Дрейк, положа руку на сердце, считал, что Урсан сбежал, чтобы не быть казненным, как предатель. Ведь он дал Дрейку обманное поручение - доставить якобы важные бумаги королю гномов Даину, но на поверку свиток оказался девственно чистым.
Вообще, Дрейку казалось, что Урсан с самого начала задумал избавиться от него, но вот теперь справедливое Небо все расставило по местам: обманщик и подлец где-то скитается, если, конечно, еще жив, а Дрейк получил заслуженное звание и видную должность, а кроме того, считается национальным героем в трех государствах, если, конечно, объединение порывников можно назвать государством.
Дрейк улегся на свою кровать, заложив руки за голову и глядя в потолок. Эрин, которую он так любил и которой всегда доверял, больше не хочет с ним знаться. Он же рассказывал ей и про пустой свиток, она сама видела, как Урсан, никуда особо не торопившийся, не желал позволить Эрин отвезти Дрейка в Коранту. Почему она считает, что Урсан не предатель, почему не верит очевидному? Но девушка, словно заколдованная, лишь твердила, что это недоразумение.
Ответ напрашивался сам собой, колючий, как чертополох. Дрейк гнал его от себя, но вредная мысль только глубже лезла в голову.
Она любит этого смазливого слизняка. Она, такая красивая, добрая, чистая, любит негодяя и предателя Урсана и потому готова его оправдать. Готова верить, несмотря ни на что, что он жив, хоть и уверяет, что видела, как он отправился на верную гибель.
Вот почему она не хочет с ним разговаривать. Вот почему она ответила неожиданным отказом на предложение Дрейка провести с ним время, и даже порог Цитадели не желала переступать, продолжая жить в своей маленькой хижине недалеко от причала.
Дрейк до боли в челюстях сжал зубы. Его мучила досада. Он долго ворочался, но в конце концов сон одолел его, и он, не раздеваясь, закрыл глаза и погрузился в черную тягучую бездну.
В это утро Дрейка разбудил один из младших крестоносцев с поручением предстать перед королем. Герой быстро оделся и поспешил в тронный зал. Его величество - человек дела, и если он желает видеть капитана Древних стражей, едва рассвело, значит, дело серьезное и медлить не следует.
Его величество король Финиус с задумчивым видом сидел в кресле своего кабинета. Стол был завален бумагами, с краю, рискуя упасть, стояла миска с какими-то тонкими сухими хлебцами. Он нетерпеливо дернул рукой, как обычно, давая понять, что не желает тратить время на дворцовые расшаркивания и вежливые пожелания.
-Да-да, входи, Дрейк. Я призвал тебя несколько рано, но дело не терпит отлагательств.
Дрейк слегка улыбнулся. Ему нравился этот деловитый и деятельный король, так непохожий на свою сестру. даже внешне. Если та была холодной брюнеткой с фарфоровой кожей, то король обладал светлой шевелюрой, волевым подбородком и умными златокарими глазами.
- Чем я могу служить, Ваше величество?
- Мне пришло донесение, что в Латомии видели человека, очень похожего на бывшего капитана Древних стражей - Урсана, - без обиняков изложил дело король.
Дрейк напрягся.
- Вы тоже были уверены, что он жив, Ваше...?
- Да, я всегда сомневался в его героической гибели, - перебил король. - Ну и моя непутевая сестрица не могла покончить жизнь самоубийством. Мои ребята обследовали ее спальню и пришли к выводу, что наложить на себя руки она не планировала. Более того, она была намерена бежать.
- Куда?
- Не важно, - отмахнулся Финиус. -- Главное, бежать, в спешке, и... не одной. Но продолжим. Человек, в чьей честности и преданности мне я не сомневаюсь, равно как и в зоркости, клянется, что это был именно Урсан. Но теперь я больше не получаю от него сведений, и я опасаюсь, что с ним что-то случилось либо Урсан обнаружил его и убил. Урсан способен на все, ему нечего терять. Кроме того, есть сведения, что у него должно быть убежище в Латомии, с которой у нас сложные политические отношения. У него же там должны быть неплохие связи...
Король поймал взгляд далекого от политики воина и счел нужным разъяснить подробнее:
- Первое, Латомия нам откровенно враждебна из-за культовых разногласий. Мы поклоняемся Небу, от которого произошли солнце и звезды, дающие нам свет, а также благодатный дождь, орошающий посевы. Латомийцы же считают, что наоборот, Солнце - источник всех благ и оно породило Небо. Не мое дело вступать в эти споры, оставим их теологам, да дарует им Небо мудрость... Второе, там нет короля, важные вопросы решают либо общинными сходками на местах, либо предоставляют судить об этом монахам-солнцепоклонникам, один из орденов которых набрал нешуточное влияние... Послать отряды на поимку Урсана я не могу, поскольку это спровоцирует войну. Нужен кто-то из твоих ребят, способный раскрыть местонахождение Урсана и при этом не выдать себя. Как думаешь, кого из крестоносцев я могу послать? Это сложная задача, Дрейк. Подумай, прежде чем отвечать.
Дрейк нацепил на лицо задумчивую гримасу, поскольку знал, что король ни за что не примет скоропалительного ответа. Дрейк же выбрал кандидатуру сразу, как только услышал имя ненавистного соперника.
- Ваше Величество, -- сказал он, помедлив. - Не сочтите за нескромность, но мне кажется, мои ребята не справятся с таким заданием.
- Что ты имеешь в виду, Дрейк? -- нахмурил брови король.
- Ваше величество, вы сами понимаете, что боевая подготовка Древних стражей оставляет все еще оставляет желать лучшего. Урсан основательно их распустил. К тому же, никто из стражей не имеет такого опыта выполнения заданий в одиночку, какой есть у меня. Поэтому позвольте мне самому...
- Вот значит как, - хмыкнул король, снова не дав воину договорить. - Но ты бы мне и здесь пригодился, Дрейк. Хотя я признаюсь, что ты похож на человека, способного выполнить это задание и не развязать войну с Латомией.
- Вот именно, Ваше Величество, - принялся убеждать Дрейк. - Наши войска измучены бесконечными стычками с остатками Легиона. Часть воинов охраняет торговые караваны. Призывать столичные гарнизоны с учетом вашего отсутствия на троне - опасно. У нас пока недостаточно сил воевать. Я же готов поклясться вам, что войны не будет.
Король подпер ладонью подбородок, обдумывая решение.
- Хорошо, Дрейк. Значит, ты и пойдешь. Сегодня зайдешь к казначею, я распоряжусь снабдить тебя деньгами. Оружие и припасы выберешь сам, на свое усмотрение. Связь будешь держать через моих людей в Латомии. Вот пергамент, где есть списки всех, кто может тебе помочь.
Дрейк покраснел.
- Ну что же ты, Дрейк? Я доверяю тебе, бери список.
- Ваше Величество, я... я... не умею читать! - признался капитан.
Брови Финиуса удивленно поползли вверх, затем он от души расхохотался.
- Вот как? Мой лучший воин неграмотен? Вот это новость!
Дрейк стоял, опустив голову. Больше всего он боялся, что теперь король ни в коем случае не разрешит ему отправиться на поиски Урсана.
- Но подожди, друг мой Дрейк, ты же пользовался магией, - неожиданно осознал король.
- Да, я умею разбирать несложные магические знаки. Но не более того, - Дрейк помолчал и продолжил. - Ваше Величество, позвольте мне отправиться на поиски. Клянусь, я справлюсь!
- Ладно, Дрейк, - решился Финиус. - Зайдешь к советнику Шейлу позже для подробного разговора. Если у тебя хорошая память, ты выучишь этот список наизусть. Все эти люди будут предупреждены о тебе. А пока ступай, Дрейк.
- Ваше Величество... - рискнул задать самый волнующий вопрос воин.
- Ну что там у тебя?
- Мне поручено найти и доставить Урсана сюда?
- Да, конечно.
- А если... - Дрейк сделал выразительный жест.
Финиус ответил не менее выразительным взглядом.
- Я тебе этого не приказывал, Дрейк, но... так будет даже лучше. Разумеется, лучше после того, как его допросят мои люди. И помни, никому ни слова о твоем задании! Для всех остальных ты отправился к южным границам проверять боевую подготовку тамошних отрядов.
Из зала Дрейк вышел окрыленным. Ха, сам король одобрил, что с Урсаном надо поступить как с подлецом и предателем. Он убьет Урсана, и этот негодяй больше не будет стоять между ним и возлюбленной!
Советник Шейл не отпустил Дрейка, пока не убедился, что “разведчик” выучил все инструкции назубок.
- По хорошему, тебе бы взять напарника, заодно бы тебя и читать научил, – усмехнулся Шейл, закончив контрольные вопросы.
Капитан вздохнул: брать было некого. Во-первых, он привык надеяться на себя, а во-вторых, среди крестоносцев он так и ни с кем не завел крепкой дружбы, как когда-то с Фардером. Дрейк пытался узнать о судьбе друга, но единственное, что он выяснил – тот ходячий труп крестоносца, которому он отрубил голову, был совсем другим человеком. Фардер же пропал без вести.
- Дрейк, если ты что-то забудешь, попроси любого из связных прочитать тебе остальное, – на всякий случай подсказал Шейл, отпуская героя к казначею.
Когда Дрейк вернулся в свои покои, он даже поперхнулся от удивления. На его кровати сидела Эрин и сосредоточенно рассматривала расстеленную по покрывалу карту.
- Эрин! Что ты…
- Что я здесь делаю, Дрейк, ты это хотел спросить? – ответила девушка, за напускной бравадой которой таилось все-таки смущение. - Ты же сам меня приглашал, вот я и зашла, чтобы посмотреть на покои Урсана, вернее, теперь это твои комнаты, -- сказала Эрин, вставая и подходя к нему.
- Эрин… Не будь ко мне такой несправедливой!
В глазах Дрейка было столько нежности и тепла, что Эрин смягчилась. В самом деле, зачем она говорит ему колкости. Может быть, Дрейк не так уж плох?
- Ладно, попробую… – и не желая признавать неправоту, девушка добавила. - Если ты сумеешь доказать мне, что не ты виноват в том, что Урсан оклеветан и страдает где-то на чужбине.
- Эрин… — несмотря на то, что мужчину задевал ее колючий тон, он был даже несколько восхищен тем, с какой страстью и храбростью она отстаивает свои убеждения. Жаль только, что вся эта энергия и страсть касается его соперника... - Эрин, ты очень близкий и дорогой человек, поэтому ради тебя я нарушу свой долг и расскажу тебе о том, о чем мне приказал молчать сам король...
- Об Урсане? -- немедленно встрепенулась девушка.
- Да, о нем, – кивнул отчаявшийся Дрейк, которому пришла в голову может быть, не совсем достойна крестоносца мысль, но он не сумел противиться неожиданному порыву.
Девушка замерла в ожидании, глядя на него своими чудными темными глазами .
- Урсан… – Дрейк умудрился выговорить ненавистное имя без холодка, – он жив, и его видели в Латомии.
На лице Эрин проступила неподдельная радость, девушка даже руками всплеснула.
- Он жив! Он жив! Я знала! Хвала Небесам! — от радости она бросилась на шею Дрейку, он осторожно обнял ее, довольствуясь и этим порывом. Пока довольствуясь…
- Да, и я предлагаю тебе отправиться со мной на поиски, – Дрейка несло, он понимал, что может навлечь на себя справедливый королевский гнев, но близость любимой девушки после долгих месяцев холодности затуманила ему здравый смысл. - И если… если Урсан невиновен, клянусь, я помогу его оправдать в глазах короля, и я даже… уступлю ему свое место, что скажешь?
- О, Дрейк! О! – У нее дыхание перехватило. - Дрейк, ты самый великодушный крестоносец на свете!
Дрейк вздохнул про себя.
«Прости, любимая, я обманул тебя, — думал он. – Я поступаю бесчестно и недостойно, но я не могу, не могу иначе! Этого предателя я убью собственными руками. Но, может быть, все тяготы нашего пути сблизят нас и ты, наконец, увидишь, что я готов дать тебе все, что пожелаешь, всегда защищать тебя и любить».
С такими мыслями он очень осторожно и нежно держал в своих объятиях доверчиво прижавшуюся к нему девушку, и в эти мгновения у него появилась уверенность, что шансы его не так уж ничтожны.
Сама Эрин, ощущая сильное и нежное прикосновение влюбленного в нее мужчины, почувствовала, что ей очень даже приятно находиться в руках Дрейка. На целых несколько мгновений Урсан перестал занимать ее мысли. Но она не успела насладиться объятиями влюбленного в нее мужчины, потому что знакомая головная боль, мучившая ее с поры исчезновения Урсана, снова дала о себе знать.
Она отшатнулась, Дрейк разочарованно выпустил ее из объятий, показавшихся ему мгновенными.
- Что-то не так? Тебе плохо? – спросил он, заметив ее смятение.
Эрин же пришло в голову, что если Дрейк узнает о ее нездоровье, то никуда с собой не возьмет. К тому же, как только она вырвалась из кольца его рук, боль сразу же исчезла, словно ее и не было.
- Нет, все хорошо, – почти не солгала она. - Давай сядем, и ты расскажешь мне, как лучше подготовиться к дальнему пути!
- Ладно, – Дрейк усадил гостью в кресло, а сам присел на кровать, стараясь унять ощущения, которые возбудили в нем недавние объятия.
Они уговорились встретиться завтра вечером, и под покровом ночи отправиться в дорогу. Ни Дрейк, ни Эрин не хотели, чтобы кому-нибудь стало известно, что Дрейк взял себе попутчицу.
Девушка, всецело захваченная мыслью о предстоящем путешествии, вскоре убежала тайком готовиться к такому долгому и трудному пути.
Когда на следующий день Дрейк, не вытерпев, пришел в ее неприметную хижину, еще только-только наступало обеденное время. Вещи Эрин уже были собраны, а походная одежда лежала на стуле. Поскольку до сумерек было еще далеко, время коротали за едой и разговорами.
Глаза Эрин лихорадочно блестели, она расспрашивала Дрейка о Латомии и царящих там обычаях. Дрейк отвечал охотно, хотя порой не будучи уверен в своих словах – что-то он слышал от крестоносцев, что-то из рассказов его случайного спутника Цидеры, научившего Дрейка пользоваться магией и побывавшего в Латомии. Впрочем, где он только не бывал, этот вечный бродяга с жестокими глазами, всегда окруженный женщинами, всегда как будто под хмельком, всегда при кажущейся беспечности готовый схватиться за оружие… Жив ли он еще?
Словно угадав его мысли, Эрин спросила:
- Откуда ты знаешь о Латомии, Дрейк? Ты говоришь, как будто сам все это видел.
- Нет, я не был. Но у меня был… — Дрейк замялся. Назвать его другом, пожалуй, Эрин бы не одобрила подобное знакомство. – Был знакомец, который побывал почти везде. И… -- лихорадочно он подыскивал, как бы уйти от щекотливой темы, не дай Небо, Эрин начнет расспрашивать о нем, а там нет ни одной цензурной истории. - Я просто хотел спросить… Ты уже договорилась, кто заменит тебя на перевозе?
- Меня отстранили, -- с горечью произнесла девушка.
- Что? Почему? – поразился Дрейк.
- Это все твой обожаемый советник Шейл, -- шмыгнула она носом и смахнула рукавом слезы с глаз. – Он сказал, что мое здоровье не позволяет мне больше заниматься воздушным перевозом.
- Твое здоровье? Ты больна? – изумился Дрейк.
- Ну… совсем немного, – Эрин всхлипывала. – Я стала… очень невнимательна, пару раз я сознание теряла...
- Сознание теряла? Так тебе нужно знахаря, а не в дальнюю дорогу! – Дрейк с тревогой обнял ее. – Давай тебе осмотрит лекарь, я попрошу короля отсрочить мой поход…
- Нет! Мне стало гораздо лучше в последнее время! – решительно возразила девушка. - Это все было давно, я здорова. Я хочу отправиться немедленно!
Вообще, Дрейку казалось, что Урсан с самого начала задумал избавиться от него, но вот теперь справедливое Небо все расставило по местам: обманщик и подлец где-то скитается, если, конечно, еще жив, а Дрейк получил заслуженное звание и видную должность, а кроме того, считается национальным героем в трех государствах, если, конечно, объединение порывников можно назвать государством.
Дрейк улегся на свою кровать, заложив руки за голову и глядя в потолок. Эрин, которую он так любил и которой всегда доверял, больше не хочет с ним знаться. Он же рассказывал ей и про пустой свиток, она сама видела, как Урсан, никуда особо не торопившийся, не желал позволить Эрин отвезти Дрейка в Коранту. Почему она считает, что Урсан не предатель, почему не верит очевидному? Но девушка, словно заколдованная, лишь твердила, что это недоразумение.
Ответ напрашивался сам собой, колючий, как чертополох. Дрейк гнал его от себя, но вредная мысль только глубже лезла в голову.
Она любит этого смазливого слизняка. Она, такая красивая, добрая, чистая, любит негодяя и предателя Урсана и потому готова его оправдать. Готова верить, несмотря ни на что, что он жив, хоть и уверяет, что видела, как он отправился на верную гибель.
Вот почему она не хочет с ним разговаривать. Вот почему она ответила неожиданным отказом на предложение Дрейка провести с ним время, и даже порог Цитадели не желала переступать, продолжая жить в своей маленькой хижине недалеко от причала.
Дрейк до боли в челюстях сжал зубы. Его мучила досада. Он долго ворочался, но в конце концов сон одолел его, и он, не раздеваясь, закрыл глаза и погрузился в черную тягучую бездну.
В это утро Дрейка разбудил один из младших крестоносцев с поручением предстать перед королем. Герой быстро оделся и поспешил в тронный зал. Его величество - человек дела, и если он желает видеть капитана Древних стражей, едва рассвело, значит, дело серьезное и медлить не следует.
Его величество король Финиус с задумчивым видом сидел в кресле своего кабинета. Стол был завален бумагами, с краю, рискуя упасть, стояла миска с какими-то тонкими сухими хлебцами. Он нетерпеливо дернул рукой, как обычно, давая понять, что не желает тратить время на дворцовые расшаркивания и вежливые пожелания.
-Да-да, входи, Дрейк. Я призвал тебя несколько рано, но дело не терпит отлагательств.
Дрейк слегка улыбнулся. Ему нравился этот деловитый и деятельный король, так непохожий на свою сестру. даже внешне. Если та была холодной брюнеткой с фарфоровой кожей, то король обладал светлой шевелюрой, волевым подбородком и умными златокарими глазами.
- Чем я могу служить, Ваше величество?
- Мне пришло донесение, что в Латомии видели человека, очень похожего на бывшего капитана Древних стражей - Урсана, - без обиняков изложил дело король.
Дрейк напрягся.
- Вы тоже были уверены, что он жив, Ваше...?
- Да, я всегда сомневался в его героической гибели, - перебил король. - Ну и моя непутевая сестрица не могла покончить жизнь самоубийством. Мои ребята обследовали ее спальню и пришли к выводу, что наложить на себя руки она не планировала. Более того, она была намерена бежать.
- Куда?
- Не важно, - отмахнулся Финиус. -- Главное, бежать, в спешке, и... не одной. Но продолжим. Человек, в чьей честности и преданности мне я не сомневаюсь, равно как и в зоркости, клянется, что это был именно Урсан. Но теперь я больше не получаю от него сведений, и я опасаюсь, что с ним что-то случилось либо Урсан обнаружил его и убил. Урсан способен на все, ему нечего терять. Кроме того, есть сведения, что у него должно быть убежище в Латомии, с которой у нас сложные политические отношения. У него же там должны быть неплохие связи...
Король поймал взгляд далекого от политики воина и счел нужным разъяснить подробнее:
- Первое, Латомия нам откровенно враждебна из-за культовых разногласий. Мы поклоняемся Небу, от которого произошли солнце и звезды, дающие нам свет, а также благодатный дождь, орошающий посевы. Латомийцы же считают, что наоборот, Солнце - источник всех благ и оно породило Небо. Не мое дело вступать в эти споры, оставим их теологам, да дарует им Небо мудрость... Второе, там нет короля, важные вопросы решают либо общинными сходками на местах, либо предоставляют судить об этом монахам-солнцепоклонникам, один из орденов которых набрал нешуточное влияние... Послать отряды на поимку Урсана я не могу, поскольку это спровоцирует войну. Нужен кто-то из твоих ребят, способный раскрыть местонахождение Урсана и при этом не выдать себя. Как думаешь, кого из крестоносцев я могу послать? Это сложная задача, Дрейк. Подумай, прежде чем отвечать.
Дрейк нацепил на лицо задумчивую гримасу, поскольку знал, что король ни за что не примет скоропалительного ответа. Дрейк же выбрал кандидатуру сразу, как только услышал имя ненавистного соперника.
- Ваше Величество, -- сказал он, помедлив. - Не сочтите за нескромность, но мне кажется, мои ребята не справятся с таким заданием.
- Что ты имеешь в виду, Дрейк? -- нахмурил брови король.
- Ваше величество, вы сами понимаете, что боевая подготовка Древних стражей оставляет все еще оставляет желать лучшего. Урсан основательно их распустил. К тому же, никто из стражей не имеет такого опыта выполнения заданий в одиночку, какой есть у меня. Поэтому позвольте мне самому...
- Вот значит как, - хмыкнул король, снова не дав воину договорить. - Но ты бы мне и здесь пригодился, Дрейк. Хотя я признаюсь, что ты похож на человека, способного выполнить это задание и не развязать войну с Латомией.
- Вот именно, Ваше Величество, - принялся убеждать Дрейк. - Наши войска измучены бесконечными стычками с остатками Легиона. Часть воинов охраняет торговые караваны. Призывать столичные гарнизоны с учетом вашего отсутствия на троне - опасно. У нас пока недостаточно сил воевать. Я же готов поклясться вам, что войны не будет.
Король подпер ладонью подбородок, обдумывая решение.
- Хорошо, Дрейк. Значит, ты и пойдешь. Сегодня зайдешь к казначею, я распоряжусь снабдить тебя деньгами. Оружие и припасы выберешь сам, на свое усмотрение. Связь будешь держать через моих людей в Латомии. Вот пергамент, где есть списки всех, кто может тебе помочь.
Дрейк покраснел.
- Ну что же ты, Дрейк? Я доверяю тебе, бери список.
- Ваше Величество, я... я... не умею читать! - признался капитан.
Брови Финиуса удивленно поползли вверх, затем он от души расхохотался.
- Вот как? Мой лучший воин неграмотен? Вот это новость!
Дрейк стоял, опустив голову. Больше всего он боялся, что теперь король ни в коем случае не разрешит ему отправиться на поиски Урсана.
- Но подожди, друг мой Дрейк, ты же пользовался магией, - неожиданно осознал король.
- Да, я умею разбирать несложные магические знаки. Но не более того, - Дрейк помолчал и продолжил. - Ваше Величество, позвольте мне отправиться на поиски. Клянусь, я справлюсь!
- Ладно, Дрейк, - решился Финиус. - Зайдешь к советнику Шейлу позже для подробного разговора. Если у тебя хорошая память, ты выучишь этот список наизусть. Все эти люди будут предупреждены о тебе. А пока ступай, Дрейк.
- Ваше Величество... - рискнул задать самый волнующий вопрос воин.
- Ну что там у тебя?
- Мне поручено найти и доставить Урсана сюда?
- Да, конечно.
- А если... - Дрейк сделал выразительный жест.
Финиус ответил не менее выразительным взглядом.
- Я тебе этого не приказывал, Дрейк, но... так будет даже лучше. Разумеется, лучше после того, как его допросят мои люди. И помни, никому ни слова о твоем задании! Для всех остальных ты отправился к южным границам проверять боевую подготовку тамошних отрядов.
Из зала Дрейк вышел окрыленным. Ха, сам король одобрил, что с Урсаном надо поступить как с подлецом и предателем. Он убьет Урсана, и этот негодяй больше не будет стоять между ним и возлюбленной!
Глава 2. Неожиданная спутница.
Советник Шейл не отпустил Дрейка, пока не убедился, что “разведчик” выучил все инструкции назубок.
- По хорошему, тебе бы взять напарника, заодно бы тебя и читать научил, – усмехнулся Шейл, закончив контрольные вопросы.
Капитан вздохнул: брать было некого. Во-первых, он привык надеяться на себя, а во-вторых, среди крестоносцев он так и ни с кем не завел крепкой дружбы, как когда-то с Фардером. Дрейк пытался узнать о судьбе друга, но единственное, что он выяснил – тот ходячий труп крестоносца, которому он отрубил голову, был совсем другим человеком. Фардер же пропал без вести.
- Дрейк, если ты что-то забудешь, попроси любого из связных прочитать тебе остальное, – на всякий случай подсказал Шейл, отпуская героя к казначею.
Когда Дрейк вернулся в свои покои, он даже поперхнулся от удивления. На его кровати сидела Эрин и сосредоточенно рассматривала расстеленную по покрывалу карту.
- Эрин! Что ты…
- Что я здесь делаю, Дрейк, ты это хотел спросить? – ответила девушка, за напускной бравадой которой таилось все-таки смущение. - Ты же сам меня приглашал, вот я и зашла, чтобы посмотреть на покои Урсана, вернее, теперь это твои комнаты, -- сказала Эрин, вставая и подходя к нему.
- Эрин… Не будь ко мне такой несправедливой!
В глазах Дрейка было столько нежности и тепла, что Эрин смягчилась. В самом деле, зачем она говорит ему колкости. Может быть, Дрейк не так уж плох?
- Ладно, попробую… – и не желая признавать неправоту, девушка добавила. - Если ты сумеешь доказать мне, что не ты виноват в том, что Урсан оклеветан и страдает где-то на чужбине.
- Эрин… — несмотря на то, что мужчину задевал ее колючий тон, он был даже несколько восхищен тем, с какой страстью и храбростью она отстаивает свои убеждения. Жаль только, что вся эта энергия и страсть касается его соперника... - Эрин, ты очень близкий и дорогой человек, поэтому ради тебя я нарушу свой долг и расскажу тебе о том, о чем мне приказал молчать сам король...
- Об Урсане? -- немедленно встрепенулась девушка.
- Да, о нем, – кивнул отчаявшийся Дрейк, которому пришла в голову может быть, не совсем достойна крестоносца мысль, но он не сумел противиться неожиданному порыву.
Девушка замерла в ожидании, глядя на него своими чудными темными глазами .
- Урсан… – Дрейк умудрился выговорить ненавистное имя без холодка, – он жив, и его видели в Латомии.
На лице Эрин проступила неподдельная радость, девушка даже руками всплеснула.
- Он жив! Он жив! Я знала! Хвала Небесам! — от радости она бросилась на шею Дрейку, он осторожно обнял ее, довольствуясь и этим порывом. Пока довольствуясь…
- Да, и я предлагаю тебе отправиться со мной на поиски, – Дрейка несло, он понимал, что может навлечь на себя справедливый королевский гнев, но близость любимой девушки после долгих месяцев холодности затуманила ему здравый смысл. - И если… если Урсан невиновен, клянусь, я помогу его оправдать в глазах короля, и я даже… уступлю ему свое место, что скажешь?
- О, Дрейк! О! – У нее дыхание перехватило. - Дрейк, ты самый великодушный крестоносец на свете!
Дрейк вздохнул про себя.
«Прости, любимая, я обманул тебя, — думал он. – Я поступаю бесчестно и недостойно, но я не могу, не могу иначе! Этого предателя я убью собственными руками. Но, может быть, все тяготы нашего пути сблизят нас и ты, наконец, увидишь, что я готов дать тебе все, что пожелаешь, всегда защищать тебя и любить».
С такими мыслями он очень осторожно и нежно держал в своих объятиях доверчиво прижавшуюся к нему девушку, и в эти мгновения у него появилась уверенность, что шансы его не так уж ничтожны.
Сама Эрин, ощущая сильное и нежное прикосновение влюбленного в нее мужчины, почувствовала, что ей очень даже приятно находиться в руках Дрейка. На целых несколько мгновений Урсан перестал занимать ее мысли. Но она не успела насладиться объятиями влюбленного в нее мужчины, потому что знакомая головная боль, мучившая ее с поры исчезновения Урсана, снова дала о себе знать.
Она отшатнулась, Дрейк разочарованно выпустил ее из объятий, показавшихся ему мгновенными.
- Что-то не так? Тебе плохо? – спросил он, заметив ее смятение.
Эрин же пришло в голову, что если Дрейк узнает о ее нездоровье, то никуда с собой не возьмет. К тому же, как только она вырвалась из кольца его рук, боль сразу же исчезла, словно ее и не было.
- Нет, все хорошо, – почти не солгала она. - Давай сядем, и ты расскажешь мне, как лучше подготовиться к дальнему пути!
- Ладно, – Дрейк усадил гостью в кресло, а сам присел на кровать, стараясь унять ощущения, которые возбудили в нем недавние объятия.
Они уговорились встретиться завтра вечером, и под покровом ночи отправиться в дорогу. Ни Дрейк, ни Эрин не хотели, чтобы кому-нибудь стало известно, что Дрейк взял себе попутчицу.
Девушка, всецело захваченная мыслью о предстоящем путешествии, вскоре убежала тайком готовиться к такому долгому и трудному пути.
Когда на следующий день Дрейк, не вытерпев, пришел в ее неприметную хижину, еще только-только наступало обеденное время. Вещи Эрин уже были собраны, а походная одежда лежала на стуле. Поскольку до сумерек было еще далеко, время коротали за едой и разговорами.
Глаза Эрин лихорадочно блестели, она расспрашивала Дрейка о Латомии и царящих там обычаях. Дрейк отвечал охотно, хотя порой не будучи уверен в своих словах – что-то он слышал от крестоносцев, что-то из рассказов его случайного спутника Цидеры, научившего Дрейка пользоваться магией и побывавшего в Латомии. Впрочем, где он только не бывал, этот вечный бродяга с жестокими глазами, всегда окруженный женщинами, всегда как будто под хмельком, всегда при кажущейся беспечности готовый схватиться за оружие… Жив ли он еще?
Словно угадав его мысли, Эрин спросила:
- Откуда ты знаешь о Латомии, Дрейк? Ты говоришь, как будто сам все это видел.
- Нет, я не был. Но у меня был… — Дрейк замялся. Назвать его другом, пожалуй, Эрин бы не одобрила подобное знакомство. – Был знакомец, который побывал почти везде. И… -- лихорадочно он подыскивал, как бы уйти от щекотливой темы, не дай Небо, Эрин начнет расспрашивать о нем, а там нет ни одной цензурной истории. - Я просто хотел спросить… Ты уже договорилась, кто заменит тебя на перевозе?
- Меня отстранили, -- с горечью произнесла девушка.
- Что? Почему? – поразился Дрейк.
- Это все твой обожаемый советник Шейл, -- шмыгнула она носом и смахнула рукавом слезы с глаз. – Он сказал, что мое здоровье не позволяет мне больше заниматься воздушным перевозом.
- Твое здоровье? Ты больна? – изумился Дрейк.
- Ну… совсем немного, – Эрин всхлипывала. – Я стала… очень невнимательна, пару раз я сознание теряла...
- Сознание теряла? Так тебе нужно знахаря, а не в дальнюю дорогу! – Дрейк с тревогой обнял ее. – Давай тебе осмотрит лекарь, я попрошу короля отсрочить мой поход…
- Нет! Мне стало гораздо лучше в последнее время! – решительно возразила девушка. - Это все было давно, я здорова. Я хочу отправиться немедленно!
