Недолго думая, соорудила небольшую сосульку и запустила в наглую лапу. Тресь… «и не подумайте, что это принц» подскочил на месте, схватившись за свою пострадавшую кисть. Все засуетились, принялись оглядываться по сторонам, стараясь понять, что же случилось. Пока они бестолково толклись, я, не теряя времени даром, быстро уничтожила улики преступления, заставив ледяные осколки превратиться в мелкую крошку под ногами.
После инцидента прогулку было решено прервать. Вернувшийся к этому времени носатый теперь рыскал среди кустарников и невысоких ельников, пытаясь понять, что произошло, а я чинно восседала на мокрой скамейке. Угораздило ж меня на неё взгромоздиться! Но стоять после произошедшего было нельзя, потому что все принялись оглядываться, а мне нужно было сделать вид, что я плохо себя почувствовала, а потому отошла присесть. Когда принцесса с фрейлинами в сопровождении мужчин отправились по дорожке во дворец, я встала. Изогнувшись, оценила мокрое пятно на юбке. Немного магии, и поток горячего ветра почти справился с неприятностью, но тут, как назло, из кустов вывалился носатый, прервав моё занятие.
— Вы ещё здесь? — уставился он на меня с таким видом, словно я пообещала ему, что сразу после его ухода испарюсь.
— А не должна? — поинтересовалась я.
— Вы всегда такая… — носатый поморщился так, словно учуял запах вонючей стапелии.
— Нет, — я покачала головой — и тут вспомнила кое-какие пикантные моменты из своей новообретённой биографии, — только когда трезвая. Что вы так смотрите! Может девушка расслабиться?
— Хм… И часто вы расслабляетесь?
— А вам какое дело?!
— Хотел поинтересоваться, вы, случаем, ничего подозрительного не заметили?
— Нет, — быстро ответила я, из-за чего заслужила подозрительный взгляд. — Я была занята.
— А, вспомнил… Мечтали на тему «где раздобыть мужа»?
— Нет, сочиняла сказку о противном мужике с длинным носом. Хочу рассказать Офелии на ночь.
— Смотрите, — ухмыльнулся носатый, — а вдруг принцесса спать не будет!
— А вы не переживайте, у сказки будет хороший конец: нос у мужика от вредности отвалится, — отчеканила я, развернулась и бросилась догонять не слишком далеко ушедшую процессию.
После обеда, на котором я почти ничего не ела, потому что наблюдала, кто как ест, и старалась не афишировать свои умения, принцесса вспомнила про меня. А началось с того, что они с леди Амандой принялись решать, чем бы им заняться до вечерних развлечений. После ужина намечался небольшой приём с танцами и играми. Слово «игры» меня слегка напрягло, хорошо, если они ограничатся каким-нибудь лото или фантами, а ведь могут и дальше пойти. Вспомнились мои адепты, там такие были фантазии…
— Габриэль, — обратила на меня взгляд своих ясных глаз Офелия, когда я, наконец расслабившись, сидела в кресле и вела наблюдения за фрейлинами, которые продолжали меня игнорировать, — я совсем забыла, что пообещала дядюшке подобрать для вас жениха! Так, — хлопнула она в ладоши, — кто первый предложит что-нибудь подходящее?
— Ваше Высочество, — оживилась графиня Легран, — я уже подумала на эту тему. У меня на примете есть барон Какельт. Оук Какельт! — поправилась она, а я чуть не поперхнулась воздухом. Хотя, с другой стороны, за кого ещё может выйти замуж Габриэль Сефилис? — Он приехал к нам с Таварии. Немолод, но это же прекрасно! Будет заботиться о молодой жене!
— Приглашай его завтра, будем знакомить. Габриэль, — повернулась она ко мне, — ты рада?
— Спасибо, Ваше Высочество, — изобразила я книксен. Какой дурак придумал эти приседания! Неужели нельзя просто поблагодарить?! Но я старалась соответствовать, чтобы не привлекать внимание.
— Габриэль! — воскликнула Офелия. — Какой кошмар! Кто вас воспитывал?! Что это за книксен?! Где грациозность и плавность движений?! Так, Дебора и Эвелина, немедленно займитесь её манерами. Как мы можем представлять её барону Какелю?! Она же просто ужасна!
— Простите, Ваше Высочество, что вмешиваюсь, барону Какельту, — поправила её графиня.
— Какая разница, Люсиль, Какель или Какельт! Главное, чтобы он оказался хорошим человеком! Да и разговор сейчас не о нём, а о Габриэль! Надеюсь, что барон Кекаль ей понравится, не в её интересах воротить нос. А сейчас не теряйте время, а давайте уже учитесь делать книксен!
Через два часа я поняла, что наши тренировки на полигоне — мелочь по сравнению с дрессировкой леди.
— Габриэль, держите спину! — командовала графиня Витт. — Что вы выходите, словно палку проглотили!? Расслабьтесь! Приседайте медленно! Держите голову!
— Руки! руки! Что вы ими машете, словно мельница!! — присоединилась к ней леди Эвелин. — Улыбайтесь, Габриэль! Улыбайтесь! Да вы ж не улыбаетесь, а скалитесь!.. — наконец она оглядела меня скептическим взглядом и выдала: — Продолжим завтра. Вы, милочка, просто ужасны! Никогда не видела столь топорную леди. Не знаю, получится ли превратить вас в настоящую фрейлину, однако, если есть необходимость, попробовать стоит. В конце концов, и корову можно научить ходить ровно! Знаете, Габриэль, у меня такое ощущение, что ваше тело никогда раньше не знало физических нагрузок. Вы вся какая-то вялая, без тонуса. Леди же должна выглядеть воздушной, но иметь внутри металлический стержень. И вам, если вы хотите стать настоящей фрейлиной, предстоит этому научиться!
Я молча выслушала нравоучения истинной леди, повторяя про себя, что никогда, ни за какие коврижки не соглашусь больше изображать в своей жизни фрейлину. Кое-как дождавшись окончания своего обучения, я вознамерилась потихоньку удалиться в какой-нибудь уголок, но оказалось, что это ещё не всё. Фрейлины, забыв на короткое время про меня, принялись обсуждать, в какой цветовой гамме мы будем присутствовать на вечернем рауте. Остановились на изумрудно-жёлтом для себя любимых и нежно-голубом с серебром для Офелии. Я чуть не сказала, что сегодня мы будем в роли попугаев вокруг принцессы, но вовремя захлопнула рот.
Принцесса распустила фрейлин переодеваться и готовиться. Уходившая последней графиня Легран вызвала служанок, раздала приказы, указала на нужное платье для Офелии и только после этого последовала за остальными.
Я наконец вздохнула свободно, мечтая, что раз все разошлись, то можно немного передохнуть. Но тут Офелия отчитала меня, что я лодырничаю, и приказала готовиться, дабы не посрамить остальных фрейлин. Я хотела возразить, что сто раз успею одеться, как ко мне подослали двух служанок. В итоге меня вновь засунули в ванну — второй раз за день! Первый раз я это сделала утром сама, пока все спали. Если так дело пойдёт и дальше, то вскоре я начну сверкать, как начищенный котелок. Вылив в воду кучу пузырьков, отчего от моего тела стало пахнуть, как в цветочном ларьке летом, меня долго и тщательно тёрли, и лишь потом принялись облачать в шедевральное изумрудно-жёлтое творение, не забыв предварительно утянуть в корсет.
Интересно, сколько ещё таких произведений портновского искусства изготовили для нищей графини Сефилис? Что-то подсказывало, что в своей повседневной жизни носить такие наряды я не смогу. Представила себя в таком платье, читающей адептам лекцию, и нервно хихикнула: да я между столов в нём не пропихнусь! Изумрудная с золотистой нитью юбка была вообще верхом чьего-то извращённого ума. Во всяком случае, мне так показалось. Я ощущала себя так, как будто мне под неё засунули обеденный стол и там забыли. Кто сказал, что это удобно?! Плюсом к этому шли пышные рукава и, конечно, глубокое декольте. Если кто-то не видел, что у меня за пазухой, то ближайшим вечером у него была возможность с этим ознакомиться.
— А сеточкой нельзя было прикрыть?! — я рассматривала в зеркало выставленную напоказ грудь. — Хотя бы наполовину!
— Вы что! — всплеснула руками модистка, что лично командовала моим одеванием. — В этом сезоне это дурной тон!
— А вот это, — я ткнула пальцем в своё изображение, — хороший?
— Леди, вы, похоже, недавно в столице?
— Похоже, — согласилась я, уже точно зная, куда засуну выданный мне изумрудный с золотой каёмкой платочек. — А такая юбка тоже дань моде?
— Принцесса Офелия лично утверждает все наряды для фрейлин, а у неё очень изысканный вкус.
Тут я подумала, что у меня, наверное, вкус совсем отсутствует, и чем больше я на себя смотрела, тем больше в этом убеждалась. И даже накрученная на голове высокая башня с кокетливыми жёлтыми цветочками меня в этом не разуверили. И кто придумал соорудить у меня это из волос!? Когда я предстала перед очами принцессы, её глаза испуганно округлились, а потом у Офелии слегка испортилось настроение. Но ненадолго. Внезапно Её Высочество по всей видимости посетила какая-то идея, и она, воодушевившись, подозвала уже вернувшуюся к этому времени леди Татл, с аналогичной конструкцией на голове и полуобнажённым бюстом. Я даже слегка зависла: вот откуда у плоской как доска фрейлины появилась сверху грудь?! Не могли же они туда живот переместить! Или могли?!
— Бетти, как хорошо, что ты пришла! Мне надо, чтобы ты выяснила, где остановился барон… ну, как его… Кекаль!
— Какельт, Ваше Высочество, — фрейлина сделала книксен, — барон Оук Какельт.
— Да какая разница! — отмахнулась от неё веером Офелия. — Не собираюсь я этим забивать себе голову! Я хочу видеть его сегодня на рауте! Срочно. Пошли посыльного или ещё там кого-нибудь, хоть гвардейца, но только чтобы он всенепременно был!
— Слушаюсь, — улыбнувшись, леди вновь присела. — Прекрасная идея, моя принцесса!
Я, наблюдая за всем этим, такого восторга не испытывала. Точно придумали какую-то гадость!
— Похоже, что тебя решили сплавить с глаз долой, — проходя мимо меня, прошептала Бетти. — Давно пора!
Не успела она выйти за дверь, как из ниши с потайной дверью появился маркиз Оунлайн. Переговорив негромко с Офелией, он направился бодрым шагом ко мне.
— Ну что там произошло? — строго сведя брови, негромко вопросил он.
— Где? — на всякий случай решила уточнить, что он имеет в виду.
— Как где, на прогулке, естественно!
— Вам уже донесли, — я ухмыльнулась. Вот интересно, а что не сразу-то побежали, а сперва пообедали?
— Бриана, мне не до шуток! — разозлился маркиз.
— Да ничего там такого, что угрожало бы принцессе, не произошло, — попыталась успокоить я его. — Виконт Нордан задел рукой куст и повредил руку.
— Мне сказали по-другому, — прищурился маркиз. — Вы меня обманываете?
— Я берегу вашу нервную систему, — улыбнулась я. — Не переживайте, там не было ничего страшного, я видела всё своими глазами, потому что в это время сидела на скамейке. Остальные видеть ничего не могли, потому что принц стоял близко к Её Высочеству, — не рассказывать же ему, что принц лапал принцессу, а она была совсем не против.
— Насколько близко? — подобрался маркиз.
— Насколько позволяли приличия.
Для раута выбрали Малый Изумрудный зал, погружённый в золотистые и зеленовато-синие цвета. На его стенах между вертикальными выступами, напоминающими колонны, висели старинные гобелены в тёмно-зелёных тонах. По светлому паркетному полу змеился лиственный орнамент. От многочисленных золочёных светильников струился мягкий свет. Мягкие диваны и кресла были расставлены вокруг небольших столиков, сервированных изысканным фарфором.
Осмотрев всё это волшебство, я поняла, почему мы нарядились в такие платья. Вероятно, чтобы не отсвечивать на общем фоне. Но я, скорее всего, опять испортила принцессе всю её задумку, выбиваясь из стройного ряда фрейлин. А уж башня на моей голове мелькала повыше многих мужских макушек! Хотя при этом меня преследовала навязчивая мысль, что Офелия в своём голубом платье с серебряным кружевом, с аккуратно завитыми локонами, была похожа на фарфоровую статуэтку в окружении павлинов, то есть фрейлин.
К тому времени, когда мы вошли в зал, почти все гости уже прибыли, отсутствовал лишь «виконт Этью Нордан». Я быстро осмотрела присутствующих. Как мне пояснила леди Легран, когда мы шли по коридору, приглашение на вечернее мероприятие получили немногие, всего человек пятьдесят, видимо Офелия решила провести его в узком кругу.
Едва мы расселись, принцесса что-то тихо скомандовала Бетти, и та, кивнув, вышла. А я поняла, что сейчас будут пристраивать несчастную графиню Сефилис, то есть меня. Видимо, Офелия решила избавиться от моей персоны до появления виконта Нордана.
Бетти вернулась довольно быстро, ведя за собой «моего жениха». Эх, надо мне было по молодости выходить за «старого» печника Джонса! Он хотя бы не ходил под стол пешком.
— Ваше Высочество, — согнулся в поклоне барон Какельт.
— Барон… — слегка запнулась принцесса Офелия.
— Какельт, — услужливо подсказал барон, — Оук Какельт.
— Оук?! — переспросила, приподняв бровь принцесса, словно впервые услышала, как его зовут. — Какое забавное, однако, вам дали имя, барон!
— О, Ваше Высочество, это всё потому, что в день моего рождения был сильный ветер, который сломал многолетний дуб.
— Занятно, назвать сына в честь сломанного дуба… Ну да ладно, барон Ка…
— Какельт, — шепнула Бетти.
— Ах да… барон Какельт, я вас пригласила для того, чтобы оказать вам честь и познакомить с моей любимой фрейлиной, — у меня от этих слов глаза сами собой стали как блюдца, оказывается, ко мне питают нежные чувства. — Говорят, вы присматриваете себе жену при дворе, вот и присмотритесь внимательнее. Графиня Сефилис, подойдите к нам!
Я встала, и тут, по-моему, у бедного барона случился удар. Он неприлично широко раззявил рот, да так и замер, не сводя с меня выпученных глаз. Его жидкая бородёнка при этом слегка подрагивала, и мне захотелось за неё несильно дёрнуть, чтобы привести барона в чувство. Он что, никогда не видел высоких дам?
— Ваше Высочество, — наконец выдавил он из себя, — благодарю вас за оказанную честь. Право, не ожидал…
— Вот и развлекайте графиню, чтобы она не скучала, — приказала Офелия, взмахнув веером в ту сторону, куда, по её мнению, мы должны были удалиться. — Давайте, ступайте, веселитесь…
…Керр Родман
Я знал, что дворцовая жизнь это череда развлечений, от которых можно устать до жути, если ты не видишь в них ничего для себя полезного. Лично я не видел. Никаких угроз для жизни наследника я тоже пока не заметил. Кроме небольшого инцидента на прогулке. Мне показалось, что в Эдварда кто-то чем-то швырнул. Или выстрелил из рогатки маленьким камушком. Чем-то другим небольшую царапинку на руке нанести было нельзя. Во всяком случае, жизни это угрожать никак не могло. Однако принц был жутко недоволен, что и не преминул выказать, как только мы возвратились с прогулки. До этого я осмотрел всё на месте происшествия и мог с полной уверенностью сказать, что никто чужой там не присутствовал. Не было следов, которые обязательно должны были остаться на подтаявшем снегу. В такую погоду их не так просто убрать. Значит, это сделал кто-то из нас. И фрейлины, и Эдвард со своими дружками стояли примерно на одном месте, бродили только двое — я и «странноватая» графиня. Если я это не делал, то остаётся она. Я задумался. Надо всё-таки узнать, что за штучка эта Сефилис. Подозрительная она очень. А если она не настоящая графиня? Надо будет ещё раз осмотреть место происшествия, вдруг я чего-нибудь не заметил, и проверить эту дамочку, не нравилась она мне совсем.
После инцидента прогулку было решено прервать. Вернувшийся к этому времени носатый теперь рыскал среди кустарников и невысоких ельников, пытаясь понять, что произошло, а я чинно восседала на мокрой скамейке. Угораздило ж меня на неё взгромоздиться! Но стоять после произошедшего было нельзя, потому что все принялись оглядываться, а мне нужно было сделать вид, что я плохо себя почувствовала, а потому отошла присесть. Когда принцесса с фрейлинами в сопровождении мужчин отправились по дорожке во дворец, я встала. Изогнувшись, оценила мокрое пятно на юбке. Немного магии, и поток горячего ветра почти справился с неприятностью, но тут, как назло, из кустов вывалился носатый, прервав моё занятие.
— Вы ещё здесь? — уставился он на меня с таким видом, словно я пообещала ему, что сразу после его ухода испарюсь.
— А не должна? — поинтересовалась я.
— Вы всегда такая… — носатый поморщился так, словно учуял запах вонючей стапелии.
— Нет, — я покачала головой — и тут вспомнила кое-какие пикантные моменты из своей новообретённой биографии, — только когда трезвая. Что вы так смотрите! Может девушка расслабиться?
— Хм… И часто вы расслабляетесь?
— А вам какое дело?!
— Хотел поинтересоваться, вы, случаем, ничего подозрительного не заметили?
— Нет, — быстро ответила я, из-за чего заслужила подозрительный взгляд. — Я была занята.
— А, вспомнил… Мечтали на тему «где раздобыть мужа»?
— Нет, сочиняла сказку о противном мужике с длинным носом. Хочу рассказать Офелии на ночь.
— Смотрите, — ухмыльнулся носатый, — а вдруг принцесса спать не будет!
— А вы не переживайте, у сказки будет хороший конец: нос у мужика от вредности отвалится, — отчеканила я, развернулась и бросилась догонять не слишком далеко ушедшую процессию.
После обеда, на котором я почти ничего не ела, потому что наблюдала, кто как ест, и старалась не афишировать свои умения, принцесса вспомнила про меня. А началось с того, что они с леди Амандой принялись решать, чем бы им заняться до вечерних развлечений. После ужина намечался небольшой приём с танцами и играми. Слово «игры» меня слегка напрягло, хорошо, если они ограничатся каким-нибудь лото или фантами, а ведь могут и дальше пойти. Вспомнились мои адепты, там такие были фантазии…
— Габриэль, — обратила на меня взгляд своих ясных глаз Офелия, когда я, наконец расслабившись, сидела в кресле и вела наблюдения за фрейлинами, которые продолжали меня игнорировать, — я совсем забыла, что пообещала дядюшке подобрать для вас жениха! Так, — хлопнула она в ладоши, — кто первый предложит что-нибудь подходящее?
— Ваше Высочество, — оживилась графиня Легран, — я уже подумала на эту тему. У меня на примете есть барон Какельт. Оук Какельт! — поправилась она, а я чуть не поперхнулась воздухом. Хотя, с другой стороны, за кого ещё может выйти замуж Габриэль Сефилис? — Он приехал к нам с Таварии. Немолод, но это же прекрасно! Будет заботиться о молодой жене!
— Приглашай его завтра, будем знакомить. Габриэль, — повернулась она ко мне, — ты рада?
— Спасибо, Ваше Высочество, — изобразила я книксен. Какой дурак придумал эти приседания! Неужели нельзя просто поблагодарить?! Но я старалась соответствовать, чтобы не привлекать внимание.
— Габриэль! — воскликнула Офелия. — Какой кошмар! Кто вас воспитывал?! Что это за книксен?! Где грациозность и плавность движений?! Так, Дебора и Эвелина, немедленно займитесь её манерами. Как мы можем представлять её барону Какелю?! Она же просто ужасна!
— Простите, Ваше Высочество, что вмешиваюсь, барону Какельту, — поправила её графиня.
— Какая разница, Люсиль, Какель или Какельт! Главное, чтобы он оказался хорошим человеком! Да и разговор сейчас не о нём, а о Габриэль! Надеюсь, что барон Кекаль ей понравится, не в её интересах воротить нос. А сейчас не теряйте время, а давайте уже учитесь делать книксен!
Через два часа я поняла, что наши тренировки на полигоне — мелочь по сравнению с дрессировкой леди.
— Габриэль, держите спину! — командовала графиня Витт. — Что вы выходите, словно палку проглотили!? Расслабьтесь! Приседайте медленно! Держите голову!
— Руки! руки! Что вы ими машете, словно мельница!! — присоединилась к ней леди Эвелин. — Улыбайтесь, Габриэль! Улыбайтесь! Да вы ж не улыбаетесь, а скалитесь!.. — наконец она оглядела меня скептическим взглядом и выдала: — Продолжим завтра. Вы, милочка, просто ужасны! Никогда не видела столь топорную леди. Не знаю, получится ли превратить вас в настоящую фрейлину, однако, если есть необходимость, попробовать стоит. В конце концов, и корову можно научить ходить ровно! Знаете, Габриэль, у меня такое ощущение, что ваше тело никогда раньше не знало физических нагрузок. Вы вся какая-то вялая, без тонуса. Леди же должна выглядеть воздушной, но иметь внутри металлический стержень. И вам, если вы хотите стать настоящей фрейлиной, предстоит этому научиться!
Я молча выслушала нравоучения истинной леди, повторяя про себя, что никогда, ни за какие коврижки не соглашусь больше изображать в своей жизни фрейлину. Кое-как дождавшись окончания своего обучения, я вознамерилась потихоньку удалиться в какой-нибудь уголок, но оказалось, что это ещё не всё. Фрейлины, забыв на короткое время про меня, принялись обсуждать, в какой цветовой гамме мы будем присутствовать на вечернем рауте. Остановились на изумрудно-жёлтом для себя любимых и нежно-голубом с серебром для Офелии. Я чуть не сказала, что сегодня мы будем в роли попугаев вокруг принцессы, но вовремя захлопнула рот.
Принцесса распустила фрейлин переодеваться и готовиться. Уходившая последней графиня Легран вызвала служанок, раздала приказы, указала на нужное платье для Офелии и только после этого последовала за остальными.
Я наконец вздохнула свободно, мечтая, что раз все разошлись, то можно немного передохнуть. Но тут Офелия отчитала меня, что я лодырничаю, и приказала готовиться, дабы не посрамить остальных фрейлин. Я хотела возразить, что сто раз успею одеться, как ко мне подослали двух служанок. В итоге меня вновь засунули в ванну — второй раз за день! Первый раз я это сделала утром сама, пока все спали. Если так дело пойдёт и дальше, то вскоре я начну сверкать, как начищенный котелок. Вылив в воду кучу пузырьков, отчего от моего тела стало пахнуть, как в цветочном ларьке летом, меня долго и тщательно тёрли, и лишь потом принялись облачать в шедевральное изумрудно-жёлтое творение, не забыв предварительно утянуть в корсет.
Интересно, сколько ещё таких произведений портновского искусства изготовили для нищей графини Сефилис? Что-то подсказывало, что в своей повседневной жизни носить такие наряды я не смогу. Представила себя в таком платье, читающей адептам лекцию, и нервно хихикнула: да я между столов в нём не пропихнусь! Изумрудная с золотистой нитью юбка была вообще верхом чьего-то извращённого ума. Во всяком случае, мне так показалось. Я ощущала себя так, как будто мне под неё засунули обеденный стол и там забыли. Кто сказал, что это удобно?! Плюсом к этому шли пышные рукава и, конечно, глубокое декольте. Если кто-то не видел, что у меня за пазухой, то ближайшим вечером у него была возможность с этим ознакомиться.
— А сеточкой нельзя было прикрыть?! — я рассматривала в зеркало выставленную напоказ грудь. — Хотя бы наполовину!
— Вы что! — всплеснула руками модистка, что лично командовала моим одеванием. — В этом сезоне это дурной тон!
— А вот это, — я ткнула пальцем в своё изображение, — хороший?
— Леди, вы, похоже, недавно в столице?
— Похоже, — согласилась я, уже точно зная, куда засуну выданный мне изумрудный с золотой каёмкой платочек. — А такая юбка тоже дань моде?
— Принцесса Офелия лично утверждает все наряды для фрейлин, а у неё очень изысканный вкус.
Тут я подумала, что у меня, наверное, вкус совсем отсутствует, и чем больше я на себя смотрела, тем больше в этом убеждалась. И даже накрученная на голове высокая башня с кокетливыми жёлтыми цветочками меня в этом не разуверили. И кто придумал соорудить у меня это из волос!? Когда я предстала перед очами принцессы, её глаза испуганно округлились, а потом у Офелии слегка испортилось настроение. Но ненадолго. Внезапно Её Высочество по всей видимости посетила какая-то идея, и она, воодушевившись, подозвала уже вернувшуюся к этому времени леди Татл, с аналогичной конструкцией на голове и полуобнажённым бюстом. Я даже слегка зависла: вот откуда у плоской как доска фрейлины появилась сверху грудь?! Не могли же они туда живот переместить! Или могли?!
— Бетти, как хорошо, что ты пришла! Мне надо, чтобы ты выяснила, где остановился барон… ну, как его… Кекаль!
— Какельт, Ваше Высочество, — фрейлина сделала книксен, — барон Оук Какельт.
— Да какая разница! — отмахнулась от неё веером Офелия. — Не собираюсь я этим забивать себе голову! Я хочу видеть его сегодня на рауте! Срочно. Пошли посыльного или ещё там кого-нибудь, хоть гвардейца, но только чтобы он всенепременно был!
— Слушаюсь, — улыбнувшись, леди вновь присела. — Прекрасная идея, моя принцесса!
Я, наблюдая за всем этим, такого восторга не испытывала. Точно придумали какую-то гадость!
— Похоже, что тебя решили сплавить с глаз долой, — проходя мимо меня, прошептала Бетти. — Давно пора!
Не успела она выйти за дверь, как из ниши с потайной дверью появился маркиз Оунлайн. Переговорив негромко с Офелией, он направился бодрым шагом ко мне.
— Ну что там произошло? — строго сведя брови, негромко вопросил он.
— Где? — на всякий случай решила уточнить, что он имеет в виду.
— Как где, на прогулке, естественно!
— Вам уже донесли, — я ухмыльнулась. Вот интересно, а что не сразу-то побежали, а сперва пообедали?
— Бриана, мне не до шуток! — разозлился маркиз.
— Да ничего там такого, что угрожало бы принцессе, не произошло, — попыталась успокоить я его. — Виконт Нордан задел рукой куст и повредил руку.
— Мне сказали по-другому, — прищурился маркиз. — Вы меня обманываете?
— Я берегу вашу нервную систему, — улыбнулась я. — Не переживайте, там не было ничего страшного, я видела всё своими глазами, потому что в это время сидела на скамейке. Остальные видеть ничего не могли, потому что принц стоял близко к Её Высочеству, — не рассказывать же ему, что принц лапал принцессу, а она была совсем не против.
— Насколько близко? — подобрался маркиз.
— Насколько позволяли приличия.
ГЛАВА 4
Для раута выбрали Малый Изумрудный зал, погружённый в золотистые и зеленовато-синие цвета. На его стенах между вертикальными выступами, напоминающими колонны, висели старинные гобелены в тёмно-зелёных тонах. По светлому паркетному полу змеился лиственный орнамент. От многочисленных золочёных светильников струился мягкий свет. Мягкие диваны и кресла были расставлены вокруг небольших столиков, сервированных изысканным фарфором.
Осмотрев всё это волшебство, я поняла, почему мы нарядились в такие платья. Вероятно, чтобы не отсвечивать на общем фоне. Но я, скорее всего, опять испортила принцессе всю её задумку, выбиваясь из стройного ряда фрейлин. А уж башня на моей голове мелькала повыше многих мужских макушек! Хотя при этом меня преследовала навязчивая мысль, что Офелия в своём голубом платье с серебряным кружевом, с аккуратно завитыми локонами, была похожа на фарфоровую статуэтку в окружении павлинов, то есть фрейлин.
К тому времени, когда мы вошли в зал, почти все гости уже прибыли, отсутствовал лишь «виконт Этью Нордан». Я быстро осмотрела присутствующих. Как мне пояснила леди Легран, когда мы шли по коридору, приглашение на вечернее мероприятие получили немногие, всего человек пятьдесят, видимо Офелия решила провести его в узком кругу.
Едва мы расселись, принцесса что-то тихо скомандовала Бетти, и та, кивнув, вышла. А я поняла, что сейчас будут пристраивать несчастную графиню Сефилис, то есть меня. Видимо, Офелия решила избавиться от моей персоны до появления виконта Нордана.
Бетти вернулась довольно быстро, ведя за собой «моего жениха». Эх, надо мне было по молодости выходить за «старого» печника Джонса! Он хотя бы не ходил под стол пешком.
— Ваше Высочество, — согнулся в поклоне барон Какельт.
— Барон… — слегка запнулась принцесса Офелия.
— Какельт, — услужливо подсказал барон, — Оук Какельт.
— Оук?! — переспросила, приподняв бровь принцесса, словно впервые услышала, как его зовут. — Какое забавное, однако, вам дали имя, барон!
— О, Ваше Высочество, это всё потому, что в день моего рождения был сильный ветер, который сломал многолетний дуб.
— Занятно, назвать сына в честь сломанного дуба… Ну да ладно, барон Ка…
— Какельт, — шепнула Бетти.
— Ах да… барон Какельт, я вас пригласила для того, чтобы оказать вам честь и познакомить с моей любимой фрейлиной, — у меня от этих слов глаза сами собой стали как блюдца, оказывается, ко мне питают нежные чувства. — Говорят, вы присматриваете себе жену при дворе, вот и присмотритесь внимательнее. Графиня Сефилис, подойдите к нам!
Я встала, и тут, по-моему, у бедного барона случился удар. Он неприлично широко раззявил рот, да так и замер, не сводя с меня выпученных глаз. Его жидкая бородёнка при этом слегка подрагивала, и мне захотелось за неё несильно дёрнуть, чтобы привести барона в чувство. Он что, никогда не видел высоких дам?
— Ваше Высочество, — наконец выдавил он из себя, — благодарю вас за оказанную честь. Право, не ожидал…
— Вот и развлекайте графиню, чтобы она не скучала, — приказала Офелия, взмахнув веером в ту сторону, куда, по её мнению, мы должны были удалиться. — Давайте, ступайте, веселитесь…
…Керр Родман
Я знал, что дворцовая жизнь это череда развлечений, от которых можно устать до жути, если ты не видишь в них ничего для себя полезного. Лично я не видел. Никаких угроз для жизни наследника я тоже пока не заметил. Кроме небольшого инцидента на прогулке. Мне показалось, что в Эдварда кто-то чем-то швырнул. Или выстрелил из рогатки маленьким камушком. Чем-то другим небольшую царапинку на руке нанести было нельзя. Во всяком случае, жизни это угрожать никак не могло. Однако принц был жутко недоволен, что и не преминул выказать, как только мы возвратились с прогулки. До этого я осмотрел всё на месте происшествия и мог с полной уверенностью сказать, что никто чужой там не присутствовал. Не было следов, которые обязательно должны были остаться на подтаявшем снегу. В такую погоду их не так просто убрать. Значит, это сделал кто-то из нас. И фрейлины, и Эдвард со своими дружками стояли примерно на одном месте, бродили только двое — я и «странноватая» графиня. Если я это не делал, то остаётся она. Я задумался. Надо всё-таки узнать, что за штучка эта Сефилис. Подозрительная она очень. А если она не настоящая графиня? Надо будет ещё раз осмотреть место происшествия, вдруг я чего-нибудь не заметил, и проверить эту дамочку, не нравилась она мне совсем.
