Подземные лабиринты были слишком опасны, чтобы использовать их в практических целях, и в лучшем случае их запечатывали, в худшем – наследие зуккарийцев разрушалось и расхищалось грабителями.
Обстоятельства их небольшого путешествия нельзя было назвать приятными, но Агата испытывала предвкушение от выпавшей возможности увидеть подземный лабиринт под Рэймоном своими собственными глазами.
Тоннель закончился двустворчатой массивной дверью. Вдоль рамы темнели выжженные руны защитного заклинания. Оно было уничтожено еще задолго до прихода Агаты и ее напарника.
Себастьян толкнул створку, и та беспрепятственно открылась. Сквозь узкую щель просочился зеленоватый свет.
Он стал неожиданностью как для Агаты, так и для Себастьяна.
Напарник девушки с некоторым беспокойством заглянул внутрь. Затем коротко махнул рукой, призывая двигаться дальше.
Некроманты вышли на полукруглую площадку, больше похожей на просторный балкон с низкими перилами.
Отсюда открывался вид на огромный высокий зал, свод которого подпирали многочисленные гладкие колонны из необычного камня, похожего на темное стекло. В нем, как затухающий уголь, тускло тлело зеленоватое свечение.
По залу разливался знакомый мертвенный холод.
Агата сглотнула, почувствовав резкий прилив магических сил. Было непросто соизмерить, но эффект был подобен тому, как если бы она стояла на десятке огромных кладбищ разом.
Это было пугающее и одновременно восхитительное для любого мага смерти чувство. Кожу приятно щекотало, а внутренней резерв в считанные мгновения наполнился до краев.
Некромантка не понимала, как еще в туннеле не обнаружила близость огромного выплеска некротики, пока не заметила, что стены и дверь позади были укреплены темными пористыми панелями. Материал, из которого они были сделаны, наверняка не позволял проникнуть ауре смерти за пределы зала.
– Что все это такое, Себастьян, ты знаешь?..
– Это место, где в нежить вливали силы, чтобы она дольше сохраняла свою... работоспособность. – Некромант улыбнулся уголком рта. – Колонны сделаны из туманного обсидиана. Он хорошо проводит магическую энергию, а сам ее источник должен находится где-то рядом. Это может быть артефакт или что-то в этом роде... Каждая система восстановления уникальна по-своему. Артефакты такой мощности не валяются на дорогах, знаешь ли. При наличии избытка пленных после удачной военной кампании... ну, ты и сама можешь догадаться. В плен к империи лучше было не попадать.
Агата медленно осмыслила слова Себастьяна и наклонила голову.
– Разве этот свет не говорит о том, что упомянутый тобой источник еще не иссяк? Но ведь зуккарийцы ушли отсюда несколько веков назад...
– Ты права. – Напарник Агаты выглядел если не озадаченным, то обеспокоенным. – Не лишним будет выяснить, в чем дело. Силы любого артефакта конечны, и больно смотреть, сколько энергии утекает впустую. Может, наш некромант случайно активировал ее подачу? Оторвать бы шаловливые руки этому дилетанту, да засунуть...
Себастьян покосился на Агату и со вздохом оборвал фразу, оставив ощущение недосказанности.
Девушка устало поморщилась.
По бокам от балкона вниз убегали крутые ступени. Несмотря на внешнюю сохранность, камень понемногу поддавался влиянию времени вместе с действием некротики и крошился под ногами.
Когда Агата ступила между светящихся столпов колонн, уходящих далеко под потолок, она с любопытством потянулась к туманному обсидиану. Свет, похожий на проклятое затухающее пламя, жило своей хаотичной жизнью под прозрачной поверхностью, и завораживало взгляд.
Себастьян остановил ее предостерегающим жестом.
– Не прикасайся, повредишь руку. Пусть ты, если можно так сказать, и владеешь некромантией, тебе далеко даже до рядовой повелительницы мертвых. И ты все еще живой человек. Не обманывайся приятными ощущениями. Даже просто стоять здесь для тебя крайне вредно, поэтому мы не станем задерживаться в этом зале.
По части оценки магов смерти система координат Себастьяна значительно отличалась от общепринятой в нормальном магическом мире. Оставалось надеяться, что он воздержится от подобных высказываний при посторонних.
– Твоя забота могла бы меня тронуть. Если бы я не знала, что мое здоровье в твоих же интересах, – пробормотала Агата.
– Естественно. Я же не собираюсь так рано становиться твоей личной сиделкой.
– Ох, какой это был бы печальный конец для столь амбициозной личности...
За колоннами на противоположной стороне от входа зала темнело несколько просторных проходов, которые вели дальше в глубины подземелья. На гладких плитах над ними были вырезаны острые клиновидные надписи. Агата не умела читать зуккарийские письмена, но Себастьян, кинув на них беглый взгляд, уверенно шагнул в ход посередине.
Коридоры выглядели строго и безлико из-за отсутствия украшений вроде фресок или барельефов, и были удивительно чистыми, – наверняка, при детальном изучении на полу нашлись бы остатки сложного зачарования от скопления пыли.
Часто от основного пути отходили ответвления, и на стенах снова появлялись клиновидные надписи. Узкие проходы иногда уводили в небольшие помещения, где предназначение немногочисленных вещей, которые еще не истлели, оставалось для Агаты загадкой.
Без особой пользы поблуждав по лабиринтам, напарники решили больше не отклоняться от главного коридора, если не почувствуют рядом мертвых.
Но ничего подобного не происходило. Подземелье, некогда полное нежити, казалось, полностью опустело.
Конечно, сам факт, что неизвестный некромант пользовался этим местом и оставался жив, – насколько может быть жива нежить подобного рода, – указывал на то, что под Реймоном не гнездились ужасные чудовища, охраняющие владения своих давно сгинувших хозяев.
– Но ведь этот чокнутый должен же где-то прятать своих рабов? – Произнесла вслух Агата.
– Мы потратим много дней на поиски нежити, если несколько мертвяков притаились в самом дальнем углу. Здесь полно мест, где можно скрыть ауру мертвых. Если бы не некоторые ограничения моей силы, дело бы пошло куда быстрее, но... – Себастьян поймал раздраженный взгляд Агаты и невинно улыбнулся. – Вряд ли ради этого ты дашь мне больше, верно? Даже проклятый каратель не достаточно тебя впечатлил, и вместо того, чтобы пойти на встречу своему хорошему другу, ты в дребезги разнесла какой-то важный религиозный артефакт. Ну что за упрямая девушка...
Себастьян с деланной досадой покачал головой.
На этой ноте они вышли в новый зал, который был значительно больше первого, и остановились перед каменным мостом, проложенным над узкой подземной рекой.
Дыхание Агаты на мгновение сперло от волнения.
На возвышении на той стороне моста стоял небольшой зуккарийский храм, выточенный из огромного куска туманного обсидиана.
Он тускло горел зеленым светом.
– А вот и наш источник некротики, – тихо проговорил Себастьян, и мрачно сказал то, о чем думала Агата, казалось, уже сотню раз. – Не как-то ли это уже слишком для небольшого курортного городка на окраине Мольхар?..
Агата находила в этом и некоторое лукавство.
Зуккарийский город, на остатках которого возвели Рэймон, был крупнее, а потому и значимей последнего. Находясь у самых границ, он должен был играть роль перевалочного пункта в завоеваниях земель, теперь принадлежавших Мольхар, а когда империя бросала свои силы в другие направления, – здесь наверняка оживала торговля.
Ничего удивительного, что Реймону в наследство от предшественника осталась большая и разветвленная сеть подземелий. И все же реакция напарника Агаты выдавала, что даже он посчитал храм перед ними чем-то, чего не ожидал здесь увидеть.
– Кроме нежити в подземельях находились некроманты и человеческие слуги, верно? – Медленно проговорила девушка, пытаясь уловить ход мыслей напарника. – Может, для верующих построили место, где они могли бы помолиться?
Себастьян кинул на Агату насмешливый взгляд, будто она сказала несусветную глупость.
– Из туманного обсидиана? Нет. Как я уже сказал, здесь должен быть источник энегии – то, что питает колонны, которые мы видили ранее. Где-то под землей проложены изолированные жилы, по которым отсюда уходит некротика.
Напарник Агаты некоторое время молчал.
– Но то, что здесь находится, вряд ли относится к категории заурядного.
Они пересекли мост. Когда река осталась позади, в воздухе разлился леденящий холод.
Себастьян остановился, словно прислушиваясь к своим ощущениям. И вместо того, чтобы сразу направится к светящимся зеленоватым стенам, он пошел вокруг, пристально рассматривая холмистые склоны. Агата поспешила за ним.
Вскоре Себастьян нашел то, что искал.
Между камнями неподалеку от реки лежала огромная куча пепла с темнеющими остаткими чудовищных костей. Пепел не выглядел свежим и по плотности походил на утрамбованный песок. Груда простиралась на несколько метров и доходила Агате до груди.
Издалека некромантка легко бы приняла ее за часть рельефа, не заметив особенных признаков ее присутствия из-за сильной ауры смерти вокруг.
– Седьмица, да что же это такое?.. – Вырвалось у Агаты.
– Это то, что осталось от храмового стража.
Девушка с новым чувством взглянула на пепел.
Если вся эта груда осталась от одного существа, то некромантка была безмерно рада, что им не довелось встретиться лицом к лицу.
– Что с ним могло случиться?
– Сама же видишь, он уже некоторое время покоится с миром. Будут еще глупые вопросы? – Огрызнулся Себастьян.
– Но разве он мог упокоится естественным образом, буквально купаясь в некротической энергии?..
Себастьян не стал отвечать Агате. Но и без него некромантка понимала, что стражу храма кто-то помог окончательно уйти в мир иной.
И этот кто-то обладал поистине внушительной силой, раз даже мощная аура смерти, разлитая в воздухе, не смогла помочь стражу сопротивляться воле мага. Неужели огромную нежить упокоил сам некромант, которого они искали?
Но разве напарник Агаты не утверждал, что преступник мало что стоил как маг? В любом случае, сама девушка сомневалась, что способна на нечто подобное.
Тем временем Себастьян выпрямился и взглянул на храм. Его лицо оставалось спокойным, но девушка заметила, как пальцы напарника дернулись и коротко сжались.
– Оставайся здесь. Внутри должно быть слишком много некротики для кого-то вроде тебя, – ровно сказал Себастьян.
Его слова звучали логично и вязались с его предупреждением еще в первом зале. Аура, идущая от храма, значительно превосходила ту, что источали колонны.
Но у девушки были свои причины не отпускать Себастьяна одного в подозрительные места в зуккарийских катакомбах. Кто знал, что он в итоге найдет в храме и как именно захочет использовать.
– Это уже решать мне, – сдержанно заметила Агата. – Конечно, я иду с тобой.
– Глупо и безрассудно. Но как пожелаешь, – неожиданно равнодушно пожал плечами Себастьян. – Вот только если речь будет об угрозе твоей, и следовательно, моей жизни, не жди, что я стану с тобой церемониться.
Он достал из-за пазухи знакомый осколок черной кости, и через несколько мгновений закинул косу себе за плечо.
Агата с недоумением уставилась на напарника.
– Все еще хочешь идти? – Себастьян с мрачной улыбкой приподнял бровь.
Не дожидаясь ответа, некромант развернулся и зашагал к крутым ступеням.
Зуккарийский подземный храм своими очертаниями напоминал монументальное здание, которое теперь занимала церковь Седьмицы, но его размеры были кратно меньше.
Внешние стены, похожие на темное стекло, испещряли крупные и сложные символы. По бокам у входа стояли двухметровые обелиски. Их тщательно отполированная темная поверхность подобно зеркалу отражала все окружающие предметы.
И обелиски, и ступени, и глянцевый пол внутри храма были выточены не из туманного обсидиана, а из обычного черного мрамора.
Себастьян двигался медленно и бесшумно. Наблюдая за его осторожным шагом, Агата ощутила мимолетный порыв покинуть храм. Она не могла вспомнить, когда еще ее напарник вел себя подобным образом.
Но решительность Агаты перевесила опасения. Некромантка ограничилась тем, что и сама постаралась не нарушить мертвой тишины этого неуловимо зловещего места.
Крадучись, она последовала за Себастьяном.
Как и коридоры подземелий, изнутри храм выглядел строго и лаконично из-за отсутствия каких бы то ни было украшений. Все внутреннее пространство представлял вытянутый зал, в центре которого на постаменте возвышался длинный широкий алтарь. За ним темным провалом на фоне зеленоватого полотна стен стояла иссине-черная плита.
По алтарю бежала паутинка ярко светящихся дорожек, складывающихся в четко очерченный геометрический рисунок из треугольников, кругов и толстых линий.
Чем ближе некроманты подходили к алтарю, тем отчетливее леденел воздух от ауры смерти. Но вопреки ожиданиям Агаты поверхность алтаря была пуста.
Или сам он и являлся искомым артефактом?..
Себастьян остановился неподалеку от алтарного камня, и Агата не решилась встать рядом.
Вместо того, чтобы приблизиться к источнику некротики, она обошла его по кругу и неожиданно для самой себя оказалась напротив темный плиты.
Издалека зеленоватое свечение стен не давало ее хорошо рассмотреть, но вблизи стало ясно, что это барельеф.
На нем в лихорадочном движении дикого танца была изображена женщина. Ее изогнутое тело скрывал необычно уложенный срез ткани, чем-то напоминающий широкие полосы погребального савана, в который заворачивали покойных в южных землях. Одна рука была полностью лишена плоти, и костлявые пальцы сжимали узкий длинный серп. Женщина держала глаза закрытыми, а широкая лента с длинными подвесками скрывала ее лицо от носа до кончика подбородка.
Большую часть изображений мрачной танцовщицы уничтожили восставшие рабы после падения империи. Но Агата видела достаточно рисунков и гравюр, чтобы узнать ее.
На плите был запечатлен образ Дейши, жестокой и безжалостной богини смерти, которому поклонялся самый значимый культ Зуккар.
Но это было далеко не все, что привлекло внимание некромантки. Под ногами Дейши лежала груда черепов, из которых прорастали прекрасные цветы. Тысячи длинных и тонких тычинок были воспроизведены в малейших деталях.
Теперь Агата ни за что бы не перепутала этот проклятый цветок ни с каким другим. Дейша танцевала в окружении паучьих лилий.
Агата взволнованно оглянулась на Себастьяна.
Тот, не мигая, продолжал смотреть на алтарь. В его глазах блуждали искры сложно читаемого чувства. Он был так сосредоточен, что не заметил взгляда Агаты. И его лицо всего на мгновение, но изменилось.
Некромантка удивленно выдохнула. Ей показалось, или это была... надежда?
Себастьян решительно схватился за край алтаря свободной рукой и рванул его в сторону.
Верхняя часть неожиданно сдвинулась и обнажала пустоту под собой. Агата испуганно прижала пальцы к губам и отступила назад.
То, что она посчитала за алтарь, было просторным каменным гробом.
Но этот гроб... оказался пуст.
На месте, где могло бы быть тело, лежали цепи и кандалы. Они испускали нестерпимо яркий свет, светивший мертвенной зеленью. Некротика хлынула с новой силой, и Агате стало тяжело дышать.
Девушка с протяжным хрипом втянула воздух и отшатнулась еще на несколько шагов.
Себастьян, который с хищной пристальностью разглядывал кандалы саркофага, вскинул голову и с недоумением посмотрел на Агату, словно только что вспомнил о ее присутствии.
Обстоятельства их небольшого путешествия нельзя было назвать приятными, но Агата испытывала предвкушение от выпавшей возможности увидеть подземный лабиринт под Рэймоном своими собственными глазами.
Тоннель закончился двустворчатой массивной дверью. Вдоль рамы темнели выжженные руны защитного заклинания. Оно было уничтожено еще задолго до прихода Агаты и ее напарника.
Себастьян толкнул створку, и та беспрепятственно открылась. Сквозь узкую щель просочился зеленоватый свет.
Он стал неожиданностью как для Агаты, так и для Себастьяна.
Напарник девушки с некоторым беспокойством заглянул внутрь. Затем коротко махнул рукой, призывая двигаться дальше.
Некроманты вышли на полукруглую площадку, больше похожей на просторный балкон с низкими перилами.
Отсюда открывался вид на огромный высокий зал, свод которого подпирали многочисленные гладкие колонны из необычного камня, похожего на темное стекло. В нем, как затухающий уголь, тускло тлело зеленоватое свечение.
По залу разливался знакомый мертвенный холод.
Агата сглотнула, почувствовав резкий прилив магических сил. Было непросто соизмерить, но эффект был подобен тому, как если бы она стояла на десятке огромных кладбищ разом.
Это было пугающее и одновременно восхитительное для любого мага смерти чувство. Кожу приятно щекотало, а внутренней резерв в считанные мгновения наполнился до краев.
Некромантка не понимала, как еще в туннеле не обнаружила близость огромного выплеска некротики, пока не заметила, что стены и дверь позади были укреплены темными пористыми панелями. Материал, из которого они были сделаны, наверняка не позволял проникнуть ауре смерти за пределы зала.
– Что все это такое, Себастьян, ты знаешь?..
– Это место, где в нежить вливали силы, чтобы она дольше сохраняла свою... работоспособность. – Некромант улыбнулся уголком рта. – Колонны сделаны из туманного обсидиана. Он хорошо проводит магическую энергию, а сам ее источник должен находится где-то рядом. Это может быть артефакт или что-то в этом роде... Каждая система восстановления уникальна по-своему. Артефакты такой мощности не валяются на дорогах, знаешь ли. При наличии избытка пленных после удачной военной кампании... ну, ты и сама можешь догадаться. В плен к империи лучше было не попадать.
Агата медленно осмыслила слова Себастьяна и наклонила голову.
– Разве этот свет не говорит о том, что упомянутый тобой источник еще не иссяк? Но ведь зуккарийцы ушли отсюда несколько веков назад...
– Ты права. – Напарник Агаты выглядел если не озадаченным, то обеспокоенным. – Не лишним будет выяснить, в чем дело. Силы любого артефакта конечны, и больно смотреть, сколько энергии утекает впустую. Может, наш некромант случайно активировал ее подачу? Оторвать бы шаловливые руки этому дилетанту, да засунуть...
Себастьян покосился на Агату и со вздохом оборвал фразу, оставив ощущение недосказанности.
Девушка устало поморщилась.
По бокам от балкона вниз убегали крутые ступени. Несмотря на внешнюю сохранность, камень понемногу поддавался влиянию времени вместе с действием некротики и крошился под ногами.
Когда Агата ступила между светящихся столпов колонн, уходящих далеко под потолок, она с любопытством потянулась к туманному обсидиану. Свет, похожий на проклятое затухающее пламя, жило своей хаотичной жизнью под прозрачной поверхностью, и завораживало взгляд.
Себастьян остановил ее предостерегающим жестом.
– Не прикасайся, повредишь руку. Пусть ты, если можно так сказать, и владеешь некромантией, тебе далеко даже до рядовой повелительницы мертвых. И ты все еще живой человек. Не обманывайся приятными ощущениями. Даже просто стоять здесь для тебя крайне вредно, поэтому мы не станем задерживаться в этом зале.
По части оценки магов смерти система координат Себастьяна значительно отличалась от общепринятой в нормальном магическом мире. Оставалось надеяться, что он воздержится от подобных высказываний при посторонних.
– Твоя забота могла бы меня тронуть. Если бы я не знала, что мое здоровье в твоих же интересах, – пробормотала Агата.
– Естественно. Я же не собираюсь так рано становиться твоей личной сиделкой.
– Ох, какой это был бы печальный конец для столь амбициозной личности...
За колоннами на противоположной стороне от входа зала темнело несколько просторных проходов, которые вели дальше в глубины подземелья. На гладких плитах над ними были вырезаны острые клиновидные надписи. Агата не умела читать зуккарийские письмена, но Себастьян, кинув на них беглый взгляд, уверенно шагнул в ход посередине.
Коридоры выглядели строго и безлико из-за отсутствия украшений вроде фресок или барельефов, и были удивительно чистыми, – наверняка, при детальном изучении на полу нашлись бы остатки сложного зачарования от скопления пыли.
Часто от основного пути отходили ответвления, и на стенах снова появлялись клиновидные надписи. Узкие проходы иногда уводили в небольшие помещения, где предназначение немногочисленных вещей, которые еще не истлели, оставалось для Агаты загадкой.
Без особой пользы поблуждав по лабиринтам, напарники решили больше не отклоняться от главного коридора, если не почувствуют рядом мертвых.
Но ничего подобного не происходило. Подземелье, некогда полное нежити, казалось, полностью опустело.
Конечно, сам факт, что неизвестный некромант пользовался этим местом и оставался жив, – насколько может быть жива нежить подобного рода, – указывал на то, что под Реймоном не гнездились ужасные чудовища, охраняющие владения своих давно сгинувших хозяев.
– Но ведь этот чокнутый должен же где-то прятать своих рабов? – Произнесла вслух Агата.
– Мы потратим много дней на поиски нежити, если несколько мертвяков притаились в самом дальнем углу. Здесь полно мест, где можно скрыть ауру мертвых. Если бы не некоторые ограничения моей силы, дело бы пошло куда быстрее, но... – Себастьян поймал раздраженный взгляд Агаты и невинно улыбнулся. – Вряд ли ради этого ты дашь мне больше, верно? Даже проклятый каратель не достаточно тебя впечатлил, и вместо того, чтобы пойти на встречу своему хорошему другу, ты в дребезги разнесла какой-то важный религиозный артефакт. Ну что за упрямая девушка...
Себастьян с деланной досадой покачал головой.
На этой ноте они вышли в новый зал, который был значительно больше первого, и остановились перед каменным мостом, проложенным над узкой подземной рекой.
Дыхание Агаты на мгновение сперло от волнения.
На возвышении на той стороне моста стоял небольшой зуккарийский храм, выточенный из огромного куска туманного обсидиана.
Он тускло горел зеленым светом.
– А вот и наш источник некротики, – тихо проговорил Себастьян, и мрачно сказал то, о чем думала Агата, казалось, уже сотню раз. – Не как-то ли это уже слишком для небольшого курортного городка на окраине Мольхар?..
Агата находила в этом и некоторое лукавство.
Зуккарийский город, на остатках которого возвели Рэймон, был крупнее, а потому и значимей последнего. Находясь у самых границ, он должен был играть роль перевалочного пункта в завоеваниях земель, теперь принадлежавших Мольхар, а когда империя бросала свои силы в другие направления, – здесь наверняка оживала торговля.
Ничего удивительного, что Реймону в наследство от предшественника осталась большая и разветвленная сеть подземелий. И все же реакция напарника Агаты выдавала, что даже он посчитал храм перед ними чем-то, чего не ожидал здесь увидеть.
– Кроме нежити в подземельях находились некроманты и человеческие слуги, верно? – Медленно проговорила девушка, пытаясь уловить ход мыслей напарника. – Может, для верующих построили место, где они могли бы помолиться?
Себастьян кинул на Агату насмешливый взгляд, будто она сказала несусветную глупость.
– Из туманного обсидиана? Нет. Как я уже сказал, здесь должен быть источник энегии – то, что питает колонны, которые мы видили ранее. Где-то под землей проложены изолированные жилы, по которым отсюда уходит некротика.
Напарник Агаты некоторое время молчал.
– Но то, что здесь находится, вряд ли относится к категории заурядного.
Они пересекли мост. Когда река осталась позади, в воздухе разлился леденящий холод.
Себастьян остановился, словно прислушиваясь к своим ощущениям. И вместо того, чтобы сразу направится к светящимся зеленоватым стенам, он пошел вокруг, пристально рассматривая холмистые склоны. Агата поспешила за ним.
Вскоре Себастьян нашел то, что искал.
Между камнями неподалеку от реки лежала огромная куча пепла с темнеющими остаткими чудовищных костей. Пепел не выглядел свежим и по плотности походил на утрамбованный песок. Груда простиралась на несколько метров и доходила Агате до груди.
Издалека некромантка легко бы приняла ее за часть рельефа, не заметив особенных признаков ее присутствия из-за сильной ауры смерти вокруг.
– Седьмица, да что же это такое?.. – Вырвалось у Агаты.
– Это то, что осталось от храмового стража.
Девушка с новым чувством взглянула на пепел.
Если вся эта груда осталась от одного существа, то некромантка была безмерно рада, что им не довелось встретиться лицом к лицу.
– Что с ним могло случиться?
– Сама же видишь, он уже некоторое время покоится с миром. Будут еще глупые вопросы? – Огрызнулся Себастьян.
– Но разве он мог упокоится естественным образом, буквально купаясь в некротической энергии?..
Себастьян не стал отвечать Агате. Но и без него некромантка понимала, что стражу храма кто-то помог окончательно уйти в мир иной.
И этот кто-то обладал поистине внушительной силой, раз даже мощная аура смерти, разлитая в воздухе, не смогла помочь стражу сопротивляться воле мага. Неужели огромную нежить упокоил сам некромант, которого они искали?
Но разве напарник Агаты не утверждал, что преступник мало что стоил как маг? В любом случае, сама девушка сомневалась, что способна на нечто подобное.
Тем временем Себастьян выпрямился и взглянул на храм. Его лицо оставалось спокойным, но девушка заметила, как пальцы напарника дернулись и коротко сжались.
– Оставайся здесь. Внутри должно быть слишком много некротики для кого-то вроде тебя, – ровно сказал Себастьян.
Его слова звучали логично и вязались с его предупреждением еще в первом зале. Аура, идущая от храма, значительно превосходила ту, что источали колонны.
Но у девушки были свои причины не отпускать Себастьяна одного в подозрительные места в зуккарийских катакомбах. Кто знал, что он в итоге найдет в храме и как именно захочет использовать.
– Это уже решать мне, – сдержанно заметила Агата. – Конечно, я иду с тобой.
– Глупо и безрассудно. Но как пожелаешь, – неожиданно равнодушно пожал плечами Себастьян. – Вот только если речь будет об угрозе твоей, и следовательно, моей жизни, не жди, что я стану с тобой церемониться.
Он достал из-за пазухи знакомый осколок черной кости, и через несколько мгновений закинул косу себе за плечо.
Агата с недоумением уставилась на напарника.
– Все еще хочешь идти? – Себастьян с мрачной улыбкой приподнял бровь.
Не дожидаясь ответа, некромант развернулся и зашагал к крутым ступеням.
Зуккарийский подземный храм своими очертаниями напоминал монументальное здание, которое теперь занимала церковь Седьмицы, но его размеры были кратно меньше.
Внешние стены, похожие на темное стекло, испещряли крупные и сложные символы. По бокам у входа стояли двухметровые обелиски. Их тщательно отполированная темная поверхность подобно зеркалу отражала все окружающие предметы.
И обелиски, и ступени, и глянцевый пол внутри храма были выточены не из туманного обсидиана, а из обычного черного мрамора.
Себастьян двигался медленно и бесшумно. Наблюдая за его осторожным шагом, Агата ощутила мимолетный порыв покинуть храм. Она не могла вспомнить, когда еще ее напарник вел себя подобным образом.
Но решительность Агаты перевесила опасения. Некромантка ограничилась тем, что и сама постаралась не нарушить мертвой тишины этого неуловимо зловещего места.
Крадучись, она последовала за Себастьяном.
Как и коридоры подземелий, изнутри храм выглядел строго и лаконично из-за отсутствия каких бы то ни было украшений. Все внутреннее пространство представлял вытянутый зал, в центре которого на постаменте возвышался длинный широкий алтарь. За ним темным провалом на фоне зеленоватого полотна стен стояла иссине-черная плита.
По алтарю бежала паутинка ярко светящихся дорожек, складывающихся в четко очерченный геометрический рисунок из треугольников, кругов и толстых линий.
Чем ближе некроманты подходили к алтарю, тем отчетливее леденел воздух от ауры смерти. Но вопреки ожиданиям Агаты поверхность алтаря была пуста.
Или сам он и являлся искомым артефактом?..
Себастьян остановился неподалеку от алтарного камня, и Агата не решилась встать рядом.
Вместо того, чтобы приблизиться к источнику некротики, она обошла его по кругу и неожиданно для самой себя оказалась напротив темный плиты.
Издалека зеленоватое свечение стен не давало ее хорошо рассмотреть, но вблизи стало ясно, что это барельеф.
На нем в лихорадочном движении дикого танца была изображена женщина. Ее изогнутое тело скрывал необычно уложенный срез ткани, чем-то напоминающий широкие полосы погребального савана, в который заворачивали покойных в южных землях. Одна рука была полностью лишена плоти, и костлявые пальцы сжимали узкий длинный серп. Женщина держала глаза закрытыми, а широкая лента с длинными подвесками скрывала ее лицо от носа до кончика подбородка.
Большую часть изображений мрачной танцовщицы уничтожили восставшие рабы после падения империи. Но Агата видела достаточно рисунков и гравюр, чтобы узнать ее.
На плите был запечатлен образ Дейши, жестокой и безжалостной богини смерти, которому поклонялся самый значимый культ Зуккар.
Но это было далеко не все, что привлекло внимание некромантки. Под ногами Дейши лежала груда черепов, из которых прорастали прекрасные цветы. Тысячи длинных и тонких тычинок были воспроизведены в малейших деталях.
Теперь Агата ни за что бы не перепутала этот проклятый цветок ни с каким другим. Дейша танцевала в окружении паучьих лилий.
Агата взволнованно оглянулась на Себастьяна.
Тот, не мигая, продолжал смотреть на алтарь. В его глазах блуждали искры сложно читаемого чувства. Он был так сосредоточен, что не заметил взгляда Агаты. И его лицо всего на мгновение, но изменилось.
Некромантка удивленно выдохнула. Ей показалось, или это была... надежда?
Себастьян решительно схватился за край алтаря свободной рукой и рванул его в сторону.
Верхняя часть неожиданно сдвинулась и обнажала пустоту под собой. Агата испуганно прижала пальцы к губам и отступила назад.
То, что она посчитала за алтарь, было просторным каменным гробом.
Но этот гроб... оказался пуст.
На месте, где могло бы быть тело, лежали цепи и кандалы. Они испускали нестерпимо яркий свет, светивший мертвенной зеленью. Некротика хлынула с новой силой, и Агате стало тяжело дышать.
Девушка с протяжным хрипом втянула воздух и отшатнулась еще на несколько шагов.
Себастьян, который с хищной пристальностью разглядывал кандалы саркофага, вскинул голову и с недоумением посмотрел на Агату, словно только что вспомнил о ее присутствии.
