- Вот! -- он сунул ей в руки темно-синюю ткань. - Давай, переодевайся, и мы пойдем в парк, там столько всего интересного, а лазить там в твоей юбке и туфлях… порвешь еще, или запачкаешь, от твоей воспиталки тебе потом достанется.
- Но если меня увидят меня в мужской одежде, -- девочка нерешительно вертела в руках узкие штаны.
- Это не мужская, это вещи моей сестры, -- вытаращил глаза Рэй. - У вас там что, нельзя девочкам надевать штаны, как в пещерные времена?
- Можно, но не такие же… -- Миранда не решалась раздеться, хотя и знала, что старших девочек учили искусству разоблачаться перед мужчиной.
- Ну, давай же, -- Рэй кивнул головой, и принцесса начала стаскивать с себя топик. - Э-эй, да вон же ширма, ты что! -- покраснел он и отвернулся.
Озадаченная Миранда шмыгнула за ширму, где оказалось зеркало в полный рост. Поведение Рэя не лезло ни в какие рамки. Привычные ей мальчишки только рады были подглядеть за девочками, причем жаловаться на них было бесполезно. “Это мужская природа, -- говорила наставница Арима с какой-то непонятной гордостью, -- а вам грех жаловаться! Вы должны испытывать удовольствие, поскольку ваше назначение -- быть усладой для мужского глаза!”
Миранда с удивлением рассматривала на себя в зеркало: там отражался забавный мальчик… то есть, конечно, девочка: обтягивающие штаны, приталенная курточка и рубашка были скроены явно не на парня. Красно-коричневые высокие шнурованные сапожки ладно и изящно облегали ногу, и принцесса готова была биться об заклад, что сейчас она выглядит не менее “женственно”, чем в шелковой юбке. Просто… по-другому.
- Отлично, -- хлопнул ее по плечу Рэй. - Только вот еще, как же ты берет надела? Свалится же! Сейчас, постой...
Его руки аккуратно коснулись волос девочки, когда парнишка поправлял некрепко сидящий берет, и неожиданно Миранде стало неловко. Движение было приятным и неуловимо ласковым. Так ее еще никто не касался. Рабыни, расчесывая и убирая пряди в замысловатые прическу, могли неосторожно дернуть, наставница Арима даже в редкие случаи похвалы так сильно проводила ладонью по голове, словно и не поглаживала вовсе, а хотела выдрать волосы.
Закончив превращение Миранды в нормальную девочку Зеленых земель, Рэй просиял и за руку потащил ее в удивительное приключение.
Во-первых, они спустились в сад не через лестницу, а через балкон, на крышу, а потом по пожарной лестнице вниз. Не то чтобы это был самый короткий и простой путь, но какому же ребенку не хочется забраться на крышу, а может быть, Рэю хотелось впечатлить гостью. У Миранды дух захватывало и от необычности маршрута, и от того, как одобрительно глядел на нее княжич, поскольку она нисколечко не боялась.
Во-вторых, тот уголок парка оказался совершенно диким, без посыпанных белым песком или гравием рукотворных дорожек, ажурных скамеек и вазонов с цветами.
- А теперь посмотри вверх, -- прошептал Рэй, подводя ее к огромному старому дереву.
Миранда ахнула: наверху, в листве, располагался самый настоящий домик!
- Это твой?... -- она широко открыла рот и таращилась на Рэя, как на божество. Да-да, она бы рассердилась, если бы ей кто-то сказал, что она смотрит так на мальчика. Но Рэй в ее глазах не был мальчиком. Он был… другом.
- Хочешь, и твой тоже, -- ответил мальчуган, лишь смутно догадываясь, что творится в душе золотианки. Этот домик был выстроен еще для его отца и с тех пор не претерпел больших изменений - разве что была заменена пару раз подгнившая ступенька да подкрасили оконные рамы. Там когда-то хозяйничали старшие братья и сестры Рэя, он же родился сильно позже остальных, а они уже стали взрослыми, поэтому сейчас домик перешел в безраздельное владение младшего княжича.
Миранда замерла, чувствуя, как ее горло совсем пересохло от волнения. Она даже не смогла вымолвить “Хочу”, и только несколько раз кивнула с усердием игрушечного болванчика.
- Тогда пойдем, посмотришь!
Рэй пропустил Миранду вперед, и она забралась на ступеньки, ведущие к двери удивительного домика. Она нерешительно распахнула ее и застыла на пороге.
- Ну заходи же, -- подбодрил ее Рэй. - Нравится?
Взору принцессы открылась светлая маленькая комната. В углу валялся широкий тюфяк, в другом -- небольшая переносная жаровня, сделанная так, чтобы из нее не вылетали искры. На столике лежало несколько книг, бумага, кисти и карандаши, на полке громоздились какие-то кости, монетки, камни…
Это словно пещера с сокровищами, -- отозвалась восхищенная Миранда.
- Ага, хочешь, я тебе все покажу? Но сначала… -- Рэй взял со столика горстку конфет и протянул ей. - Угощайся!
Миранда с удивлением воззрилась на ворох ярких фантиков, не спеша брать лакомство. Это что, все ей? Столько?
- Но это же мужская еда, -- девочка сглотнула слюну.
- У вас что, мужчины самое вкусное себе прячут? -- с какой-то ноткой презрения удивился Рэй.
- Нет, просто… -- Миранда так и впилась взглядом в призывно манящую обертку, обещающую вкус шоколада с вафлями...
Рэй почти насильно впихнул ей конфеты в руки, взял еще себе и решительно развернул фантик большой шоколадной конфеты.
- Кусай, -- скомандовал он, видя, что девочка медлит.
Команда была привычней, чем просьба, и девочка послушно откусила половинку, ощутив непривычно сладкий вкус шоколада и пралине с орехами. Рэй сунул оставшуюся половинку себе в рот.
Когда половина конфет была съедена, девочка застенчиво пояснила:
- У нас девочкам разрешено есть конфеты только раз в неделю, потому что иначе испортишь фигуру.
- Фигуру?
- Растолстеешь.
Рэй недоверчиво посмотрел на худенькие руки и ноги Миранды.
- По-моему, тебе это не грозит.
- Ты ничего не понимаешь, тех, кто растолстел, никто не возьмет замуж… -- принцесса осеклась, поскольку ей в голову пришла неожиданная мысль.
А хочет ли она вообще замуж?
Что она вообще об этом знает?
Рэй воспринял ее молчание как страх и весело ответил:
- Ну если ты растолстеешь от моих конфет, тогда я на тебе и женюсь, не бойся!
Миранда не ответила ему, и парнишка, чтобы сменить разговор, принялся звать ее вниз.
Он показал ей свои секреты -- два птичьих гнезда с крошечными, в крапинку, яичками, маленькую полянку с костровищем и научил пускать в ручье кораблики на скорость. Эту идиллию неожиданно прервал высокий голос слуги:
- Ваше высо-очество, вас там не докличутся… Извольте на ужин явиться!
Рэй увидел, как Миранда побледнела и замерла, точно игрушка, у которой кончился завод. Ее расширенные глаза смотрели на него с непонятной смесью восхищения и осуждения.
- Ты меня обманул! -- прошептала Миранда, когда они плелись за слугой во дворец.
- Ну, прости, -- повинился Рэй. - Ты была такая напуганная, вся сжавшаяся, точно нашкодившая собака, и я решил, что ты будешь меня бояться, если я скажу, что я и есть княжич. Ведь ты правда бы не стала играть и веселиться со мной?
Миранда молчала. Она корила себя за легковерность.
- Ты ведь не сердишься на меня, Мира?
Миранда снова ничего не ответила. На мальчиков нельзя сердиться. Девочкам вообще нельзя сердиться. Миранда довольно часто ощущала себя не такой как все -- за свою вспыльчивость, и это было мучительно. Но при этом принцесса поймала себя на мысли, что Рэй, в общем-то, был прав, когда скрыл от нее свой статус: она действительно не смогла бы ему довериться, как сейчас.
Ужин был еще одним потрясением для Миранды: дети ели отдельно от взрослых, но при этом мальчики не требовали от девочек подносить им еду и развлекать их. Разве что пара лакеев меняли грязные тарелки на чистые и ставили на стол новое блюдо. Еда не делилась по полу, и Миранда с удивлением обнаружила, что девочки тоже могут просить добавки, и при этом они вовсе не выглядели толстыми. Наевшаяся, уставшая от впечатлений Миранда была препровождена к себе в комнату, а Рэй -- в свою спальню.
“Завтра я ее по кровати прыгать научу… -- мечтал Рэй, ворочаясь и обхватывая пышную подушку. - Об заклад готов побиться, что она никогда-никогда не прыгала по кровати!”
Княгиня, днем занятая государственными делами, всегда обходила спальни младших детей перед сном. Рэй с нетерпением ждал этого часа. Это было время, когда он делился впечатлениями дня и поверял матери свои секреты, а порой спрашивал совета, как поступить.
- Мама, -- Рэй прижался к ее ласковой руке. - Мам, эта девочка…
- Да, милый? -- княгиня с ласковой улыбкой смотрела на сына.
- Она рассказывала такие ужасные вещи!
И Рэй взахлеб принялся пересказывать услышанное им от Миранды, с надеждой поднимая зеленые, как у отца, глаза на мать.
- Ты молодец, мой мальчик, -- ответила она, выслушав его сбивчивый рассказ. - Обращайся с ней поласковей, только учти, что ей поначалу это будет непривычно, страшно, даже обидно…
- Обидно? -- переспросил ничего не понимающий сын.
- Именно так. Представь себе, она выросла в другом мире, где на черное принято говорить “белое”. Там, где следует сказать “насилие” или “унижение”, они говорят “забота”, “мужское внимание”, даже “любовь”. Когда ребенку с малых лет запрещают быть тем, кто он есть, из них вырастают… калеки. Помнишь, ты слышал рассказ о том, как раньше существовали цирки уродов, и их хозяева специально скупали детей у нищенок, ломали им руки, ноги, повреждали спины? Так и строй Золотой империи калечит и ломает им, только не тела, а души.
- Миранда не такая… -- взволнованно произнес Рэй.
- Ей придется нелегко, -- вздохнула княгиня. - Сынок, только пожалуйста, не говори девочке о том, что традиции страны калечат ее. Миранда родилась с обостренным чувством справедливости, ей будет в тысячу раз труднее там жить, если она будет об этом думать.
- Она не будет там жить, -- решительно произнес Рэй. - Когда я вырасту, я на ней женюсь и увезу ее оттуда.
Княгиня тихонько улыбнулась и прижала к себе сына.
-Да, я знаю, что ты у меня по характеру -- настоящий защитник всех обиженных. Но Рэй, сынок, нельзя жениться только потому, что тебе кого-то жалко. Для совместной жизни нужно чувство и родство характеров… Подумай об этом, пожалуйста.
- Ладно, мам, -- кивнул Рэй. - А можно… я хотел тебя вот о чем попросить… Чтоб ты сходила к Миранде, если она не спит, и спела ей колыбельную, как ты пела всем нам в детстве?
- Хорошо, Рэй, я схожу к ней, -- согласилась княгиня. Она ласково поцеловала сына в вихрастую макушку, и вышла из его спальни. Ее радовало и одновременно печалило, что у сына такое чуткое сердце.
Когда женщина зашла к Миранде, то обнаружила принцессу у окна. Девочка сидела с видом застигнутой на месте преступления, сжимая в руках книгу и кажется, готовилась быть казненной сию секунду.
“Боги, какая же она запуганная”, -- подумала княгиня с жалостью, а вслух сказала:
- Почему ты не зажигаешь света, дитя мое?
Миранда не ответила, и княгиня повернула выключатель. Спальня озарилась мягким светом ламп.
- Еще здесь лампа, чтобы было удобно читать, -- княгиня включила светильник с зеленым абажуром на столике, за котором сжалась испуганная Миранда. - Что ты читаешь, дитя мое?
Миранда несмело положила книгу на стол. Ласковый тон княгини, совсем непохожий на требовательный тон наставниц, сбивал ее с толку, но заговорить она еще не решалась. Мать Рэя взглянула на обложку и едва сдержала улыбку: это был учебник “Окружающий мир” для младших классов. Что же делают с девочками в Империи, если они готовы тайком, ночью читать учебник?
- Это Рэй тебе дал, да? -- продолжала княгиня, и не ошиблась: имя ее сына приободрило маленькую гостью, и та наконец осмелилась поднять глаза. - Я его мама.
Внешность правительницы Зеленых земель поразила Миранду: и пусть в Золотой империи ее немедленно обозвали бы староватой, но девочке она показалось безумно красивой. Это была женщина лет сорока - сорока пяти, среднего роста, с немного полноватой фигурой от рождения шестерых детей, и с царственной осанкой. Ее умные серые глаза смотрели на мир внимательно и ласково, в углах глаз виднелись лучики морщинок, выдающие улыбчивый нрав их обладательницы, а ее русые волосы были собраны в затейливую косу, лежащую на голове, словно диадема.
- Нет, я нашла ее здесь, -- прошептала Миранда.
Княгиня, шурша домашним платьем, присела за столик рядом. Стул, конечно, был ей низковат.
- О чем ты читала в этой книжке? -- спросила она, и пододвинула учебник к девочке. - Покажи, пожалуйста.
Миранда перелистала страницы. Взгляду княгини предстала картинка хлебного завода, где в огромном цеху на конвейер подавались пышные, свежие булки.
- И как, тебе понравилось? -- княгиня снова говорила серьезно, хотя ей так и хотелось улыбнуться. Ее позабавило, что из стопки книг девочка выбрала именно эту, чудом затесавшуюся между сборниками сказок и стихов.
- Я не все слова понимаю, -- созналась Миранда, еще более осмелев. Ей уже стало ясно, что мама Рэя не будет ее наказывать.
- Какое слово ты не поняла? -- спросила княгиня, уже позволяя себе улыбнуться.
- Вот, -- Миранда показала пальцем на жирный черный заголовок. Княгиня прищурилась и прочла: “Промышленное производство”.
Она все же не сдержала своего порыва рассмеяться, но Миранду не испугал ее смех - уж очень он был похож на то, как это делал Рэй. Если бы княгиня не представилась маленькой принцессе, та узнала бы ее сейчас по манере смеяться.
- Ты уж прости, что я смеюсь, -- сказала женщина, -- но представь себе, моя дочка Лара, сестра Рэя, когда была в твоем возрасте, вечно пыталась избежать учить эти главы, объясняя, что это слишком скучно для девочек! Посмотрела бы она на тебя сейчас!
Княгиня объяснила Миранде, что такое промышленность и еще несколько непонятных слов, и рассказала немного о том, как она устроена в княжестве. Оказывается, еще дедушка Рэя распорядился построить первые заводы, и за счет государственной казны обучить работников из числа малообеспеченных горожан. Теперь у них есть заводы и фабрики, на которых пекут хлеб, делают из молока сыры и творог, шьют одежду и выпускают игрушки.
Принцесса никогда еще не слушала так зачарованно. Ни одна из волшебных сказок, которые рассказывали наставницы, когда маленькие девочки только учатся читать и писать, не могла сравниться в ее воображении с этой завораживающей речью княгини. Подумать только, это существует на самом деле! Это сделали люди!
Княгиня ласково, не прерывая рассказа, выключила свет, оставив лишь слабенький ночник, уложила бедную девочку в кровать и подоткнула ей одеяло.
- Засыпай, малышка, -- сказала она нежно, словно обращалась к собственной дочери, - а завтра Рэй покажет тебе наш город…
- Завтра… -- с надеждой прошептала маленькая золотианка, чувствуя, как ее неудержимо клонит ко сну.
Княгиня еще немного посидела с Мирандой, монотонно напевая песенку и гладя по голове. Почувствовав, как ровно и размеренно задышала девочка, мать Рэя тихонько встала и направилась в свою супружескую спальню.
- Свет мой, -- обратилась она к своему мужу, который не спал, а только раздевался с усталым лицом человека, который отработал двойную смену в угольной шахте.
- Да, душа моя? -- отозвался князь, и лицо его при виде супруги чуточку разгладилось. Они пронесли свою любовь через годы и до сих пор именовали друг друга ласковыми прозвищами.
- Но если меня увидят меня в мужской одежде, -- девочка нерешительно вертела в руках узкие штаны.
- Это не мужская, это вещи моей сестры, -- вытаращил глаза Рэй. - У вас там что, нельзя девочкам надевать штаны, как в пещерные времена?
- Можно, но не такие же… -- Миранда не решалась раздеться, хотя и знала, что старших девочек учили искусству разоблачаться перед мужчиной.
- Ну, давай же, -- Рэй кивнул головой, и принцесса начала стаскивать с себя топик. - Э-эй, да вон же ширма, ты что! -- покраснел он и отвернулся.
Озадаченная Миранда шмыгнула за ширму, где оказалось зеркало в полный рост. Поведение Рэя не лезло ни в какие рамки. Привычные ей мальчишки только рады были подглядеть за девочками, причем жаловаться на них было бесполезно. “Это мужская природа, -- говорила наставница Арима с какой-то непонятной гордостью, -- а вам грех жаловаться! Вы должны испытывать удовольствие, поскольку ваше назначение -- быть усладой для мужского глаза!”
Миранда с удивлением рассматривала на себя в зеркало: там отражался забавный мальчик… то есть, конечно, девочка: обтягивающие штаны, приталенная курточка и рубашка были скроены явно не на парня. Красно-коричневые высокие шнурованные сапожки ладно и изящно облегали ногу, и принцесса готова была биться об заклад, что сейчас она выглядит не менее “женственно”, чем в шелковой юбке. Просто… по-другому.
- Отлично, -- хлопнул ее по плечу Рэй. - Только вот еще, как же ты берет надела? Свалится же! Сейчас, постой...
Его руки аккуратно коснулись волос девочки, когда парнишка поправлял некрепко сидящий берет, и неожиданно Миранде стало неловко. Движение было приятным и неуловимо ласковым. Так ее еще никто не касался. Рабыни, расчесывая и убирая пряди в замысловатые прическу, могли неосторожно дернуть, наставница Арима даже в редкие случаи похвалы так сильно проводила ладонью по голове, словно и не поглаживала вовсе, а хотела выдрать волосы.
Закончив превращение Миранды в нормальную девочку Зеленых земель, Рэй просиял и за руку потащил ее в удивительное приключение.
Во-первых, они спустились в сад не через лестницу, а через балкон, на крышу, а потом по пожарной лестнице вниз. Не то чтобы это был самый короткий и простой путь, но какому же ребенку не хочется забраться на крышу, а может быть, Рэю хотелось впечатлить гостью. У Миранды дух захватывало и от необычности маршрута, и от того, как одобрительно глядел на нее княжич, поскольку она нисколечко не боялась.
Во-вторых, тот уголок парка оказался совершенно диким, без посыпанных белым песком или гравием рукотворных дорожек, ажурных скамеек и вазонов с цветами.
- А теперь посмотри вверх, -- прошептал Рэй, подводя ее к огромному старому дереву.
Миранда ахнула: наверху, в листве, располагался самый настоящий домик!
- Это твой?... -- она широко открыла рот и таращилась на Рэя, как на божество. Да-да, она бы рассердилась, если бы ей кто-то сказал, что она смотрит так на мальчика. Но Рэй в ее глазах не был мальчиком. Он был… другом.
- Хочешь, и твой тоже, -- ответил мальчуган, лишь смутно догадываясь, что творится в душе золотианки. Этот домик был выстроен еще для его отца и с тех пор не претерпел больших изменений - разве что была заменена пару раз подгнившая ступенька да подкрасили оконные рамы. Там когда-то хозяйничали старшие братья и сестры Рэя, он же родился сильно позже остальных, а они уже стали взрослыми, поэтому сейчас домик перешел в безраздельное владение младшего княжича.
Миранда замерла, чувствуя, как ее горло совсем пересохло от волнения. Она даже не смогла вымолвить “Хочу”, и только несколько раз кивнула с усердием игрушечного болванчика.
- Тогда пойдем, посмотришь!
Рэй пропустил Миранду вперед, и она забралась на ступеньки, ведущие к двери удивительного домика. Она нерешительно распахнула ее и застыла на пороге.
- Ну заходи же, -- подбодрил ее Рэй. - Нравится?
Взору принцессы открылась светлая маленькая комната. В углу валялся широкий тюфяк, в другом -- небольшая переносная жаровня, сделанная так, чтобы из нее не вылетали искры. На столике лежало несколько книг, бумага, кисти и карандаши, на полке громоздились какие-то кости, монетки, камни…
Это словно пещера с сокровищами, -- отозвалась восхищенная Миранда.
- Ага, хочешь, я тебе все покажу? Но сначала… -- Рэй взял со столика горстку конфет и протянул ей. - Угощайся!
Миранда с удивлением воззрилась на ворох ярких фантиков, не спеша брать лакомство. Это что, все ей? Столько?
- Но это же мужская еда, -- девочка сглотнула слюну.
- У вас что, мужчины самое вкусное себе прячут? -- с какой-то ноткой презрения удивился Рэй.
- Нет, просто… -- Миранда так и впилась взглядом в призывно манящую обертку, обещающую вкус шоколада с вафлями...
Рэй почти насильно впихнул ей конфеты в руки, взял еще себе и решительно развернул фантик большой шоколадной конфеты.
- Кусай, -- скомандовал он, видя, что девочка медлит.
Команда была привычней, чем просьба, и девочка послушно откусила половинку, ощутив непривычно сладкий вкус шоколада и пралине с орехами. Рэй сунул оставшуюся половинку себе в рот.
Когда половина конфет была съедена, девочка застенчиво пояснила:
- У нас девочкам разрешено есть конфеты только раз в неделю, потому что иначе испортишь фигуру.
- Фигуру?
- Растолстеешь.
Рэй недоверчиво посмотрел на худенькие руки и ноги Миранды.
- По-моему, тебе это не грозит.
- Ты ничего не понимаешь, тех, кто растолстел, никто не возьмет замуж… -- принцесса осеклась, поскольку ей в голову пришла неожиданная мысль.
А хочет ли она вообще замуж?
Что она вообще об этом знает?
Рэй воспринял ее молчание как страх и весело ответил:
- Ну если ты растолстеешь от моих конфет, тогда я на тебе и женюсь, не бойся!
Миранда не ответила ему, и парнишка, чтобы сменить разговор, принялся звать ее вниз.
Он показал ей свои секреты -- два птичьих гнезда с крошечными, в крапинку, яичками, маленькую полянку с костровищем и научил пускать в ручье кораблики на скорость. Эту идиллию неожиданно прервал высокий голос слуги:
- Ваше высо-очество, вас там не докличутся… Извольте на ужин явиться!
Рэй увидел, как Миранда побледнела и замерла, точно игрушка, у которой кончился завод. Ее расширенные глаза смотрели на него с непонятной смесью восхищения и осуждения.
Глава 4. Колыбельная для принцессы.
- Ты меня обманул! -- прошептала Миранда, когда они плелись за слугой во дворец.
- Ну, прости, -- повинился Рэй. - Ты была такая напуганная, вся сжавшаяся, точно нашкодившая собака, и я решил, что ты будешь меня бояться, если я скажу, что я и есть княжич. Ведь ты правда бы не стала играть и веселиться со мной?
Миранда молчала. Она корила себя за легковерность.
- Ты ведь не сердишься на меня, Мира?
Миранда снова ничего не ответила. На мальчиков нельзя сердиться. Девочкам вообще нельзя сердиться. Миранда довольно часто ощущала себя не такой как все -- за свою вспыльчивость, и это было мучительно. Но при этом принцесса поймала себя на мысли, что Рэй, в общем-то, был прав, когда скрыл от нее свой статус: она действительно не смогла бы ему довериться, как сейчас.
Ужин был еще одним потрясением для Миранды: дети ели отдельно от взрослых, но при этом мальчики не требовали от девочек подносить им еду и развлекать их. Разве что пара лакеев меняли грязные тарелки на чистые и ставили на стол новое блюдо. Еда не делилась по полу, и Миранда с удивлением обнаружила, что девочки тоже могут просить добавки, и при этом они вовсе не выглядели толстыми. Наевшаяся, уставшая от впечатлений Миранда была препровождена к себе в комнату, а Рэй -- в свою спальню.
“Завтра я ее по кровати прыгать научу… -- мечтал Рэй, ворочаясь и обхватывая пышную подушку. - Об заклад готов побиться, что она никогда-никогда не прыгала по кровати!”
Княгиня, днем занятая государственными делами, всегда обходила спальни младших детей перед сном. Рэй с нетерпением ждал этого часа. Это было время, когда он делился впечатлениями дня и поверял матери свои секреты, а порой спрашивал совета, как поступить.
- Мама, -- Рэй прижался к ее ласковой руке. - Мам, эта девочка…
- Да, милый? -- княгиня с ласковой улыбкой смотрела на сына.
- Она рассказывала такие ужасные вещи!
И Рэй взахлеб принялся пересказывать услышанное им от Миранды, с надеждой поднимая зеленые, как у отца, глаза на мать.
- Ты молодец, мой мальчик, -- ответила она, выслушав его сбивчивый рассказ. - Обращайся с ней поласковей, только учти, что ей поначалу это будет непривычно, страшно, даже обидно…
- Обидно? -- переспросил ничего не понимающий сын.
- Именно так. Представь себе, она выросла в другом мире, где на черное принято говорить “белое”. Там, где следует сказать “насилие” или “унижение”, они говорят “забота”, “мужское внимание”, даже “любовь”. Когда ребенку с малых лет запрещают быть тем, кто он есть, из них вырастают… калеки. Помнишь, ты слышал рассказ о том, как раньше существовали цирки уродов, и их хозяева специально скупали детей у нищенок, ломали им руки, ноги, повреждали спины? Так и строй Золотой империи калечит и ломает им, только не тела, а души.
- Миранда не такая… -- взволнованно произнес Рэй.
- Ей придется нелегко, -- вздохнула княгиня. - Сынок, только пожалуйста, не говори девочке о том, что традиции страны калечат ее. Миранда родилась с обостренным чувством справедливости, ей будет в тысячу раз труднее там жить, если она будет об этом думать.
- Она не будет там жить, -- решительно произнес Рэй. - Когда я вырасту, я на ней женюсь и увезу ее оттуда.
Княгиня тихонько улыбнулась и прижала к себе сына.
-Да, я знаю, что ты у меня по характеру -- настоящий защитник всех обиженных. Но Рэй, сынок, нельзя жениться только потому, что тебе кого-то жалко. Для совместной жизни нужно чувство и родство характеров… Подумай об этом, пожалуйста.
- Ладно, мам, -- кивнул Рэй. - А можно… я хотел тебя вот о чем попросить… Чтоб ты сходила к Миранде, если она не спит, и спела ей колыбельную, как ты пела всем нам в детстве?
- Хорошо, Рэй, я схожу к ней, -- согласилась княгиня. Она ласково поцеловала сына в вихрастую макушку, и вышла из его спальни. Ее радовало и одновременно печалило, что у сына такое чуткое сердце.
Когда женщина зашла к Миранде, то обнаружила принцессу у окна. Девочка сидела с видом застигнутой на месте преступления, сжимая в руках книгу и кажется, готовилась быть казненной сию секунду.
“Боги, какая же она запуганная”, -- подумала княгиня с жалостью, а вслух сказала:
- Почему ты не зажигаешь света, дитя мое?
Миранда не ответила, и княгиня повернула выключатель. Спальня озарилась мягким светом ламп.
- Еще здесь лампа, чтобы было удобно читать, -- княгиня включила светильник с зеленым абажуром на столике, за котором сжалась испуганная Миранда. - Что ты читаешь, дитя мое?
Миранда несмело положила книгу на стол. Ласковый тон княгини, совсем непохожий на требовательный тон наставниц, сбивал ее с толку, но заговорить она еще не решалась. Мать Рэя взглянула на обложку и едва сдержала улыбку: это был учебник “Окружающий мир” для младших классов. Что же делают с девочками в Империи, если они готовы тайком, ночью читать учебник?
- Это Рэй тебе дал, да? -- продолжала княгиня, и не ошиблась: имя ее сына приободрило маленькую гостью, и та наконец осмелилась поднять глаза. - Я его мама.
Внешность правительницы Зеленых земель поразила Миранду: и пусть в Золотой империи ее немедленно обозвали бы староватой, но девочке она показалось безумно красивой. Это была женщина лет сорока - сорока пяти, среднего роста, с немного полноватой фигурой от рождения шестерых детей, и с царственной осанкой. Ее умные серые глаза смотрели на мир внимательно и ласково, в углах глаз виднелись лучики морщинок, выдающие улыбчивый нрав их обладательницы, а ее русые волосы были собраны в затейливую косу, лежащую на голове, словно диадема.
- Нет, я нашла ее здесь, -- прошептала Миранда.
Княгиня, шурша домашним платьем, присела за столик рядом. Стул, конечно, был ей низковат.
- О чем ты читала в этой книжке? -- спросила она, и пододвинула учебник к девочке. - Покажи, пожалуйста.
Миранда перелистала страницы. Взгляду княгини предстала картинка хлебного завода, где в огромном цеху на конвейер подавались пышные, свежие булки.
- И как, тебе понравилось? -- княгиня снова говорила серьезно, хотя ей так и хотелось улыбнуться. Ее позабавило, что из стопки книг девочка выбрала именно эту, чудом затесавшуюся между сборниками сказок и стихов.
- Я не все слова понимаю, -- созналась Миранда, еще более осмелев. Ей уже стало ясно, что мама Рэя не будет ее наказывать.
- Какое слово ты не поняла? -- спросила княгиня, уже позволяя себе улыбнуться.
- Вот, -- Миранда показала пальцем на жирный черный заголовок. Княгиня прищурилась и прочла: “Промышленное производство”.
Она все же не сдержала своего порыва рассмеяться, но Миранду не испугал ее смех - уж очень он был похож на то, как это делал Рэй. Если бы княгиня не представилась маленькой принцессе, та узнала бы ее сейчас по манере смеяться.
- Ты уж прости, что я смеюсь, -- сказала женщина, -- но представь себе, моя дочка Лара, сестра Рэя, когда была в твоем возрасте, вечно пыталась избежать учить эти главы, объясняя, что это слишком скучно для девочек! Посмотрела бы она на тебя сейчас!
Княгиня объяснила Миранде, что такое промышленность и еще несколько непонятных слов, и рассказала немного о том, как она устроена в княжестве. Оказывается, еще дедушка Рэя распорядился построить первые заводы, и за счет государственной казны обучить работников из числа малообеспеченных горожан. Теперь у них есть заводы и фабрики, на которых пекут хлеб, делают из молока сыры и творог, шьют одежду и выпускают игрушки.
Принцесса никогда еще не слушала так зачарованно. Ни одна из волшебных сказок, которые рассказывали наставницы, когда маленькие девочки только учатся читать и писать, не могла сравниться в ее воображении с этой завораживающей речью княгини. Подумать только, это существует на самом деле! Это сделали люди!
Княгиня ласково, не прерывая рассказа, выключила свет, оставив лишь слабенький ночник, уложила бедную девочку в кровать и подоткнула ей одеяло.
- Засыпай, малышка, -- сказала она нежно, словно обращалась к собственной дочери, - а завтра Рэй покажет тебе наш город…
- Завтра… -- с надеждой прошептала маленькая золотианка, чувствуя, как ее неудержимо клонит ко сну.
Княгиня еще немного посидела с Мирандой, монотонно напевая песенку и гладя по голове. Почувствовав, как ровно и размеренно задышала девочка, мать Рэя тихонько встала и направилась в свою супружескую спальню.
- Свет мой, -- обратилась она к своему мужу, который не спал, а только раздевался с усталым лицом человека, который отработал двойную смену в угольной шахте.
- Да, душа моя? -- отозвался князь, и лицо его при виде супруги чуточку разгладилось. Они пронесли свою любовь через годы и до сих пор именовали друг друга ласковыми прозвищами.
