Я не понимаю, откуда мы пришли.
- А зачем вам назад? - пророкотал хранитель. - Я покажу прямую дорогу через перевал. Сэкономите двое суток и выйдете к подгорной деревушке.
- Ваше Величество! - задирая голову к лицу короля, с интересом обратился запыхавшийся Шон. - Почему вы шрам не сведёте? У вас же маг есть!
Потерявший дар речи Данион автоматически придержал мальчика за плечи, чтобы тот не свалился. Даже родной сын не подходил к нему так близко. Здоровался на расстоянии, склоняя голову по всем правилам, как учила бабушка. Старая ведьма постоянно отдаляла их друг от друга. Дворцовый этикет душил, и поэтому король предпочитал реже бывать в Лиенрисе. Такое общение и казалось нормальным.
Вместо впавшего в ступор короля заговорил вышеупомянутый маг. Мэтр Бирон стал объяснять, что это не простой шрам, а полученный от ядовитой нежити. Поэтому свести его не так просто, но он работает над этим.
И тут Данион получил вторую порцию шока, потому что возмутилась королева:
- Что значит, работаете? Даже не думайте!
- Э-э-э... Не понял вас, Ваше Величество. Что значит - не думайте? - удивился маг, чувствовавший вину перед другом.
Тэйла пожала плечами и, глядя на короля, сказала:
- Он мне нравится. - И пояснила: - Шрам.
Девушка подняла ладошку и в воздухе прикрыла шрам от своего взгляда, как иногда делают художники, чтобы закрыть ненужное.
- Вот так лицо слишком смазливое, а вот так, - убрала ладошку, - красивое. Мужественное. Загадочное. Так мне нравится больше. И вообще, шрамы украшают мужчин.
Мальчишки засмеялись. Данион смотрел с недоверием.
- И потом, мэтр, пожалейте вы меня. Я же замучаюсь фрейлин прикапывать в садочке, - глядя на изумлённых мужчин, сделала жалобное лицо королева.
- Тэйла! - забыв про субординацию, вскрикнул Тиан. - Зачем их прикапывать?
- А куда девают трупы? О, мэтр, может, заклинание какое есть? Поделитесь?
- Вы собираетесь их убивать? – мэтр, правда, был далёк от этой стороны жизни. Фрейлины для него и так были пустым местом.
- Ха! Вы ещё не знаете, какая я собственница. Убью любую, которая посмеет строить глазки моему супругу.
Мальчишки хохотали, обнимая короля с двух сторон. Мужчины соображали дольше, но, представив себе картинку, тоже рассмеялись. Супруг задумался...
Вечерело. Кузя распределял спальные места, высыпая свои многочисленные запасы и едко комментируя, на радость рыцарям, кому какой тюфяк достанется. Король с друзьями обсуждал государственные дела, а мальчишки убежали поиграть с Жемчугом.
Тэйла сидела в стороне от мужчин, расчёсывая волосы, чтобы перед сном заплести их в косу. Пахло цветами и травой, замолкали птицы, укладываясь спать; и никаких комаров, как и обещал леший. Идеально! Чудесный незнакомый мир.
Всё ещё незнакомый. Девушка поняла это, когда решила спеть своим мальчишкам весёлую детскую песенку "В траве сидел кузнечик". Думала, будут подпевать, а получила море слёз. Кузя вообще рыдал. " Бедное насекомое, никого не трогало, а его сожрала жаба. Какая страшная смерть!" - заламывал руки домовой. На попытку объяснить, что в жизни часто кто-нибудь кого-нибудь съедает, ответили: "А зачем об этом петь?". На Земле дети пели и не задумывались, ну, съела и съела. Скорей всего, даже не понимали, о чём там речь.
Сказка "Теремок" - это вообще ужас-ужас! Бедная мышка-норушка, бедная лягушка-квакушка, всех медведь раздавил! "Красная шапочка" - вообще глупая какая девочка. Позвала бы лешего и дошла бы спокойно. Там ещё и волка убили? Волки такие хорошие, вон наш Серый, мяса сколько принёс. "Репка" - ну и жадный дед, пригласил бы мага земли, и всё. "Колобок" - его съели? Ужас какой!
В общем, сказки дошкольного возраста все страшные.
Постепенно стемнело, все устроились по своим тюфякам, разумеется, в ожидании сказки. Вот про солдата, это да, это сказка!
Ать-два, левой,
Ать-два, правой!
- Что же ты бегаешь с ложкой, туда-сюда? - поинтересовался солдат.
- А как же блины-то есть без сметаны? Она у меня в подполе стоит, вот и приходится за ней бегать, - ответила хозяйка.
Пошёл солдат, спустился в подпол, принёс кувшин со сметаной и поставил его на стол.
- Ах, и как это я сама не догадалась? Все ноги истоптала!
Под сказку никто не уснул. Пришлось спеть колыбельную. На ум пришла нехитрая песенка:
Баю, баюшки, баю, не ложися на краю,
Придёт серенький волчок и укусит за бочок.
Вот смеху-то было! Колыбельная подверглась жёсткой критике. Наш волчок - укусит? Да он целиком проглотит. Не комарик, однако.
На завтрак Кузя угощал тёплыми булочками. Походный повар Жокар вслух помечтал, сколько же он всего может дома приготовить и положить в пространственный карман Его Величества. Потом только доставай! Рыцари кивали головами, да, в походе булок не испечёшь. Мальчишки быстро сбегали на речку - угостить нового друга и попрощаться. Привели полянку в порядок, и слаженный отряд продолжил путь.
Лес закончился неожиданно. Вот только что окружали деревья, а через несколько метров они остались позади зелёной стеной. Дальше началось небольшое поле с редкими кустиками, а впереди показались горы. Отряд пришпорил коней и приблизительно через полчаса оказался у подножия.
Горы начинались сразу, возвышаясь практически отвесной стеной, окутанной белым туманом. Величавые вершины терялись в облаках.
- Ого! - удивилась Тэйла. - Как же забираться?
Опытный Лекс добродушно объяснил, что никак. Посмотрели, и будем объезжать.
- Нет, - возразила королева. - Посмотреть мало, надо ещё и пощупать.
Народ спешился. Держа под уздцы лошадей, люди пошли вдоль каменной стены. Отдав поводья рыцарям, вперед побежали самые любопытные.
Мальчишки переговаривались, делясь впечатлениями, задирали головы и восхищённо охали. Лаен с кошачьей грацией оглядывался по сторонам и улыбался. Тэйла шла, оглаживая камни рукой. Они были приятными на ощупь и тёплыми. Король осматривался. Раньше он никогда не подходил так близко, путники выбирали другую дорогу, чтобы не тратить время на объезд.
Мэтр Бирон благоговейно притрагивался к камням и даже прислонялся ухом. Тиан посмеивался и интересовался, что он хочет там услышать. Рыцари вели коней, внимательно оценивая обстановку и ни на минуту не ослабляя внимания.
« Должна же быть хоть какая-то расщелина, - думала девушка. - Неужели по всему периметру такая стена. Ну, хоть калиточка».
И, словно в ответ на её мысли, через несколько метров в каменном монолите появился широкий проём и убегающая наверх тропинка. Тэйла обрадовано шагнула вперёд. Ландшафт изменился. Теперь точно можно было сказать, что она в горах, а не в лесу или на равнине. И королева пошла, оглядываясь по сторонам.
- Ваше Величество!
- Тэйла!
- Тэйлания!
- Э-эх, хозяйка...
- Да что вы раскричались? - повернулась девушка.
В широком проёме, шагах в тридцати, стоял весь её отряд, и тринадцать пар глаз с тревогой смотрели на свою королеву.
- Что вы встали? - удивилась Тэйла.
- Мы не можем пройти! - крикнул Шон, и в доказательство ринулся вперёд, но невидимая преграда отбросила его обратно в сильные руки короля.
- Ахалай-махалай...- протянул Кузя.
ГЛАВА 6
- Почему они не могут пройти? - удивилась Тэйла.
От скалы отделилось небольшое, но очень лохматое облачко и пророкотало:
- Потому что пройти может только Хозяин гор. Или Хозяйка. Добро пожаловать, Хозяйка.
- Хозяйка, ты - Хозяйка! - хихикнул домовой.
Тэйла вздохнула.
- Кузя, не каламбурь. А ты кто? - обратилась она к пушистой субстанции.
- Я горный дух! Или дух гор. Хранитель. Я твой помощник. Пойдём, я покажу тебе такие красоты!
Девушка присела на небольшой валун, и устало спросила:
- Зачем мне красоты? Если мои друзья не могут пройти, я вернусь к ним. До свидания, лохматый!
И только хотела встать, как облачко... улыбнулось?
- Спасибо, Хозяйка, мне нравится это имя. Лохматый хранитель! Очень подходит. А своих друзей ты вправе провести в Зачарованные горы. Только пожелай.
- Идите сюда!
Тэйла махнула рукой, подзывая отряд. Шон, пожимая плечами, вот непонятливая, кинулся на воздушную преграду и чуть не упал, обнаружив, что его больше ничто не держит. Пробежал по инерции несколько шагов, оглянулся в недоумении, и помчался к Её Величеству. Следом рванул Берт, а за ними и остальные.
Хранитель ахнул:
- Это же...
- Молчи! - резко оборвала фразу Хозяйка гор. - Никто никогда не должен им говорить. Кузя, всю нечисть предупреди!
- А то, нечисть не знает, - самодовольно произнёс домовой. - Это только горный дух у нас страдает болтливостью.
Мальчишки добежали первыми и крепко обняли свою королеву с двух сторон.
- Ты прошла, а мы не смогли. Мы так испугались! - в два голоса, наперебой, зачастили пацанята.
- Нечего бояться, - успокоила детей девушка, поглаживая по головам. - Вот познакомьтесь лучше. Это горный дух, хранитель... э-э-э… Лохматый.
- Как леший для леса? - сделали правильный вывод мальчишки.
Подоспевшие мужчины с недоумением оглядывались по сторонам. Прошли всего ничего, а оказались в горах. Больше ничего не напоминало ни о поле, ни о лесе. Кругом были горы. Куда ни посмотри. Некоторые склоны зеленели сочной травкой, среди которой пробивались редкие цветочки, некоторые ощетинивались огромными валунами. Отряд стоял на ровной площадке, довольно высоко и до самого горизонта, на всё расстояние, которое можно охватить взглядом, возвышались горные вершины. Гордые и величественные, покрытые снежными шапками.
От красоты и сказочности момента у людей перехватило дыхание. Мэтр Бирон ахал и охал, не в силах успокоиться. Магия витала в воздухе, наполняя силой. Оборотень улёгся на плоский камень и, раскинув руки в стороны, счастливо улыбался. Мужчины, озираясь по сторонам, вдыхали полной грудью чистый горный воздух.
Мальчишки закричали, указывая руками на высокий склон:
- Горные козы! Смотрите, горные козы! Какие маленькие. Лаен, на охоту не хочешь сходить? Козу нам поймаешь.
Козы с этого расстояния были не больше кроликов. Мужчины рассмеялись. Король посмотрел на Тэйлу сканирующими синими глазищами.
- Вас пропустили горы, Ваше Величество. Значит вы - Хозяйка гор?
Тэйла похлопала ресницами, сверкнув в ответ зелёными глазами.
- Это же моё приданое. А вы думали, бесприданницу взяли?
Девушка подняла руки вверх и закружилась на месте - хорошо-то как! Весёлый звонкий смех разлился в воздухе, оттолкнулся от вершин и оповестил волшебную страну - Хозяйка здесь! И величественные горы в ответ, словно облегчённо, вздохнули - наконец-то!
Неугомонные мальчишки чувствовали себя в горах необыкновенно хорошо. С Тэйлой им везде хорошо. Природная любознательность не давала сидеть на месте, и они завалили вопросами горного духа:
- Леший на человека похож, а ты почему, как борода нечёсаная?
- А водяной - русал!
Хранитель не отвечал. Кузя зашептал на ухо:
- Отмени приказ. Ну, ты ему приказала молчать, помнишь?
Девушка вплотную подошла к лохматому облачку и, пытаясь расчесать его пальцами, тихо сказала:
- Ты же понял, о чём надо молчать? Вот об этом и молчи. Можешь разговаривать.
Хранитель встряхнулся, эфемерная субстанция растрепалась ещё больше, и ответил детям:
- Боюсь, что и в облике человека я буду не менее лохматым. Мне так удобнее.
Когда первая эйфория прошла, решили прямо здесь устроить привал на обед и обсудить, что делать дальше. Лохматый хранитель переместил всех лошадей на зелёный склон. Р-раз! И все четвероногие уже спокойно щиплют сочную травку.
- Не беспокойтесь, не разбегутся, отдохнут.
Мэтр Бирон завистливо вздохнул. Порталы умела строить только нечисть.
- Эх, - сокрушался Жокар, обустраивая рабочее место. - Надо было накидать хвороста в карман Его Величества. Кто ж знал? Кругом лес был. Там его навалом. А теперь на магическом огне придётся готовить. Не так вкусно.
Ласково светило солнышко, обдувал лёгкий ветерок. Если в лесу гомонили многочисленные птицы, то здесь было относительно тихо. Лишь изредка раздавались негромкие звуки, издаваемые невидимыми глазу обитателями. Атмосфера была умиротворяющая, и не хотелось её ничем нарушать. Даже Кузя это ощущал, поэтому осадил ретивого повара.
- Вечером будешь готовить, а пока пообедаем, чем боги послали. У меня там завалялось кое-что.
На расстеленной скатерти стали появляться кастрюльки, плошки, чашки. Путешественники убедились - щедрые в этом мире боги! Когда домовой не жадничает.
Горный дух, счастливо махая лохмами, принёс какую-то травку, и понимающие люди удивлённо ахнули:
- Малиса!
Мэтр Бирон стал восторженно объяснять заинтересовавшимся детям:
- Это очень редкая травка, дорогая. Придаёт сил, восстанавливает здоровье, повышает магические свойства. Вампиры её обожают.
Тэйла растёрла в руках листочек, понюхала. Запах напоминал земную мелиссу или чабрец. Хозяйственный Кузя прыгал от радости - они обладают таким богатством! Чай из волшебной травки был, и, правда, великолепен!
Смакуя вкусный напиток и жмурясь от удовольствия, домовой мечтательно сказал:
- Эх и повезло же тебе, Величество! Какую невесту состоятельную отхватил! Гербет от злости все волосёнки себе повыдирает. Тут же на одной малисе озолотиться можно!
Королева с возмущением взглянула на домовёнка.
- Это на что ты намекаешь, Кузьма? Что я стану собирать веники из малисы и продавать вампирам?
Оборотень заржал и упал на траву, корчась от смеха. За ним последовал Тиан и остальные мужчины. Только король, в силу своего положения, усидел на месте, закрыв лицо руками. Плечи вздрагивали в беззвучном смехе. Богатое воображение рисовало занимательную картинку.
- Да зачем сама-то? - продолжал мысленно обогащаться хозяйственный домовой. - Рыцарей зашлём, они надёргают.
Хозяйка волшебного места сердито нахмурила брови.
- То есть, ты предлагаешь разграбить Зачарованные горы?
- Да что ты, Тэйлочка. Это ж я так... на чёрный день... - пошёл на попятный Кузя.
Поднявшийся было, принц соседней державы снова свалился в истерическом смехе.
- Вот я не понимаю, вроде кот, а ржёт, как конь, - осуждающе прошипел домовёнок.
После отдыха пришло время подумать о дальнейшем маршруте.
- Как же мы вернёмся назад? - задумчиво чесал затылок главный навигатор отряда Лекс. - Я не понимаю, откуда мы пришли.
- А зачем вам назад? - пророкотал хранитель. - Я покажу прямую дорогу через перевал. Сэкономите двое суток и выйдете к подгорной деревушке.
