Знаете, у вас наверняка будет возможность познакомиться с несколькими женихами. Хотя мы стараемся сразу определять оптимальных кандидатов, но у людей иногда случаются алогичные реакции при выборе спутника жизни. Так что мы всегда даём кандидатам право на три отказа без объяснения причин.
– И как долго ждать?
– Думаю, уже в течение месяца мы вам что-то предложим.
Если всё будет так, как ей объяснили в “Свахе”, то к осени у неё есть шанс покинуть их глухой угол вселенной и жить на какой-нибудь более развитой планете. Но до этого времени ещё нужно продержаться. Деньги, полученные при завершении учёбы, таяли быстро, хотя Лиззи вовсе не шиковала. Плату за комнату в общежитии неожиданно для неё подняли, объяснив это тем, что она больше не студентка колледжа. Это всё равно было ниже, чем стоимость жилья в городе, так что спорить она не стала, но о поиске дополнительных доходов задумалась.
Неизвестно, как долго придётся ждать вызова от “Звёздной свахи”, поэтому стоило подыскать временную работу. Сейчас на Аркадии наступала сама горячая пора: прополка и сбор урожая особо ценных культур по-прежнему требовали людских рук и глаз. Стоимость сезонных рабочих обходилась фермерам куда ниже, чем приобретение качественных роботов, которых на Аркадии не производили. Стоило заикнуться Тане о своём желании найти сезонную работу, как подруга всё устроила.
– Папа договорился с дядей Марком. Тебя возьмут на сбор клубники. Работа нудная, но платит он честно. К тому же разрешает съесть две ягоды в день. Можно сразу каждый день, а можно подкопить и взять в конце недели. Хоть попробуешь, а то смешно – жить на Аркадии и не знать, какой у неё вкус.
На клубнике до сих пор Лиззи не работала, но примерно представляла, что её ждёт. Пока она росла в детдоме, детей там приучали к труду на принадлежавшей учреждению ферме. Всё, что вырастало в теплицах и на полях, потом появлялось на столе у воспитанников, так что они трудились не за страх, а за совесть.
Эти навыки ей сейчас и пригодились. Гнуться за алой ягодой на ярком солнце отдыхом никак не назовёшь, к концу дня Лиззи чувствовала себя измочаленной, даже аппетит пропадал, но платили действительно нормально, не обманывали. Лиззи даже жалела, что работа эта временная и через месяц их уволят. Ей пообещали, что наймут, если она захочет, на другую культуру, но там платили намного меньше. Клубнику недаром называли “золотой ягодой”. Мало что приносило такой доход фермерам. Клубника практически вся шла на экспорт, разлетаясь меж звёзд на радость богатым гурманам.
Так что, несмотря на трудности, Лиззи не жалела о том, что устроилась к фермеру. Её скромные капиталы перестали таять с пугающей быстротой, хотя на то, чтобы что-то ещё и откладывать, заработка всё же не хватало. Поэтому стать вечным подёнщиком Лиззи не улыбалось. А такая опасность была, если Лиззи после клубники наймётся на сбор огурцов, например. Уставать так, что сил ни на что не остаётся, она будет по прежнему, а денег станет хватать лишь на хлеб и воду. К тому же от яркого солнца не особо спасал даже защитный крем. Стоило забыть обновить его вовремя, и Лиззи обгорала. Её белая кожа рыжуньи совсем не принимала загар. Она краснела и потом шелушилась и облазила.
Из-за этого Лиззи даже подумывала уйти с работы сразу, как только станет ясно, что клубника отходит, и ежедневная выработка уменьшится. “Звёздная сваха” сообщила, что ею заинтересовалось уже несколько клиентов, и Лиззи хотела к моменту виртуальной встречи привести свою внешность в полный порядок. Правда, Блез установил на её компик специальную программу, мягко корректирующую внешность, так что Лиззи не волновалась. При общении с искином “Звёздной свахи” та никаких замечаний Лиззи по поводу её облезающего носа не делала. Так что Лиззи не ожидала подвоха от судьбы, когда с ней однажды вне обычного времени связалась “сваха”.
– Лиззи, я так рада за вас. Один из наших серьёзных клиентов жаждет с вами познакомиться. Наш анализ говорит, что у вас 60 процентов совпадения в психологическом профиле. Это очень хороший показатель, почти всегда гарантирующий успешный брак. Он хотел бы сегодня познакомиться с вами.
– Хорошо, я могу связаться с ним через, – Лиззи посмотрела на таймер и продолжила, – шесть часов.
Работа заканчивается через три часа, полчаса, чтобы добраться до дома, и останется ещё полтора, чтобы привести себя в порядок.
– Оу, Лиззи, у вас с ним есть некоторое несовпадение по времени. Через шесть часов он не сможет. Его станция выйдет на сутки из зоны связи. Самое позднее – через четыре часа, иначе сегодня встреча не состоится и мы засчитаем вам первый отказ.
Лиззи заколебалась, вспомнив, что у неё есть законное право только на три отказа, и терять его из-за формальности не хотелось.
– Хорошо, – с сомнением протянула она. – Я постараюсь к этому времени быть дома.
– Нет, дорогая, разве я вас не предупредила, что встречи с женихами проходят в нашем здешнем филиале?
– Как, вживую? – удивилась Лиззи.
– Ну что вы! Конечно нет. Но там оборудованы кабинки с надёжной связью и качественным отображением. Вы же понимаете, все хотят быть уверены в том, что видят истинный облик своего будущего партнёра, а не приукрашенную версию.
Это было неожиданно! Лиззи немного запаниковала:
– Не знаю, я буду после работы... Даже причёску сделать не успею.
– Это не страшно. Вы – симпатичная девушка, бояться вам нечего. Зато потом никаких претензий у жениха не будет, если вдруг увидит вас без причёски и макияжа. Не сможет сказать, что его ввели в заблуждение.
У Лиззи возникло подозрение, что её намеренно попытались застать врасплох, а раз так, то нет смысла спорить. Даже если эта встреча кончится неудачей, то у неё будут ещё другие встречи, к которым она подготовится лучше.
– Хорошо, я приеду.
– Отлично! Я скинула вам координаты и точное время. Желаю удачи!
Что первое знакомство может закончиться неудачей, Лиззи заподозрила, увидев себя в зеркале офиса “Звёздной свахи”. Она так боялась опоздать, что, приняв после работы на ферме душ и переодевшись, она помчалась в указанное место, даже не посмотревшись в зеркало. Во флайере она успела только подкрасить губы и причесаться, глядя в маленький экран браслета связи. И зрелище, открывшееся ей в офисе “Звёздной свахи”, стало для Лиззи ударом. Отражение показало лохматые рыжие волосы, облупленный нос, обгоревшую кожу, чья краснота особенно бросалась в глаза на фоне белого платья.
– Ладно, полюбите нас чёрненькими, а беленьких любой дурак полюбит, – с мрачной решимостью сказала Лиззи. – Будь что будет!
Она зашла в кабинку, села на указанное стрелочками место, и почти сразу напротив возникло кресло с сидящим в нём плечистым мужчиной. Он выглядел чуть старше, чем на карточке, присланной Лиззи, но её это не испугало. О том, что большинство женихов будут старше её по меньшей мере лет на десять-пятнадцать, Лиззи предупредили сразу, так что к этому она была готова.
В остальном же Джон выглядел именно так, как на карточке – тёмная кожа, резкие, но приятные черты лица, обаятельная улыбка. Он заговорил первым:
– Рад знакомству, миз Элизабет. Вы выглядите немного иначе, чем на изображении в каталоге.
– Я тоже рада знакомству. Да, я сегодня не в лучшей форме. Меня застали врасплох, примчалась к вам прямо с работы. Обычно я выгляжу лучше.
– О, вы работаете? В карточке это не указано.
– Я устроилась после того, как зарегистрировалась в “Свахе”.
Они обменялись ещё несколькими вежливыми фразами, пока Джон несколько смущённо не спросил:
– Простите, а это ваш естественный окрас? Или у вас так модно?
Лиззи непонимающе заморгала:
– О чём вы? Если про волосы, то это мой натуральный цвет.
– Нет, я про кожу. Часть красная, а часть - белая, – мужчина, смущаясь, показал пальцем на область декольте. – И местами она отслаивается. Вы сейчас линяете?
На работе Лиззи носила футболку с вырезом лодочкой, а сейчас на ней был надет сарафан с довольно глубоким квадратным вырезом, и разница между покрасневшей обгоревшей и молочно-белой почти нетронутой солнцем кожей бросалась в глаза.
– Ах, это! Нет, я не линяю, – захихикала Лиззи. – Просто немного обгорела на солнце.
– Это как?
И Лиззи, обрадовавшись такой простой и понятной теме, принялась весело объяснять, как у них на Аркадии любят загорать и чем это обычно кончается для неё. Каждое её пояснение вызывало следующий вопрос, потому что Джон родился под куполом и у них ни диких пляжей, ни естественного загара в принципе не существовало.
Они живо обсуждали особенности их планет до самого завершения встречи и попрощались почти по-приятельски. И Лиззи никак не ожидала получить “чёрную метку”, когда на следующий день “Звёздная сваха” пригласила её вновь посетить офис бюро.
Опасаясь, что её вновь хотят подловить и устроить новую встречу со следующим кандидатом, Лиззи в этот раз хорошо подготовилась, тщательно устранив последствия “поджаривания” на злом солнце. Но, как оказалось, её старания были напрасны.
Виртуальная сваха смотрела на Лиззи доброжелательно, говорила мягко, но каждое её слово ударом молоточка заколачивало крышку гроба, где лежали надежды Лиззи на лучшую жизнь.
– Ваша пара от вас отказался. Вы же понимаете, что в девушках с аграрной планеты все ищут прежде всего здоровую наследственность, а вы... – сваха с сожалением развела руками.– Я здорова! – попыталась возражать Лиззи. – Просто немного обгорела на солнце. Это вовсе не болезнь. На мою кожу плохо ложится загар. В следующий раз я буду выглядеть нормально. Честно!– Боюсь, что следующего раза не будет. Мы вынуждены сделать пометку в вашей карточке, и вряд ли кто-то остановит на вас свой выбор.– Но почему?!– Поймите, Лиззи, ваша кожа плохо переносит даже мягкое солнечное излучение на защищённой почти земной атмосферой планете. Большинство же наших клиентов живут в куда менее благоприятных условиях. Воздействие различных излучений там более жёсткое. И даже на Аквастане, где люди живут под толщей воды, никто не захочет, чтобы его ребёнок унаследовал ваш дефект, который ограничит его возможности в дальнейшем. Простите.
Женщина смотрела на Лиззи с сочувствием, но ясно было, что изменить сказанное невозможно. Лиззи казалось, что она падает в чёрную дыру, из которой уже не суждено выбраться. Продолжать разговор не имело смысла. Можно было уйти не прощаясь, ведь говорила с Лиззи лишь имитация человека. Но Лиззи слишком хорошо усвоила правило, которое ей твердила мать Тани: “Поступай с другими так, как хотела бы, чтобы поступали с тобой”, и отвечать грубостью на вежливость не привыкла.Она встала, не пытаясь спорить, и сказала:– Спасибо за честность. До свидания.Шагая в общежитие, она мрачно размышляла над будущим. Работа у неё пока была – тяжёлая, малооплачиваемая, сезонная. Но проблема не в этом. А в том, что она не сулила никаких перспектив. Как бы долго Лиззи ни занималась прополкой и сбором урожая, ей никогда не накопить на собственный угол. Так и будет кочевать с фермы на ферму, работая на чужого дядю, тупея и забывая всё то, чему училась четыре года.
Похоже, выхода нет. Придётся заключить контракт с ”Биотехнолоджи” или чем-то подобным. Там она хотя бы сможет заработать хорошие деньги, которые позволят купить квартиру или улететь с планеты. Закрывшись в комнате, Лиззи принялась изучать контракты, предлагаемые суррогатным мамам.
В этой профессии тоже имелись разные условия и предложения. Можно было выносить дитя для инопланетников. Плюсом здесь было то, что на это уходило чуть меньше года. Сразу после рождения малыша его забирали заказчики. Но и платили не очень много.
Исследовательские компании с Бетаны, занимавшиеся биоинжинирингом, платили больше, но вынашивать предстояло гибридов, и их нужно было растить как минимум полтора года после рождения.
От изучения имеющихся вакансий Лиззи внезапно отвлёк новый вызов от “Звёздной свахи”. Злясь на себя за вдруг ожившую надежду, Лиззи его приняла. В её комнатке появилась уже знакомая виртуальная сваха.– Что, ваш жених передумал?
– Нет, в этом ничего не изменилось – женщина сделала паузу, словно провоцируя девушку на возмущение.
Но Лиззи не видела в этом смысла. Она сомневалась, что искин от “Звёздной Свахи” связалась с ней только для того, чтобы подразнить.– Знаете, нам очень жаль, что с вами так получилось. ”Звёздная Сваха” относится к клиентам как к членам своей семьи, – проникновенно повторила искин рекламный слоган, – и желает всем, обратившимся к ней, помочь найти своё счастье. Поэтому агентство решило предоставить вам шанс. Мы передали ваше резюме межгалактическому шоу “Звёздный холостяк”, и они вами заинтересовались. Если хотите принять участие в этом шоу, то нужно будет отправиться на кастинг. Билет на Гардарику и сутки в гостинице мы вам оплатим. Вы согласны?
– Да!
Лиззи рассматривала зал, заполненный красивыми ухоженными девушками, и радостно улыбалась. Она сюда попала! Она на Гардарике!
Глядя на явившихся на кастинг претенденток, Лиззи понимала, что шансы её на участие в шоу близки к нулю, но это не портило ей настроения. Даже если придётся воспользоваться обратным билетом, также оплаченным “Звёздной свахой”, главное уже произошло - она выбралась с Аркадии! У неё есть неделя, чтобы в случае неудачи с шоу попытаться зацепиться здесь: найти угол для жилья и хотя бы временную работу. А если ничего не получится, то будет что вспомнить.
Она повертела головой, пытаясь найти хотя бы одну девушку, которая бы смотрела на неё доброжелательно, но такие не находились. Одни не смотрели вообще ни на кого, другие, чей взгляд Лиззи удавалось перехватить, морщились, отводили глаза или принимали вид “Не подходи ко мне”. Лиззи надеялась попросить кого-нибудь присмотреть за её дорожной сумкой, но начинала сомневаться, что это удастся.
“Звёздная сваха” оплатила ей билет и сутки в гостинице, но Лиззи передвинула бронь на вечер, чтобы иметь возможность задержаться в номере ещё на одну ночь с минимальной доплатой, и потому собиралась отправиться заселяться в гостиницу после кастинга. Платить за камеру хранения в космопорте ей показалось тоже дорого, так что на кастинг она явилась со своим скромным багажом. Рассчитывала, что найдёт где пристроить на студии, должен же здесь быть какой-то гардероб. Но её расчёт не оправдался. Может, он здесь и был, но участниц кастинга направляли сразу в большой зал, где им предстояло ждать вызова для просмотра. И этот зал больше всего напоминал гигантский прозрачный аквариум для ярких тропических рыбок и одного карася. Карасём Лиззи чувствовала себя на фоне остальных кандидаток.
Вдруг её взгляд зацепился за участницу, у которой шансов пройти отбор было, похоже, ещё меньше, чем у Лиззи. Судя по тому, что все кандидатки принадлежали к расе людей, женихи должны были быть такими же. А значит, девушке-нагу стать невестой никак не светило. Чувствовать себя единственной неудачницей всё же не слишком приятно, поэтому Лиззи радостно направилась к незнакомке.
– Привет! Я Лиззи с планеты Аркадия, – сияя улыбкой, она обратилась к нагине. – А ты откуда?
Девушка-наг несколько раз моргнула, и Лиззи с любопытством наблюдала процесс падения кожистой плёнки на яркие фиолетовые глаза змеелюдки. После короткой заминки девушка решила представиться:
– И как долго ждать?
– Думаю, уже в течение месяца мы вам что-то предложим.
Если всё будет так, как ей объяснили в “Свахе”, то к осени у неё есть шанс покинуть их глухой угол вселенной и жить на какой-нибудь более развитой планете. Но до этого времени ещё нужно продержаться. Деньги, полученные при завершении учёбы, таяли быстро, хотя Лиззи вовсе не шиковала. Плату за комнату в общежитии неожиданно для неё подняли, объяснив это тем, что она больше не студентка колледжа. Это всё равно было ниже, чем стоимость жилья в городе, так что спорить она не стала, но о поиске дополнительных доходов задумалась.
Неизвестно, как долго придётся ждать вызова от “Звёздной свахи”, поэтому стоило подыскать временную работу. Сейчас на Аркадии наступала сама горячая пора: прополка и сбор урожая особо ценных культур по-прежнему требовали людских рук и глаз. Стоимость сезонных рабочих обходилась фермерам куда ниже, чем приобретение качественных роботов, которых на Аркадии не производили. Стоило заикнуться Тане о своём желании найти сезонную работу, как подруга всё устроила.
– Папа договорился с дядей Марком. Тебя возьмут на сбор клубники. Работа нудная, но платит он честно. К тому же разрешает съесть две ягоды в день. Можно сразу каждый день, а можно подкопить и взять в конце недели. Хоть попробуешь, а то смешно – жить на Аркадии и не знать, какой у неё вкус.
На клубнике до сих пор Лиззи не работала, но примерно представляла, что её ждёт. Пока она росла в детдоме, детей там приучали к труду на принадлежавшей учреждению ферме. Всё, что вырастало в теплицах и на полях, потом появлялось на столе у воспитанников, так что они трудились не за страх, а за совесть.
Эти навыки ей сейчас и пригодились. Гнуться за алой ягодой на ярком солнце отдыхом никак не назовёшь, к концу дня Лиззи чувствовала себя измочаленной, даже аппетит пропадал, но платили действительно нормально, не обманывали. Лиззи даже жалела, что работа эта временная и через месяц их уволят. Ей пообещали, что наймут, если она захочет, на другую культуру, но там платили намного меньше. Клубнику недаром называли “золотой ягодой”. Мало что приносило такой доход фермерам. Клубника практически вся шла на экспорт, разлетаясь меж звёзд на радость богатым гурманам.
Так что, несмотря на трудности, Лиззи не жалела о том, что устроилась к фермеру. Её скромные капиталы перестали таять с пугающей быстротой, хотя на то, чтобы что-то ещё и откладывать, заработка всё же не хватало. Поэтому стать вечным подёнщиком Лиззи не улыбалось. А такая опасность была, если Лиззи после клубники наймётся на сбор огурцов, например. Уставать так, что сил ни на что не остаётся, она будет по прежнему, а денег станет хватать лишь на хлеб и воду. К тому же от яркого солнца не особо спасал даже защитный крем. Стоило забыть обновить его вовремя, и Лиззи обгорала. Её белая кожа рыжуньи совсем не принимала загар. Она краснела и потом шелушилась и облазила.
Из-за этого Лиззи даже подумывала уйти с работы сразу, как только станет ясно, что клубника отходит, и ежедневная выработка уменьшится. “Звёздная сваха” сообщила, что ею заинтересовалось уже несколько клиентов, и Лиззи хотела к моменту виртуальной встречи привести свою внешность в полный порядок. Правда, Блез установил на её компик специальную программу, мягко корректирующую внешность, так что Лиззи не волновалась. При общении с искином “Звёздной свахи” та никаких замечаний Лиззи по поводу её облезающего носа не делала. Так что Лиззи не ожидала подвоха от судьбы, когда с ней однажды вне обычного времени связалась “сваха”.
– Лиззи, я так рада за вас. Один из наших серьёзных клиентов жаждет с вами познакомиться. Наш анализ говорит, что у вас 60 процентов совпадения в психологическом профиле. Это очень хороший показатель, почти всегда гарантирующий успешный брак. Он хотел бы сегодня познакомиться с вами.
– Хорошо, я могу связаться с ним через, – Лиззи посмотрела на таймер и продолжила, – шесть часов.
Работа заканчивается через три часа, полчаса, чтобы добраться до дома, и останется ещё полтора, чтобы привести себя в порядок.
– Оу, Лиззи, у вас с ним есть некоторое несовпадение по времени. Через шесть часов он не сможет. Его станция выйдет на сутки из зоны связи. Самое позднее – через четыре часа, иначе сегодня встреча не состоится и мы засчитаем вам первый отказ.
Лиззи заколебалась, вспомнив, что у неё есть законное право только на три отказа, и терять его из-за формальности не хотелось.
– Хорошо, – с сомнением протянула она. – Я постараюсь к этому времени быть дома.
– Нет, дорогая, разве я вас не предупредила, что встречи с женихами проходят в нашем здешнем филиале?
– Как, вживую? – удивилась Лиззи.
– Ну что вы! Конечно нет. Но там оборудованы кабинки с надёжной связью и качественным отображением. Вы же понимаете, все хотят быть уверены в том, что видят истинный облик своего будущего партнёра, а не приукрашенную версию.
Это было неожиданно! Лиззи немного запаниковала:
– Не знаю, я буду после работы... Даже причёску сделать не успею.
– Это не страшно. Вы – симпатичная девушка, бояться вам нечего. Зато потом никаких претензий у жениха не будет, если вдруг увидит вас без причёски и макияжа. Не сможет сказать, что его ввели в заблуждение.
У Лиззи возникло подозрение, что её намеренно попытались застать врасплох, а раз так, то нет смысла спорить. Даже если эта встреча кончится неудачей, то у неё будут ещё другие встречи, к которым она подготовится лучше.
– Хорошо, я приеду.
– Отлично! Я скинула вам координаты и точное время. Желаю удачи!
Что первое знакомство может закончиться неудачей, Лиззи заподозрила, увидев себя в зеркале офиса “Звёздной свахи”. Она так боялась опоздать, что, приняв после работы на ферме душ и переодевшись, она помчалась в указанное место, даже не посмотревшись в зеркало. Во флайере она успела только подкрасить губы и причесаться, глядя в маленький экран браслета связи. И зрелище, открывшееся ей в офисе “Звёздной свахи”, стало для Лиззи ударом. Отражение показало лохматые рыжие волосы, облупленный нос, обгоревшую кожу, чья краснота особенно бросалась в глаза на фоне белого платья.
– Ладно, полюбите нас чёрненькими, а беленьких любой дурак полюбит, – с мрачной решимостью сказала Лиззи. – Будь что будет!
Она зашла в кабинку, села на указанное стрелочками место, и почти сразу напротив возникло кресло с сидящим в нём плечистым мужчиной. Он выглядел чуть старше, чем на карточке, присланной Лиззи, но её это не испугало. О том, что большинство женихов будут старше её по меньшей мере лет на десять-пятнадцать, Лиззи предупредили сразу, так что к этому она была готова.
В остальном же Джон выглядел именно так, как на карточке – тёмная кожа, резкие, но приятные черты лица, обаятельная улыбка. Он заговорил первым:
– Рад знакомству, миз Элизабет. Вы выглядите немного иначе, чем на изображении в каталоге.
– Я тоже рада знакомству. Да, я сегодня не в лучшей форме. Меня застали врасплох, примчалась к вам прямо с работы. Обычно я выгляжу лучше.
– О, вы работаете? В карточке это не указано.
– Я устроилась после того, как зарегистрировалась в “Свахе”.
Они обменялись ещё несколькими вежливыми фразами, пока Джон несколько смущённо не спросил:
– Простите, а это ваш естественный окрас? Или у вас так модно?
Лиззи непонимающе заморгала:
– О чём вы? Если про волосы, то это мой натуральный цвет.
– Нет, я про кожу. Часть красная, а часть - белая, – мужчина, смущаясь, показал пальцем на область декольте. – И местами она отслаивается. Вы сейчас линяете?
На работе Лиззи носила футболку с вырезом лодочкой, а сейчас на ней был надет сарафан с довольно глубоким квадратным вырезом, и разница между покрасневшей обгоревшей и молочно-белой почти нетронутой солнцем кожей бросалась в глаза.
– Ах, это! Нет, я не линяю, – захихикала Лиззи. – Просто немного обгорела на солнце.
– Это как?
И Лиззи, обрадовавшись такой простой и понятной теме, принялась весело объяснять, как у них на Аркадии любят загорать и чем это обычно кончается для неё. Каждое её пояснение вызывало следующий вопрос, потому что Джон родился под куполом и у них ни диких пляжей, ни естественного загара в принципе не существовало.
Они живо обсуждали особенности их планет до самого завершения встречи и попрощались почти по-приятельски. И Лиззи никак не ожидала получить “чёрную метку”, когда на следующий день “Звёздная сваха” пригласила её вновь посетить офис бюро.
Опасаясь, что её вновь хотят подловить и устроить новую встречу со следующим кандидатом, Лиззи в этот раз хорошо подготовилась, тщательно устранив последствия “поджаривания” на злом солнце. Но, как оказалось, её старания были напрасны.
Виртуальная сваха смотрела на Лиззи доброжелательно, говорила мягко, но каждое её слово ударом молоточка заколачивало крышку гроба, где лежали надежды Лиззи на лучшую жизнь.
– Ваша пара от вас отказался. Вы же понимаете, что в девушках с аграрной планеты все ищут прежде всего здоровую наследственность, а вы... – сваха с сожалением развела руками.– Я здорова! – попыталась возражать Лиззи. – Просто немного обгорела на солнце. Это вовсе не болезнь. На мою кожу плохо ложится загар. В следующий раз я буду выглядеть нормально. Честно!– Боюсь, что следующего раза не будет. Мы вынуждены сделать пометку в вашей карточке, и вряд ли кто-то остановит на вас свой выбор.– Но почему?!– Поймите, Лиззи, ваша кожа плохо переносит даже мягкое солнечное излучение на защищённой почти земной атмосферой планете. Большинство же наших клиентов живут в куда менее благоприятных условиях. Воздействие различных излучений там более жёсткое. И даже на Аквастане, где люди живут под толщей воды, никто не захочет, чтобы его ребёнок унаследовал ваш дефект, который ограничит его возможности в дальнейшем. Простите.
Женщина смотрела на Лиззи с сочувствием, но ясно было, что изменить сказанное невозможно. Лиззи казалось, что она падает в чёрную дыру, из которой уже не суждено выбраться. Продолжать разговор не имело смысла. Можно было уйти не прощаясь, ведь говорила с Лиззи лишь имитация человека. Но Лиззи слишком хорошо усвоила правило, которое ей твердила мать Тани: “Поступай с другими так, как хотела бы, чтобы поступали с тобой”, и отвечать грубостью на вежливость не привыкла.Она встала, не пытаясь спорить, и сказала:– Спасибо за честность. До свидания.Шагая в общежитие, она мрачно размышляла над будущим. Работа у неё пока была – тяжёлая, малооплачиваемая, сезонная. Но проблема не в этом. А в том, что она не сулила никаких перспектив. Как бы долго Лиззи ни занималась прополкой и сбором урожая, ей никогда не накопить на собственный угол. Так и будет кочевать с фермы на ферму, работая на чужого дядю, тупея и забывая всё то, чему училась четыре года.
Похоже, выхода нет. Придётся заключить контракт с ”Биотехнолоджи” или чем-то подобным. Там она хотя бы сможет заработать хорошие деньги, которые позволят купить квартиру или улететь с планеты. Закрывшись в комнате, Лиззи принялась изучать контракты, предлагаемые суррогатным мамам.
В этой профессии тоже имелись разные условия и предложения. Можно было выносить дитя для инопланетников. Плюсом здесь было то, что на это уходило чуть меньше года. Сразу после рождения малыша его забирали заказчики. Но и платили не очень много.
Исследовательские компании с Бетаны, занимавшиеся биоинжинирингом, платили больше, но вынашивать предстояло гибридов, и их нужно было растить как минимум полтора года после рождения.
От изучения имеющихся вакансий Лиззи внезапно отвлёк новый вызов от “Звёздной свахи”. Злясь на себя за вдруг ожившую надежду, Лиззи его приняла. В её комнатке появилась уже знакомая виртуальная сваха.– Что, ваш жених передумал?
– Нет, в этом ничего не изменилось – женщина сделала паузу, словно провоцируя девушку на возмущение.
Но Лиззи не видела в этом смысла. Она сомневалась, что искин от “Звёздной Свахи” связалась с ней только для того, чтобы подразнить.– Знаете, нам очень жаль, что с вами так получилось. ”Звёздная Сваха” относится к клиентам как к членам своей семьи, – проникновенно повторила искин рекламный слоган, – и желает всем, обратившимся к ней, помочь найти своё счастье. Поэтому агентство решило предоставить вам шанс. Мы передали ваше резюме межгалактическому шоу “Звёздный холостяк”, и они вами заинтересовались. Если хотите принять участие в этом шоу, то нужно будет отправиться на кастинг. Билет на Гардарику и сутки в гостинице мы вам оплатим. Вы согласны?
– Да!
ГЛАВА 3. Кастинг
Лиззи рассматривала зал, заполненный красивыми ухоженными девушками, и радостно улыбалась. Она сюда попала! Она на Гардарике!
Глядя на явившихся на кастинг претенденток, Лиззи понимала, что шансы её на участие в шоу близки к нулю, но это не портило ей настроения. Даже если придётся воспользоваться обратным билетом, также оплаченным “Звёздной свахой”, главное уже произошло - она выбралась с Аркадии! У неё есть неделя, чтобы в случае неудачи с шоу попытаться зацепиться здесь: найти угол для жилья и хотя бы временную работу. А если ничего не получится, то будет что вспомнить.
Она повертела головой, пытаясь найти хотя бы одну девушку, которая бы смотрела на неё доброжелательно, но такие не находились. Одни не смотрели вообще ни на кого, другие, чей взгляд Лиззи удавалось перехватить, морщились, отводили глаза или принимали вид “Не подходи ко мне”. Лиззи надеялась попросить кого-нибудь присмотреть за её дорожной сумкой, но начинала сомневаться, что это удастся.
“Звёздная сваха” оплатила ей билет и сутки в гостинице, но Лиззи передвинула бронь на вечер, чтобы иметь возможность задержаться в номере ещё на одну ночь с минимальной доплатой, и потому собиралась отправиться заселяться в гостиницу после кастинга. Платить за камеру хранения в космопорте ей показалось тоже дорого, так что на кастинг она явилась со своим скромным багажом. Рассчитывала, что найдёт где пристроить на студии, должен же здесь быть какой-то гардероб. Но её расчёт не оправдался. Может, он здесь и был, но участниц кастинга направляли сразу в большой зал, где им предстояло ждать вызова для просмотра. И этот зал больше всего напоминал гигантский прозрачный аквариум для ярких тропических рыбок и одного карася. Карасём Лиззи чувствовала себя на фоне остальных кандидаток.
Вдруг её взгляд зацепился за участницу, у которой шансов пройти отбор было, похоже, ещё меньше, чем у Лиззи. Судя по тому, что все кандидатки принадлежали к расе людей, женихи должны были быть такими же. А значит, девушке-нагу стать невестой никак не светило. Чувствовать себя единственной неудачницей всё же не слишком приятно, поэтому Лиззи радостно направилась к незнакомке.
– Привет! Я Лиззи с планеты Аркадия, – сияя улыбкой, она обратилась к нагине. – А ты откуда?
Девушка-наг несколько раз моргнула, и Лиззи с любопытством наблюдала процесс падения кожистой плёнки на яркие фиолетовые глаза змеелюдки. После короткой заминки девушка решила представиться:
