- Может, отпустишь уже?! – пропыхтел питомец, пытаясь вывернуться из моих крепких объятий.
Я только сейчас заметила, что стою в скошенном по щиколотку поле, где постоянно вспыхивали огоньки, возвещая о вновь прибывших.
- Куда это мы с тобой попали? – окинув взглядом незнакомую местность, настороженно спросила я.
- Вы разве не знаете? – неожиданно раздалось рядом.
Я обернулась.
- Меня зовут Аляна, – представилась зеленоволосая девица. - Вы находитесь в тридесятом государстве, а иначе- в Кощеевом княжестве.
- Эвон куда нас занесло! – вытаращил глаза питомец.
- Ненадолго! – успокоила его, но почему-то особой радости в его наглых глазах не заметила. Довольно урча, комок шерсти ластился к ногам малознакомой девушки. – Зиги! – позвала я питомца, на что он досадливо отмахнулся хвостом.
- Не переживай, меня все животные любят. Я - дочь лесной кикиморы, – пояснила Аляна.
- Разве кикиморы не на болотах живут? – беспечно поинтересовалась я, наблюдая за тем, как девушка бережно берет на руки питомца, а тот только и рад: утробно заурчал и глаза от удовольствия прикрыл.
- Басен наслушалась? Я тоже много слышала про то, что чистокровные Ежки готовят в печи добрых молодцев. – Ласковый голос кикиморы звучал мелодией для моих ушей. Чтобы избавится от наваждения переключилась на питомца. Забрав у девушки Зиги, опустила его на землю. Питомец недовольно фыркнул. Я сделала вид, что ничего не заметила.
- Пора отсюда выбираться,– протянула я, решая, в какую сторону лучше отправиться.
- Идите вверх по дороге, возможно уже к обеду придете к замку Кощеев, - посоветовала девушка, видимо заметив мои. Но доверия у меня от этого к ней не прибавилось.
- Раз надо, тогда пойдем,– буркнула я и зашагала по мокрой от росы траве к дороге.
?
Короткие травинки противно холодили ноги, забирались под штанины, неприятно, кололи кожу, но с неудобством пришлось смириться - надо было выбираться с поля. Не до вечера же там стоять, дожидаясь, когда обнаружится наше отсутствие. Да и не факт, что обнаружится вообще! Я услышала за спиной шорох, но оборачиваться не стала - скорее всего, это меня догонял Зиги.
- Кто только придумал нас здесь высадить?! - бурчала я себе под нос,выходя на дорогу. Исколотые ноги нестерпимо саднили, а подручного заклинания я никак не могла припомнить – уж слишком злая была.
- Хочешь, я помогу? – окликнула меня девушка.
Я обернулась и опешила - к ее ногам ластился МОЙ питомец!
- Предатель! – прошипела тихо.
Зиги даже ухом не повел.
Аляна наклонилась и погладила его, а тот довольно заурчал.
Чего это она привязалась к нам, вся из себя такая хорошая? Я подозрительно присмотрелась к ней.
По-детски широко распахнутые серые глаза, в которых, как мне показалось, светилось искреннее желание помочь, растерянно смотрели на меня.
Я нерешительно кивнула, и девушка торопливо присела передо мной на корточки. Закатав повыше джинсы, она приложила к моим щиколоткам ладони. Сначала исцарапанную кожу немного пощипывало, а потом по моим ногам разлилось легкое покалывание. Постепенно жжение в царапинах утихло, и настроение мое улучшилось.
— Спасибо, — поблагодарила ее от души.
— Мне было несложно… —Девушка выглядела довольной собой. Еще раз осмотрев мои щиколотки, она выпрямилась.
Поправив штаны, я подхватила на руки Зиги и пошла к замку, оставив Аляну стоять одну на дороге.
— Мира, ты хочешь ее здесь бросить? — недоуменно уставился на меня Зиги.
— Она не маленькая, не заблудится, — отмахнулась от него.
— Она помогла тебе,— живо напомнил он, словно я успела об этом забыть.
— И что? Я тоже многим помогаю! —заметила, не сбавляя шага.
— И кому это интересно? — ехидно вопросил пушистый комок шерсти.
Я остановилась и призадумалась… Ничего подходящего в голову не приходило.
— Вот ей, к примеру, — все же извернулась я и кивнула на девушку, медленно бредущую по дороге. Зиги укоризненно посмотрел на меня, и я, не выдержав, добавила: — Она сама хотела мне помочь, а я позволила ей это сделать.
— Это не считается! — решительно возразил питомец,
— Еще как считается, — заверила его, шагая дальше.
Зиги извернулся в моих руках и спрыгнул на дорогу. Мне пришлось остановиться. Не оставлять же его неизвестно где и неизвестно с кем.
—Ты хочешь сбежать отсюда, Мира? – заметив мою заинтересованность Зиги оживился и продолжил более уверенно: — Девчонка много знает об этих краях. С ее знаниями нам будет гораздо проще улизнуть из здешнего захолустья.
«Может сработать…», — оценила его изобретательность.
Я обернулась и окликнула девушку:
— Аляна, ты чего там плетешься! Давай быстрее! А то мы и к ночи не доберемся до замка!
Подхватив длинный подол юбки, девушка бросилась нас догонять. Видеть ее сияющее лицо было выше моих сил и, я отвернулась. Вполуха слушая милую болтовню моего питомца и новой знакомой ускорила шаг. Чем быстрее доберемся до замка тем быстрее прекратится эта пытка.
— Пушистик, а тебя каким ветром сюда занесло? — с искренним интересом полюбопытствовала лесная Ежка.
— Какими… какими… — растерялся Зиги. Похоже, девушка ему сильно понравилась и он хотел произвести на нее впечатление. — Я Миру охраняю, — пусть не сразу, но нашелся друг.
— От кого? — растерянно поинтересовалась Аляна.
— От самой себя! Она постоянно влипает в разные неприятности.
— Тебе не о чем переживать. Здесь ей ничего не угрожает, — успокоила его Аляна. От ее ласкового голоса Зиги совсем разомлел и выпалил:
— Ей, может, и нет. Да вот княжество Кощеево может не выстоять после ее визита.
Аляна недоверчиво хмыкнула, но промолчала.
— Вот что теперь о нас подумает наша новая знакомая?— упрекнула я питомца, задумчиво срывая росшую у дороги ромашку.
— Что с нами лучше не связываться! — последовал невозмутимый ответ пушистого друга.— И еще – что ей очень повезло оказаться в нашей команде.
Когда это Аляна стала частью нашей команды, осталось для меня загадкой, но поправить питомца у меня язык не повернулся. Он такими восхищенными глазами смотрел на новую знакомую. Если Зиги хотелось, видеть Аляну своим другом, я была не против, тем более наше сотрудничество было временным.
Раз уж Зиги она настолько понравилась, пусть сам о ней и заботится. Заводить здесь друзей в мои планы не входило, иначе тяжело потом будет с ними расставаться, а надолго здесь задерживаться я не собиралась.
Рассеяно обрывая лепестки у ромашки, дождалась, когда эти двое меня нагонят и не спеша двинулась дальше.
— Ты из каких мест будешь, Аляна? —бросив последний лепесток себе под ноги, поинтересовалась я, нарушив неловкое молчание.
— Я отсюда. Родилась и выросла в лесу княжества Кощеев. — Ее голос дрогнул, а в уголках глаз я заметила слезы.
— Что с твоим домом случилось? Выгнал кто? — нахмурилась я.
— Что ты, нет!
— Чего тогда слезы льешь? — недоумевала я. Покрутив в руках порядком облысевший стебель, отбросила в сторону.
— О родных вспомнила и взгрустнулось.
— Тебе не о родных надо сейчас думать, а о женихах! — назидательно напомнила ей.
— Какие женихи. О чем ты, – запротестовала Аляна. — На отборе будет столько красавиц, что глаз не отвезти. У меня нет ни единого шанса.
Я остановилась и окинула девушку пристальным взглядом: длинные с прозеленью волосы рассыпались по плечам, слегка раскосые глаза выжидающе смотрели на меня. Одетая в длинную юбку и просторную блузу, подпоясанная широким поясом, девушка вполне себе выглядела стройной.
Она никак не могла считаться заурядной.
— Ты чего это себя принижаешь?
— Не хочу давать себе надежду, —невнятно пробормотала Аляна. — Мне очень нужно замуж за кого-нибудь из Кощеев, а иначе придется выйти за Виссариона, лешего из другого царства, и навсегда простится с родней. Лешие, как ты знаешь, Мира, народ замкнутый и никого к себе не пускают, а этот еще и вредный - уже имела счастье познакомиться с ним.
Она настолько искренне переживала, что мое сердце дрогнуло, и я предложила:
— Мы с Зиги поможем тебе выйти замуж за Кощея, а ты подсобишь нам с побегом, идет?
Я и без посторонней помощи нашла бы способ сделать из Кощеева княжества ноги, но вот шансы кикиморы окольцевать одного из князей были невысоки. Ведь для прибывших чистокровных Ежек, коих было среди претенденток большинство, на кону стояли вовсе не представители Кощеевой династии, а их титулы и всевозможные плюшки, что к этому прилагались.
Вспомнив о святой обязанности каждой Ежки запугивать, добавила:
— Но если ты кому-нибудь проболтаешься, что мы тебе помогли… — в поисках угрозы я растерянно посмотрела на питомца и меня осенило. Придав лицу грозное выражение, закончила: —…Зиги тебя загрызет!
Пушистый друг недоуменно посмотрел на меня. Я недвусмысленно приподняла брови и глазами указала на нашу новую знакомую. Питомец выразительно кивнул и, подражая собакам, залаял. Вот только его лай больше походил на нечто среднее между карканьем вороны и храпом впавшего в спячку медведя. Если учесть, что глаза Зиги постоянно куда-то косили (видимо, он так «правдоподобно» пытался изобразить зверство), то можно было подумать – у него бешенство, да еще и в обостренной форме.
— Я сказала, загрызет, а не облает, — процедила, понизив голос, не спуская взгляда с оторопевшей девушки.
Питомец по-своему понял мой намек и с удвоенным усердием стал толи гавкать, толи крякать. Аляна, до этого изумленно наблюдавшая за нами, округлив глаза, опасливо попятилась назад.
— Всегда с тобой не просто, Мирослава, — откашлявшись, попенял мне питомец. — Хочешь помочь, а сама пугаешь девчонку!
— Никого я не пугала, всего-то малость припугнула! — невозмутимо поправила его, а затем решительно шагнула к девушке. — В общем, слушай сюда, Аляна. Скажешь кому-нибудь, что мы тебе помогли – и мое имя на века покроется позором! Клан Повелевающих Ветрами никому не помогает. Мы злые! Очень злые!
— Ага... я… все… поняла, — опустив глаза и нервно заикаясь, пролепетала она.
— Чего тогда мы стоим?! Может, уже потопаем в замок? — предложил Зиги, кивая на убегающую вдаль ленту дороги. На горизонте уже виднелись шпили замковых башен.
— Вы мне и правда поможете выйти замуж за одного из Кощеев? — глядя себе под ноги, недоверчиво переспросила Аляна.
— Раз обещали, то, поможем,— успокоила ее, прикидывая, сколько нам еще идти, и полюбопытствовала: — Тебе же, небось, все равно, кто из Кощеев станет твоим мужем? — Надо же было узнать масштабы предстоящей работенки. Я снова бросила взгляд в сторону замка, с грустью понимая, что мы не прошли и половины пути, а значит, доберемся туда лишь к обеду.
—Почти все Ёжки спят и видят, как бы захомутать Драгомира, - ее голос упал до шепота, - но у меня против них нет ни единого шанса.
В ее голосе было столько грусти, что я не смогла промолчать и язвительно хмыкнула:
— Что, прямо-таки все?
Аляна недоверчиво посмотрела на меня.
— Конечно! Он же главнокомандующий Кощеева княжества, советник Его Сиятельства Велемира Павловича.
— Почему мне кажется, что это еще не все?.. — пробурчала я, уже жалея, что спросила.
—Еще он прекрасен как бог! Как тысяча богов! И богат примерно также!— продолжала восторгаться девушка. Видно ощутив мой скептический настрой, она поубавила пыл, но откровенничать не перестала: – Перед Драгомиром и его обаянием почти невозможно устоять! Фигура атлета, карие глаза, подбивающие на грешные мысли, темно-русые волосы… А от улыбки хочется лужицей растечься у его ног.
— Где ты набралась этого бреда? — иронично фыркнула я. — Таких мужчин просто в природе не бывает!
— А вот и бывают! — запротестовала девушка. — Я собственными глазами видела, как одна красавица на отборе невест, стоило ему ей улыбнуться, упала в обморок!
— А ты чего не присоединилась к ней? — из вредности спросила я, машинально сорвав еще один цветок. Под руку попался василек, который обрывать было не интересно и я, повертев его в руках, бросила на дорогу.
— После этого падения он пожелал нам всем удачи и ушел, — и она тоскливо вздохнула.
— Ты чего, сожалеешь, что не оказалась у его ног на пару с той малахольной? — недоверчиво округлил глаза Зиги и, увидев, как девичьи щеки запылали, поддел ее: — Какие вы, дамы, все впечатлительные!
— Какие есть, — не осталось я в долгу, приняв это и на свой счет. — Что ж, будем охотиться на Драгомира! — пообещала я залившейся румянцем девушке.
— Ничего из этого не выйдет! — вяло запротестовала она.
— Это ты еще Мирославу не знаешь, — обнадежил ее питомец. — Эта если за что-то взялась… В общем, смирись: ходить тебе в женах у Кощея.
За всеми этими разговорами мы не заметили, как подошли к замковым воротам. Небо к этому времени посветлело, а солнце уже висело высоко над головой, нещадно припекая макушку.
?
— Стой! Чьи будете и зачем пожаловали? — крикнул нам коротышка, стоящий возле открытых нараспашку кованых ворот. Второй караульный выпятил грудь и, раздувшись от важности, достал из кармана какой-то листок и уткнулся в него. Его лысина блеснула на солнышке, как масляный бок пончика.
— Мы пожаловали, знать, на сбор Ежек, — ласково улыбаясь, ответила Аляна.— Я родом из тридесятого царства, а… — тут она растерянно посмотрела на меня с Зиги - мы же до сих пор не сказали, откуда прибыли.
Служивые подобрались и подозрительно покосились на нас с питомцем.
— Отвечайте, откуда вы?— строго спросил Лысый. Зажатый в руке листок дрогнул – его выдержка давала сбой.
— Да свои мы, — отмахнулся от них Зиги и вразвалочку направился к воротам.
Лысый оторопел от такой наглости и, вытаращив глаза, застыл. Коротышка подобрался и направил на комок шерсти острие копья. Зиги неохотно остановился и сердито уставился на стража.
— Ты чего палкой размахался перед моим носом?! — не на шутку разозлился он. — Никогда, что ли, не видел диковинную живность?
Ответ не требовался – кадык у Коротышки нервно дернулся.
— Отставить, Аргент! — велел ему Лысый, и товарищ подчинился, поставив копье тупым концом на землю. — С кем он? — невозмутимо кивнул на пушистика наш новоявленный защитник. Почти сразу незнакомый тонкий голосок позади нас капризно протянул:
- Долго нам тут ждать?
Мы с Аляной обернулись. Рыжеволосая девушка в легком воздушном платьице, красная, как маков цвет (было видно, что солнышко на славу постаралось), убийственным взглядом сверлила стражей. Ее спутница, блондинка с милыми кудряшками и необъятными формами, презрительно кривила губы, напоминавшие два больших вареника.
- Мы сюда прибыли не в очереди стоять, а чтобы Кощеев сражать своей красотой! - тонюсеньким голосом, произнесла похожая на болонку девушка, полностью поддерживая подругу. С красотой она точно погорячилась. Болонка нервно дернула головой и короткие кудряшки свисающие вдоль ее лица забавно подпрыгнули.
- Исключений ни для кого не будет. Вы, как и остальные, пройдете в порядке очереди, – твердо заявил Лысый. Не обращая внимания на недовольно сдвинутые брови барышни, повторил свой вопрос:
— Чей скунс?
— Мой, — выступила я вперед.
— Засчитано. Переходим к тебе. Кто такая и откуда прибыла? — с молчаливого разрешения старшего по званию, вернулся к допросу Коротышка.
— Мирослава из тридевятого царства. Прибыла поучаствовать в гонке за женихом, — не скрывая иронии, отрапортовала я.
Я только сейчас заметила, что стою в скошенном по щиколотку поле, где постоянно вспыхивали огоньки, возвещая о вновь прибывших.
- Куда это мы с тобой попали? – окинув взглядом незнакомую местность, настороженно спросила я.
- Вы разве не знаете? – неожиданно раздалось рядом.
Я обернулась.
- Меня зовут Аляна, – представилась зеленоволосая девица. - Вы находитесь в тридесятом государстве, а иначе- в Кощеевом княжестве.
- Эвон куда нас занесло! – вытаращил глаза питомец.
- Ненадолго! – успокоила его, но почему-то особой радости в его наглых глазах не заметила. Довольно урча, комок шерсти ластился к ногам малознакомой девушки. – Зиги! – позвала я питомца, на что он досадливо отмахнулся хвостом.
- Не переживай, меня все животные любят. Я - дочь лесной кикиморы, – пояснила Аляна.
- Разве кикиморы не на болотах живут? – беспечно поинтересовалась я, наблюдая за тем, как девушка бережно берет на руки питомца, а тот только и рад: утробно заурчал и глаза от удовольствия прикрыл.
- Басен наслушалась? Я тоже много слышала про то, что чистокровные Ежки готовят в печи добрых молодцев. – Ласковый голос кикиморы звучал мелодией для моих ушей. Чтобы избавится от наваждения переключилась на питомца. Забрав у девушки Зиги, опустила его на землю. Питомец недовольно фыркнул. Я сделала вид, что ничего не заметила.
- Пора отсюда выбираться,– протянула я, решая, в какую сторону лучше отправиться.
- Идите вверх по дороге, возможно уже к обеду придете к замку Кощеев, - посоветовала девушка, видимо заметив мои. Но доверия у меня от этого к ней не прибавилось.
- Раз надо, тогда пойдем,– буркнула я и зашагала по мокрой от росы траве к дороге.
?
Глава 5
Короткие травинки противно холодили ноги, забирались под штанины, неприятно, кололи кожу, но с неудобством пришлось смириться - надо было выбираться с поля. Не до вечера же там стоять, дожидаясь, когда обнаружится наше отсутствие. Да и не факт, что обнаружится вообще! Я услышала за спиной шорох, но оборачиваться не стала - скорее всего, это меня догонял Зиги.
- Кто только придумал нас здесь высадить?! - бурчала я себе под нос,выходя на дорогу. Исколотые ноги нестерпимо саднили, а подручного заклинания я никак не могла припомнить – уж слишком злая была.
- Хочешь, я помогу? – окликнула меня девушка.
Я обернулась и опешила - к ее ногам ластился МОЙ питомец!
- Предатель! – прошипела тихо.
Зиги даже ухом не повел.
Аляна наклонилась и погладила его, а тот довольно заурчал.
Чего это она привязалась к нам, вся из себя такая хорошая? Я подозрительно присмотрелась к ней.
По-детски широко распахнутые серые глаза, в которых, как мне показалось, светилось искреннее желание помочь, растерянно смотрели на меня.
Я нерешительно кивнула, и девушка торопливо присела передо мной на корточки. Закатав повыше джинсы, она приложила к моим щиколоткам ладони. Сначала исцарапанную кожу немного пощипывало, а потом по моим ногам разлилось легкое покалывание. Постепенно жжение в царапинах утихло, и настроение мое улучшилось.
— Спасибо, — поблагодарила ее от души.
— Мне было несложно… —Девушка выглядела довольной собой. Еще раз осмотрев мои щиколотки, она выпрямилась.
Поправив штаны, я подхватила на руки Зиги и пошла к замку, оставив Аляну стоять одну на дороге.
— Мира, ты хочешь ее здесь бросить? — недоуменно уставился на меня Зиги.
— Она не маленькая, не заблудится, — отмахнулась от него.
— Она помогла тебе,— живо напомнил он, словно я успела об этом забыть.
— И что? Я тоже многим помогаю! —заметила, не сбавляя шага.
— И кому это интересно? — ехидно вопросил пушистый комок шерсти.
Я остановилась и призадумалась… Ничего подходящего в голову не приходило.
— Вот ей, к примеру, — все же извернулась я и кивнула на девушку, медленно бредущую по дороге. Зиги укоризненно посмотрел на меня, и я, не выдержав, добавила: — Она сама хотела мне помочь, а я позволила ей это сделать.
— Это не считается! — решительно возразил питомец,
— Еще как считается, — заверила его, шагая дальше.
Зиги извернулся в моих руках и спрыгнул на дорогу. Мне пришлось остановиться. Не оставлять же его неизвестно где и неизвестно с кем.
—Ты хочешь сбежать отсюда, Мира? – заметив мою заинтересованность Зиги оживился и продолжил более уверенно: — Девчонка много знает об этих краях. С ее знаниями нам будет гораздо проще улизнуть из здешнего захолустья.
«Может сработать…», — оценила его изобретательность.
Я обернулась и окликнула девушку:
— Аляна, ты чего там плетешься! Давай быстрее! А то мы и к ночи не доберемся до замка!
Подхватив длинный подол юбки, девушка бросилась нас догонять. Видеть ее сияющее лицо было выше моих сил и, я отвернулась. Вполуха слушая милую болтовню моего питомца и новой знакомой ускорила шаг. Чем быстрее доберемся до замка тем быстрее прекратится эта пытка.
— Пушистик, а тебя каким ветром сюда занесло? — с искренним интересом полюбопытствовала лесная Ежка.
— Какими… какими… — растерялся Зиги. Похоже, девушка ему сильно понравилась и он хотел произвести на нее впечатление. — Я Миру охраняю, — пусть не сразу, но нашелся друг.
— От кого? — растерянно поинтересовалась Аляна.
— От самой себя! Она постоянно влипает в разные неприятности.
— Тебе не о чем переживать. Здесь ей ничего не угрожает, — успокоила его Аляна. От ее ласкового голоса Зиги совсем разомлел и выпалил:
— Ей, может, и нет. Да вот княжество Кощеево может не выстоять после ее визита.
Аляна недоверчиво хмыкнула, но промолчала.
— Вот что теперь о нас подумает наша новая знакомая?— упрекнула я питомца, задумчиво срывая росшую у дороги ромашку.
— Что с нами лучше не связываться! — последовал невозмутимый ответ пушистого друга.— И еще – что ей очень повезло оказаться в нашей команде.
Когда это Аляна стала частью нашей команды, осталось для меня загадкой, но поправить питомца у меня язык не повернулся. Он такими восхищенными глазами смотрел на новую знакомую. Если Зиги хотелось, видеть Аляну своим другом, я была не против, тем более наше сотрудничество было временным.
Раз уж Зиги она настолько понравилась, пусть сам о ней и заботится. Заводить здесь друзей в мои планы не входило, иначе тяжело потом будет с ними расставаться, а надолго здесь задерживаться я не собиралась.
Рассеяно обрывая лепестки у ромашки, дождалась, когда эти двое меня нагонят и не спеша двинулась дальше.
— Ты из каких мест будешь, Аляна? —бросив последний лепесток себе под ноги, поинтересовалась я, нарушив неловкое молчание.
— Я отсюда. Родилась и выросла в лесу княжества Кощеев. — Ее голос дрогнул, а в уголках глаз я заметила слезы.
— Что с твоим домом случилось? Выгнал кто? — нахмурилась я.
— Что ты, нет!
— Чего тогда слезы льешь? — недоумевала я. Покрутив в руках порядком облысевший стебель, отбросила в сторону.
— О родных вспомнила и взгрустнулось.
— Тебе не о родных надо сейчас думать, а о женихах! — назидательно напомнила ей.
— Какие женихи. О чем ты, – запротестовала Аляна. — На отборе будет столько красавиц, что глаз не отвезти. У меня нет ни единого шанса.
Я остановилась и окинула девушку пристальным взглядом: длинные с прозеленью волосы рассыпались по плечам, слегка раскосые глаза выжидающе смотрели на меня. Одетая в длинную юбку и просторную блузу, подпоясанная широким поясом, девушка вполне себе выглядела стройной.
Она никак не могла считаться заурядной.
— Ты чего это себя принижаешь?
— Не хочу давать себе надежду, —невнятно пробормотала Аляна. — Мне очень нужно замуж за кого-нибудь из Кощеев, а иначе придется выйти за Виссариона, лешего из другого царства, и навсегда простится с родней. Лешие, как ты знаешь, Мира, народ замкнутый и никого к себе не пускают, а этот еще и вредный - уже имела счастье познакомиться с ним.
Она настолько искренне переживала, что мое сердце дрогнуло, и я предложила:
— Мы с Зиги поможем тебе выйти замуж за Кощея, а ты подсобишь нам с побегом, идет?
Я и без посторонней помощи нашла бы способ сделать из Кощеева княжества ноги, но вот шансы кикиморы окольцевать одного из князей были невысоки. Ведь для прибывших чистокровных Ежек, коих было среди претенденток большинство, на кону стояли вовсе не представители Кощеевой династии, а их титулы и всевозможные плюшки, что к этому прилагались.
Вспомнив о святой обязанности каждой Ежки запугивать, добавила:
— Но если ты кому-нибудь проболтаешься, что мы тебе помогли… — в поисках угрозы я растерянно посмотрела на питомца и меня осенило. Придав лицу грозное выражение, закончила: —…Зиги тебя загрызет!
Пушистый друг недоуменно посмотрел на меня. Я недвусмысленно приподняла брови и глазами указала на нашу новую знакомую. Питомец выразительно кивнул и, подражая собакам, залаял. Вот только его лай больше походил на нечто среднее между карканьем вороны и храпом впавшего в спячку медведя. Если учесть, что глаза Зиги постоянно куда-то косили (видимо, он так «правдоподобно» пытался изобразить зверство), то можно было подумать – у него бешенство, да еще и в обостренной форме.
— Я сказала, загрызет, а не облает, — процедила, понизив голос, не спуская взгляда с оторопевшей девушки.
Питомец по-своему понял мой намек и с удвоенным усердием стал толи гавкать, толи крякать. Аляна, до этого изумленно наблюдавшая за нами, округлив глаза, опасливо попятилась назад.
— Всегда с тобой не просто, Мирослава, — откашлявшись, попенял мне питомец. — Хочешь помочь, а сама пугаешь девчонку!
— Никого я не пугала, всего-то малость припугнула! — невозмутимо поправила его, а затем решительно шагнула к девушке. — В общем, слушай сюда, Аляна. Скажешь кому-нибудь, что мы тебе помогли – и мое имя на века покроется позором! Клан Повелевающих Ветрами никому не помогает. Мы злые! Очень злые!
— Ага... я… все… поняла, — опустив глаза и нервно заикаясь, пролепетала она.
— Чего тогда мы стоим?! Может, уже потопаем в замок? — предложил Зиги, кивая на убегающую вдаль ленту дороги. На горизонте уже виднелись шпили замковых башен.
— Вы мне и правда поможете выйти замуж за одного из Кощеев? — глядя себе под ноги, недоверчиво переспросила Аляна.
— Раз обещали, то, поможем,— успокоила ее, прикидывая, сколько нам еще идти, и полюбопытствовала: — Тебе же, небось, все равно, кто из Кощеев станет твоим мужем? — Надо же было узнать масштабы предстоящей работенки. Я снова бросила взгляд в сторону замка, с грустью понимая, что мы не прошли и половины пути, а значит, доберемся туда лишь к обеду.
—Почти все Ёжки спят и видят, как бы захомутать Драгомира, - ее голос упал до шепота, - но у меня против них нет ни единого шанса.
В ее голосе было столько грусти, что я не смогла промолчать и язвительно хмыкнула:
— Что, прямо-таки все?
Аляна недоверчиво посмотрела на меня.
— Конечно! Он же главнокомандующий Кощеева княжества, советник Его Сиятельства Велемира Павловича.
— Почему мне кажется, что это еще не все?.. — пробурчала я, уже жалея, что спросила.
—Еще он прекрасен как бог! Как тысяча богов! И богат примерно также!— продолжала восторгаться девушка. Видно ощутив мой скептический настрой, она поубавила пыл, но откровенничать не перестала: – Перед Драгомиром и его обаянием почти невозможно устоять! Фигура атлета, карие глаза, подбивающие на грешные мысли, темно-русые волосы… А от улыбки хочется лужицей растечься у его ног.
— Где ты набралась этого бреда? — иронично фыркнула я. — Таких мужчин просто в природе не бывает!
— А вот и бывают! — запротестовала девушка. — Я собственными глазами видела, как одна красавица на отборе невест, стоило ему ей улыбнуться, упала в обморок!
— А ты чего не присоединилась к ней? — из вредности спросила я, машинально сорвав еще один цветок. Под руку попался василек, который обрывать было не интересно и я, повертев его в руках, бросила на дорогу.
— После этого падения он пожелал нам всем удачи и ушел, — и она тоскливо вздохнула.
— Ты чего, сожалеешь, что не оказалась у его ног на пару с той малахольной? — недоверчиво округлил глаза Зиги и, увидев, как девичьи щеки запылали, поддел ее: — Какие вы, дамы, все впечатлительные!
— Какие есть, — не осталось я в долгу, приняв это и на свой счет. — Что ж, будем охотиться на Драгомира! — пообещала я залившейся румянцем девушке.
— Ничего из этого не выйдет! — вяло запротестовала она.
— Это ты еще Мирославу не знаешь, — обнадежил ее питомец. — Эта если за что-то взялась… В общем, смирись: ходить тебе в женах у Кощея.
За всеми этими разговорами мы не заметили, как подошли к замковым воротам. Небо к этому времени посветлело, а солнце уже висело высоко над головой, нещадно припекая макушку.
?
ГЛАВА 6
— Стой! Чьи будете и зачем пожаловали? — крикнул нам коротышка, стоящий возле открытых нараспашку кованых ворот. Второй караульный выпятил грудь и, раздувшись от важности, достал из кармана какой-то листок и уткнулся в него. Его лысина блеснула на солнышке, как масляный бок пончика.
— Мы пожаловали, знать, на сбор Ежек, — ласково улыбаясь, ответила Аляна.— Я родом из тридесятого царства, а… — тут она растерянно посмотрела на меня с Зиги - мы же до сих пор не сказали, откуда прибыли.
Служивые подобрались и подозрительно покосились на нас с питомцем.
— Отвечайте, откуда вы?— строго спросил Лысый. Зажатый в руке листок дрогнул – его выдержка давала сбой.
— Да свои мы, — отмахнулся от них Зиги и вразвалочку направился к воротам.
Лысый оторопел от такой наглости и, вытаращив глаза, застыл. Коротышка подобрался и направил на комок шерсти острие копья. Зиги неохотно остановился и сердито уставился на стража.
— Ты чего палкой размахался перед моим носом?! — не на шутку разозлился он. — Никогда, что ли, не видел диковинную живность?
Ответ не требовался – кадык у Коротышки нервно дернулся.
— Отставить, Аргент! — велел ему Лысый, и товарищ подчинился, поставив копье тупым концом на землю. — С кем он? — невозмутимо кивнул на пушистика наш новоявленный защитник. Почти сразу незнакомый тонкий голосок позади нас капризно протянул:
- Долго нам тут ждать?
Мы с Аляной обернулись. Рыжеволосая девушка в легком воздушном платьице, красная, как маков цвет (было видно, что солнышко на славу постаралось), убийственным взглядом сверлила стражей. Ее спутница, блондинка с милыми кудряшками и необъятными формами, презрительно кривила губы, напоминавшие два больших вареника.
- Мы сюда прибыли не в очереди стоять, а чтобы Кощеев сражать своей красотой! - тонюсеньким голосом, произнесла похожая на болонку девушка, полностью поддерживая подругу. С красотой она точно погорячилась. Болонка нервно дернула головой и короткие кудряшки свисающие вдоль ее лица забавно подпрыгнули.
- Исключений ни для кого не будет. Вы, как и остальные, пройдете в порядке очереди, – твердо заявил Лысый. Не обращая внимания на недовольно сдвинутые брови барышни, повторил свой вопрос:
— Чей скунс?
— Мой, — выступила я вперед.
— Засчитано. Переходим к тебе. Кто такая и откуда прибыла? — с молчаливого разрешения старшего по званию, вернулся к допросу Коротышка.
— Мирослава из тридевятого царства. Прибыла поучаствовать в гонке за женихом, — не скрывая иронии, отрапортовала я.
