Герой без лицензии.
... После войны между Древними и алхимиками, мир откатился назад, в Средневековье. Мирные жители, оставшись без магической защиты, превратились в легкую добычу для завоевателей. Поэтому провинция Ордон в считанные недели покорилась коварному некроманту и его армии воинов-мертвецов. Только один герой-самоучка рискнул бросить вызов могуществу Легиона. Правда, этот странный мир не собирается помогать герою расправиться с завоевателями. Даже наоборот. В этом магическом постапокалипсисе все не так, как в героических легендах...
Бешено в деревню мертвые ворвались!
В свете фонарей рожи показались!
Дрались и по полной отрывались —
Шли дома громить.
Взяли люди топоры и вилы —
Мертвецов загнать в свои могилы,
Но на это не хватило силы —
Трупов не убить.
КиШ
Это произошло в те давние времена, когда мир уже пережил Великую войну — да, ту самую великую войну Древних и алхимиков, о которой сейчас знают разве что по легендам. Память людская скоротечна, очевидцев ее уже не осталось в живых, поэтому современные сказители порой успешно путают события, и если спросить какого-нибудь мирного обывателя — крестьянина или ремесленника — кто с кем и за что воевал, то ответы будут путаные и разнообразные. Точно рассказать о войне могут лишь пережившие участники ее — маги, однако попробуй найди их сейчас, этих великих магов. Опасаясь за свои жизни, люди устроили настоящую охоту на чародеев, успешно истребив большую часть представителей этой достойной профессии. Пострадали и простые знахарки, облегчавшие роды и лечившие болезни, и ученые, чьи знания делали их в глазах простых людей немножко волшебниками. Огромное количество погибших, утрата магических знаний и технологий, хаос и разрушения, — и мир откатился далеко назад по уровню своего развития.
В Ордоне, самой крупной провинции государства Ананта, когда-то тоже проживало немало удальцов, владеющих мечом как собственными пальцами, и колдунов, способных впечатать в стену мускулистого силача силой заклятий. Конечно, их уже было куда меньше, чем каких-нибудь сто лет назад, а на родине Дрейка, в маленькой деревушке Вормсли на северо-востоке Ордона, о таких разве что легенды рассказывали.
Война не коснулась этого благословенного уголка — он находился в порядочной глуши, далеко от крупных городов, торговых трактов и государственных границ. Ничто не нарушало мирный быт охотников и землепашцев, плотников и пекарей. Каждый день они добросовестно трудились: пахали землю, разводили скот, пекли хлеб, обжигали посуду, шили одежду, растили детей. По вечерам жители обычно сиживали в сельском трактире за кружкой доброго вина и степенным разговором о славных событиях минувших дней, об урожае, о нехитрых деревенских новостях. Так было и десять, и двадцать, и пятьдесят лет назад. Даже старейшины не помнили толком, нарушали ли когда-либо эту тихую жизнь война, голод или мор. Зато они мастерски рассказывали старинные легенды и предания, а также услышанные от странников, нечасто появлявшихся в селении, сказания о злых колдунах и добрых волшебниках, о бесстрашных рыцарях и подлых злодеях, отвратительных чудовищах и прекрасных девушках.
Раз в несколько лет в деревушку заглядывали бродячие актеры, на которых сбегались посмотреть все жители деревни, от мала до велика, с замиранием следили за фокусами жонглеров и факиров и до слез хохотали над уморительными проделками шутов.
Дрейк родился вторым в семье миролюбивого и честного крестьянина. У него была старшая сестра, первая красавица селения, и младший брат, едва научившийся ходить. Как и все мальчишки в деревне, Дрейк бегал, играл, лазал по деревьям, дрался, работал в поле и по дому, а по вечерам, затаив дыхание, подслушивал рассказы стариков у окна трактира — дети в него не допускались.
Но однажды — никогда, никогда Дрейку не увидеть более страшной ночи! — эта мирная жизнь резко оборвалась. Исчадие Бездонной пропасти, ужасный Некрос, посвятивший более сорока лет своей жизни темному искусству некромантии, научился оживлять мертвецов. Из свежеподнятых зомби он образовал Легион Падших — чрезвычайно боеспособную и выносливую армию, опустошающей волной обрушившуюся на города и села Ордона. В считанные месяцы треть страны превратилась в руины и пепелища, захлебнулась в крови и задохнулась в дыму пожаров. Солдаты Легиона не знали жалости и убивали всех без разбору — женщин, детей, стариков…
Зомби без труда разрушили и Вормсли, поскольку ее бедные жители лишь понаслышке знали, что такое звон мечей, поэтому им нечего было противопоставить захватчикам. Впрочем, знай жители о нападении, они бы убежали прочь, бросив нажитый скарб, но Легион застал их врасплох. Рушились объятые пламенем дома, заживо сгорали придавленные обломками люди. Убийцы рыскали по деревне в поисках живых. Они убивали не ради наживы — зачем мертвецам ценности! — они просто убивали, потому что были такими созданы. Убедившись, что все разрушено, легионеры с воплями и хохотом покинули деревню, направляясь на запад — к богатейшим землям Ордона, оставив после себя огромные костры, вытоптанные поля и горы трупов.
Дрейк очнулся не сразу. Он выбрался из-под обломков какого-то сарая, провел рукой по лицу и вытер об одежду окровавленную руку. Поднявшись на ноги, Дрейк увидел вдали огни — это уходил из деревни Легион. Мальчик побежал туда, где раньше был его дом.
- Мама! Папа! Есть кто живой?!...
Никто не отозвался. Дрейк понял, что он один чудом уцелел в эту страшную ночь…
Он никуда не мог смотреть — его взгляд натыкался на трупы. При одном взгляде на мертвые лица знакомых ему односельчан его начинало мутить. Шатаясь как пьяный, он бесцельно бродил среди руин, обходя лежащие везде тела. Так он наткнулся на искалеченного старика. Тот был очень плох, но еще дышал и стонал. Дрейк подбежал и склонился над ним. Старик, с трудом разлепив веки, прошептал запекшимися губами:
- Дрейк? Это ты… Пи-ить…
Мальчишка во весь дух бросился к колодцу. Зачерпнуть было нечем, и он намочил в воде платок. Этим платком он коснулся губ умирающего.
- А-а… Ты здесь, мальчик… — старик с трудом выдавливал из себя слова. — Убегай от… отсюда… Мне недолго осталось. Они… мы… все превратимся в зомби… Уходи… Скорей уходи! Иди… Знаешь, в лесу… там домик лесничего… Там тебе помогут… Беги… Бе… — старик захрипел и пытался еще что-то сказать, но язык ему не повиновался. Спустя минуту он был уже мертв. Дрейк смотрел на него широко открытыми от ужаса глазами. Кровь продолжала течь по лбу, и голова кружилась, но Дрейк помчался, что было духу.
Он бежал к домику лесничего, но на окраине Вормсли он остановился, оглянулся на разрушенную деревню. Светало. Мальчишка бросился на землю, спрятав лицо в траве и плача — горько, безудержно и зло. Что он мог сделать, двенадцатилетний мальчишка, который не держал в руках оружия серьезнее охотничьего ножа? Некоторое время спустя он встал, размазывая по чумазому, окровавленному лицу слезы, и погрозил кулаком на запад.
- Убийцы! — шептал он. — Твари! Скоты! Я отомщу, отомщу! Вы за все заплатите!..
Он шел в самую глубь леса, не обращая внимания на ветки, хлеставшие его, на утреннюю сырость, на боль от ушибов и ран. Больше всего болело что-то там, в груди, — болело и мешало дышать.
Наконец деревья расступились перед ним, открывая путь на поляну, посредине которой стоял домик лесничего. Дрейк подошел к нему и постучал в тяжелую, крепкую дверь. Никто не открыл; он постучал настойчивее и громче, и тут же услышал сонный голос хозяина избушки.
- Да кому ж не спится в такую рань? Сейчас, сейчас отворю! — говорил он, натягивая штаны и потертую зеленую куртку. Отворив дверь, лесничий даже отшатнулся: перед ним стоял измученный мальчик; одежда его была в пыли и грязи, лицо было перемазано сажей и кровью. Глубокая рана пересекала его лоб, но синие глаза его смотрели серьезно и зло.
- Что с тобой случилось, малыш? Кто ты?
- Вы лесничий? — спросил мальчик. — Я Дрейк, я из Вормсли, деревни близ леса. Там были… Там были мертвецы, и они ходили и убивали всех, и жгли. Они разорили нашу деревню и убили всех!
- Господи… — прошептал тот, бледнея. — Значит, ты один, кто сумел спастись?
Мальчик кивнул.
- Они маму и папу убили. Они всех убивают. Я им отомщу!
В хижине послышались торопливые шаги и мелодичный, немного взволнованный женский голос спросил:
- Что там такое, Гаральд?
Гаральд (так звали лесничего) наклонился к мальчику и сказал ласково:
- Входи, Дрейк. Здесь ты найдешь приют. Катарина, — позвал он жену. — Будь так любезна, помоги этому несчастному мальчику.
Миловидная Катарина, увидев Дрейка, ужаснулась:
- Бедный ребенок! Тебе нужно умыться и отдохнуть. Что случилось?
Глядя в участливое лицо женщины, парнишка почувствовал, что готов снова разрыдаться.
Гаральд и Катарина оказались добрыми людьми. Они приютили Дрейка как родного — своих детей у них не было. Мужчина наскоро оделся, вооружился и отправился в развалины деревни — убедиться, что там больше нет никого, кому могла бы понадобиться помощь. Но Дрейк оказался прав: погибли действительно все, оставалось лишь выкопать могилы и похоронить жертв. Умытый и перевязанный Дрейк явился помогать лесничему, мужественно подтаскивая тела убитых.
Гаральд был постоянно начеку, опасаясь, что мертвые встанут, однако, вопреки предостережениям старика, убитые жители не превратились в зомби. Воздав погибшим последний долг, лесничий оседлал своего коня и уехал в ближайший город за новостями и необходимыми вещами. Обычно он возвращался через три-четыре дня, но вот уже близился к концу пятый день, а Гаральда все еще не было. Его супруга сходила с ума от беспокойства. К полуночи, однако, они услышали стук копыт и лошадиное ржание; Катарина бросилась открывать дверь.
Гаральд нежно обнял взволнованную женушку, и она почувствовала, как он встревожен. Он не хотел рассказывать все новости при Дрейке, поэтому супруги дождались, когда мальчишка ляжет спать. Дрейк догадывался об этом и нарочно лег пораньше, но не спал, а внимательно слушал.
- Говорят, эти мертвецы натворили хорошеньких дел! — досадовал Гаральд. — Они уже на подходе к Кадор Сулу! Их уже видели рядом с Западной крепостью, а Восточная, в Закатной Чащобе, по слухам, давно пала. Они бы и до Коранты добрались, но гномы — ребята суровые, их из-под Горы не выкуришь просто так. И главное, госпожа Целестия, такая могущественная волшебница, оказалась бессильна против них, и ее крестоносцы не покидают Кадор Сула. Эх, да ведь они могли бы очистить Ордон от этой нечисти! Похоже, госпожа Целестия не очень-то заботится о нас. Ей-то ничего не грозит: ее Цитадель — небесная крепость, она висит в воздухе, высоко над землей. Но ничего, и до нее доберутся!..
Гаральд еще долго говорил с женой, возмущался бездействием крестоносцев. Он, немало повоевавший за свою жизнь, и только после серьезного ранения сменивший воинское ремесло на уединенную жизнь лесничего, никак не мог взять в толк, как можно было позволить какому-то Легиону хозяйничать в здешних местах.
К счастью Гаральда, мертвецы направились на запад, и его дом не постигла такая же бесславная участь, как деревню. Собственно, этой деревушке просто не повезло: несколько отрядов, отставших от основной армии, вышли через лес к Вормсли.
А Дрейк лежал, закрыв глаза, и размышлял: «До сих пор эти твари топчут землю Ордона. Сколько людей гибнет и сколько погибнет еще! Эта злобная нежить безнаказанно берет крепости, контролирует дороги и мосты! И никто ничего не предпринимает. Моих родителей убили, а я еще не поднял своей руки на мерзких зомби! Хватит! Мне уже почти тринадцать лет. Я научусь владеть кинжалом и мечом. Я отомщу им! Если этого не хочет сделать никто, это сделаю я, или я буду недостоин называться мужчиной!»
Когда Гаральд узнал о решении Дрейка, он покачал головой:
- Не дело ты говоришь, Дрейк! Хорошо, пусть ты уже не ребенок, но бороться одному, против всех! Я не хочу, чтобы ты погиб от костлявой лапы первого же легионера. Ты хорошо справляешься с охотничьим кинжалом. Я буду учить тебя, как умею. Когда ты научишься владеть мечом как настоящий крестоносец, я отпущу тебя, и ты пойдешь туда, куда зовет тебя долг. Обещаю тебе.
Дрейк задумчиво смотрел на деревянный стол из аккуратно сколоченных досок.
- Начнем сегодня же, дядя Гаральд.
Дрейк оказался способным учеником — он словно был рожден для пути воина. Искусство владения оружием он постигал легко и быстро, словно играючи. За год он добился таких успехов, каких бывший воин от него совсем не ожидал. Ни на что другое, кроме воинских упражнений, Дрейк отвлекаться не хотел. Напрасно добрый лесничий пытался научить его счету или хотя бы подписывать свое имя — Дрейк научился с трудом считать до сотни, зато дрался едва ли не на равных со своим опытным наставником.
Но Гаральд не спешил отпускать Дрейка: он очень привязался к мальчугану и боялся, что с ним что-нибудь случится. К тому же, у Дрейка не было подходящей экипировки — старый меч Гаральда и его кожанка, которая Дрейку была велика. Много раз Дрейк подумывал о том, как бы убежать из дома Гаральда и Катарины, но не мог же он оставить приемную семью без оружия. Наконец Дрейку пришла в голову блестящая мысль: «А не поискать ли мне меч в развалинах нашей деревни? Хоть у кого-нибудь там должен был быть меч!».
Неделя неудачных поисков закончилась успехом — Дрейк все же нашел длинный меч, растащив обломки одной из хижин. Под ними он обнаружил скелет легионера. Видимо, рухнувший дом сбил того с ног и снес ему череп. Рядом с этой грудой костей лежал вполне приличный меч. Теперь дело было за малым. Щит и броню Дрейк рассчитывал вскоре раздобыть с помощью этого самого меча. Мальчик заботливо обтер меч тряпьем, принесенным специально для этой цели, и сел на камень, раздумывая — как бы поступил настоящий герой из старинных легенд. Затем он вскочил на камень и, простирая руку с мечом над поверженным зомби, воскликнул:
- Клянусь на этом мече, клянусь своей жизнью и честью: я буду мстить Легиону всегда, до тех пор, пока Некрос не падет от моей руки! Я отомщу им за гибель родной деревни, за гибель каждого человека, которого они лишили всего! Призываю в свидетели всех святых на Небесах! Да будет так!
Ветер бил ему в лицо, трепал волосы. Дрейк неотрывно смотрел вдаль, туда, где за горизонтом — он знал это — шли сеять смерть и разруху отряды воинов Некроса. Дрейк стоял, вытянувшись во весь рост, сжимая меч в руке — так, что вспотела ладонь. Солнце, выглянувшее из-за облаков, играло на лезвии меча. Даже птицы, казалось, замолкли на секунду. Казалось, мир впитывал в себя только что сказанную клятву.
«Да будет так!»
Мир принял горячую юношескую клятву, теперь дело было за малым — выполнить ее.
Девять лет спустя...
Над окрестностями Кадор Сула сгущались сумерки. По тропе меж скал медленно топал отряд зомби. Отряд был небольшой, шестеро воинов разной степени разложения, вооруженных дубинами и булавами. Мертвецы шли, что-то бормоча себе под нос — точнее, нос имелся не у всех. Дрейк лежал, распластавшись на невысокой скале, и смотрел вниз, выбирая момент для нападения. Этот отряд он выследил только сегодня. Легкая добыча!
Аннотация:
... После войны между Древними и алхимиками, мир откатился назад, в Средневековье. Мирные жители, оставшись без магической защиты, превратились в легкую добычу для завоевателей. Поэтому провинция Ордон в считанные недели покорилась коварному некроманту и его армии воинов-мертвецов. Только один герой-самоучка рискнул бросить вызов могуществу Легиона. Правда, этот странный мир не собирается помогать герою расправиться с завоевателями. Даже наоборот. В этом магическом постапокалипсисе все не так, как в героических легендах...
Пролог
Бешено в деревню мертвые ворвались!
В свете фонарей рожи показались!
Дрались и по полной отрывались —
Шли дома громить.
Взяли люди топоры и вилы —
Мертвецов загнать в свои могилы,
Но на это не хватило силы —
Трупов не убить.
КиШ
Это произошло в те давние времена, когда мир уже пережил Великую войну — да, ту самую великую войну Древних и алхимиков, о которой сейчас знают разве что по легендам. Память людская скоротечна, очевидцев ее уже не осталось в живых, поэтому современные сказители порой успешно путают события, и если спросить какого-нибудь мирного обывателя — крестьянина или ремесленника — кто с кем и за что воевал, то ответы будут путаные и разнообразные. Точно рассказать о войне могут лишь пережившие участники ее — маги, однако попробуй найди их сейчас, этих великих магов. Опасаясь за свои жизни, люди устроили настоящую охоту на чародеев, успешно истребив большую часть представителей этой достойной профессии. Пострадали и простые знахарки, облегчавшие роды и лечившие болезни, и ученые, чьи знания делали их в глазах простых людей немножко волшебниками. Огромное количество погибших, утрата магических знаний и технологий, хаос и разрушения, — и мир откатился далеко назад по уровню своего развития.
В Ордоне, самой крупной провинции государства Ананта, когда-то тоже проживало немало удальцов, владеющих мечом как собственными пальцами, и колдунов, способных впечатать в стену мускулистого силача силой заклятий. Конечно, их уже было куда меньше, чем каких-нибудь сто лет назад, а на родине Дрейка, в маленькой деревушке Вормсли на северо-востоке Ордона, о таких разве что легенды рассказывали.
Война не коснулась этого благословенного уголка — он находился в порядочной глуши, далеко от крупных городов, торговых трактов и государственных границ. Ничто не нарушало мирный быт охотников и землепашцев, плотников и пекарей. Каждый день они добросовестно трудились: пахали землю, разводили скот, пекли хлеб, обжигали посуду, шили одежду, растили детей. По вечерам жители обычно сиживали в сельском трактире за кружкой доброго вина и степенным разговором о славных событиях минувших дней, об урожае, о нехитрых деревенских новостях. Так было и десять, и двадцать, и пятьдесят лет назад. Даже старейшины не помнили толком, нарушали ли когда-либо эту тихую жизнь война, голод или мор. Зато они мастерски рассказывали старинные легенды и предания, а также услышанные от странников, нечасто появлявшихся в селении, сказания о злых колдунах и добрых волшебниках, о бесстрашных рыцарях и подлых злодеях, отвратительных чудовищах и прекрасных девушках.
Раз в несколько лет в деревушку заглядывали бродячие актеры, на которых сбегались посмотреть все жители деревни, от мала до велика, с замиранием следили за фокусами жонглеров и факиров и до слез хохотали над уморительными проделками шутов.
Дрейк родился вторым в семье миролюбивого и честного крестьянина. У него была старшая сестра, первая красавица селения, и младший брат, едва научившийся ходить. Как и все мальчишки в деревне, Дрейк бегал, играл, лазал по деревьям, дрался, работал в поле и по дому, а по вечерам, затаив дыхание, подслушивал рассказы стариков у окна трактира — дети в него не допускались.
Но однажды — никогда, никогда Дрейку не увидеть более страшной ночи! — эта мирная жизнь резко оборвалась. Исчадие Бездонной пропасти, ужасный Некрос, посвятивший более сорока лет своей жизни темному искусству некромантии, научился оживлять мертвецов. Из свежеподнятых зомби он образовал Легион Падших — чрезвычайно боеспособную и выносливую армию, опустошающей волной обрушившуюся на города и села Ордона. В считанные месяцы треть страны превратилась в руины и пепелища, захлебнулась в крови и задохнулась в дыму пожаров. Солдаты Легиона не знали жалости и убивали всех без разбору — женщин, детей, стариков…
Зомби без труда разрушили и Вормсли, поскольку ее бедные жители лишь понаслышке знали, что такое звон мечей, поэтому им нечего было противопоставить захватчикам. Впрочем, знай жители о нападении, они бы убежали прочь, бросив нажитый скарб, но Легион застал их врасплох. Рушились объятые пламенем дома, заживо сгорали придавленные обломками люди. Убийцы рыскали по деревне в поисках живых. Они убивали не ради наживы — зачем мертвецам ценности! — они просто убивали, потому что были такими созданы. Убедившись, что все разрушено, легионеры с воплями и хохотом покинули деревню, направляясь на запад — к богатейшим землям Ордона, оставив после себя огромные костры, вытоптанные поля и горы трупов.
Дрейк очнулся не сразу. Он выбрался из-под обломков какого-то сарая, провел рукой по лицу и вытер об одежду окровавленную руку. Поднявшись на ноги, Дрейк увидел вдали огни — это уходил из деревни Легион. Мальчик побежал туда, где раньше был его дом.
- Мама! Папа! Есть кто живой?!...
Никто не отозвался. Дрейк понял, что он один чудом уцелел в эту страшную ночь…
Он никуда не мог смотреть — его взгляд натыкался на трупы. При одном взгляде на мертвые лица знакомых ему односельчан его начинало мутить. Шатаясь как пьяный, он бесцельно бродил среди руин, обходя лежащие везде тела. Так он наткнулся на искалеченного старика. Тот был очень плох, но еще дышал и стонал. Дрейк подбежал и склонился над ним. Старик, с трудом разлепив веки, прошептал запекшимися губами:
- Дрейк? Это ты… Пи-ить…
Мальчишка во весь дух бросился к колодцу. Зачерпнуть было нечем, и он намочил в воде платок. Этим платком он коснулся губ умирающего.
- А-а… Ты здесь, мальчик… — старик с трудом выдавливал из себя слова. — Убегай от… отсюда… Мне недолго осталось. Они… мы… все превратимся в зомби… Уходи… Скорей уходи! Иди… Знаешь, в лесу… там домик лесничего… Там тебе помогут… Беги… Бе… — старик захрипел и пытался еще что-то сказать, но язык ему не повиновался. Спустя минуту он был уже мертв. Дрейк смотрел на него широко открытыми от ужаса глазами. Кровь продолжала течь по лбу, и голова кружилась, но Дрейк помчался, что было духу.
Он бежал к домику лесничего, но на окраине Вормсли он остановился, оглянулся на разрушенную деревню. Светало. Мальчишка бросился на землю, спрятав лицо в траве и плача — горько, безудержно и зло. Что он мог сделать, двенадцатилетний мальчишка, который не держал в руках оружия серьезнее охотничьего ножа? Некоторое время спустя он встал, размазывая по чумазому, окровавленному лицу слезы, и погрозил кулаком на запад.
- Убийцы! — шептал он. — Твари! Скоты! Я отомщу, отомщу! Вы за все заплатите!..
Он шел в самую глубь леса, не обращая внимания на ветки, хлеставшие его, на утреннюю сырость, на боль от ушибов и ран. Больше всего болело что-то там, в груди, — болело и мешало дышать.
Наконец деревья расступились перед ним, открывая путь на поляну, посредине которой стоял домик лесничего. Дрейк подошел к нему и постучал в тяжелую, крепкую дверь. Никто не открыл; он постучал настойчивее и громче, и тут же услышал сонный голос хозяина избушки.
- Да кому ж не спится в такую рань? Сейчас, сейчас отворю! — говорил он, натягивая штаны и потертую зеленую куртку. Отворив дверь, лесничий даже отшатнулся: перед ним стоял измученный мальчик; одежда его была в пыли и грязи, лицо было перемазано сажей и кровью. Глубокая рана пересекала его лоб, но синие глаза его смотрели серьезно и зло.
- Что с тобой случилось, малыш? Кто ты?
- Вы лесничий? — спросил мальчик. — Я Дрейк, я из Вормсли, деревни близ леса. Там были… Там были мертвецы, и они ходили и убивали всех, и жгли. Они разорили нашу деревню и убили всех!
- Господи… — прошептал тот, бледнея. — Значит, ты один, кто сумел спастись?
Мальчик кивнул.
- Они маму и папу убили. Они всех убивают. Я им отомщу!
В хижине послышались торопливые шаги и мелодичный, немного взволнованный женский голос спросил:
- Что там такое, Гаральд?
Гаральд (так звали лесничего) наклонился к мальчику и сказал ласково:
- Входи, Дрейк. Здесь ты найдешь приют. Катарина, — позвал он жену. — Будь так любезна, помоги этому несчастному мальчику.
Миловидная Катарина, увидев Дрейка, ужаснулась:
- Бедный ребенок! Тебе нужно умыться и отдохнуть. Что случилось?
Глядя в участливое лицо женщины, парнишка почувствовал, что готов снова разрыдаться.
Гаральд и Катарина оказались добрыми людьми. Они приютили Дрейка как родного — своих детей у них не было. Мужчина наскоро оделся, вооружился и отправился в развалины деревни — убедиться, что там больше нет никого, кому могла бы понадобиться помощь. Но Дрейк оказался прав: погибли действительно все, оставалось лишь выкопать могилы и похоронить жертв. Умытый и перевязанный Дрейк явился помогать лесничему, мужественно подтаскивая тела убитых.
Гаральд был постоянно начеку, опасаясь, что мертвые встанут, однако, вопреки предостережениям старика, убитые жители не превратились в зомби. Воздав погибшим последний долг, лесничий оседлал своего коня и уехал в ближайший город за новостями и необходимыми вещами. Обычно он возвращался через три-четыре дня, но вот уже близился к концу пятый день, а Гаральда все еще не было. Его супруга сходила с ума от беспокойства. К полуночи, однако, они услышали стук копыт и лошадиное ржание; Катарина бросилась открывать дверь.
Гаральд нежно обнял взволнованную женушку, и она почувствовала, как он встревожен. Он не хотел рассказывать все новости при Дрейке, поэтому супруги дождались, когда мальчишка ляжет спать. Дрейк догадывался об этом и нарочно лег пораньше, но не спал, а внимательно слушал.
- Говорят, эти мертвецы натворили хорошеньких дел! — досадовал Гаральд. — Они уже на подходе к Кадор Сулу! Их уже видели рядом с Западной крепостью, а Восточная, в Закатной Чащобе, по слухам, давно пала. Они бы и до Коранты добрались, но гномы — ребята суровые, их из-под Горы не выкуришь просто так. И главное, госпожа Целестия, такая могущественная волшебница, оказалась бессильна против них, и ее крестоносцы не покидают Кадор Сула. Эх, да ведь они могли бы очистить Ордон от этой нечисти! Похоже, госпожа Целестия не очень-то заботится о нас. Ей-то ничего не грозит: ее Цитадель — небесная крепость, она висит в воздухе, высоко над землей. Но ничего, и до нее доберутся!..
Гаральд еще долго говорил с женой, возмущался бездействием крестоносцев. Он, немало повоевавший за свою жизнь, и только после серьезного ранения сменивший воинское ремесло на уединенную жизнь лесничего, никак не мог взять в толк, как можно было позволить какому-то Легиону хозяйничать в здешних местах.
К счастью Гаральда, мертвецы направились на запад, и его дом не постигла такая же бесславная участь, как деревню. Собственно, этой деревушке просто не повезло: несколько отрядов, отставших от основной армии, вышли через лес к Вормсли.
А Дрейк лежал, закрыв глаза, и размышлял: «До сих пор эти твари топчут землю Ордона. Сколько людей гибнет и сколько погибнет еще! Эта злобная нежить безнаказанно берет крепости, контролирует дороги и мосты! И никто ничего не предпринимает. Моих родителей убили, а я еще не поднял своей руки на мерзких зомби! Хватит! Мне уже почти тринадцать лет. Я научусь владеть кинжалом и мечом. Я отомщу им! Если этого не хочет сделать никто, это сделаю я, или я буду недостоин называться мужчиной!»
Когда Гаральд узнал о решении Дрейка, он покачал головой:
- Не дело ты говоришь, Дрейк! Хорошо, пусть ты уже не ребенок, но бороться одному, против всех! Я не хочу, чтобы ты погиб от костлявой лапы первого же легионера. Ты хорошо справляешься с охотничьим кинжалом. Я буду учить тебя, как умею. Когда ты научишься владеть мечом как настоящий крестоносец, я отпущу тебя, и ты пойдешь туда, куда зовет тебя долг. Обещаю тебе.
Дрейк задумчиво смотрел на деревянный стол из аккуратно сколоченных досок.
- Начнем сегодня же, дядя Гаральд.
Дрейк оказался способным учеником — он словно был рожден для пути воина. Искусство владения оружием он постигал легко и быстро, словно играючи. За год он добился таких успехов, каких бывший воин от него совсем не ожидал. Ни на что другое, кроме воинских упражнений, Дрейк отвлекаться не хотел. Напрасно добрый лесничий пытался научить его счету или хотя бы подписывать свое имя — Дрейк научился с трудом считать до сотни, зато дрался едва ли не на равных со своим опытным наставником.
Но Гаральд не спешил отпускать Дрейка: он очень привязался к мальчугану и боялся, что с ним что-нибудь случится. К тому же, у Дрейка не было подходящей экипировки — старый меч Гаральда и его кожанка, которая Дрейку была велика. Много раз Дрейк подумывал о том, как бы убежать из дома Гаральда и Катарины, но не мог же он оставить приемную семью без оружия. Наконец Дрейку пришла в голову блестящая мысль: «А не поискать ли мне меч в развалинах нашей деревни? Хоть у кого-нибудь там должен был быть меч!».
Неделя неудачных поисков закончилась успехом — Дрейк все же нашел длинный меч, растащив обломки одной из хижин. Под ними он обнаружил скелет легионера. Видимо, рухнувший дом сбил того с ног и снес ему череп. Рядом с этой грудой костей лежал вполне приличный меч. Теперь дело было за малым. Щит и броню Дрейк рассчитывал вскоре раздобыть с помощью этого самого меча. Мальчик заботливо обтер меч тряпьем, принесенным специально для этой цели, и сел на камень, раздумывая — как бы поступил настоящий герой из старинных легенд. Затем он вскочил на камень и, простирая руку с мечом над поверженным зомби, воскликнул:
- Клянусь на этом мече, клянусь своей жизнью и честью: я буду мстить Легиону всегда, до тех пор, пока Некрос не падет от моей руки! Я отомщу им за гибель родной деревни, за гибель каждого человека, которого они лишили всего! Призываю в свидетели всех святых на Небесах! Да будет так!
Ветер бил ему в лицо, трепал волосы. Дрейк неотрывно смотрел вдаль, туда, где за горизонтом — он знал это — шли сеять смерть и разруху отряды воинов Некроса. Дрейк стоял, вытянувшись во весь рост, сжимая меч в руке — так, что вспотела ладонь. Солнце, выглянувшее из-за облаков, играло на лезвии меча. Даже птицы, казалось, замолкли на секунду. Казалось, мир впитывал в себя только что сказанную клятву.
«Да будет так!»
Мир принял горячую юношескую клятву, теперь дело было за малым — выполнить ее.
Глава 1. Приказ Урсана.
Девять лет спустя...
Над окрестностями Кадор Сула сгущались сумерки. По тропе меж скал медленно топал отряд зомби. Отряд был небольшой, шестеро воинов разной степени разложения, вооруженных дубинами и булавами. Мертвецы шли, что-то бормоча себе под нос — точнее, нос имелся не у всех. Дрейк лежал, распластавшись на невысокой скале, и смотрел вниз, выбирая момент для нападения. Этот отряд он выследил только сегодня. Легкая добыча!
