- Мир-р-рослава!!!
- Я ни в чем невиновата, – ответила машинально, панически прокручивая в голове варианты отмены заклинания. Заметив бросившегося ко мне Кощея, ловко запрыгнула на гигантский ствол гороха, росший уже гораздо медленнее, и помчалась на помощь подруге, заодно улепетывая и от Драгомира. Стебель под моими ногами содрогнулся, и я чуть не упала, вовремя раскинув руки в стороны в попытке удержать равновесие. Оглянулась: позади стоял Драгомир и выглядел мрачнее тучи.
- Немедленно спрыгивай!- велел он.
- Не спрыгну, - крикнула в ответ, перелезая через усик гороха, – мне подругу спасать нужно.
Я помчалась дальше, попутно уклоняясь от тянувшихся ко мне усиков.
- Спрыгивай, - голос Драгомира прозвучал почти над самым ухом. Чувствуя затылком его дыхание, взглянула вниз. Земля прыгала перед глазами, но до нее было рукой подать. Обернулась – Кощей почти нагнал меня и выглядел он подозрительно спокойным. Решив, что на земле я буду в большей безопасности, и шансы спасти подругу станут выше, сиганула со стебля. Когда ноги коснулись земли, я пригнулась. По изогнутому дугой стеблю над моей головой пронеся Драгомир, и скрылся в лесу.
- Я с тобой еще не закончил! – предупредил он меня на бегу.
- Кто бы сомневался, - буркнула я удаляющейся спине Кощея.
Растущие зеленые ветки скрылись в лесу, заодно утащив туда и Аляну.
Стараясь увернуться от зеленых щупалец гороха, Ежки, как перепуганные мыши, бегали по кругу, взвизгивая и цеплялись за мужчин. Одно из зеленых щупалец поползло к свахе. Ворона вскрикнула и вмиг запрыгнула на руки Валентину, удачно оказавшемуся рядом. Другие напуганные девушки окружили драконов, надеясь укрыться на их спинах. Нервно фыркая и пуская из ноздрей тонкие струйки дыма, летающие ящеры ошалело таращились на них. Растопырив перепончатые крылья, они отгоняли от себя Ежек. Особо отчаянные пытались усмирить драконов силой. Одной из таких была Болонка.
— Стоять, рептилия! — визжала она, ухватившись за шипы на хвосте серебристого дракона. Он повернулся боком, и его чешуя блеснула на солнце. — Чего глазенки вытаращил?! Стой, а иначе я тебе всю твою чешую повыдергиваю!
Навострив уши, дракон кружил на месте, подергивая хвостом.
Перепрыгивая через вяло извивающиеся щупальца-ростки, я понеслась к лесу, откуда доносились крики подруги, хорошенько сдобренные ее же ругательствами. У самой кромки леса стоял леший, потрясая в воздухе кулаками.
— Нашествие! Нашествие кикимор! Выжить меня из леса хотят! – надрывался он во всю глотку.
— Почему сразу кикиморы? — донеслось обиженно из леса.
Одно то, что подруга перестала ругаться, уже радовало. А то как ей потом венценосного жениха искать, коли манеры подкачали?
— Мирослава! Как раз ты мне и нужна, — угрожающе двинулся на меня Драгомир, появляясь из-за деревьев. Он вел за собой трясущуюся Аляну. Стоило ей увидеть Даниила в окружении Ежек, как губы задрожали, а из глаз хлынули слезы. Выдернув руку, Аляна поспешно спрятала лицо в ладонях.
— Не рычите, — старательно отводя глаза от флегматично извивающихся на земле щупалец гороха, сказала я. — Совсем… девочку запугали.
— Я ее запугал? — уточнил подозрительно спокойно Кощей, подходя ближе.
Аляна, как по команде, перестала лить слезы и, убрав руки от лица, нервно икнула. Леший вздрогнул и злорадно ухмыльнулся.
— О чем это я... Подумаешь, вспылили, — пятясь от него, пролепетала я и споткнулась, Драгомир дернулся вперед, схватил меня за запястье и рванул на себя. Уткнувшись подбородком ему в грудь, я ощутила, как под тонкой рубашкой напряжены его мускулы, хотя сам он при этом выглядел невероятно спокойным.
Его руки клещами обхватили мои плечи. Он встряхнул меня, словно тряпичную куклу. Я невольно заглянула ему в глаза и пожалела обо всем содеянном на год вперед. Его взгляд, нацеленный на меня подобно кинжалу, не предвещал ничего хорошего.
— В замок. Немедленно,– от властного голоса Драгомира у меня по спине побежали мурашки. Его лицо совершенно ничего не выражало, и это пугало больше любых угроз.
— В замок – значит в замок! — согласилась нерешительно, настороженно поглядывая на него.
Кощей разжал пальцы. Я шагнула к свахе, но та теснее прижалась к Валентину, опасливо поглядывая на меня. Валентин поморщился и решительно поставил Ворону на землю. Ян громко кашлянули, неловко стряхнув с себя девушек, направился ко мне.
— Если Вы не против, Мирослава, я Вас подброшу до замка... — вызвался он. Его голос дрогнул, а из глаз пропало высокомерное превосходство, с которым Ян до этого отвешивал мне комплименты.
— Забирай, — разрешил Драгомир.
— Никакого «забирай»! Я вам не вещь! — возмутилась я, напрочь забыв о том, что вроде как должна трястись от страха. Мало мне бабусечек – еще и этот будет за меня все решать! И упрямо вздернула подбородок. - Я сама доберусь до замка. Лесом.
Глаза лешего недобро загорелись, и я тут же пожалела о своем поспешном решении.
— Ты в этом уверена? – вкрадчиво поинтересовался Драгомир.
Выглядел он решительно. Было ясно без слов: настаивай я и дальше на прогулке по лесу – отговаривать не станет. Леший уже прямо-таки пристукивал ногой от нетерпения – ждал, когда я окажусь в его владениях.
— Нет, - ответила как можно безразличнее, — Я передумала. Погода сегодня не располагает к прогулке.
— Ты все сказала? – приподнял бровь Кощей. В каждом его движении, взгляде и тоне сквозила непоколебимая уверенность.
— Нет!
От предостерегающего Аляниного «Мира!..» я только отмахнулась. Поздно. Меня понесло... Сжав руки в кулаки и наступая на Драгомира, я гневно прошипела:
— Это Вам нужна жена-фермерша! Это Вы притащили меня сюда! И это была Ваша идея – потчевать меня мной же добытыми дарами природы! Хороши женихи! Встали в позу сахарницы и наблюдают, как девушки в поте лица добывают им обед! Дальше что? Уборку в замке нас заставите делать? Или в помощь конюшему с садовником пристроите?!
— Ты подала мне отличную идею, — без тени улыбки согласился со мной Драгомир, и я поняла, что переборщила. Только сейчас я ощутила, как пылают от негодования мои щеки. — Ян, доставь Мирославу к садовнику, с сегодняшнего дня она в его подчинении до получения дальнейших распоряжений.
— Меня – и к садовнику? — выдохнула возмущенно и напомнила: — Я – Ваша гостья.
— Хорошее воспитание не повредит и гостям, — произнес он громко, намекая, что его слова касаются не только меня, а и остальных гостий. Ежки перестали перешептываться и в восхищенном благоговении уставились на Кощея. Я отказывалась их понимать!
— Пойдемте, — вежливо позвал Ян. Дождавшись, когда я переведу на него взгляд, мужчина направился к дракону.
Меня так и подмывало ответить Драгомиру что-нибудь резкое, но я закусила губу и пошла за Яном, зная – если поддамся гневу, сделаю только хуже.
Блондин помог мне забраться на серебристого дракона и, покружив над полем, мы взлетели. Оказавшись высоко в небе, я взглянула вниз. Стебли гороха подобно зеленым змеям переплетались между собой, скручиваясь в огромные клубки. Между ними на спасительных островках все еще боязливо жались друг к другу Ежки…?
Ян не отличался особой разговорчивостью, так что всю дорогу до замка мы провели в молчании. Стоило нам заявиться во дворец, как он сразу проводил меня в сад, велел там оставаться и быстро ушел. Я осталась одна среди кустов, усыпанных благоухающими бутонами роз. Злость на Драгомира никуда не делась. Я сорвала с куста самый пышный цветок и покрутила его в руках. Задумчиво опустив глаза, я принялась один за другим обрывать лепестки.
«Что он вообще себе позволяет?!» — медленно начала закипать я и потянулась к еще одному пышному бутону.
— Вы что натворили! — в ужасе вскричал мужской голос позади.
Я отдернула руку и обернулась. На дорожке рядом с Яном стоял садовник и неотрывно смотрел на лепестки у моих ног. Дабы его не расстраивать, я наступила на них. С глаз долой…
— Дикарка! — неожиданно взорвался садовник и подлетел ко мне. Лицо мужчины, как и шея, побагровело. Повернувшись к Яну, он возопил: — ОНА любит цветы и знает, как за ними ухаживать?!
Ян раздраженно поджал губы.
— Мисс Мирослава… быстро учится, — с нажимом произнес он, угрюмо глядя мне в глаза.
— Я готова учиться, — повторила послушно. Кровожадный взгляд садовника меня изрядно нервировал. Предположив, что он лютует из-за оставшихся лепестков, я решила действовать. Стараясь держаться как можно непринужденнее, мыском туфли притянула лепестки к себе и словно невзначай наступила на них. Садовник ошалело выпучил глазища.
— Выбирайте - она или я! — выдвинул он ультиматум.
— Она! – твердо произнес Ян. — Поздравляю, Мирослава, сад теперь в вашем распоряжении.
Не успела я ужаснуться и толком проникнуться таким щедрым предложением, как глазенки у садовника затравленно забегали и он пришел мне на выручку:
— Я остаюсь!
Видно, даже его такая перспектива ввергла в жуткую панику.
— Договорились, — усмехнулся Ян и, откланявшись, быстро скрылся из вида.
— Пойдемте, — не глядя на меня, произнес садовник.
Мы прошли вдоль аллеи, обсаженной кустами шиповника и, не доходя до фонтана, чьи брызги искрились на солнце подобно бриллиантам, свернули к деревянной узорчатой беседке. В тени деревьев, обвитая цветущей виноградной лозой, она так и манила укрыться от палящего солнца.
Один из подмастерьев садовника прилежно белил стволы деревьев, в то время как другой подстригал зеленые кусты, придавая им форму шара. Над кустами, усыпанными роскошными золотистыми цветами, кружили дивные бабочки. Большие ярко-желтые крылья с черными пятнышками словно опахала разрезали воздух. Заглядевшись, я остановилась и потянулась к одной из них, чтобы взять ее в руки. Бабочка затрепетала крыльями и ускользнула.
- Не отставайте, мисс! – прикрикнул садовник. От неожиданности я вздрогнула, впрочем, как и бабочки. С легкой грустью проводив их глазами, поплелась за ним.
Сойдя с дорожки, мы вышли к небольшому цветнику, окруженному розовыми кустами.
— Будете за ним присматривать, — ткнул пальцем садовник в заросший травой растущий у стены отросток.
Я хмуро оглядела изогнутую, высохшую закорючку, но как бы ни морщила лоб, распознать растение не смогла. Выгоревшие на солнце редкие листочки скрутились в трубочки и засохли. Единственный цветок скукожился и посерел, а от стебля осталась сморщенная загогулина, затянутая паутиной.
— Что это?
— Ядовитый ползучий плющ, — не без ехидства сообщили мне.
— И что мне с этим делать? — рассматривая сухие листья, задумчиво спросила, обращаясь больше к самой себе.
— Что пожелаете. Не зазеленеет к утру - прогоню, — мстительно сощурился садовник.
Я взглянула на сморщенный стебель плюща.
— Это что, шутка?
Не получив ответа, оглянулась, но садовника и след простыл.
По крайней мере, он не скрывал, что при первой возможности избавится от меня, а значит, у меня есть еще время помешать этому. Знать бы еще, как оживить то, что уже погибло. Вряд ли Драгомир будет снисходителен, когда узнает, что и в саду от меня проку мало.
Раз Гведор добрался до Кощеев, то и нам с Зиги не помешает задержаться у них, чтобы быть в курсе происходящего. Нынешний правитель Элидора явно что-то задумал, не мешало бы больше узнать о его планах. Присев на корточки перед плющом, я выдернула пучок травы, росшей у самого его основания. Эти сорняки мне напомнили присосавшихся пиявок, выкачивающих силы из бедного растения. Причем и те, и другие –деяние матушки-природы, но даже тут выживает сильнейший. Это сильно походило на то, что произошло с Зиги и его отцом.
Гведор, как сорняк, надежно пустил корни в Элиграде, выдавая себя за своего, а когда окреп - устроил переворот. И ведь не нашлось никого, кто бы его остановил.
Один за другим я выдергивала сорняки, представляя на их месте предателя. Иногда его вытеснял образ самоуверенного, неуступчивого Драгомира, по чьей воле я вынуждена была торчать в саду, вместо того, чтобы разыскивать друга. Меня не останавливали ни жгучая крапива, ни колючий чертополох.
— Пойдем быстрее, — протараторил взволнованно где-то рядом девичий голос. Не успела я понять, что происходит, как мимо, шурша длинными юбками, пронеслись две девицы.
Быстро же времечко пролетело. Пока я тут ползала, Ежки успели вернуться в замок. Стоило мне вернуться к прерванному занятию, как мимо промчалась еще одна небольшая группка девушек, шушукающихся и перешептывающихся между собой. Заинтересовавшись, я переместилась поближе к дорожке. Притаившись у кустов, невольно взглянула на плющ – оказывается, занятая своими мыслями, я не заметила, как повыдергивала все сорняки возле него. Довольная неожиданным результатом, пришла к выводу, все, что могла, я сделала, и теперь мне ничто не мешает разузнать, что происходит. По дорожке снова застучали каблучки. Привстав на полусогнутых ногах, я отодвинула ветки и выглянула из своего импровизированного укрытия. Возбужденно переговариваясь, в мою сторону шли Болонка с Рыжей. Опасаясь, что меня заметят, я юркнула обратно за кусты и вся обратилась вслух.
— Говорю тебе, мы опоим зельем князя с Драгомиром, и станем важными дамами, — бубнила Болонка. Ее грубый, мужеподобный голос сложно было не узнать.
— Вдруг там все разобрали? — визгливо усомнилась Рыжая.
— Отберем, — последовало уверенно.
Мне легче было представить Болонку, заламывающую руки претенденткам, нежели ее же, но в качестве достопочтенной леди, супруги Князя или спутницы несговорчивого Драгомира. Хотя… если хорошенько подумать… то и поделом ему.
— Нам главное – выиграть, — в голосе Рыжей проскользнуло сомнение.
— Выиграем, — все так же уверенно произнесла Болонка.
Звук шагов стих. Выждав на всякий случай некоторое время, крадучись выбралась на дорожку. Стряхнув прилипшие травинки с майки, огляделась. В аллее никого не было. Я уверенно зашагала по дорожке в другой конец сада. Сделав пару шагов, услышала чьи-то голоса и двинулась на звук.
Свернув на еле заметную тропинку, я прошмыгнула мимо колючих кустов малинника и, выйдя к озеру, замешкалась. От открывшейся красоты у меня перехватило дыхание. На камнях сидели русалки. Их чешуйчатые хвосты переливались на солнце, длинные серебристые волосы прикрывали оголенную грудь, а на кукольных личиках застыло злобное выражение. Вокруг ярких, неестественно крупных цветов кружили певчие птички. Их щебетание напоминало чарующий звон колокольчиков. Духота здесь почти не ощущалась. Лучи солнца бликами играли на воде, а на берегу, под раскидистой ивой, на импровизированном помосте из грубо сколоченных досок собрались Ежки. Кощеев нигде не наблюдалось.
Не таясь, я направилась вдоль берега, к заговорщикам. Ноги утопали в песке - мелкие крупинки заполняли кроссовки. Впрочем такие мелочи меня сейчас мало волновали.
Девушки настолько были увлечены происходящим, что мое появление осталось незамеченным, разве что на лицах русалок появилась заинтересованность. Протиснувшись сквозь толпу, я уставилась в центр стола, где вовсю шла игра в карты. Осмотрев игроков, я опешила. То, что найду здесь Болонку с Рыжей, я и без этого знала. Судя по довольной моське Рыжей, ей шла козырная карта. Но то, что им составит компанию водяной, леший, домовой – Петруха, закадычный друг питомца, – и сам Зиги, мне и в страшном сне не могло привидеться. Зиги с Петрухой и по отдельности могут устроить переполох, а уж если эти паразиты собрались вместе – пиши пропало.
- Я ни в чем невиновата, – ответила машинально, панически прокручивая в голове варианты отмены заклинания. Заметив бросившегося ко мне Кощея, ловко запрыгнула на гигантский ствол гороха, росший уже гораздо медленнее, и помчалась на помощь подруге, заодно улепетывая и от Драгомира. Стебель под моими ногами содрогнулся, и я чуть не упала, вовремя раскинув руки в стороны в попытке удержать равновесие. Оглянулась: позади стоял Драгомир и выглядел мрачнее тучи.
- Немедленно спрыгивай!- велел он.
- Не спрыгну, - крикнула в ответ, перелезая через усик гороха, – мне подругу спасать нужно.
Я помчалась дальше, попутно уклоняясь от тянувшихся ко мне усиков.
- Спрыгивай, - голос Драгомира прозвучал почти над самым ухом. Чувствуя затылком его дыхание, взглянула вниз. Земля прыгала перед глазами, но до нее было рукой подать. Обернулась – Кощей почти нагнал меня и выглядел он подозрительно спокойным. Решив, что на земле я буду в большей безопасности, и шансы спасти подругу станут выше, сиганула со стебля. Когда ноги коснулись земли, я пригнулась. По изогнутому дугой стеблю над моей головой пронеся Драгомир, и скрылся в лесу.
- Я с тобой еще не закончил! – предупредил он меня на бегу.
- Кто бы сомневался, - буркнула я удаляющейся спине Кощея.
Растущие зеленые ветки скрылись в лесу, заодно утащив туда и Аляну.
Стараясь увернуться от зеленых щупалец гороха, Ежки, как перепуганные мыши, бегали по кругу, взвизгивая и цеплялись за мужчин. Одно из зеленых щупалец поползло к свахе. Ворона вскрикнула и вмиг запрыгнула на руки Валентину, удачно оказавшемуся рядом. Другие напуганные девушки окружили драконов, надеясь укрыться на их спинах. Нервно фыркая и пуская из ноздрей тонкие струйки дыма, летающие ящеры ошалело таращились на них. Растопырив перепончатые крылья, они отгоняли от себя Ежек. Особо отчаянные пытались усмирить драконов силой. Одной из таких была Болонка.
— Стоять, рептилия! — визжала она, ухватившись за шипы на хвосте серебристого дракона. Он повернулся боком, и его чешуя блеснула на солнце. — Чего глазенки вытаращил?! Стой, а иначе я тебе всю твою чешую повыдергиваю!
Навострив уши, дракон кружил на месте, подергивая хвостом.
Перепрыгивая через вяло извивающиеся щупальца-ростки, я понеслась к лесу, откуда доносились крики подруги, хорошенько сдобренные ее же ругательствами. У самой кромки леса стоял леший, потрясая в воздухе кулаками.
— Нашествие! Нашествие кикимор! Выжить меня из леса хотят! – надрывался он во всю глотку.
— Почему сразу кикиморы? — донеслось обиженно из леса.
Одно то, что подруга перестала ругаться, уже радовало. А то как ей потом венценосного жениха искать, коли манеры подкачали?
— Мирослава! Как раз ты мне и нужна, — угрожающе двинулся на меня Драгомир, появляясь из-за деревьев. Он вел за собой трясущуюся Аляну. Стоило ей увидеть Даниила в окружении Ежек, как губы задрожали, а из глаз хлынули слезы. Выдернув руку, Аляна поспешно спрятала лицо в ладонях.
— Не рычите, — старательно отводя глаза от флегматично извивающихся на земле щупалец гороха, сказала я. — Совсем… девочку запугали.
— Я ее запугал? — уточнил подозрительно спокойно Кощей, подходя ближе.
Аляна, как по команде, перестала лить слезы и, убрав руки от лица, нервно икнула. Леший вздрогнул и злорадно ухмыльнулся.
— О чем это я... Подумаешь, вспылили, — пятясь от него, пролепетала я и споткнулась, Драгомир дернулся вперед, схватил меня за запястье и рванул на себя. Уткнувшись подбородком ему в грудь, я ощутила, как под тонкой рубашкой напряжены его мускулы, хотя сам он при этом выглядел невероятно спокойным.
Его руки клещами обхватили мои плечи. Он встряхнул меня, словно тряпичную куклу. Я невольно заглянула ему в глаза и пожалела обо всем содеянном на год вперед. Его взгляд, нацеленный на меня подобно кинжалу, не предвещал ничего хорошего.
— В замок. Немедленно,– от властного голоса Драгомира у меня по спине побежали мурашки. Его лицо совершенно ничего не выражало, и это пугало больше любых угроз.
— В замок – значит в замок! — согласилась нерешительно, настороженно поглядывая на него.
Кощей разжал пальцы. Я шагнула к свахе, но та теснее прижалась к Валентину, опасливо поглядывая на меня. Валентин поморщился и решительно поставил Ворону на землю. Ян громко кашлянули, неловко стряхнув с себя девушек, направился ко мне.
— Если Вы не против, Мирослава, я Вас подброшу до замка... — вызвался он. Его голос дрогнул, а из глаз пропало высокомерное превосходство, с которым Ян до этого отвешивал мне комплименты.
— Забирай, — разрешил Драгомир.
— Никакого «забирай»! Я вам не вещь! — возмутилась я, напрочь забыв о том, что вроде как должна трястись от страха. Мало мне бабусечек – еще и этот будет за меня все решать! И упрямо вздернула подбородок. - Я сама доберусь до замка. Лесом.
Глаза лешего недобро загорелись, и я тут же пожалела о своем поспешном решении.
— Ты в этом уверена? – вкрадчиво поинтересовался Драгомир.
Выглядел он решительно. Было ясно без слов: настаивай я и дальше на прогулке по лесу – отговаривать не станет. Леший уже прямо-таки пристукивал ногой от нетерпения – ждал, когда я окажусь в его владениях.
— Нет, - ответила как можно безразличнее, — Я передумала. Погода сегодня не располагает к прогулке.
— Ты все сказала? – приподнял бровь Кощей. В каждом его движении, взгляде и тоне сквозила непоколебимая уверенность.
— Нет!
От предостерегающего Аляниного «Мира!..» я только отмахнулась. Поздно. Меня понесло... Сжав руки в кулаки и наступая на Драгомира, я гневно прошипела:
— Это Вам нужна жена-фермерша! Это Вы притащили меня сюда! И это была Ваша идея – потчевать меня мной же добытыми дарами природы! Хороши женихи! Встали в позу сахарницы и наблюдают, как девушки в поте лица добывают им обед! Дальше что? Уборку в замке нас заставите делать? Или в помощь конюшему с садовником пристроите?!
— Ты подала мне отличную идею, — без тени улыбки согласился со мной Драгомир, и я поняла, что переборщила. Только сейчас я ощутила, как пылают от негодования мои щеки. — Ян, доставь Мирославу к садовнику, с сегодняшнего дня она в его подчинении до получения дальнейших распоряжений.
— Меня – и к садовнику? — выдохнула возмущенно и напомнила: — Я – Ваша гостья.
— Хорошее воспитание не повредит и гостям, — произнес он громко, намекая, что его слова касаются не только меня, а и остальных гостий. Ежки перестали перешептываться и в восхищенном благоговении уставились на Кощея. Я отказывалась их понимать!
— Пойдемте, — вежливо позвал Ян. Дождавшись, когда я переведу на него взгляд, мужчина направился к дракону.
Меня так и подмывало ответить Драгомиру что-нибудь резкое, но я закусила губу и пошла за Яном, зная – если поддамся гневу, сделаю только хуже.
Блондин помог мне забраться на серебристого дракона и, покружив над полем, мы взлетели. Оказавшись высоко в небе, я взглянула вниз. Стебли гороха подобно зеленым змеям переплетались между собой, скручиваясь в огромные клубки. Между ними на спасительных островках все еще боязливо жались друг к другу Ежки…?
Глава 15
Ян не отличался особой разговорчивостью, так что всю дорогу до замка мы провели в молчании. Стоило нам заявиться во дворец, как он сразу проводил меня в сад, велел там оставаться и быстро ушел. Я осталась одна среди кустов, усыпанных благоухающими бутонами роз. Злость на Драгомира никуда не делась. Я сорвала с куста самый пышный цветок и покрутила его в руках. Задумчиво опустив глаза, я принялась один за другим обрывать лепестки.
«Что он вообще себе позволяет?!» — медленно начала закипать я и потянулась к еще одному пышному бутону.
— Вы что натворили! — в ужасе вскричал мужской голос позади.
Я отдернула руку и обернулась. На дорожке рядом с Яном стоял садовник и неотрывно смотрел на лепестки у моих ног. Дабы его не расстраивать, я наступила на них. С глаз долой…
— Дикарка! — неожиданно взорвался садовник и подлетел ко мне. Лицо мужчины, как и шея, побагровело. Повернувшись к Яну, он возопил: — ОНА любит цветы и знает, как за ними ухаживать?!
Ян раздраженно поджал губы.
— Мисс Мирослава… быстро учится, — с нажимом произнес он, угрюмо глядя мне в глаза.
— Я готова учиться, — повторила послушно. Кровожадный взгляд садовника меня изрядно нервировал. Предположив, что он лютует из-за оставшихся лепестков, я решила действовать. Стараясь держаться как можно непринужденнее, мыском туфли притянула лепестки к себе и словно невзначай наступила на них. Садовник ошалело выпучил глазища.
— Выбирайте - она или я! — выдвинул он ультиматум.
— Она! – твердо произнес Ян. — Поздравляю, Мирослава, сад теперь в вашем распоряжении.
Не успела я ужаснуться и толком проникнуться таким щедрым предложением, как глазенки у садовника затравленно забегали и он пришел мне на выручку:
— Я остаюсь!
Видно, даже его такая перспектива ввергла в жуткую панику.
— Договорились, — усмехнулся Ян и, откланявшись, быстро скрылся из вида.
— Пойдемте, — не глядя на меня, произнес садовник.
Мы прошли вдоль аллеи, обсаженной кустами шиповника и, не доходя до фонтана, чьи брызги искрились на солнце подобно бриллиантам, свернули к деревянной узорчатой беседке. В тени деревьев, обвитая цветущей виноградной лозой, она так и манила укрыться от палящего солнца.
Один из подмастерьев садовника прилежно белил стволы деревьев, в то время как другой подстригал зеленые кусты, придавая им форму шара. Над кустами, усыпанными роскошными золотистыми цветами, кружили дивные бабочки. Большие ярко-желтые крылья с черными пятнышками словно опахала разрезали воздух. Заглядевшись, я остановилась и потянулась к одной из них, чтобы взять ее в руки. Бабочка затрепетала крыльями и ускользнула.
- Не отставайте, мисс! – прикрикнул садовник. От неожиданности я вздрогнула, впрочем, как и бабочки. С легкой грустью проводив их глазами, поплелась за ним.
Сойдя с дорожки, мы вышли к небольшому цветнику, окруженному розовыми кустами.
— Будете за ним присматривать, — ткнул пальцем садовник в заросший травой растущий у стены отросток.
Я хмуро оглядела изогнутую, высохшую закорючку, но как бы ни морщила лоб, распознать растение не смогла. Выгоревшие на солнце редкие листочки скрутились в трубочки и засохли. Единственный цветок скукожился и посерел, а от стебля осталась сморщенная загогулина, затянутая паутиной.
— Что это?
— Ядовитый ползучий плющ, — не без ехидства сообщили мне.
— И что мне с этим делать? — рассматривая сухие листья, задумчиво спросила, обращаясь больше к самой себе.
— Что пожелаете. Не зазеленеет к утру - прогоню, — мстительно сощурился садовник.
Я взглянула на сморщенный стебель плюща.
— Это что, шутка?
Не получив ответа, оглянулась, но садовника и след простыл.
По крайней мере, он не скрывал, что при первой возможности избавится от меня, а значит, у меня есть еще время помешать этому. Знать бы еще, как оживить то, что уже погибло. Вряд ли Драгомир будет снисходителен, когда узнает, что и в саду от меня проку мало.
Раз Гведор добрался до Кощеев, то и нам с Зиги не помешает задержаться у них, чтобы быть в курсе происходящего. Нынешний правитель Элидора явно что-то задумал, не мешало бы больше узнать о его планах. Присев на корточки перед плющом, я выдернула пучок травы, росшей у самого его основания. Эти сорняки мне напомнили присосавшихся пиявок, выкачивающих силы из бедного растения. Причем и те, и другие –деяние матушки-природы, но даже тут выживает сильнейший. Это сильно походило на то, что произошло с Зиги и его отцом.
Гведор, как сорняк, надежно пустил корни в Элиграде, выдавая себя за своего, а когда окреп - устроил переворот. И ведь не нашлось никого, кто бы его остановил.
Один за другим я выдергивала сорняки, представляя на их месте предателя. Иногда его вытеснял образ самоуверенного, неуступчивого Драгомира, по чьей воле я вынуждена была торчать в саду, вместо того, чтобы разыскивать друга. Меня не останавливали ни жгучая крапива, ни колючий чертополох.
— Пойдем быстрее, — протараторил взволнованно где-то рядом девичий голос. Не успела я понять, что происходит, как мимо, шурша длинными юбками, пронеслись две девицы.
Быстро же времечко пролетело. Пока я тут ползала, Ежки успели вернуться в замок. Стоило мне вернуться к прерванному занятию, как мимо промчалась еще одна небольшая группка девушек, шушукающихся и перешептывающихся между собой. Заинтересовавшись, я переместилась поближе к дорожке. Притаившись у кустов, невольно взглянула на плющ – оказывается, занятая своими мыслями, я не заметила, как повыдергивала все сорняки возле него. Довольная неожиданным результатом, пришла к выводу, все, что могла, я сделала, и теперь мне ничто не мешает разузнать, что происходит. По дорожке снова застучали каблучки. Привстав на полусогнутых ногах, я отодвинула ветки и выглянула из своего импровизированного укрытия. Возбужденно переговариваясь, в мою сторону шли Болонка с Рыжей. Опасаясь, что меня заметят, я юркнула обратно за кусты и вся обратилась вслух.
— Говорю тебе, мы опоим зельем князя с Драгомиром, и станем важными дамами, — бубнила Болонка. Ее грубый, мужеподобный голос сложно было не узнать.
— Вдруг там все разобрали? — визгливо усомнилась Рыжая.
— Отберем, — последовало уверенно.
Мне легче было представить Болонку, заламывающую руки претенденткам, нежели ее же, но в качестве достопочтенной леди, супруги Князя или спутницы несговорчивого Драгомира. Хотя… если хорошенько подумать… то и поделом ему.
— Нам главное – выиграть, — в голосе Рыжей проскользнуло сомнение.
— Выиграем, — все так же уверенно произнесла Болонка.
Звук шагов стих. Выждав на всякий случай некоторое время, крадучись выбралась на дорожку. Стряхнув прилипшие травинки с майки, огляделась. В аллее никого не было. Я уверенно зашагала по дорожке в другой конец сада. Сделав пару шагов, услышала чьи-то голоса и двинулась на звук.
Свернув на еле заметную тропинку, я прошмыгнула мимо колючих кустов малинника и, выйдя к озеру, замешкалась. От открывшейся красоты у меня перехватило дыхание. На камнях сидели русалки. Их чешуйчатые хвосты переливались на солнце, длинные серебристые волосы прикрывали оголенную грудь, а на кукольных личиках застыло злобное выражение. Вокруг ярких, неестественно крупных цветов кружили певчие птички. Их щебетание напоминало чарующий звон колокольчиков. Духота здесь почти не ощущалась. Лучи солнца бликами играли на воде, а на берегу, под раскидистой ивой, на импровизированном помосте из грубо сколоченных досок собрались Ежки. Кощеев нигде не наблюдалось.
Не таясь, я направилась вдоль берега, к заговорщикам. Ноги утопали в песке - мелкие крупинки заполняли кроссовки. Впрочем такие мелочи меня сейчас мало волновали.
Девушки настолько были увлечены происходящим, что мое появление осталось незамеченным, разве что на лицах русалок появилась заинтересованность. Протиснувшись сквозь толпу, я уставилась в центр стола, где вовсю шла игра в карты. Осмотрев игроков, я опешила. То, что найду здесь Болонку с Рыжей, я и без этого знала. Судя по довольной моське Рыжей, ей шла козырная карта. Но то, что им составит компанию водяной, леший, домовой – Петруха, закадычный друг питомца, – и сам Зиги, мне и в страшном сне не могло привидеться. Зиги с Петрухой и по отдельности могут устроить переполох, а уж если эти паразиты собрались вместе – пиши пропало.
