— Боже! Вы снова за своё?!
— Я всё исправлю! — клятвенно пообещала Шелли, испуганно наблюдая, как мужчина прижимает перчатки к кровоточащему носу. — Принести лёд? Или все-таки попробовать самой?
— Лучше стойте на месте! — занервничал Миран, прытко сбегая со ступенек. — Я уж как-нибудь сам.
Мистер Бакс был слабым магом и не любил пользоваться силой, имея на то свои причины: у него были три старшие сестры-магички, которые часто на нём тренировались. Нет, они искренне пытались помочь единственному младшему брату: чистили ему обувь с помощью силы, залечивали расшибленные коленки и даже готовили. Миран с содроганием вспоминал обугленные сандалии, подгоревшую кашу и… во что превратила его коленки старшенькая, до сих пор снится ему в кошмарах. Уж лучше он сам!
— А вы справитесь? — засомневалась мисс Роул, не догадываясь о его детских травмах. — Может, лучше к целителю?
— Думаю, справлюсь, — не повёлся на сочувствие Миран. Он осторожно коснулся ладонями носа, и на глазах у Шелли кровь начала останавливаться.
— Да вы маг! — с уважением протянула девушка и, заметив, как огорчённо смотрит Миран на испачканную одежду, предложила:
— Только я так понимаю, с бытовой магией не в ладах? Да дайте я попробую? Не покалечу в самом деле!
— Ага, и ходить мне потом в подпалённом плаще, — со знанием дела хмыкнул мужчина.
— Вы так верите в мои способности, — обиделась Шелли.
— Скорее опасаюсь ваших талантов, — с улыбкой поправил девушку Миран. — Рядом с вами страдает моя голова.
— Ну а чего вы всё время возле двери ошиваетесь? Я в последнее время нервная, знаете ли, — вздохнула Шелли.
— Ручку чинил, — смущённо признался утренний гость, и девушка вконец почувствовала себя глупо.
— Да я и сама могла, просто как-то не до неё было. Замок же работает, да и охранка на лавке стоит.
— А мне не по себе стало, что вы тут одна, а ручка сломана.
И сказал он это так обыденно, будто сто лет её знает и действительно беспокоится. Шелли почувствовала, как теплеет в груди. Неожиданно. Да и подозрительно, чего уж там.
— Пойдёмте, — немного поколебавшись, решила она, хватая нежданного помощника за рукав. — Угощу вас чем-нибудь вкусненьким. Вы ещё не были в нашей кондитерской «Лакомка»? Там подают просто божественный чай «Зимние грёзы»! Заодно и план составим, если вы, конечно, не передумаете.
Со стороны они смотрелись гармонично. Он — высокий и изящный, одетый не по погоде, будто весна в самом разгаре. Она — маленькая, худенькая, зябко кутается в длинный шарф весёлой расцветки и постоянно поправляет берет, из которого выбиваются кудряшки. Чувствовалась в них особая притягательность, заставляющая прохожих оглядываться и вздыхать.
В кондитерской вкусно пахло шоколадом и выпечкой. Заняв единственный свободный столик, пара удобно расположилась на мягких диванчиках и сделала заказ. Пару минут Миран с улыбкой наблюдал, как новая знакомая наслаждается ароматным напитком, а потом озвучил свои мысли. Услышав его монолог, Шелли подавилась чаем.
— Значит, предлагаете мне заняться восстановлением помещения, а сами поищете Сэма? — на всякий случай переспросила она.
— Хорошая ведь идея! — не понял реакции Миран, осторожно постукивая девушку по спине. — Пусть я человек приезжий, но догадываюсь, по каким местам стоит пройтись, чтобы отыскать нашего общего друга. И, поверьте, молодым незамужним девушкам там делать нечего.
Шелли глубоко задумалась. С одной стороны, ей было приятно увидеть проявление заботы от привлекательного молодого человека, но с другой… Она рано стала самостоятельной и не привыкла, чтобы кто-то решал за неё.
— Вы пойдёте со мной? — немного огорчился Миран, заметив решительный блеск в карих глазах.
— Какой вы догадливый, — подтвердила Шелли и чуть было не добавила «и красивый», но вовремя прикусила язык. Закончив с чаем, она хотела было оплатить счёт, но неожиданно столкнулась с обворожительной улыбкой и твёрдым:
— Я сам справлюсь.
— А как же мне возместить вам ущерб? — попыталась возмутиться мисс Роул, но и тут Миран одновременно мягко и категорично ответил:
— О, я уже придумал, не переживайте.
И вроде бы не сказал ничего лишнего, а щёки у Шелли снова вспыхнули.
— Как здорово! — с энтузиазмом потёрла ладони Шелли. — Впервые иду на дело!
После долгих переговоров и предположений пара новоиспечённых сыщиков составила немудренный план. Начать решили со всех мест, где Сэм любил весело проводить время, а уж затем разузнать о его новой даме и проведать её. На всё про всё отвели неделю и решили, что если Вэдсворт не объявится за это время, или у них не будет подвижек, то Шелли всё-таки оповестит родителей братца и напишет заявление в полисмагию. В конце концов, снова к детективу пойдёт, но не сдастся!
Нужная им таверна под названием «Весёлый путник» находилась на окраине города, и, чтобы добраться до места, молодым людям пришлось нанять экипаж. От неловкости Шелли не осталось и следа, она чуть ли не прыгала от восторга. Будто ребёнок, которому разрешили погулять на часок дольше.
— А это ничего, что вы лавку на целый день оставили закрытой? — Миран, напротив, не особо радовался перспективе тащить молодую и незамужнюю девушку поздним вечером в таверну. По словам юной особы, днём это место было милым заведением, а вот вечером туда собирались все, кому не лень, и находиться там становилось опасно. Зато увеличивало шанс поймать Сэма на горячем.
— Ничего, — отмахнулась девушка. — Я оставила записку. Завтра всех приму обязательно!
В экипаже было тесно, а дорога не отличалась гладкостью. На очередных ухабах карету тряхнуло, и девушка вдруг уткнулась носом в шейный платок парня. Миран, поколебавшись, всё-таки воспользовался ситуацией и осторожно обхватил Шелли. В его руках девушка почувствовала себя невероятно хрупкой.
— Кхм, — откашлялась мисс Роул, изображая возмущение, а сама с удовольствием вдыхала мужской аромат, — чем вы занимаетесь, мистер Бакс?
— Несомненно, приятным делом, — честно сознался мужчина.
— И все-таки, чем вы зарабатываете на жизнь? — фыркнула Шелли, упираясь ладошками ему в грудь. — Вы окончили университет, это я поняла. Но чем конкретно вы занимаетесь?
— Частной практикой, — улыбнулся Миран, отстраняясь с явной неохотой. — Пока помогаю отцу в юридических делах, но постепенно планирую открыть своё дело. Маг из меня никакой, а вот в правах человека я хорошо разбираюсь.
— О, то есть если у нас возникнут проблемы, вы сможете помочь? — обрадовалась услышанному Шелли.
— Мисс Роул, — напрягся собеседник. — Надеюсь, вы не собираетесь трясти каждого посетителя в таверне и выспрашивать, где он спрятал Сэма Вэдсворта?
— Я же воспитанная дама, — гордо объявила девушка. — Всего лишь расспрошу хозяина.
— Давайте вы лучше у входа постоите, а я сам расспрошу? — с надеждой предложил мистер Бакс.
— Ну что же я буду вас так напрягать, право слово! Сама всё сделаю! — заупрямилась хозяйка антикварной лавки, тряхнув кудрями.
— Хотя бы стойте за моей спиной, — печально вздохнул Миран, залюбовавшись. Что-то подсказывало ему, что в милой и доброй Шелли Роул скрывается маленький чертёнок.
И если бы он только знал, каким увлекательным и насыщенным будет их вечер, немедленно приказал бы повернуть экипаж на улицу Августина Бесстрашного.
Зал «Весёлого путника» был полон народа; в воздухе витал аромат табачного дыма, забродивших ягод и потных тел; мелькали раздражённые подавальщицы с подносами разнообразной снеди; раздавались пьяные возгласы и смех, а дополнял картину нестройный хор голосов, запевающих неожиданно знакомую песню:
«Спи, скорее засыпай… Баю-бай, баю-бай…».
— Колыбельная? — удивлённо прошептала Шелли, в панике прижимаясь к мужчине. Увиденное ей не понравилось. — Поздним вечером в таверне поют колыбельную? Да ладно?
— Свободных мест нет! — рявкнул вдруг над её головой чей-то голос, и девушка икнула. Вся бравада резко испарилась.
— Да мы и не остаёмся! — спокойно оповестил мистер Бакс хозяина таверны, задирая голову. Молодой человек не отличался маленьким ростом, но до огромного мужчины с лысой головой и кустистыми бровями ему было далеко. Звали хозяина соответствующе — Кустобров. В ногах Кустоброва путалась маленькая собачонка, подвывавшая в такт голосам.
— Почему эти мужчины поют колыбельную? — осмелилась задать мучавший её вопрос девушка. Она очень любила петь колыбельные, и от отвратительного исполнения у неё больно сжималось сердце.
— Это компашка Боба, — шёпотом ответил мужик. — У них товарищ уже третьи сутки заснуть не может. Никакие капли не действуют. Вот они и пытаются усыпить. Полный кувшин вина да колыбельная!
— Такое исполнение точно не поможет, — пробормотала мисс.
— Сами им об этом скажите, — с улыбкой посоветовал хозяин и сурово подытожил: — Свободных столиков нет, разве что возле стойки притеснитесь! Так чего господа изволят? Ягодный сидр для дамы?
— Можно и ягодный сидр, — неожиданно осмелела Шелли, впрочем, не отходя от Мирана. Она шустро завертела головой, выискивая человека, из-за которого они здесь и оказались.
В таверне насчитывалось несколько залов. В главном, где они стояли, было людно, но мирно. Подумаешь, за одним столиком мужчине в плаще плеснули в лицо напитком, а за другим три бородатых типа завывали страшную колыбельную, гладя по голове четвёртого. Шелли вздрогнула. Нет, всё не то… Что в другой комнате, интересно? Неловко лавируя между столиками и подавальщицами (по дороге она задела какого-то забулдыгу, ткнула локтем незнакомую даму в красном и едва не перевернула столик странных посетителей в длинных плащах), сбивчиво извинившись, девушка подобралась к нужному помещению поближе. Ага! Второй зал был поменьше, но именно оттуда раздавались весёлые азартные крики, а за столами расположилась нужная ей компания. Кажется, кого-то из этих людей она видела рядом с Сэмом.
— Нам туда! — окликнула она Мирана, тыкая пальчиком в игроков. — Мистер Бакс, идёмте!
— Мы же хотели только спросить у хозяина! — простонал Миран, прозевав момент, когда Шелли бесстрашно шагнула в малый зал.
— Спросите, когда свою даму поймаете, — добродушно произнёс Кустобров и, глядя, с какой прытью молодой человек направился за девушкой, расталкивая многочисленный народ и случайно переворачивая стул вместе со спящим посетителем, со знанием дела добавил: — Если, конечно, доживёте.
— Такая маленькая, а так быстро бегает! — не то восхитился, не то посетовал мистер Бакс, пытаясь высмотреть пропажу.
— Сейчас начнётся, — кивнул Кустобров, закатывая рукава и подавая знак ещё одному громиле, дежурившему на входе.
— Мисс Роул! — Мирану показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он нашёл девушку, которая как ни в чём не бывало беседовала с сомнительным типом с сальными волосами и ужасающей приторной улыбкой. — Слава богу, нашёл!
— Я всё узнала! — торжественно оповестила его Шелли. — Сэма здесь видели около недели назад, так что мы зря ехали, но зато этот молодой человек любезно сообщил, где он может быть.
— Вот и славно, — буркнул Миран, поспешно хватая девушку за локоть и задвигая её себе за спину, пока она снова не сбежала. Ему очень не нравилось, как плотоядно этот точно не любезный и совсем не молодой человек смотрит на мисс Роул. — Идём…
— Ты разбудил моего товарища! — пробасили вдруг рядом с ним и схватили парня за грудки. — А я полдня старался его усыпить!
— Ты разлила моё вино! — промычал тип в потёртой одежде, обращаясь уже к Шелли.
— И перевернула соус на платье моей дамы! — поддакнул третий претендент на намыливание шеи.
— Да когда же мы успели столько дел натворить? — охнула Шелли. — Мы же здесь десять минут от силы!
Целая очередь выстроилась, чтобы предъявить претензии молодой паре.
— За что вы хотели его усыпить? — пропыхтел Миран, пытаясь освободиться. — Правильнее будет «уложить спать». Вино и платье я возмещу, это не повод для драки.
— Мистер Бакс, — испуганно влезла Шелли, прекрасно понимая, что вечерами в таких местах, как «Весёлый путник», поводом для драки может послужить что угодно. — Сейчас не время для уроков правильной речи!
— Пойдёшь со мной на свидание? — вдруг лениво предложил её собеседник. — И тогда я помогу твоему дружку!
Вечер начал принимать любопытный оборот. Народ в таверне притих, с интересом выжидая, как холёный столичный гость в модной одежде будет выпутываться из ситуации и что в итоге решит девушка. Шелли прикинула силы, покосилась на единственного человека, который предложил помощь, и…
— Исключено! — возмутился Миран, ловко выкручиваясь. — Эта девушка на свидание пойдёт только со мной!
— Вот это новость! — вспыхнула Шелли. — До или после того, как нам намылят шею, мне интересно?
— Где вера в меня?! — прокричал Миран и, как фокусник, оставил в пальцах бородатого только плащ, а сам отошёл на безопасное расстояние и вскинул руки, призывая силу. Воздух вокруг заискрился от напряжения, желающие подраться синхронно отшатнулись.
Кто-то захлопал, кто-то восхищённо вскрикнул, но нашлись и те, кто бросил недовольное «фи» и справедливо заметил:
— А руками слабо?! Без магии?!
— Вот-вот! — поддакнул бородач, не спеша позорно капитулировать и в то же время связываться с магом.
— Сам попробуй без магии против пятерых! — огрызнулся Миран, который бы и под пытками не признался, что защитный контур — это единственная серьёзная волшебная сила, которой он владеет.
— Щегол! — без труда вычислил приезжего завсегдатай. — И попробую! Посторонись!
Растерянного Мирана быстро отодвинули в сторонку. Начиналась нешуточная заварушка.
— А ну стоп! — неожиданно вынырнула из-под его руки Шелли, выпуская сноп искр, чтобы привлечь внимание. Она тоже решила произвести впечатление и промолчать, что на самом деле умеет лишь сносить двери с петель, творить мелкие артефакты и, пожалуй, наводить порядок в доме с помощью силы.
— Господа, так это вы пели ту ужа… то есть прекрасную колыбельную? — решительно спросила она у бородатой компашки.
— Именно! — хором рыкнули они.
— А если у меня получится помочь вашему другу? Остановим драку?
— Мисс Роул, простите, вы сдурели? — прошипел Миран, загораживая собой упрямую спутницу.
— Я пою лучше, чем они, а вы можете послать ему потоки умиротворения, — заговорщически улыбнулась Шелли, понизив голос до низкого шёпота. — Знаю, что вы умеете, чувствовала, что ко мне применяли. Вдвоём справимся!
— Но драка всё равно случится рано или поздно, — пожал плечами бородатый Боб. — Если хотите, пойте, мисс!
Вечер закончился тем, что девушка красиво исполнила почти все колыбельные со времён своего детства:
«Баюшки-баю-баю! Деток готовим ко сну,
Ждёт их уж ночь под окном,
Чтоб подарить сладкий сон».
— Такая маленькая, а голосистая! — хвалили её «детки» со всех сторон. — Но над репертуаром надо поработать!
В конце Кустобров предложил Шелли подработку, а веселая компания Боба хотела нанять её личной помощницей.
— Чёрта с два! — заявил Миран, поспешно уводя новоиспечённую певичку.
Слова Боба оказались пророческими. Драка всё равно состоялась. Но на этот раз зачинщиком был не мистер Бакс. Пользуясь моментом, ребята незаметно покинули не очень приятное помещение.
— Одного не понимаю, — вымолвила Шелли, с наслаждением вдыхая прохладный воздух и накидывая пальто. — Вы такие разные с Сэмом, как сдружились? Будь он на вашем месте, точно бы не пропустил заварушку! А вызволять его из ближайшего отделения полисмагии пришлось бы мне!
— Я всё исправлю! — клятвенно пообещала Шелли, испуганно наблюдая, как мужчина прижимает перчатки к кровоточащему носу. — Принести лёд? Или все-таки попробовать самой?
— Лучше стойте на месте! — занервничал Миран, прытко сбегая со ступенек. — Я уж как-нибудь сам.
Мистер Бакс был слабым магом и не любил пользоваться силой, имея на то свои причины: у него были три старшие сестры-магички, которые часто на нём тренировались. Нет, они искренне пытались помочь единственному младшему брату: чистили ему обувь с помощью силы, залечивали расшибленные коленки и даже готовили. Миран с содроганием вспоминал обугленные сандалии, подгоревшую кашу и… во что превратила его коленки старшенькая, до сих пор снится ему в кошмарах. Уж лучше он сам!
— А вы справитесь? — засомневалась мисс Роул, не догадываясь о его детских травмах. — Может, лучше к целителю?
— Думаю, справлюсь, — не повёлся на сочувствие Миран. Он осторожно коснулся ладонями носа, и на глазах у Шелли кровь начала останавливаться.
— Да вы маг! — с уважением протянула девушка и, заметив, как огорчённо смотрит Миран на испачканную одежду, предложила:
— Только я так понимаю, с бытовой магией не в ладах? Да дайте я попробую? Не покалечу в самом деле!
— Ага, и ходить мне потом в подпалённом плаще, — со знанием дела хмыкнул мужчина.
— Вы так верите в мои способности, — обиделась Шелли.
— Скорее опасаюсь ваших талантов, — с улыбкой поправил девушку Миран. — Рядом с вами страдает моя голова.
— Ну а чего вы всё время возле двери ошиваетесь? Я в последнее время нервная, знаете ли, — вздохнула Шелли.
— Ручку чинил, — смущённо признался утренний гость, и девушка вконец почувствовала себя глупо.
— Да я и сама могла, просто как-то не до неё было. Замок же работает, да и охранка на лавке стоит.
— А мне не по себе стало, что вы тут одна, а ручка сломана.
И сказал он это так обыденно, будто сто лет её знает и действительно беспокоится. Шелли почувствовала, как теплеет в груди. Неожиданно. Да и подозрительно, чего уж там.
— Пойдёмте, — немного поколебавшись, решила она, хватая нежданного помощника за рукав. — Угощу вас чем-нибудь вкусненьким. Вы ещё не были в нашей кондитерской «Лакомка»? Там подают просто божественный чай «Зимние грёзы»! Заодно и план составим, если вы, конечно, не передумаете.
Со стороны они смотрелись гармонично. Он — высокий и изящный, одетый не по погоде, будто весна в самом разгаре. Она — маленькая, худенькая, зябко кутается в длинный шарф весёлой расцветки и постоянно поправляет берет, из которого выбиваются кудряшки. Чувствовалась в них особая притягательность, заставляющая прохожих оглядываться и вздыхать.
***
В кондитерской вкусно пахло шоколадом и выпечкой. Заняв единственный свободный столик, пара удобно расположилась на мягких диванчиках и сделала заказ. Пару минут Миран с улыбкой наблюдал, как новая знакомая наслаждается ароматным напитком, а потом озвучил свои мысли. Услышав его монолог, Шелли подавилась чаем.
— Значит, предлагаете мне заняться восстановлением помещения, а сами поищете Сэма? — на всякий случай переспросила она.
— Хорошая ведь идея! — не понял реакции Миран, осторожно постукивая девушку по спине. — Пусть я человек приезжий, но догадываюсь, по каким местам стоит пройтись, чтобы отыскать нашего общего друга. И, поверьте, молодым незамужним девушкам там делать нечего.
Шелли глубоко задумалась. С одной стороны, ей было приятно увидеть проявление заботы от привлекательного молодого человека, но с другой… Она рано стала самостоятельной и не привыкла, чтобы кто-то решал за неё.
— Вы пойдёте со мной? — немного огорчился Миран, заметив решительный блеск в карих глазах.
— Какой вы догадливый, — подтвердила Шелли и чуть было не добавила «и красивый», но вовремя прикусила язык. Закончив с чаем, она хотела было оплатить счёт, но неожиданно столкнулась с обворожительной улыбкой и твёрдым:
— Я сам справлюсь.
— А как же мне возместить вам ущерб? — попыталась возмутиться мисс Роул, но и тут Миран одновременно мягко и категорично ответил:
— О, я уже придумал, не переживайте.
И вроде бы не сказал ничего лишнего, а щёки у Шелли снова вспыхнули.
***
— Как здорово! — с энтузиазмом потёрла ладони Шелли. — Впервые иду на дело!
После долгих переговоров и предположений пара новоиспечённых сыщиков составила немудренный план. Начать решили со всех мест, где Сэм любил весело проводить время, а уж затем разузнать о его новой даме и проведать её. На всё про всё отвели неделю и решили, что если Вэдсворт не объявится за это время, или у них не будет подвижек, то Шелли всё-таки оповестит родителей братца и напишет заявление в полисмагию. В конце концов, снова к детективу пойдёт, но не сдастся!
Нужная им таверна под названием «Весёлый путник» находилась на окраине города, и, чтобы добраться до места, молодым людям пришлось нанять экипаж. От неловкости Шелли не осталось и следа, она чуть ли не прыгала от восторга. Будто ребёнок, которому разрешили погулять на часок дольше.
— А это ничего, что вы лавку на целый день оставили закрытой? — Миран, напротив, не особо радовался перспективе тащить молодую и незамужнюю девушку поздним вечером в таверну. По словам юной особы, днём это место было милым заведением, а вот вечером туда собирались все, кому не лень, и находиться там становилось опасно. Зато увеличивало шанс поймать Сэма на горячем.
— Ничего, — отмахнулась девушка. — Я оставила записку. Завтра всех приму обязательно!
В экипаже было тесно, а дорога не отличалась гладкостью. На очередных ухабах карету тряхнуло, и девушка вдруг уткнулась носом в шейный платок парня. Миран, поколебавшись, всё-таки воспользовался ситуацией и осторожно обхватил Шелли. В его руках девушка почувствовала себя невероятно хрупкой.
— Кхм, — откашлялась мисс Роул, изображая возмущение, а сама с удовольствием вдыхала мужской аромат, — чем вы занимаетесь, мистер Бакс?
— Несомненно, приятным делом, — честно сознался мужчина.
— И все-таки, чем вы зарабатываете на жизнь? — фыркнула Шелли, упираясь ладошками ему в грудь. — Вы окончили университет, это я поняла. Но чем конкретно вы занимаетесь?
— Частной практикой, — улыбнулся Миран, отстраняясь с явной неохотой. — Пока помогаю отцу в юридических делах, но постепенно планирую открыть своё дело. Маг из меня никакой, а вот в правах человека я хорошо разбираюсь.
— О, то есть если у нас возникнут проблемы, вы сможете помочь? — обрадовалась услышанному Шелли.
— Мисс Роул, — напрягся собеседник. — Надеюсь, вы не собираетесь трясти каждого посетителя в таверне и выспрашивать, где он спрятал Сэма Вэдсворта?
— Я же воспитанная дама, — гордо объявила девушка. — Всего лишь расспрошу хозяина.
— Давайте вы лучше у входа постоите, а я сам расспрошу? — с надеждой предложил мистер Бакс.
— Ну что же я буду вас так напрягать, право слово! Сама всё сделаю! — заупрямилась хозяйка антикварной лавки, тряхнув кудрями.
— Хотя бы стойте за моей спиной, — печально вздохнул Миран, залюбовавшись. Что-то подсказывало ему, что в милой и доброй Шелли Роул скрывается маленький чертёнок.
И если бы он только знал, каким увлекательным и насыщенным будет их вечер, немедленно приказал бы повернуть экипаж на улицу Августина Бесстрашного.
Зал «Весёлого путника» был полон народа; в воздухе витал аромат табачного дыма, забродивших ягод и потных тел; мелькали раздражённые подавальщицы с подносами разнообразной снеди; раздавались пьяные возгласы и смех, а дополнял картину нестройный хор голосов, запевающих неожиданно знакомую песню:
«Спи, скорее засыпай… Баю-бай, баю-бай…».
— Колыбельная? — удивлённо прошептала Шелли, в панике прижимаясь к мужчине. Увиденное ей не понравилось. — Поздним вечером в таверне поют колыбельную? Да ладно?
— Свободных мест нет! — рявкнул вдруг над её головой чей-то голос, и девушка икнула. Вся бравада резко испарилась.
— Да мы и не остаёмся! — спокойно оповестил мистер Бакс хозяина таверны, задирая голову. Молодой человек не отличался маленьким ростом, но до огромного мужчины с лысой головой и кустистыми бровями ему было далеко. Звали хозяина соответствующе — Кустобров. В ногах Кустоброва путалась маленькая собачонка, подвывавшая в такт голосам.
— Почему эти мужчины поют колыбельную? — осмелилась задать мучавший её вопрос девушка. Она очень любила петь колыбельные, и от отвратительного исполнения у неё больно сжималось сердце.
— Это компашка Боба, — шёпотом ответил мужик. — У них товарищ уже третьи сутки заснуть не может. Никакие капли не действуют. Вот они и пытаются усыпить. Полный кувшин вина да колыбельная!
— Такое исполнение точно не поможет, — пробормотала мисс.
— Сами им об этом скажите, — с улыбкой посоветовал хозяин и сурово подытожил: — Свободных столиков нет, разве что возле стойки притеснитесь! Так чего господа изволят? Ягодный сидр для дамы?
— Можно и ягодный сидр, — неожиданно осмелела Шелли, впрочем, не отходя от Мирана. Она шустро завертела головой, выискивая человека, из-за которого они здесь и оказались.
В таверне насчитывалось несколько залов. В главном, где они стояли, было людно, но мирно. Подумаешь, за одним столиком мужчине в плаще плеснули в лицо напитком, а за другим три бородатых типа завывали страшную колыбельную, гладя по голове четвёртого. Шелли вздрогнула. Нет, всё не то… Что в другой комнате, интересно? Неловко лавируя между столиками и подавальщицами (по дороге она задела какого-то забулдыгу, ткнула локтем незнакомую даму в красном и едва не перевернула столик странных посетителей в длинных плащах), сбивчиво извинившись, девушка подобралась к нужному помещению поближе. Ага! Второй зал был поменьше, но именно оттуда раздавались весёлые азартные крики, а за столами расположилась нужная ей компания. Кажется, кого-то из этих людей она видела рядом с Сэмом.
— Нам туда! — окликнула она Мирана, тыкая пальчиком в игроков. — Мистер Бакс, идёмте!
— Мы же хотели только спросить у хозяина! — простонал Миран, прозевав момент, когда Шелли бесстрашно шагнула в малый зал.
— Спросите, когда свою даму поймаете, — добродушно произнёс Кустобров и, глядя, с какой прытью молодой человек направился за девушкой, расталкивая многочисленный народ и случайно переворачивая стул вместе со спящим посетителем, со знанием дела добавил: — Если, конечно, доживёте.
— Такая маленькая, а так быстро бегает! — не то восхитился, не то посетовал мистер Бакс, пытаясь высмотреть пропажу.
— Сейчас начнётся, — кивнул Кустобров, закатывая рукава и подавая знак ещё одному громиле, дежурившему на входе.
— Мисс Роул! — Мирану показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он нашёл девушку, которая как ни в чём не бывало беседовала с сомнительным типом с сальными волосами и ужасающей приторной улыбкой. — Слава богу, нашёл!
— Я всё узнала! — торжественно оповестила его Шелли. — Сэма здесь видели около недели назад, так что мы зря ехали, но зато этот молодой человек любезно сообщил, где он может быть.
— Вот и славно, — буркнул Миран, поспешно хватая девушку за локоть и задвигая её себе за спину, пока она снова не сбежала. Ему очень не нравилось, как плотоядно этот точно не любезный и совсем не молодой человек смотрит на мисс Роул. — Идём…
— Ты разбудил моего товарища! — пробасили вдруг рядом с ним и схватили парня за грудки. — А я полдня старался его усыпить!
— Ты разлила моё вино! — промычал тип в потёртой одежде, обращаясь уже к Шелли.
— И перевернула соус на платье моей дамы! — поддакнул третий претендент на намыливание шеи.
— Да когда же мы успели столько дел натворить? — охнула Шелли. — Мы же здесь десять минут от силы!
Целая очередь выстроилась, чтобы предъявить претензии молодой паре.
— За что вы хотели его усыпить? — пропыхтел Миран, пытаясь освободиться. — Правильнее будет «уложить спать». Вино и платье я возмещу, это не повод для драки.
— Мистер Бакс, — испуганно влезла Шелли, прекрасно понимая, что вечерами в таких местах, как «Весёлый путник», поводом для драки может послужить что угодно. — Сейчас не время для уроков правильной речи!
— Пойдёшь со мной на свидание? — вдруг лениво предложил её собеседник. — И тогда я помогу твоему дружку!
Вечер начал принимать любопытный оборот. Народ в таверне притих, с интересом выжидая, как холёный столичный гость в модной одежде будет выпутываться из ситуации и что в итоге решит девушка. Шелли прикинула силы, покосилась на единственного человека, который предложил помощь, и…
— Исключено! — возмутился Миран, ловко выкручиваясь. — Эта девушка на свидание пойдёт только со мной!
— Вот это новость! — вспыхнула Шелли. — До или после того, как нам намылят шею, мне интересно?
— Где вера в меня?! — прокричал Миран и, как фокусник, оставил в пальцах бородатого только плащ, а сам отошёл на безопасное расстояние и вскинул руки, призывая силу. Воздух вокруг заискрился от напряжения, желающие подраться синхронно отшатнулись.
Кто-то захлопал, кто-то восхищённо вскрикнул, но нашлись и те, кто бросил недовольное «фи» и справедливо заметил:
— А руками слабо?! Без магии?!
— Вот-вот! — поддакнул бородач, не спеша позорно капитулировать и в то же время связываться с магом.
— Сам попробуй без магии против пятерых! — огрызнулся Миран, который бы и под пытками не признался, что защитный контур — это единственная серьёзная волшебная сила, которой он владеет.
— Щегол! — без труда вычислил приезжего завсегдатай. — И попробую! Посторонись!
Растерянного Мирана быстро отодвинули в сторонку. Начиналась нешуточная заварушка.
— А ну стоп! — неожиданно вынырнула из-под его руки Шелли, выпуская сноп искр, чтобы привлечь внимание. Она тоже решила произвести впечатление и промолчать, что на самом деле умеет лишь сносить двери с петель, творить мелкие артефакты и, пожалуй, наводить порядок в доме с помощью силы.
— Господа, так это вы пели ту ужа… то есть прекрасную колыбельную? — решительно спросила она у бородатой компашки.
— Именно! — хором рыкнули они.
— А если у меня получится помочь вашему другу? Остановим драку?
— Мисс Роул, простите, вы сдурели? — прошипел Миран, загораживая собой упрямую спутницу.
— Я пою лучше, чем они, а вы можете послать ему потоки умиротворения, — заговорщически улыбнулась Шелли, понизив голос до низкого шёпота. — Знаю, что вы умеете, чувствовала, что ко мне применяли. Вдвоём справимся!
— Но драка всё равно случится рано или поздно, — пожал плечами бородатый Боб. — Если хотите, пойте, мисс!
Вечер закончился тем, что девушка красиво исполнила почти все колыбельные со времён своего детства:
«Баюшки-баю-баю! Деток готовим ко сну,
Ждёт их уж ночь под окном,
Чтоб подарить сладкий сон».
— Такая маленькая, а голосистая! — хвалили её «детки» со всех сторон. — Но над репертуаром надо поработать!
В конце Кустобров предложил Шелли подработку, а веселая компания Боба хотела нанять её личной помощницей.
— Чёрта с два! — заявил Миран, поспешно уводя новоиспечённую певичку.
Слова Боба оказались пророческими. Драка всё равно состоялась. Но на этот раз зачинщиком был не мистер Бакс. Пользуясь моментом, ребята незаметно покинули не очень приятное помещение.
— Одного не понимаю, — вымолвила Шелли, с наслаждением вдыхая прохладный воздух и накидывая пальто. — Вы такие разные с Сэмом, как сдружились? Будь он на вашем месте, точно бы не пропустил заварушку! А вызволять его из ближайшего отделения полисмагии пришлось бы мне!
