То, что Бетти ничего подобного сделать не сможет, было очевидно. Значит, нужно придумать что-то другое, но тоже сложное.
Фудок же был счастлив. У него появилась надежда на спасение. Чёрная пропасть будущего, которая ждала его в случае неудачи, лишь добавляла остроты наслаждению от того, что совсем недавно казалось ему обыденностью: от нежных взглядов и сорванных украдкой поцелуев, улыбок красавицы, разговоров с друзьями и совместного смеха.
Но вот отец пригласил Фудока и Бетти к себе:
– Я хочу сообщить вам, что вчера король ответил на мою просьбу и разрешил мне уйти на покой, передав сыну власть над замком и нашими землями. Теперь ты, Фудок, хозяин над ними. За собой я оставляю только город у подножья замка.
Фудок благодарно склонил голову. «Значит, отец верит в то, что я останусь человеком», - радостно подумал он.
Глаза Бетти удивлённо расширились, на губах мелькнула довольная улыбка.
– Согласна ли ты, Бетти, выйти замуж за моего сына? – остановив жестом готовую ответить девушку, маг напомнил. – И пройти испытания, подтверждая своё желание?
¬ Да, согласна!
Ранняя осень уже прокралась в сад и бросила первые яркие мазки на кроны деревьев. Воздух был особенно прозрачен и свеж. Фудок не знал, отчего больше кружится голова – от аромата роз или поцелуев Бетти.
Но вот Бетти отстранилась и жалобно произнесла:
– Дорогой, я так люблю тебя и боюсь! – на глазах заблестели слёзы.
– Боишься? Меня? – холод пробежал в жилах Фудока.
«Уже так заметно, что со мной что-то не так?» - подумал он.
– Тебя? Ну что ты! – нежно улыбнулась девушка. – Я боюсь, что не пройду испытания. Ты видел, сколько там пряжи? Это просто невозможно наткать из неё полотна за три дня!
Бетти сердито нахмурилась.
– А если я не справлюсь, твои родители не разрешат нам пожениться?
– Да, - кивнул Фудок, - но тебе выплатят по контракту отступные.
– И ты что же, не огорчишься, если мы вновь расстанемся?
– Ты даже не представляешь, как я огорчусь, если ты не справишься.
– Тогда может, ну его, испытание? Лучше я докажу тебе свою решимость другим…способом?
Гибкое девичье тело плотно прижалось к Фудоку, руки обвили шею, и поцелуй был подарен долгий и страстный.
В этот раз первым отстранился рыцарь:
– Нет, милая, испытание должно быть пройдено. Без этого мы не будем счастливы, - нежно, но твёрдо произнёс он.
Бетти ответила долгим пристальным взглядом, то ли оценивая шансы изменить мнение жениха, то ли решаясь на что-то.
– Ну что же, пусть так и будет, - произнесла она и продолжила. – Давай, дорогой, проведём этот вечер вместе. Я взяла с собой корзинку для пикника. А то впереди три дня, когда мы не увидимся.
– С удовольствием, милая.
Фудок снял плащ и расстелил его на траву под деревом. Бетти опустилась на плащ, красиво расправив платье, и открыла корзинку. Пока девушка её распаковывала, Фудок любовался на неё. Под золотыми лучами заходящего солнца Бетти и сама походила на цветок. Красивые складки платья и гибкий стан, затянутые в сиреневый шёлк напомнили колокольчик вьюнка с его сладким дурманящим ароматом.
– Садись же скорее, - девичья ладошка похлопала по ткани рядом.
Давно Фудок не чувствовал себя таким счастливым. Хорошее вино, вкусная еда, красивая девушка, не сводящая с него восхищённого взгляда. А главное, надежда, что грозящий ему кошмар скоро останется в прошлом.
Казалось бы, Фудок немного выпил вина – всего бокал, но быстро почувствовал, что веки смыкаются, голова становится тяжёлой, а тело непослушным.
– Ты устал, дорогой, - произнесла едва пригубившая напиток Бетти. – Положи голову мне на колени и отдохни немного.
С охотой преклонил главу рыцарь и под ласковыми пальцами, перебирающими тёмные пряди, совсем расслабился, глаза его закрылись. Фудок уснул, уснул крепко. Но продолжал слышать тихую песню Бетти, чувствовать, как осторожно она переложила его голову с колен на расстеленный плащ и, освободившись, встала.
Словно со стороны видел Фудок, как помахала кому-то Бетти белым платком, и скоро на поляну вышел оруженосец Келми, служивший в замке.
Бетти бросилась ему на шею, и под её поцелуями вначале хмурившийся юноша оттаял, начал отвечать с не меньшей страстью. Правда, быстро опомнился, и слегка отстранившись, кивнул на спящего Фудока:
– Не боишься? А если господин проснётся?
– Не проснётся. Я подсыпала снотворного в вино.
Услышавший это Фудок попытался открыть глаза и не смог. Он спал. Внутри него зло зашевелилось существо, чьими ушами он сейчас слышал, чьим магическим взором видел.
– Бетти, зачем ты меня позвала? Попрощаться, показать, как ты счастлива с новым женихом?
¬ Как ты мог так подумать? У меня только один жених – ты, Келми! – пылко воскликнула Бетти.
– Но как же? – парень кивнул в сторону спящего. – Ты передумала и готова бежать со мной?
– Бежать? Зачем бежать? Что нас ждёт тогда за пределами замка? Приданое у меня маленькое, а тебя после побега вряд ли кто-то возьмёт на службу. Где мы будем жить?
Оруженосец поник головой. У него не было ответа на вопросы любимой.
¬ Я не откажусь от тебя, - после недолгого молчания воскликнул он и впился поцелуем в губы красавицы.
Бетти с охотой откликнулась. Наблюдающее за пылкой парочкой со стороны существо внутри Фудока наливалось его гневом, становилось сильнее.
Но вот Бетти освободилась из объятий Келми и сказала:
– Не надо отказываться. Нужно просто убить Фудока и немного подождать. Я получу от его родителей отступные и хорошие, а потом выйду за тебя замуж. И мы будем жить долго и счастливо.
– Но…
– Никто не узнает! Ты убьёшь Фудока его кинжалом, на тебя никто не подумает, ведь про нас никому не известно.
– А ты?
– Я просила Фудока не рассказывать, что у нас здесь встреча. Вышла тайком, все считают, что я в своей комнате, готовлюсь к испытанию. Решат, что он сам убил себя. Все ведь заметили, что после победы над драконом Фудок стал вести себя странно.
Говоря это, Бетти подошла к спящему Фудоку, достала из ножен кинжал и протянула Келми.
– Убей его, и мы будем вместе!
Келми медленно, с трудом, словно воздух вдруг загустел, подошёл к девушке и взял в руки оружие. Бетти отступила, освобождая ему подступы к спящему рыцарю. Оруженосец опустился на колени и, неловко замахнувшись, нанёс удар в грудь.
Лезвие распороло одежду, но встретило не мягкую кожу, а неожиданно твёрдые чёрные пластины чешуи. Алая ярость затопила Фудока и выпустила на свободу чудовище, поселившееся внутри.
Фудок с головой погрузился в воду домашнего бассейна. Рыцарю хотелось остаться там, под водой, навсегда. Только здесь не ощущался запах крови, приставший к коже и преследующий его. Но инстинкт жизни выталкивал на поверхность.
Первый слой он попытался смыть сразу, как очнулся, упав в ближайший ручей прямо так, в пропитанной кровью одежде и бездумно наблюдая как прозрачные струи, омывая его, превращаются в красные. Фудок долго лежал в воде, не чувствуя холода. Всё ждал, когда красный поток вновь станет прозрачным. Струйки постепенно бледнели, но всё равно, вода, соприкасаясь с ним, мутнела, оскверняя чистоту ручья.
Так и не достигнув желанного очищения, Фудок выбрался из потока и отправился домой, в замок. Ему хотелось уйти как можно дальше от превратившейся в кровавое месиво поляны. В валяющихся среди выдранной травы и поломанных веток кусках плоти невозможно было узнать красавицы Бетти и предателя Келми. Фудоку не хотелось верить, что это с людьми сделал он. Но кровь, покрывавшая его так, словно он в ней купался, не оставляла сомнений.
Её запах преследовал его даже теперь, после того как он долго и яростно отмывал себя в бассейне, вычищая запёкшуюся кровь из-под ногтей, промывая сосульки волос. Этот сладковатый металлический запах вызывал отвращение и пугал Фудока. Пугал тем, что нравился живущему внутри чудовищу.
Тело Фудока вновь было чистым без следов чешуи, со светлыми полосками шрамов там, где его ранили когти дракона. Он вновь выглядел как обычный человек, если не считать жёлтых глаз с узкой полоской зрачка. Но это не обманывало его. Теперь Фудок точно знал – он чудовище, в любой момент способное превратиться в дракона.
«А раз так, то не стоит прятаться от очевидного», - подумал он, когда тоска и тревога загнали его на крышу башни. Фудок не мог после случившегося видеть людей, говорить с отцом, а пить ему было страшно. Сейчас он мог оставаться человеком, а если утопить память и осознание происшедшего в вине, не выпустит ли вновь чудовище на свободу.
Глядя на алый диск светила, почти спрятавшегося за горизонт, Фудок подошёл ближе к краю. С тоской человек смотрел на кровавый закат, невольно восхищаясь его красотой. Вот также он восхищался красотой дракона, когда увидел полёт этого мощного зверя после долгого поиска и выслеживания. Тогда Фудок думал только о славе, что добудет в бою. А сейчас с горечью осознавал цену, что придётся платить за исполнение тщеславной мечты.
«Что же, будь что будет!», – подумал Фудок, посмотрев на утонувшую с сумраке землю, и шагнул вниз. Миг падения и вот уже он парит на расправленных сильных крыльях. Магия пронизывает его и преображает мир вокруг. Под волной новых ощущений юный дракон забывает обо всём – ужасе, отвращении, раскаянии и прочей человеческой шелухе. Только полёт и энергия, что переполняет его.
Новый Фудок не видел себя со стороны, да его это и не интересовало. Он наслаждался новым зрением, что позволяло видеть магию и сущность любого существа, обострившимся обонянием и тонким слухом, а главное – силой, кипящей в крови. Себе он казался всемогущим. Но вот Фудок увидел своё отражение в глади озера и осознал, что он пока ещё маленький дракон, чуть больше буйвола. Сейчас в небе больше похожий на огромную чёрную птицу, чем на жуткого монстра.
Дракон кружил и кружил в небе, с каждым разом увеличивая расстояние и поднимаясь всё выше. Постепенно острота впечатлений спала и, глядя со стороны на знакомый силуэт замка, Фудок вспомнил: «Отец, мама!» Перед внутренним взором встали лица друзей, наставника, учившего его не только бою, но духу рыцарства. Неужели он вот так, без объяснений и прощаний, исчезнет для них? Останется в их памяти обезумевшим убийцей?
Дракон повернул к знакомой башне и начал снижаться. На крышу он встал уже человеком.
Утром Фудок собрал всех жителей замка и велел покинуть его.
– Я останусь здесь один. Никто больше не должен заходить в эти стены.
Лишь отцу рассказал о случившемся. Но и родителей он попросил оставить его.
– Не хочу, чтобы ты или мама видели меня чудовищем. И не надо, отец, больше искать мне невесту. Ни одна девушка не заслужила такого…Даже Бетти…
Отец несогласно покачал головой:
– Ты не должен сдаваться, сын! Мы с матерью останемся с тобой, поможем тебе сохранить разум. В драконе живёт две сущности – зверя и человека. Проклятие усиливает твою звериную половину. Но даже сейчас твой человеческий дух контролирует её. Если заклятье спадёт, то зверь подчинится ему навсегда.
– А если нет? Я чувствую, как зверь во мне растёт и набирает силу. Если я опять не смогу его удержать, и он сорвётся с цепи? И пострадаете вы или пусть даже кто-то из слуг? Я не хочу этого! Поэтому вы, как и все остальные, покинете замок. Я останусь здесь один, - повторил Фудок.
– Что ты задумал?
– Ничего, отец, ничего! Я не буду делать ничего. Ни искать себе невесту, ни искать смерти. Не хочу, чтобы другой глупец повторил мою судьбу. Как будет, так и будет. После того как окончательно превращусь в дракона, то улечу отсюда и поселюсь в горах. Как и мои предшественники.
– Нет, – отец пристально вглядывался в погасшие глаза сына. – ты не сдашься! Мы с матерью, как и все остальные, уйдём из замка и поселимся в городке у его подножья. Но не думай, что отступимся от тебя.
Отец помолчал, что-то обдумывая. Затем произнёс:
– Я не позволю тебе махнуть на себя рукой. Знай, после того как все покинут замок, я наложу заклятье, завязанное на тебя. Пока драконье проклятье не разрушится, все наши земли и подданные будут зачарованы. Для них время остановится. И если ты решишь глупо погибнуть, то они останутся в безвременье навсегда. Никто не сможет прийти сюда, кроме девушек, желающих испытать судьбу, стать женой славного рыцаря и хозяйкой замка.
– Славного рыцаря…, - губы Фудока горько скривились.
– Да, рыцаря, думающего не только о себе, - твёрдо сказал отец. – Знай, что от тебя зависит, сохранится ли в тебе человек к моменту, когда проклятье исчезнет.
Не так скоро, как хотелось Фудоку, но всё же он остался один. Днём изучал книги, к которым когда-то пытался приохотить отец, овладевая магией, что теперь переполняла его. Фудок, тренируясь, накладывал на замок разные заклинания, приспосабливая его под себя. Ночью выпускал на волю дракона и летал над своими землями. Он не боялся повредить кому-то из людей. Отец сдержал слово и зачаровал всё вокруг. Кругом царила вечная осень, даже когда за пределом заколдованного круга наступила зима. Фудок во время своих полётов не встречал ни одного человека, они исчезли.
Убедившись в этом, он смело давал волю звериным инстинктам, позволяя дракону охотиться на оленей, кабанов и прочую крупную дичь. Фудок был почти счастлив, если бы не невесты.
Он хорошо помнил, как пришли первые. Обострившийся слух сообщил об их появлении ещё когда девушки толкались на крыльце. Их было двое. Там, за дубовой дверью, они спорили о том, кто войдёт раньше. Смешные! Как будто это что-то решало!
– Я первая пришла сюда! Я буду хозяйкой замка!
– Ты слишком долго думала перед его воротами. Я зато первая поднялась на крыльцо! Это я выйду замуж за рыцаря!
Сердца стучали громко, кровь в жилах кипела. «Добыча! Добыча!», - радостно зашевелилось в груди у Фудока чудовище.
Он увидел, как на руках у него появляется чешуя, ногти превращаются в когти. «Нет!», - усилием воли Фудок приостановил оборот и распахнул дверь.
– Уходите! Уходите, пока не поздно! – прорычал Фудок.
На крыльце стояли две хорошенькие девицы. Пухленькими розовыми губками и фальшиво-умильными взглядами красавицы напомнили Фудоку Бетти. Зверь внутри него зашевелился.
Фудок увидел, как в глазах глупышек отразился ужас. Ему стало больно, и ответная злость поднялась в нём. Никогда раньше девушки не смотрели на рыцаря с таким страхом. Он словно увидел себя их глазами и остро ощутил – «Я чудовище!». Отвращение к себе и отчаяние затопили его. Хрупкий самоконтроль рухнул и зверь, упивающийся запахом страха, вырвался на свободу.
Когда Фудок пришёл в себя, девушки были мертвы, разве что не разорваны в клочья, как в первый раз. Опустошённый смотрел он на окровавленные тела.
«Не хочу! Не хочу этого!»
Фудок-дракон взял погибшую девушку и взлетел над стеной замка.
Щёлкнув хвостом, он повесил их с помощью магии по двум сторонам от головы дракона, чтобы каждый явившийся под эти стены знал – здесь живёт чудовище.
Но даже такое страшное предупреждение останавливало не всех. Слишком уж иным хотелось стать благородной дамой, хозяйкой здешних земель. Фудок презирал и ненавидел невест за это. А ещё за то, что каждая последующая неудача делала зверя сильнее.
– Вот от того камня начинается дорога к Чёрному Фудоку. Кто пойдёт по ней или умрёт, или станет хозяйкой Замка над Озером. Моя сестра даже сделала по ней пять шагов! - специальным «страшным» голосом говорила девочка своей худенькой подружке.
Фудок же был счастлив. У него появилась надежда на спасение. Чёрная пропасть будущего, которая ждала его в случае неудачи, лишь добавляла остроты наслаждению от того, что совсем недавно казалось ему обыденностью: от нежных взглядов и сорванных украдкой поцелуев, улыбок красавицы, разговоров с друзьями и совместного смеха.
Но вот отец пригласил Фудока и Бетти к себе:
– Я хочу сообщить вам, что вчера король ответил на мою просьбу и разрешил мне уйти на покой, передав сыну власть над замком и нашими землями. Теперь ты, Фудок, хозяин над ними. За собой я оставляю только город у подножья замка.
Фудок благодарно склонил голову. «Значит, отец верит в то, что я останусь человеком», - радостно подумал он.
Глаза Бетти удивлённо расширились, на губах мелькнула довольная улыбка.
– Согласна ли ты, Бетти, выйти замуж за моего сына? – остановив жестом готовую ответить девушку, маг напомнил. – И пройти испытания, подтверждая своё желание?
¬ Да, согласна!
****
Ранняя осень уже прокралась в сад и бросила первые яркие мазки на кроны деревьев. Воздух был особенно прозрачен и свеж. Фудок не знал, отчего больше кружится голова – от аромата роз или поцелуев Бетти.
Но вот Бетти отстранилась и жалобно произнесла:
– Дорогой, я так люблю тебя и боюсь! – на глазах заблестели слёзы.
– Боишься? Меня? – холод пробежал в жилах Фудока.
«Уже так заметно, что со мной что-то не так?» - подумал он.
– Тебя? Ну что ты! – нежно улыбнулась девушка. – Я боюсь, что не пройду испытания. Ты видел, сколько там пряжи? Это просто невозможно наткать из неё полотна за три дня!
Бетти сердито нахмурилась.
– А если я не справлюсь, твои родители не разрешат нам пожениться?
– Да, - кивнул Фудок, - но тебе выплатят по контракту отступные.
– И ты что же, не огорчишься, если мы вновь расстанемся?
– Ты даже не представляешь, как я огорчусь, если ты не справишься.
– Тогда может, ну его, испытание? Лучше я докажу тебе свою решимость другим…способом?
Гибкое девичье тело плотно прижалось к Фудоку, руки обвили шею, и поцелуй был подарен долгий и страстный.
В этот раз первым отстранился рыцарь:
– Нет, милая, испытание должно быть пройдено. Без этого мы не будем счастливы, - нежно, но твёрдо произнёс он.
Бетти ответила долгим пристальным взглядом, то ли оценивая шансы изменить мнение жениха, то ли решаясь на что-то.
– Ну что же, пусть так и будет, - произнесла она и продолжила. – Давай, дорогой, проведём этот вечер вместе. Я взяла с собой корзинку для пикника. А то впереди три дня, когда мы не увидимся.
– С удовольствием, милая.
Фудок снял плащ и расстелил его на траву под деревом. Бетти опустилась на плащ, красиво расправив платье, и открыла корзинку. Пока девушка её распаковывала, Фудок любовался на неё. Под золотыми лучами заходящего солнца Бетти и сама походила на цветок. Красивые складки платья и гибкий стан, затянутые в сиреневый шёлк напомнили колокольчик вьюнка с его сладким дурманящим ароматом.
– Садись же скорее, - девичья ладошка похлопала по ткани рядом.
Давно Фудок не чувствовал себя таким счастливым. Хорошее вино, вкусная еда, красивая девушка, не сводящая с него восхищённого взгляда. А главное, надежда, что грозящий ему кошмар скоро останется в прошлом.
Казалось бы, Фудок немного выпил вина – всего бокал, но быстро почувствовал, что веки смыкаются, голова становится тяжёлой, а тело непослушным.
– Ты устал, дорогой, - произнесла едва пригубившая напиток Бетти. – Положи голову мне на колени и отдохни немного.
С охотой преклонил главу рыцарь и под ласковыми пальцами, перебирающими тёмные пряди, совсем расслабился, глаза его закрылись. Фудок уснул, уснул крепко. Но продолжал слышать тихую песню Бетти, чувствовать, как осторожно она переложила его голову с колен на расстеленный плащ и, освободившись, встала.
Словно со стороны видел Фудок, как помахала кому-то Бетти белым платком, и скоро на поляну вышел оруженосец Келми, служивший в замке.
Бетти бросилась ему на шею, и под её поцелуями вначале хмурившийся юноша оттаял, начал отвечать с не меньшей страстью. Правда, быстро опомнился, и слегка отстранившись, кивнул на спящего Фудока:
– Не боишься? А если господин проснётся?
– Не проснётся. Я подсыпала снотворного в вино.
Услышавший это Фудок попытался открыть глаза и не смог. Он спал. Внутри него зло зашевелилось существо, чьими ушами он сейчас слышал, чьим магическим взором видел.
– Бетти, зачем ты меня позвала? Попрощаться, показать, как ты счастлива с новым женихом?
¬ Как ты мог так подумать? У меня только один жених – ты, Келми! – пылко воскликнула Бетти.
– Но как же? – парень кивнул в сторону спящего. – Ты передумала и готова бежать со мной?
– Бежать? Зачем бежать? Что нас ждёт тогда за пределами замка? Приданое у меня маленькое, а тебя после побега вряд ли кто-то возьмёт на службу. Где мы будем жить?
Оруженосец поник головой. У него не было ответа на вопросы любимой.
¬ Я не откажусь от тебя, - после недолгого молчания воскликнул он и впился поцелуем в губы красавицы.
Бетти с охотой откликнулась. Наблюдающее за пылкой парочкой со стороны существо внутри Фудока наливалось его гневом, становилось сильнее.
Но вот Бетти освободилась из объятий Келми и сказала:
– Не надо отказываться. Нужно просто убить Фудока и немного подождать. Я получу от его родителей отступные и хорошие, а потом выйду за тебя замуж. И мы будем жить долго и счастливо.
– Но…
– Никто не узнает! Ты убьёшь Фудока его кинжалом, на тебя никто не подумает, ведь про нас никому не известно.
– А ты?
– Я просила Фудока не рассказывать, что у нас здесь встреча. Вышла тайком, все считают, что я в своей комнате, готовлюсь к испытанию. Решат, что он сам убил себя. Все ведь заметили, что после победы над драконом Фудок стал вести себя странно.
Говоря это, Бетти подошла к спящему Фудоку, достала из ножен кинжал и протянула Келми.
– Убей его, и мы будем вместе!
Келми медленно, с трудом, словно воздух вдруг загустел, подошёл к девушке и взял в руки оружие. Бетти отступила, освобождая ему подступы к спящему рыцарю. Оруженосец опустился на колени и, неловко замахнувшись, нанёс удар в грудь.
Лезвие распороло одежду, но встретило не мягкую кожу, а неожиданно твёрдые чёрные пластины чешуи. Алая ярость затопила Фудока и выпустила на свободу чудовище, поселившееся внутри.
****
Фудок с головой погрузился в воду домашнего бассейна. Рыцарю хотелось остаться там, под водой, навсегда. Только здесь не ощущался запах крови, приставший к коже и преследующий его. Но инстинкт жизни выталкивал на поверхность.
Первый слой он попытался смыть сразу, как очнулся, упав в ближайший ручей прямо так, в пропитанной кровью одежде и бездумно наблюдая как прозрачные струи, омывая его, превращаются в красные. Фудок долго лежал в воде, не чувствуя холода. Всё ждал, когда красный поток вновь станет прозрачным. Струйки постепенно бледнели, но всё равно, вода, соприкасаясь с ним, мутнела, оскверняя чистоту ручья.
Так и не достигнув желанного очищения, Фудок выбрался из потока и отправился домой, в замок. Ему хотелось уйти как можно дальше от превратившейся в кровавое месиво поляны. В валяющихся среди выдранной травы и поломанных веток кусках плоти невозможно было узнать красавицы Бетти и предателя Келми. Фудоку не хотелось верить, что это с людьми сделал он. Но кровь, покрывавшая его так, словно он в ней купался, не оставляла сомнений.
Её запах преследовал его даже теперь, после того как он долго и яростно отмывал себя в бассейне, вычищая запёкшуюся кровь из-под ногтей, промывая сосульки волос. Этот сладковатый металлический запах вызывал отвращение и пугал Фудока. Пугал тем, что нравился живущему внутри чудовищу.
Тело Фудока вновь было чистым без следов чешуи, со светлыми полосками шрамов там, где его ранили когти дракона. Он вновь выглядел как обычный человек, если не считать жёлтых глаз с узкой полоской зрачка. Но это не обманывало его. Теперь Фудок точно знал – он чудовище, в любой момент способное превратиться в дракона.
«А раз так, то не стоит прятаться от очевидного», - подумал он, когда тоска и тревога загнали его на крышу башни. Фудок не мог после случившегося видеть людей, говорить с отцом, а пить ему было страшно. Сейчас он мог оставаться человеком, а если утопить память и осознание происшедшего в вине, не выпустит ли вновь чудовище на свободу.
Глядя на алый диск светила, почти спрятавшегося за горизонт, Фудок подошёл ближе к краю. С тоской человек смотрел на кровавый закат, невольно восхищаясь его красотой. Вот также он восхищался красотой дракона, когда увидел полёт этого мощного зверя после долгого поиска и выслеживания. Тогда Фудок думал только о славе, что добудет в бою. А сейчас с горечью осознавал цену, что придётся платить за исполнение тщеславной мечты.
«Что же, будь что будет!», – подумал Фудок, посмотрев на утонувшую с сумраке землю, и шагнул вниз. Миг падения и вот уже он парит на расправленных сильных крыльях. Магия пронизывает его и преображает мир вокруг. Под волной новых ощущений юный дракон забывает обо всём – ужасе, отвращении, раскаянии и прочей человеческой шелухе. Только полёт и энергия, что переполняет его.
Новый Фудок не видел себя со стороны, да его это и не интересовало. Он наслаждался новым зрением, что позволяло видеть магию и сущность любого существа, обострившимся обонянием и тонким слухом, а главное – силой, кипящей в крови. Себе он казался всемогущим. Но вот Фудок увидел своё отражение в глади озера и осознал, что он пока ещё маленький дракон, чуть больше буйвола. Сейчас в небе больше похожий на огромную чёрную птицу, чем на жуткого монстра.
Дракон кружил и кружил в небе, с каждым разом увеличивая расстояние и поднимаясь всё выше. Постепенно острота впечатлений спала и, глядя со стороны на знакомый силуэт замка, Фудок вспомнил: «Отец, мама!» Перед внутренним взором встали лица друзей, наставника, учившего его не только бою, но духу рыцарства. Неужели он вот так, без объяснений и прощаний, исчезнет для них? Останется в их памяти обезумевшим убийцей?
Дракон повернул к знакомой башне и начал снижаться. На крышу он встал уже человеком.
****
Утром Фудок собрал всех жителей замка и велел покинуть его.
– Я останусь здесь один. Никто больше не должен заходить в эти стены.
Лишь отцу рассказал о случившемся. Но и родителей он попросил оставить его.
– Не хочу, чтобы ты или мама видели меня чудовищем. И не надо, отец, больше искать мне невесту. Ни одна девушка не заслужила такого…Даже Бетти…
Отец несогласно покачал головой:
– Ты не должен сдаваться, сын! Мы с матерью останемся с тобой, поможем тебе сохранить разум. В драконе живёт две сущности – зверя и человека. Проклятие усиливает твою звериную половину. Но даже сейчас твой человеческий дух контролирует её. Если заклятье спадёт, то зверь подчинится ему навсегда.
– А если нет? Я чувствую, как зверь во мне растёт и набирает силу. Если я опять не смогу его удержать, и он сорвётся с цепи? И пострадаете вы или пусть даже кто-то из слуг? Я не хочу этого! Поэтому вы, как и все остальные, покинете замок. Я останусь здесь один, - повторил Фудок.
– Что ты задумал?
– Ничего, отец, ничего! Я не буду делать ничего. Ни искать себе невесту, ни искать смерти. Не хочу, чтобы другой глупец повторил мою судьбу. Как будет, так и будет. После того как окончательно превращусь в дракона, то улечу отсюда и поселюсь в горах. Как и мои предшественники.
– Нет, – отец пристально вглядывался в погасшие глаза сына. – ты не сдашься! Мы с матерью, как и все остальные, уйдём из замка и поселимся в городке у его подножья. Но не думай, что отступимся от тебя.
Отец помолчал, что-то обдумывая. Затем произнёс:
– Я не позволю тебе махнуть на себя рукой. Знай, после того как все покинут замок, я наложу заклятье, завязанное на тебя. Пока драконье проклятье не разрушится, все наши земли и подданные будут зачарованы. Для них время остановится. И если ты решишь глупо погибнуть, то они останутся в безвременье навсегда. Никто не сможет прийти сюда, кроме девушек, желающих испытать судьбу, стать женой славного рыцаря и хозяйкой замка.
– Славного рыцаря…, - губы Фудока горько скривились.
– Да, рыцаря, думающего не только о себе, - твёрдо сказал отец. – Знай, что от тебя зависит, сохранится ли в тебе человек к моменту, когда проклятье исчезнет.
Не так скоро, как хотелось Фудоку, но всё же он остался один. Днём изучал книги, к которым когда-то пытался приохотить отец, овладевая магией, что теперь переполняла его. Фудок, тренируясь, накладывал на замок разные заклинания, приспосабливая его под себя. Ночью выпускал на волю дракона и летал над своими землями. Он не боялся повредить кому-то из людей. Отец сдержал слово и зачаровал всё вокруг. Кругом царила вечная осень, даже когда за пределом заколдованного круга наступила зима. Фудок во время своих полётов не встречал ни одного человека, они исчезли.
Убедившись в этом, он смело давал волю звериным инстинктам, позволяя дракону охотиться на оленей, кабанов и прочую крупную дичь. Фудок был почти счастлив, если бы не невесты.
Он хорошо помнил, как пришли первые. Обострившийся слух сообщил об их появлении ещё когда девушки толкались на крыльце. Их было двое. Там, за дубовой дверью, они спорили о том, кто войдёт раньше. Смешные! Как будто это что-то решало!
– Я первая пришла сюда! Я буду хозяйкой замка!
– Ты слишком долго думала перед его воротами. Я зато первая поднялась на крыльцо! Это я выйду замуж за рыцаря!
Сердца стучали громко, кровь в жилах кипела. «Добыча! Добыча!», - радостно зашевелилось в груди у Фудока чудовище.
Он увидел, как на руках у него появляется чешуя, ногти превращаются в когти. «Нет!», - усилием воли Фудок приостановил оборот и распахнул дверь.
– Уходите! Уходите, пока не поздно! – прорычал Фудок.
На крыльце стояли две хорошенькие девицы. Пухленькими розовыми губками и фальшиво-умильными взглядами красавицы напомнили Фудоку Бетти. Зверь внутри него зашевелился.
Фудок увидел, как в глазах глупышек отразился ужас. Ему стало больно, и ответная злость поднялась в нём. Никогда раньше девушки не смотрели на рыцаря с таким страхом. Он словно увидел себя их глазами и остро ощутил – «Я чудовище!». Отвращение к себе и отчаяние затопили его. Хрупкий самоконтроль рухнул и зверь, упивающийся запахом страха, вырвался на свободу.
Когда Фудок пришёл в себя, девушки были мертвы, разве что не разорваны в клочья, как в первый раз. Опустошённый смотрел он на окровавленные тела.
«Не хочу! Не хочу этого!»
Фудок-дракон взял погибшую девушку и взлетел над стеной замка.
Щёлкнув хвостом, он повесил их с помощью магии по двум сторонам от головы дракона, чтобы каждый явившийся под эти стены знал – здесь живёт чудовище.
Но даже такое страшное предупреждение останавливало не всех. Слишком уж иным хотелось стать благородной дамой, хозяйкой здешних земель. Фудок презирал и ненавидел невест за это. А ещё за то, что каждая последующая неудача делала зверя сильнее.
****
– Вот от того камня начинается дорога к Чёрному Фудоку. Кто пойдёт по ней или умрёт, или станет хозяйкой Замка над Озером. Моя сестра даже сделала по ней пять шагов! - специальным «страшным» голосом говорила девочка своей худенькой подружке.
