Покрепче сжав в руке свой меч, он прыгнул на последнего зомби, замыкавшего шествие, и одним точным, привычным ударом отрубил ему голову. Идущий впереди скелет обернулся. Зомби попытались окружить Дрейка, только сделать это на узкой тропинке это было непросто. Двумя быстрыми выпадами он «успокоил» двоих, ткнул мечом третьего, сшиб с ног еще одного и добил его сильным ударом. Плечом оттолкнул подбежавшего справа, ударил… С размаху рубанул последнего. Меч, звонко хрустнув, сломался. Дрейк без сожаления отшвырнул обломок. Сломанный был трофеем, отобранным неделю назад у одного из врагов. За спиной у него висел второй, правда, герой не торопился выхватывать его, ведь отряд был повержен.
Тем не менее, уверенность в победе сыграла с ним дурную шутку: безголовый, сраженный первым зомби, пошатываясь, вопреки всем правилам, поднялся с земли и, размахнувшись, стукнул героя дубинкой по затылку.
Дрейк пришел в себя на каменном полу какого-то мрачного и сырого подземелья и даже не сразу сообразил, где он находится. Голова болела. Дрейк напряг свою память.
«Ах, да! — сообразил он. — Конечно же, они меня схватили.»
Пленник хотел было уже подняться, но услышал над собой голоса двух мертвецов и поскорей закрыл глаза. Не хватало еще, чтобы его тюремщики обнаружили, что он уже в сознании.
- Хо’ошо хоть в живых оставили, — пробубнил один. — Говподин будет дововен.
- Хватит бовтать! — оборвал его второй. — У нас еще много дел!
Шаги начали удаляться. Дрейк вскочил на ноги, пошарил за спиной — меч был там! В мгновение ока он подскочил к охранникам, не успевшим покинуть пределы его просторной клетки.
- Пвоклятый!.. — только и успел сказать один.
Меч просвистел в воздухе, сразив сразу обоих.
- Это ты про меня, что ли? — поинтересовался Дрейк. — Осторожнее надо быть, ребята!
«Как же мне повезло, что это зомби, — размышлял он, прислушиваясь, не направляется ли сюда подмога. — Обычные люди уж точно бы постарались сперва меня обезоружить. А этим все равно пора на покой. Мертвецы как-никак. А мне бы понять, как отсюда выбраться. И где я вообще? Скорее всего, это Западная Крепость — она рядом с Кадор Сулом. В этих развалинах всегда полно легионеров, но я и не подозревал, что они берут пленных...»
Дрейк тронул затылок. Кровь уже давно запеклась.
«Черт, как болит башка… Здорово они меня… Надо отыскать главные ворота,» — в голове его вертелись обрывки не совсем связных мыслей.
Дрейк быстро, но осторожно двинулся по коридору, по стенам которого располагались крошечные каморки, отгороженные решетками. Видимо, это подземелье раньше было тюрьмой — вряд ли Легион сумел перестроить подвалы этого полуразрушенного замка. Было темно, хотя на стенах кое-где висели тусклые, коптящие факелы, что тоже удивляло Дрейка — вроде бы воинам Некроса свет не требовался, в отличие от людей.
Пальцы героя нащупали надрез в рубахе и вытянули оттуда кусочек зачарованного пергамента с заклинанием светоча.
Уже собравшись надорвать его и сотворить светящийся шарик, Дрейк вдруг резко остановился. Пожалуй, не стоит, да и глаза начали привыкать к полумраку. К тому же, кусочек волшебного пергамента стал совсем маленьким, его необходимо было приберечь на черный день. Выглянув из-за угла, Дрейк увидел меч, висящий в воздухе как будто сам по себе.
«Ничего себе! — подумал он. — Зомби-невидимки? Или это призрак зомби? Хм, призрак… Ну и бред же я спорол! Однако, что бы это ни было…»
Дрейк выскочил из-за угла. Но невидимка был настороже и сделал выпад; не отскочи Дрейк в сторону, он бы остался без руки, а так меч лишь царапнул его предплечье.
- Ах ты, скотина, — проговорил он сквозь зубы. — Вот тебе!
Невидимка завыл и упал на каменный пол. Дрейк плюнул в его сторону и двинулся назад — тут нельзя было пройти, ход дальше закрывала массивная решетка.
- Помоги мне! — внезапно раздался в тишине подземелья громкий голос.
Дрейк подбежал к одной из камер. В ней находился мужчина лет тридцати или чуть старше, в одежде крестоносца — белой с золотой вышивкой рубахе поверх кольчуги. Рубаха была в пятнах грязи и даже порвана, волосы незнакомца были растрепаны, а лицо — бледно.
- Меня зовут Урсан, — продолжил мужчина. — Я капитан Древних Стражей.
- А-а, капитан. Должно быть, важная птица, — пожал плечами Дрейк и нажал на рычаг в стене. Решетка поднялась. — Пойдем.
- Нет! Сначала я должен найти и освободить других крестоносцев. Отправляйся к Целестии и расскажи ей все, что смог узнать о силах Легиона, — сказал Урсан, покидая свою тюрьму.
Дрейку такой оборот дела не понравился.
- Целестия? Та самая, волшебница? — сказал он, нахмурившись.
- Так точно. Она сейчас в Цитадели, — кивнул головой Урсан и, уже убегая, обернулся и прокричал, — отправляйся немедленно, это приказ!
Дрейк усмехнулся.
- Меня что уже, и в солдаты записали? Эй, постой! — тут он заметил в углу камеры, только что покинутой Урсаном, небольшую зеленую бутылочку. А того уже и след простыл.
«Ладно, это ему больше не понадобится, — решил Дрейк. — А мне в самый раз. Это же дорогущее исцеляющее снадобье! Раны, как на собаке заживают. Крестоносцам такое вроде пайка дают.»
Дрейк осторожно понюхал снадобье: в нос ему ударил резкий спиртовой запах. «Эх, под закуску бы, да что ж делать! В башке такой гул, словно в колокола звонят». И Дрейк сделал большой глоток из бутылки. Самочувствие у него сразу улучшилось.
«Здорово!» — восхитился Дрейк. Он поглядел на свою раненую руку — даже ни царапины; голова перестала болеть и кружиться. Даже чувство голода отступило. Обрадованный Дрейк повернул налево, куда удрал шустрый Урсан.
Дрейк поднялся по ступенькам. Заметивший его страж-скелет уже бежал навстречу. Просвистел меч, и охранник с противным воем упал на каменный пол. На шум прибежал второй зомби, и через пару секунд Дрейк заботливо уложил его рядышком со вторым. У одного из них оказался зеленый пузырек с заживляющим снадобьем. «Некрос, что ли, об их здоровье заботится, или крестоносцы поделились?», — подумал Дрейк и сунул его в карман, направляясь к главным воротам, где стоял часовой… Впрочем, недолго. Осмотревшись, герой заметил массивный железный рычаг и повернул его. Ворота с натужным скрипом отворились. Путь был свободен!
Дрейк выскочил за ворота, и они сразу же стали закрываться за его спиной. От ворот начиналась широкая тропинка, ведущая, по всей видимости, в Кадор Сул. И даже охраняемая, к несчастью… для ее охранников. А Дрейку было не привыкать. За те девять лет, что он посвятил истреблению Легиона Падших, герой неплохо изучил повадки своего противника. Раньше зомби были похожи на зомби, а сейчас это были, в основном, ходячие скелеты. Экономил ли их создатель таким образом свои магические силы, или скелеты отличались большей послушностью, Дрейку было неизвестно. Единственные различия, которые он заметил: скелеты никогда не обладали речью и были заметно шустрее своих недоразложившихся собратьев. Правда, Дрейк для простоты их всех величал зомби, независимо от их реальной внешности.
Дрейк шагал, размышляя, куда же все-таки делся Урсан. Если он выбрался из крепости, то как проскользнул мимо часовых? А если остался, то не лучше ли вернуться и помочь? Правда, странный капитан сам шустро слинял от его помощи, да и вдруг, раз он такая большая шишка в Цитадели, Целестия пошлет отряд крестоносцев на штурм этой крепости? Мысль об отряде заставила сердце забиться чаще. Точно, какой отличный шанс ему выпал! Заручиться поддержкой волшебницы и возглавить отряд славных воинов! Теперь-то он живо доберется до Некроса и отомстит ему за все его злодейства…
Тропка резко оборвалась «в никуда», и герой продолжил свой путь просто по траве. Он был уверен, что идет в правильном направлении. И правда, через четверть часа показался старый дом на окраине Кадор Сула. Рядом, на травке, уютно расположились зомби. Увидев Дрейка, которого они уже считали убитым и, может быть, даже ожидали всезомбийского праздника по такому поводу, мертвяки повскакивали с мест и накинулись на него. Отражая удары, он мало-помалу потеснил нападавших и, выбрав удобный момент, ударил сначала одного, потом другого. Оставшийся «в живых» попытался защищаться, но шансов у него было немного. На зеленую травку упали желтоватые косточки. Скоро их сгложут местные собаки, если таковых еще не всех сожрали.
Зомби разорили этот некогда богатый город, до вторжения Легиона активно торговавший с гномами. Даже отвесные скалы, среди которых этот город был построен, не спасли. Местные жители были искусными ремесленниками, а жительницы славились своими колдовскими и кулинарными способностями. В те времена, когда Целестия объявила себя здешней правительницей, Кадор Сул уже выглядел хиреющим поселком, а сейчас, когда в округе вовсю хозяйничал Некрос и его мертвяки, о процветании можно было забыть совсем.
Сам Дрейк никогда не бывал в Кадор Суле и даже не подходил к нему близко, рассудив, что в городе, где стоят отряды крестоносцев, ему не найти для себя противника. Неожиданно в памяти всплыло насмешливое предостережение. «С кадорсульцами не связывайся,» — советовал когда-то ему Цидера. Этот самый Цидера был кем-то вроде странствующего рыцаря или, вернее, профессионального убийцы. Ему ничего не стоило лишить человека жизни хоть мечом, хоть кинжалом, хоть голыми руками.
Цидера был на семь лет старше Дрейка, а откуда этот беспокойный бродяга был родом — ведали лишь Небеса да он сам. Русые, слегка вьющиеся волосы были обстрижены слишком коротко для здешних мест — даже до плеч не доставали, вел он себя зачастую вопреки обычаям — может быть, он действительно вырос где-то на юге, а впрочем, возможно, это было свойство его характера… Судя по его словам, он побывал везде, во всех отдаленных уголках, о которых ордонцы-домоседы даже не слышали.
Кажется, улыбку ему навсегда заменила насмешливая кривая ухмылка, а взгляд был настолько жестким, что порой вызывал трепет даже у закаленных в боях воинов, которые не раз глядели в лицо самой смерти, но перед этим ледяным взглядом светло-серых глаз, бывало, ежились и терялись.
Дрейк свел знакомство с Цидерой семь лет назад — тот спас нашего героя от зомби, сумевших застать Дрейка врасплох. Цидера был спутником Дрейка около трех месяцев. Он носил на поясе прекрасный клинок и где-то раздобыл легкие, но прочные доспехи, как у крестоносца. Однако крестоносцем он не был. По двум-трем вскользь брошенным фразам Дрейк понял, что его неугомонный спутник все же был когда-то крестоносцем и даже входил в личную охрану Целестии — отряд Древних Стражей. Но Цидера не поладил с Целестией и был с позором прогнан из Цитадели, с тех пор он и странствовал по свету. Цидера знал три или четыре языка, много легенд и все новости. Мог весьма похоже изобразить практически любой акцент и диалект. Он рассказал Дрейку многое о народах, населяющих Ананту: гномах, занятых добычей руды и золота; воинственной расе порывников; тупых, но очень сильных ограх; ледяных уродах — гориллоподобных существах, живущих в недрах Вечных Ледников. Он же сообщил Дрейку о вредных нравах кадорсульцев. «Более противных людишек я не встречал, — говаривал Цидера. — Они мелочны, жадны; грубы, как крестоносцы, и такие же бездельники. Конечно, есть среди них люди стоящие, да я их никогда не встречал.»
Об этих словах Цидеры и думал Дрейк, шагая по направлению к двухэтажной гостинице, в которой находился и трактир. Об этом свидетельствовала недавно выкрашенная вывеска «Друг крестоносца». В прежние времена они были завсегдатаями этого заведеньица, да и теперь не совсем забыли о нем.
Жители, как ни странно, разгуливали по окрестностям, по-видимому, глубоко наплевав на опасное соседство с силами Легиона. Оказывается, городок был не таким уж и заброшенным. Пусть минули безвозвратно дни былого величия и давно сровнялись с землей городские ворота, пусть он размерами немногим превосходил крупное село, а вместо крепких каменных построек здесь преобладали хижины с небольшими огородиками, однако жизнь шла своим чередом. У кадорсульцев уцелели здесь кой-какие вещи, в полуразрушенных домах осталась мебель, не в лучшем состоянии, но расстаться со своим добром горожанам не давала их бережливая натура.
Дрейк зашел в «Друга крестоносца». Зал был не особенно полон, и Дрейк, заняв свободный стол, расположился там. К герою тут же подскочил услужливый трактирщик и, подобострастно склонившись и заглядывая в глаза Дрейку, спросил его, что тому угодно.
-Пообедать, — сказал Дрейк, небрежно швырнув на стол деньги. Трактирщик кивнул и скрылся в кухне — отдать приказания. Дрейк, ожидая заказанного, рассматривал посетителей: крестоносцев вроде не было, а вот крестьян достаточно. Они с ответным любопытством поглядывали на чужака, но не подходили. Вдруг на плечо молодого человека опустилась крепкая ладонь.
-Т-ты кто?
Дрейк стряхнул с плеча руку и встал из-за стола. Рядом с ним стоял изрядно выпивший мужчина, гораздо старше Дрейка, в белой рубахе с вышитым золотистым мечом. Дрейк покосился на рубаху — несмотря на отличительный знак, вряд ли этот человек был воином — не те движения, не та осанка... От мужика за версту разило вином, стоял он нетвердо, а язык ему повиновался плохо.
- Н-не понял… — икнул наглец. — Т-ты что здесь д… делаешь?
- Поди проспись сначала, — процедил Дрейк сквозь зубы.
- Т-ты к-как со мной раз… говариваешь? — в голосе пьяного послышалась угроза. - Й… й… Я… т-тебя щ-щас… — и он замахнулся, чтобы ударить невежу кулаком. Дрейк, недолго думая, вдарил ему в челюсть. Противник заорал и набросился на обидчика.
Несмотря на изрядное количество выпитого вина, он оказался очень сильным, но Дрейк был гораздо более ловок и к тому же трезв. Выхватив меч, он молниеносно заставил противника отступить к стене, и холодная сталь коснулась шеи пьяного. Двое дюжих парней, помощников трактирщика, подбежали к побежденному. Дрейк, раздраженно глядя на нахала, убрал меч.
Парни подхватили пьяного и поволокли наверх, в его комнату. Тот сопротивлялся и выкрикивал обычные для такой ситуации угрозы — вот только бы его отпустили, а там уж он, одной левой… А победитель сел за стол — обед остынет. К нему подсел один из кадорсульцев.
- Здорово ты его! — горожанин неуверенно хлопнул героя по плечу. — Ты настоящий герой, уж больно ловко проучил этого пропивоху!
- Да кто он такой? — спросил Дрейк, пережевывая мясо.
- Да это Фанзин, крестоносец бывший, — охотно поведал разговорчивый горожанин. — Его, считай, с полгода как вытурили из крестоносцев, очень уж он любит прикладываться к бутылочке. А как налижется до красных демонят, ищет, с кем бы подраться. А силен, как бык, даром что пьянь беспробудная!
- Надеюсь, крестоносцы не все такие? — усмехнулся Дрейк, продолжая есть. Да, он много слышал лестного о крестоносцах, но первое «знакомство» не произвело на него доброго впечатления.
- Нет, что ты! — охнул собеседник, меняясь в лице. — У Фанзина племянник служит в Цитадели. Я его видел — настоящий воин! Да и других крестоносцев видал в деле — великолепное зрелище!
- Настолько великолепное, что легионеры разгуливают так близко к вашему поселению? — Дрейк не удержался от соблазна поддеть собеседника, превозносящего воинские доблести крестоносцев.
Тем не менее, уверенность в победе сыграла с ним дурную шутку: безголовый, сраженный первым зомби, пошатываясь, вопреки всем правилам, поднялся с земли и, размахнувшись, стукнул героя дубинкой по затылку.
***
Дрейк пришел в себя на каменном полу какого-то мрачного и сырого подземелья и даже не сразу сообразил, где он находится. Голова болела. Дрейк напряг свою память.
«Ах, да! — сообразил он. — Конечно же, они меня схватили.»
Пленник хотел было уже подняться, но услышал над собой голоса двух мертвецов и поскорей закрыл глаза. Не хватало еще, чтобы его тюремщики обнаружили, что он уже в сознании.
- Хо’ошо хоть в живых оставили, — пробубнил один. — Говподин будет дововен.
- Хватит бовтать! — оборвал его второй. — У нас еще много дел!
Шаги начали удаляться. Дрейк вскочил на ноги, пошарил за спиной — меч был там! В мгновение ока он подскочил к охранникам, не успевшим покинуть пределы его просторной клетки.
- Пвоклятый!.. — только и успел сказать один.
Меч просвистел в воздухе, сразив сразу обоих.
- Это ты про меня, что ли? — поинтересовался Дрейк. — Осторожнее надо быть, ребята!
«Как же мне повезло, что это зомби, — размышлял он, прислушиваясь, не направляется ли сюда подмога. — Обычные люди уж точно бы постарались сперва меня обезоружить. А этим все равно пора на покой. Мертвецы как-никак. А мне бы понять, как отсюда выбраться. И где я вообще? Скорее всего, это Западная Крепость — она рядом с Кадор Сулом. В этих развалинах всегда полно легионеров, но я и не подозревал, что они берут пленных...»
Дрейк тронул затылок. Кровь уже давно запеклась.
«Черт, как болит башка… Здорово они меня… Надо отыскать главные ворота,» — в голове его вертелись обрывки не совсем связных мыслей.
Дрейк быстро, но осторожно двинулся по коридору, по стенам которого располагались крошечные каморки, отгороженные решетками. Видимо, это подземелье раньше было тюрьмой — вряд ли Легион сумел перестроить подвалы этого полуразрушенного замка. Было темно, хотя на стенах кое-где висели тусклые, коптящие факелы, что тоже удивляло Дрейка — вроде бы воинам Некроса свет не требовался, в отличие от людей.
Пальцы героя нащупали надрез в рубахе и вытянули оттуда кусочек зачарованного пергамента с заклинанием светоча.
Уже собравшись надорвать его и сотворить светящийся шарик, Дрейк вдруг резко остановился. Пожалуй, не стоит, да и глаза начали привыкать к полумраку. К тому же, кусочек волшебного пергамента стал совсем маленьким, его необходимо было приберечь на черный день. Выглянув из-за угла, Дрейк увидел меч, висящий в воздухе как будто сам по себе.
«Ничего себе! — подумал он. — Зомби-невидимки? Или это призрак зомби? Хм, призрак… Ну и бред же я спорол! Однако, что бы это ни было…»
Дрейк выскочил из-за угла. Но невидимка был настороже и сделал выпад; не отскочи Дрейк в сторону, он бы остался без руки, а так меч лишь царапнул его предплечье.
- Ах ты, скотина, — проговорил он сквозь зубы. — Вот тебе!
Невидимка завыл и упал на каменный пол. Дрейк плюнул в его сторону и двинулся назад — тут нельзя было пройти, ход дальше закрывала массивная решетка.
- Помоги мне! — внезапно раздался в тишине подземелья громкий голос.
Дрейк подбежал к одной из камер. В ней находился мужчина лет тридцати или чуть старше, в одежде крестоносца — белой с золотой вышивкой рубахе поверх кольчуги. Рубаха была в пятнах грязи и даже порвана, волосы незнакомца были растрепаны, а лицо — бледно.
- Меня зовут Урсан, — продолжил мужчина. — Я капитан Древних Стражей.
- А-а, капитан. Должно быть, важная птица, — пожал плечами Дрейк и нажал на рычаг в стене. Решетка поднялась. — Пойдем.
- Нет! Сначала я должен найти и освободить других крестоносцев. Отправляйся к Целестии и расскажи ей все, что смог узнать о силах Легиона, — сказал Урсан, покидая свою тюрьму.
Дрейку такой оборот дела не понравился.
- Целестия? Та самая, волшебница? — сказал он, нахмурившись.
- Так точно. Она сейчас в Цитадели, — кивнул головой Урсан и, уже убегая, обернулся и прокричал, — отправляйся немедленно, это приказ!
Дрейк усмехнулся.
- Меня что уже, и в солдаты записали? Эй, постой! — тут он заметил в углу камеры, только что покинутой Урсаном, небольшую зеленую бутылочку. А того уже и след простыл.
«Ладно, это ему больше не понадобится, — решил Дрейк. — А мне в самый раз. Это же дорогущее исцеляющее снадобье! Раны, как на собаке заживают. Крестоносцам такое вроде пайка дают.»
Дрейк осторожно понюхал снадобье: в нос ему ударил резкий спиртовой запах. «Эх, под закуску бы, да что ж делать! В башке такой гул, словно в колокола звонят». И Дрейк сделал большой глоток из бутылки. Самочувствие у него сразу улучшилось.
«Здорово!» — восхитился Дрейк. Он поглядел на свою раненую руку — даже ни царапины; голова перестала болеть и кружиться. Даже чувство голода отступило. Обрадованный Дрейк повернул налево, куда удрал шустрый Урсан.
Дрейк поднялся по ступенькам. Заметивший его страж-скелет уже бежал навстречу. Просвистел меч, и охранник с противным воем упал на каменный пол. На шум прибежал второй зомби, и через пару секунд Дрейк заботливо уложил его рядышком со вторым. У одного из них оказался зеленый пузырек с заживляющим снадобьем. «Некрос, что ли, об их здоровье заботится, или крестоносцы поделились?», — подумал Дрейк и сунул его в карман, направляясь к главным воротам, где стоял часовой… Впрочем, недолго. Осмотревшись, герой заметил массивный железный рычаг и повернул его. Ворота с натужным скрипом отворились. Путь был свободен!
Дрейк выскочил за ворота, и они сразу же стали закрываться за его спиной. От ворот начиналась широкая тропинка, ведущая, по всей видимости, в Кадор Сул. И даже охраняемая, к несчастью… для ее охранников. А Дрейку было не привыкать. За те девять лет, что он посвятил истреблению Легиона Падших, герой неплохо изучил повадки своего противника. Раньше зомби были похожи на зомби, а сейчас это были, в основном, ходячие скелеты. Экономил ли их создатель таким образом свои магические силы, или скелеты отличались большей послушностью, Дрейку было неизвестно. Единственные различия, которые он заметил: скелеты никогда не обладали речью и были заметно шустрее своих недоразложившихся собратьев. Правда, Дрейк для простоты их всех величал зомби, независимо от их реальной внешности.
Дрейк шагал, размышляя, куда же все-таки делся Урсан. Если он выбрался из крепости, то как проскользнул мимо часовых? А если остался, то не лучше ли вернуться и помочь? Правда, странный капитан сам шустро слинял от его помощи, да и вдруг, раз он такая большая шишка в Цитадели, Целестия пошлет отряд крестоносцев на штурм этой крепости? Мысль об отряде заставила сердце забиться чаще. Точно, какой отличный шанс ему выпал! Заручиться поддержкой волшебницы и возглавить отряд славных воинов! Теперь-то он живо доберется до Некроса и отомстит ему за все его злодейства…
Тропка резко оборвалась «в никуда», и герой продолжил свой путь просто по траве. Он был уверен, что идет в правильном направлении. И правда, через четверть часа показался старый дом на окраине Кадор Сула. Рядом, на травке, уютно расположились зомби. Увидев Дрейка, которого они уже считали убитым и, может быть, даже ожидали всезомбийского праздника по такому поводу, мертвяки повскакивали с мест и накинулись на него. Отражая удары, он мало-помалу потеснил нападавших и, выбрав удобный момент, ударил сначала одного, потом другого. Оставшийся «в живых» попытался защищаться, но шансов у него было немного. На зеленую травку упали желтоватые косточки. Скоро их сгложут местные собаки, если таковых еще не всех сожрали.
Зомби разорили этот некогда богатый город, до вторжения Легиона активно торговавший с гномами. Даже отвесные скалы, среди которых этот город был построен, не спасли. Местные жители были искусными ремесленниками, а жительницы славились своими колдовскими и кулинарными способностями. В те времена, когда Целестия объявила себя здешней правительницей, Кадор Сул уже выглядел хиреющим поселком, а сейчас, когда в округе вовсю хозяйничал Некрос и его мертвяки, о процветании можно было забыть совсем.
Сам Дрейк никогда не бывал в Кадор Суле и даже не подходил к нему близко, рассудив, что в городе, где стоят отряды крестоносцев, ему не найти для себя противника. Неожиданно в памяти всплыло насмешливое предостережение. «С кадорсульцами не связывайся,» — советовал когда-то ему Цидера. Этот самый Цидера был кем-то вроде странствующего рыцаря или, вернее, профессионального убийцы. Ему ничего не стоило лишить человека жизни хоть мечом, хоть кинжалом, хоть голыми руками.
Цидера был на семь лет старше Дрейка, а откуда этот беспокойный бродяга был родом — ведали лишь Небеса да он сам. Русые, слегка вьющиеся волосы были обстрижены слишком коротко для здешних мест — даже до плеч не доставали, вел он себя зачастую вопреки обычаям — может быть, он действительно вырос где-то на юге, а впрочем, возможно, это было свойство его характера… Судя по его словам, он побывал везде, во всех отдаленных уголках, о которых ордонцы-домоседы даже не слышали.
Кажется, улыбку ему навсегда заменила насмешливая кривая ухмылка, а взгляд был настолько жестким, что порой вызывал трепет даже у закаленных в боях воинов, которые не раз глядели в лицо самой смерти, но перед этим ледяным взглядом светло-серых глаз, бывало, ежились и терялись.
Дрейк свел знакомство с Цидерой семь лет назад — тот спас нашего героя от зомби, сумевших застать Дрейка врасплох. Цидера был спутником Дрейка около трех месяцев. Он носил на поясе прекрасный клинок и где-то раздобыл легкие, но прочные доспехи, как у крестоносца. Однако крестоносцем он не был. По двум-трем вскользь брошенным фразам Дрейк понял, что его неугомонный спутник все же был когда-то крестоносцем и даже входил в личную охрану Целестии — отряд Древних Стражей. Но Цидера не поладил с Целестией и был с позором прогнан из Цитадели, с тех пор он и странствовал по свету. Цидера знал три или четыре языка, много легенд и все новости. Мог весьма похоже изобразить практически любой акцент и диалект. Он рассказал Дрейку многое о народах, населяющих Ананту: гномах, занятых добычей руды и золота; воинственной расе порывников; тупых, но очень сильных ограх; ледяных уродах — гориллоподобных существах, живущих в недрах Вечных Ледников. Он же сообщил Дрейку о вредных нравах кадорсульцев. «Более противных людишек я не встречал, — говаривал Цидера. — Они мелочны, жадны; грубы, как крестоносцы, и такие же бездельники. Конечно, есть среди них люди стоящие, да я их никогда не встречал.»
Об этих словах Цидеры и думал Дрейк, шагая по направлению к двухэтажной гостинице, в которой находился и трактир. Об этом свидетельствовала недавно выкрашенная вывеска «Друг крестоносца». В прежние времена они были завсегдатаями этого заведеньица, да и теперь не совсем забыли о нем.
Жители, как ни странно, разгуливали по окрестностям, по-видимому, глубоко наплевав на опасное соседство с силами Легиона. Оказывается, городок был не таким уж и заброшенным. Пусть минули безвозвратно дни былого величия и давно сровнялись с землей городские ворота, пусть он размерами немногим превосходил крупное село, а вместо крепких каменных построек здесь преобладали хижины с небольшими огородиками, однако жизнь шла своим чередом. У кадорсульцев уцелели здесь кой-какие вещи, в полуразрушенных домах осталась мебель, не в лучшем состоянии, но расстаться со своим добром горожанам не давала их бережливая натура.
Дрейк зашел в «Друга крестоносца». Зал был не особенно полон, и Дрейк, заняв свободный стол, расположился там. К герою тут же подскочил услужливый трактирщик и, подобострастно склонившись и заглядывая в глаза Дрейку, спросил его, что тому угодно.
-Пообедать, — сказал Дрейк, небрежно швырнув на стол деньги. Трактирщик кивнул и скрылся в кухне — отдать приказания. Дрейк, ожидая заказанного, рассматривал посетителей: крестоносцев вроде не было, а вот крестьян достаточно. Они с ответным любопытством поглядывали на чужака, но не подходили. Вдруг на плечо молодого человека опустилась крепкая ладонь.
-Т-ты кто?
Дрейк стряхнул с плеча руку и встал из-за стола. Рядом с ним стоял изрядно выпивший мужчина, гораздо старше Дрейка, в белой рубахе с вышитым золотистым мечом. Дрейк покосился на рубаху — несмотря на отличительный знак, вряд ли этот человек был воином — не те движения, не та осанка... От мужика за версту разило вином, стоял он нетвердо, а язык ему повиновался плохо.
- Н-не понял… — икнул наглец. — Т-ты что здесь д… делаешь?
- Поди проспись сначала, — процедил Дрейк сквозь зубы.
- Т-ты к-как со мной раз… говариваешь? — в голосе пьяного послышалась угроза. - Й… й… Я… т-тебя щ-щас… — и он замахнулся, чтобы ударить невежу кулаком. Дрейк, недолго думая, вдарил ему в челюсть. Противник заорал и набросился на обидчика.
Несмотря на изрядное количество выпитого вина, он оказался очень сильным, но Дрейк был гораздо более ловок и к тому же трезв. Выхватив меч, он молниеносно заставил противника отступить к стене, и холодная сталь коснулась шеи пьяного. Двое дюжих парней, помощников трактирщика, подбежали к побежденному. Дрейк, раздраженно глядя на нахала, убрал меч.
Парни подхватили пьяного и поволокли наверх, в его комнату. Тот сопротивлялся и выкрикивал обычные для такой ситуации угрозы — вот только бы его отпустили, а там уж он, одной левой… А победитель сел за стол — обед остынет. К нему подсел один из кадорсульцев.
- Здорово ты его! — горожанин неуверенно хлопнул героя по плечу. — Ты настоящий герой, уж больно ловко проучил этого пропивоху!
- Да кто он такой? — спросил Дрейк, пережевывая мясо.
- Да это Фанзин, крестоносец бывший, — охотно поведал разговорчивый горожанин. — Его, считай, с полгода как вытурили из крестоносцев, очень уж он любит прикладываться к бутылочке. А как налижется до красных демонят, ищет, с кем бы подраться. А силен, как бык, даром что пьянь беспробудная!
- Надеюсь, крестоносцы не все такие? — усмехнулся Дрейк, продолжая есть. Да, он много слышал лестного о крестоносцах, но первое «знакомство» не произвело на него доброго впечатления.
- Нет, что ты! — охнул собеседник, меняясь в лице. — У Фанзина племянник служит в Цитадели. Я его видел — настоящий воин! Да и других крестоносцев видал в деле — великолепное зрелище!
- Настолько великолепное, что легионеры разгуливают так близко к вашему поселению? — Дрейк не удержался от соблазна поддеть собеседника, превозносящего воинские доблести крестоносцев.
