Принцесса стояла у стены и явно за кем-то следила в проделанное отверстие. Хмыкнув, я поставила себе заметочку на память, вдруг пригодится, и отправилась назад. Вернувшись, восстановила защитную сеть и улеглась на свою софу.
— Дрыхнешь? — приземлившийся Вышик тут же принялся по мне скакать. — Ты знаешь, что она подглядывала за мужиком?
— Откуда информация?
— Ха, — подскочил он к моему лицу, — мне подглядывать в дыру не надо! Я через стену прошёл и посмотрел.
— Спал? — зевнула я.
— Кто?!
— Мужик, спрашиваю, спал?
— Ничо он не спал! — возмутился попугай. — Скакал, как козёл, по комнате и размахивал железякой из стороны в сторону.
— А… — снова зевнула я, — стресс снимал.
— Не был на него никакой стресс надет, он вообще полуголый был.
— Вышик, — я хихикнула, — стресс не одежда. Стресс — это состояние души.
— А сказала, снимал! — обличительно пропыхтел попугай. — Откуда я ваши штучки-дрючки знаю?! Во, смотри, блудная дочь вернулась!
В комнате принцессы и правда появился бледный свет, но вскоре погас. Похоже, кто-то вернулся в свою постель, а кое-кто ушёл. А Бетти Татл как оказалось не так проста, наша скромняга прекрасно осведомлена о тайных ходах замка, потому что удалилась она, также как и пришла, через них. Так кто же у нас Бетти? Просто услужливая фрейлина, старающаяся угодить своей принцессе, или?..
Не найдя ответа на свой вопрос, я забылась тревожным поверхностным сном, прислушиваясь к происходящему. Но остаток ночи прошёл спокойно, Вышик меня больше не тревожил, Офелия тоже решила отдохнуть.
Проснулась я рано, всё-таки спать с висящими ногами то ещё удовольствие. Если дело пойдёт так и дальше, придётся перебираться на пол. Зимние дни в это время года коротки, ночи длинны, а потому за окном было совсем темно. Вышик уже куда-то делся, он у меня был свободолюбивым привидением — чаще всего сам являлся и сам уходил, если я не просила его о чём-то другом.
Не успела я встать, как передо мной возникла дилемма: облачиться во вчерашний наряд, напоминающий жаркое время сенокоса, или в одно из своих старых платьев? Помнится, вчера маркиз клятвенно заверил мою персону, что мой гардероб приведут в соответствие с моими размерами. Даже две служанки минут пять поскакали вокруг меня, снимая мерки. Но пока одежду не принесли, значит, выбора особо не предвиделось.
Однако ходить на полусогнутых ногах второй день подряд, я была категорически не согласна. Подвесив над головой небольшой огонёк, я достала одно из своих самых приличных платьев и, облачившись в него, запихала ненавистный корсет в саквояж. Посидев немного, решила выглянуть в коридор, ознакомиться, так сказать, с близлежащей территорией с утра пораньше. Мало ли, вдруг придётся куда-нибудь бежать или кого-нибудь звать. Недолго думая, отправилась исполнять задуманное. Открыв одну из створок двери, обнаружила в коридоре двух переговаривающихся гвардейцев. Узрев мою физиономию, они тут же замолчали и замерли, вытянувшись по стойке смирно.
— Вольно! — не удержавшись, скомандовала я, чем заработала удивлённые взгляды. — Говорить можете? Нет? Ну и ладно, не очень-то и хотелось.
Я вышла в хорошо освещённый коридор и осмотрелась. Мимо меня прошмыгнула молоденькая служанка, неся куда-то накрытый поднос. Я бы тоже не отказалась от кофе. Я вздохнула: надо срочно узнать у маркиза, как организовать себе ранний завтрак.
— Можно вас?! — не удержавшись от соблазна, окликнула я служанку.
— Да, леди? — пролепетала она, останавливаясь.
— Принесите мне тоже, пожалуйста, кофе, — попросила я.
— Простите, но я прислуживаю только баронессе Ольгстрейм. Я передам на кухню вашу просьбу.
В нескольких словах я уточнила, для кого заказ, и вернулась назад. Захлопнув дверь, направилась к мягкому диванчику, на котором вчера восседала леди Аманда Эбирон. Усевшись, замерла, размышляя, как быстро мне принесут обещанное. Однако долго предаваться думам в одиночестве не получилось. Раздался едва заметный шорох, я обернулась и увидела, что в комнату, огибая огромный цветущий куст, прикрывающий нишу, входит вдовая графиня Люсиль Легран.
— Оу… вы уже встали! — увидев меня, воскликнула она. — А я про вас совсем забыла!
— Вам, как я посмотрю, тоже не спится, — я всматривалась в свежее лицо графини. Надо же, спала всего несколько часов, а выглядит вполне отдохнувшей.
— Это всё чудеса новой косметической линии, — заметив мой интерес, она прикоснулась к своей гладкой коже на щеке. — Хотите, дам адрес магазинчика?
— Ой нет, — я замахала руками, — боюсь, мне сейчас не до этого.
— Как не до этого?! — искренне удивилась графиня. — А разве поиски мужа не являются для вас приоритетной задачей?! Вы что?! Надо обязательно привести себя в порядок! И что за платье на вас?!
— Боюсь, я сильно стеснена в средствах, — вспомнила я свою легенду. Интересно, откуда у леди Легран такой ко мне интерес?! — А с гардеробом маркиз Оунлайн обещал помочь.
— О… дорогая, — графиня посмотрела на меня с такой жалостью, что мне тут же захотелось всхлипнуть и разрыдаться, оплакивая судьбу, — прошу меня извинить! Это так печально. Я совсем забыла о вашем бедственном положении, хотя когда-то сама была в таких же стеснённых обстоятельствах! Но это вовсе не повод унывать. Принцесса Офелия милая девочка, и я надеюсь, что мы с ней обязательно подыщем вам супруга! Тем более что у меня на примете есть один барон, который хотел бы укрепить своё положение при дворе. Думаю, если бы вы заинтересовали маркиза Оунлайна, он помог бы вам занять определённое место среди фрейлин!
Если бы я могла, я бы замахала на неё руками и громко закричала, что никакой муж мне даром не нужен, но увы, Габриель Сефилис позволить себе этого не могла. А потому я принялась её благодарить.
— Вы так добры, — я с трудом натянула на лицо улыбку. И сразу закинула удочку, стараясь понять, что ей от меня надо. — А я даже не знаю, чем смогу вам отплатить…
— Это мелочи, милая Габриэль! Женщины должны помогать друг другу. Я вам сейчас, вы мне как-нибудь потом.
В это время в дверь осторожно постучали, прерывая наш столь содержательный разговор. Я отправилась открывать и обнаружила за дверью служанку с передвижным столиком.
— Завтрак для леди, — прошептала она.
— Спасибо, — поблагодарила я и посторонилась. Служанка вкатила столик, и через несколько мгновений по комнате поплыл одуряющий аромат кофе.
— Вы не будете? — спросила я у графини, когда мы вновь остались наедине.
— Я не пью кофе, — покачала она головой, — только травяные чаи. Знаете, с возрастом приходится следить за своим здоровьем.
— Похоже, у вас это прекрасно получается, — решила я изобразить разговор светских дам и отвесить комплимент. — Я, когда впервые вошла сюда и увидела вас, не дала бы вам больше восемнадцати лет. Вы ничем не отличаетесь от остальных фрейлин. Мне даже показалось, что я среди всех вас буду самая старая, — графиня при этих словах странно на меня посмотрела, но я уже не могла остановиться. — А как ловко вы накинули сеть на дверь принцессы! Я была просто поражена. Вы что, магиня?!
— Немного, — усмехнулась моя собеседница. — Должен же кто-то следить за покоем Офелии! Вот мы сейчас разговариваем, а она нас не слышит. И зайти к ней никто не может!
— А в спальне нет, случайно, потайного прохода? Ну, такого, как тут, — кивнула я в сторону цветка.
— Потайного?! Да нет, конечно! Что за глупость пришла в вашу голову! Только сюда, и только для фрейлин, ну и некоторых приближённых к Её Высочеству. Иногда нам хочется ускользнуть незамеченными. Понимаете, о чём я? — она многозначительно приподняла бровь. «Конечно, понимаю, — захотелось ответить мне. — Вдруг за мужиками голыми проследить захочется, или на кухню поесть смотаться.»
Кстати, надо проверить, а не ведут ли и туда эти проходы! Сдаётся мне, их тут великое множество.
— Так, кажется, Офелия проснулась. Что-то она очень рано сегодня! Никак волнуется из-за приезда при… делегации. Убирайте здесь всё скорее! — скомандовала графиня, указав на мой столик. — Принцесса не любит, когда завтракают в комнате без неё.
Я бросилась убирать свой поднос, размышляя, что неплохо было бы найти ход на кухню, я-то люблю поесть, когда мне хочется. Графиня же устремилась к покоям принцессы — снимать сеть и нянчиться с Её Высочеством.
После вставаний, умываний, одеваний и завтрака мы отправились на улицу. К моему счастью, часть моего гардероба действительно принесли после завтрака принцессы, и я смогла переодеться за ширмой. Однако было одно но: меня всё-таки заставили надеть корсет, мотивируя это тем, что декольте должно услаждать взор мужчин. Я, правда, как могла сопротивлялась, не собираясь никому ничего услаждать, но устоять против десятка фрейлин — маркизы Гленда Морис и трёх графинь — было нереально.
Так что я вышагивала вместе с остальными в ядрёном полосатом сине-красном платье — в жизни бы раньше подобное творение не надела — в утеплённом красном жакете и зимней шапочке с навороченным цветком сбоку. Не знаю уж, как это всё на мне смотрелось, но выше остальных я была примерно на полголовы. Офелия в белоснежной шубке и нежно-голубом платье смотрелась среди нас этаким неземным созданием.
Как и следовало ожидать, путь нашей процессии лежал в дворцовый сад. Погода преподнесла ночью неожиданный сюрприз. Столь редкий в это время южный ветер принёс с собой оттепель. Снег, доселе лежавший пушистыми шапками на деревьях и кустарниках, потяжелел и начал ссыпаться, оголяя тёмные ветви. Принцесса Офелия искренне расстроилась из-за происходящего, а потом неожиданно повернулась ко мне.
— Габриэль, я тут кое-что вспомнила! Когда дядюшка рекомендовал мне вас, он оговорился, что вы магиня. Не вздыхайте так, Люсиль, она просто слабенький стихийник, но я точно помню, что дядюшка сказал, что она вполне умеет создавать снежные пейзажи. Я же права? — она замолчала, выжидательно уставясь на меня. Мне ничего не оставалось делать, как кивнуть в ответ. — Покажите, — потребовала она. Сосредоточившись, я призвала свою магию. Слабые вихри поднялись от земли, поднимая в воздух водную пыль, которая на лету кристаллизовалась, становясь пушистым снегом и укладываясь на лапы близстоящей ели. — Замечательно! Ночью украсите сад заново!
— Он может к утру вновь растаять, — не удержалась я. — Может, у вас есть стихийник, который сможет заставить пойти снег и понизить температуру? Боюсь, что у меня не хватит сил это сделать, иначе бы я смогла учиться.
— Тогда будете постоянно дежурить в саду и поправлять деревья, хотя бы вдоль главных дорожек! — повелела принцесса.
— А как же маркиз… — начала было я.
— Я с ним договорюсь, — перебила она. Я с сомнением уставилась на неё. — Пока не наступит праздник, сад должен меня радовать! О, Этью! — воскликнула она, моментально забыв про меня. — Какая неожиданная встреча!
Я оглянулась и заметила на дорожке сада шагающего в нашу сторону принца Эдварда с двумя молодыми дворянами. Держась на расстоянии в несколько шагов, за ними шествовал носатый. Некоторые фрейлины, завидев мужчин, сразу оживилась и радостно защебетали, остальные кокетливо поправляли шапочки и отряхивали одежду от несуществующей пыли. Я слегка попятилась, обрадованная тем, что про меня тут же забыли, однако леди Легран, как оказалось, следила за мной…
— Габриэль, почему вы не сказали, что владеете магией?! — схватив меня за руку, с укоризной в голосе воскликнула она. — Я думала, что мы с вами подружились.
— Магией?! — я округлила глаза. — Вот эти снежки, которые я умею лепить, и магией-то не назовёшь! Вот ваша сеть — это да. Волшебство! А я всего лишь мелкий любитель на вашем фоне. Когда-то пыталась поступить в магическую школу, но меня там засмеяли, — вдохновенно врала я.
— Всё равно надо было мне сказать! — моя собеседница обиженно поджала губы, словно я только что сильно разочаровала её. Как быстро, однако, она решила, что я ей что-то должна! Я сделала виноватую физиономию и пожала плечами. Легран, отвернувшись, поспешила к принцессе, а я с облегчением выдохнула. Но расслабиться мне не позволили. Едва я решила возобновить своё путешествие к скамейке, что заприметила неподалёку, как носатый отчего-то решил со мной пообщаться. Не наобщались мы с ним, по-видимому.
— Добрый день, Габриэль! — поздоровался он, как со старой знакомой.
— Что, передумали? — не отвечая на приветствие, спросила я.
— Вы сейчас о чём? — мужчина нахмурился.
— Как о чём?! — включила я обедневшую графиню Сефилис. — О нашем последнем разговоре, конечно! Вы разве не за этим подошли?!
— Если честно, то нет… — усмехнулся он, пристально рассматривая мою нагловатую персону. Шляпка так вообще заслужила его пристальное внимание. Жаль, он платье полностью заценить не мог. Зато мои сине-красноватые веки его, насколько я поняла, впечатлили. А что он думал, сама Офелия проследила, чтобы мой макияж был в тон наряду! — Простите, но у меня не было столь далекоидущих в отношении вас планов.
— А какие были?
— Увы, — развёл он руками, — никаких.
— В таком случае я вас слегка разочарую, — заявила я ему. Планов, видите ли, у него не было! — Моё время бесценно, потому что мне надо срочно выйти замуж!
— Но здесь нет ни одного претендента, — усмехнулся этот нахал.
— Вот и отлично, — парировала я, — значит, у меня есть время подумать о моём будущем, а вы мне мешаете этим заниматься.
— То есть вы не хотите со мной разговаривать.
— А зачем? — пожала я плечами. — Если только вы знаете сказки?
— Какие сказки?! — не понял он.
— Вот видите, пользы от вас нет никакой, — нагло заявила я, — а потому прошу меня оставить.
Не сообщать же ему, что он мешает мне следить за принцессой и фрейлинами! Стоит прямо на пути. Тем более что в это время так называемый виконт Нордан, думая, что его никто не видит, положил руку принцессе на талию. Не подпрыгивать же мне, чтобы видеть, что там происходит! Носатый, по-моему, слегка обиделся. Кивнув, он молча удалился, направившись по дорожке дальше. Я проводила взглядом его широкоплечую фигуру с выправкой военного. «Жаль, что нельзя в него влюбиться, — даже слегка огорчилась. Меня даже нос его не смущал. — А то бы я, может, присмотрелась к нему внимательнее.» Но увы, я была даже не разорившаяся графиня Сефилис, а всего лишь дочь краснодеревщика и прачки, по воле судьбы родившаяся с даром стихийника.
Помню, когда маменька увидела, как я подметаю двор небольшими закручивающимися вихрями, меня снарядили котомкой и в пятнадцать лет выставили за калитку. Кормить девять дочек было крайне накладно, а потому мне предложили на выбор: выйти замуж за «старого» печника Джонса, которому исполнилось почти тридцать пять лет, или идти учиться. Но дома меня больше не ждали. Почему-то «древний» печник пугал меня куда больше, чем школа магии, а потому, подхватив свои нехитрые пожитки, я отправилась грызть гранит науки.
Так что терять своё время на несбыточные мечтания я не планировала, а потому поторопилась выбросить носатого из головы. Помог мне виконт, переместивший свою руку уже ниже талии принцессы. Офелия даже не отреагировала, словно её это всё устраивало. А вот я разозлилась: что это за неуважительное отношение к девушке?! Ведь только вчера познакомились, а он её уже ощупывает, словно кобылу на рынке покупает! Наглец!
— Дрыхнешь? — приземлившийся Вышик тут же принялся по мне скакать. — Ты знаешь, что она подглядывала за мужиком?
— Откуда информация?
— Ха, — подскочил он к моему лицу, — мне подглядывать в дыру не надо! Я через стену прошёл и посмотрел.
— Спал? — зевнула я.
— Кто?!
— Мужик, спрашиваю, спал?
— Ничо он не спал! — возмутился попугай. — Скакал, как козёл, по комнате и размахивал железякой из стороны в сторону.
— А… — снова зевнула я, — стресс снимал.
— Не был на него никакой стресс надет, он вообще полуголый был.
— Вышик, — я хихикнула, — стресс не одежда. Стресс — это состояние души.
— А сказала, снимал! — обличительно пропыхтел попугай. — Откуда я ваши штучки-дрючки знаю?! Во, смотри, блудная дочь вернулась!
В комнате принцессы и правда появился бледный свет, но вскоре погас. Похоже, кто-то вернулся в свою постель, а кое-кто ушёл. А Бетти Татл как оказалось не так проста, наша скромняга прекрасно осведомлена о тайных ходах замка, потому что удалилась она, также как и пришла, через них. Так кто же у нас Бетти? Просто услужливая фрейлина, старающаяся угодить своей принцессе, или?..
Не найдя ответа на свой вопрос, я забылась тревожным поверхностным сном, прислушиваясь к происходящему. Но остаток ночи прошёл спокойно, Вышик меня больше не тревожил, Офелия тоже решила отдохнуть.
Проснулась я рано, всё-таки спать с висящими ногами то ещё удовольствие. Если дело пойдёт так и дальше, придётся перебираться на пол. Зимние дни в это время года коротки, ночи длинны, а потому за окном было совсем темно. Вышик уже куда-то делся, он у меня был свободолюбивым привидением — чаще всего сам являлся и сам уходил, если я не просила его о чём-то другом.
Не успела я встать, как передо мной возникла дилемма: облачиться во вчерашний наряд, напоминающий жаркое время сенокоса, или в одно из своих старых платьев? Помнится, вчера маркиз клятвенно заверил мою персону, что мой гардероб приведут в соответствие с моими размерами. Даже две служанки минут пять поскакали вокруг меня, снимая мерки. Но пока одежду не принесли, значит, выбора особо не предвиделось.
Однако ходить на полусогнутых ногах второй день подряд, я была категорически не согласна. Подвесив над головой небольшой огонёк, я достала одно из своих самых приличных платьев и, облачившись в него, запихала ненавистный корсет в саквояж. Посидев немного, решила выглянуть в коридор, ознакомиться, так сказать, с близлежащей территорией с утра пораньше. Мало ли, вдруг придётся куда-нибудь бежать или кого-нибудь звать. Недолго думая, отправилась исполнять задуманное. Открыв одну из створок двери, обнаружила в коридоре двух переговаривающихся гвардейцев. Узрев мою физиономию, они тут же замолчали и замерли, вытянувшись по стойке смирно.
— Вольно! — не удержавшись, скомандовала я, чем заработала удивлённые взгляды. — Говорить можете? Нет? Ну и ладно, не очень-то и хотелось.
Я вышла в хорошо освещённый коридор и осмотрелась. Мимо меня прошмыгнула молоденькая служанка, неся куда-то накрытый поднос. Я бы тоже не отказалась от кофе. Я вздохнула: надо срочно узнать у маркиза, как организовать себе ранний завтрак.
— Можно вас?! — не удержавшись от соблазна, окликнула я служанку.
— Да, леди? — пролепетала она, останавливаясь.
— Принесите мне тоже, пожалуйста, кофе, — попросила я.
— Простите, но я прислуживаю только баронессе Ольгстрейм. Я передам на кухню вашу просьбу.
В нескольких словах я уточнила, для кого заказ, и вернулась назад. Захлопнув дверь, направилась к мягкому диванчику, на котором вчера восседала леди Аманда Эбирон. Усевшись, замерла, размышляя, как быстро мне принесут обещанное. Однако долго предаваться думам в одиночестве не получилось. Раздался едва заметный шорох, я обернулась и увидела, что в комнату, огибая огромный цветущий куст, прикрывающий нишу, входит вдовая графиня Люсиль Легран.
— Оу… вы уже встали! — увидев меня, воскликнула она. — А я про вас совсем забыла!
— Вам, как я посмотрю, тоже не спится, — я всматривалась в свежее лицо графини. Надо же, спала всего несколько часов, а выглядит вполне отдохнувшей.
— Это всё чудеса новой косметической линии, — заметив мой интерес, она прикоснулась к своей гладкой коже на щеке. — Хотите, дам адрес магазинчика?
— Ой нет, — я замахала руками, — боюсь, мне сейчас не до этого.
— Как не до этого?! — искренне удивилась графиня. — А разве поиски мужа не являются для вас приоритетной задачей?! Вы что?! Надо обязательно привести себя в порядок! И что за платье на вас?!
— Боюсь, я сильно стеснена в средствах, — вспомнила я свою легенду. Интересно, откуда у леди Легран такой ко мне интерес?! — А с гардеробом маркиз Оунлайн обещал помочь.
— О… дорогая, — графиня посмотрела на меня с такой жалостью, что мне тут же захотелось всхлипнуть и разрыдаться, оплакивая судьбу, — прошу меня извинить! Это так печально. Я совсем забыла о вашем бедственном положении, хотя когда-то сама была в таких же стеснённых обстоятельствах! Но это вовсе не повод унывать. Принцесса Офелия милая девочка, и я надеюсь, что мы с ней обязательно подыщем вам супруга! Тем более что у меня на примете есть один барон, который хотел бы укрепить своё положение при дворе. Думаю, если бы вы заинтересовали маркиза Оунлайна, он помог бы вам занять определённое место среди фрейлин!
Если бы я могла, я бы замахала на неё руками и громко закричала, что никакой муж мне даром не нужен, но увы, Габриель Сефилис позволить себе этого не могла. А потому я принялась её благодарить.
— Вы так добры, — я с трудом натянула на лицо улыбку. И сразу закинула удочку, стараясь понять, что ей от меня надо. — А я даже не знаю, чем смогу вам отплатить…
— Это мелочи, милая Габриэль! Женщины должны помогать друг другу. Я вам сейчас, вы мне как-нибудь потом.
В это время в дверь осторожно постучали, прерывая наш столь содержательный разговор. Я отправилась открывать и обнаружила за дверью служанку с передвижным столиком.
— Завтрак для леди, — прошептала она.
— Спасибо, — поблагодарила я и посторонилась. Служанка вкатила столик, и через несколько мгновений по комнате поплыл одуряющий аромат кофе.
— Вы не будете? — спросила я у графини, когда мы вновь остались наедине.
— Я не пью кофе, — покачала она головой, — только травяные чаи. Знаете, с возрастом приходится следить за своим здоровьем.
— Похоже, у вас это прекрасно получается, — решила я изобразить разговор светских дам и отвесить комплимент. — Я, когда впервые вошла сюда и увидела вас, не дала бы вам больше восемнадцати лет. Вы ничем не отличаетесь от остальных фрейлин. Мне даже показалось, что я среди всех вас буду самая старая, — графиня при этих словах странно на меня посмотрела, но я уже не могла остановиться. — А как ловко вы накинули сеть на дверь принцессы! Я была просто поражена. Вы что, магиня?!
— Немного, — усмехнулась моя собеседница. — Должен же кто-то следить за покоем Офелии! Вот мы сейчас разговариваем, а она нас не слышит. И зайти к ней никто не может!
— А в спальне нет, случайно, потайного прохода? Ну, такого, как тут, — кивнула я в сторону цветка.
— Потайного?! Да нет, конечно! Что за глупость пришла в вашу голову! Только сюда, и только для фрейлин, ну и некоторых приближённых к Её Высочеству. Иногда нам хочется ускользнуть незамеченными. Понимаете, о чём я? — она многозначительно приподняла бровь. «Конечно, понимаю, — захотелось ответить мне. — Вдруг за мужиками голыми проследить захочется, или на кухню поесть смотаться.»
Кстати, надо проверить, а не ведут ли и туда эти проходы! Сдаётся мне, их тут великое множество.
— Так, кажется, Офелия проснулась. Что-то она очень рано сегодня! Никак волнуется из-за приезда при… делегации. Убирайте здесь всё скорее! — скомандовала графиня, указав на мой столик. — Принцесса не любит, когда завтракают в комнате без неё.
Я бросилась убирать свой поднос, размышляя, что неплохо было бы найти ход на кухню, я-то люблю поесть, когда мне хочется. Графиня же устремилась к покоям принцессы — снимать сеть и нянчиться с Её Высочеством.
****
После вставаний, умываний, одеваний и завтрака мы отправились на улицу. К моему счастью, часть моего гардероба действительно принесли после завтрака принцессы, и я смогла переодеться за ширмой. Однако было одно но: меня всё-таки заставили надеть корсет, мотивируя это тем, что декольте должно услаждать взор мужчин. Я, правда, как могла сопротивлялась, не собираясь никому ничего услаждать, но устоять против десятка фрейлин — маркизы Гленда Морис и трёх графинь — было нереально.
Так что я вышагивала вместе с остальными в ядрёном полосатом сине-красном платье — в жизни бы раньше подобное творение не надела — в утеплённом красном жакете и зимней шапочке с навороченным цветком сбоку. Не знаю уж, как это всё на мне смотрелось, но выше остальных я была примерно на полголовы. Офелия в белоснежной шубке и нежно-голубом платье смотрелась среди нас этаким неземным созданием.
Как и следовало ожидать, путь нашей процессии лежал в дворцовый сад. Погода преподнесла ночью неожиданный сюрприз. Столь редкий в это время южный ветер принёс с собой оттепель. Снег, доселе лежавший пушистыми шапками на деревьях и кустарниках, потяжелел и начал ссыпаться, оголяя тёмные ветви. Принцесса Офелия искренне расстроилась из-за происходящего, а потом неожиданно повернулась ко мне.
— Габриэль, я тут кое-что вспомнила! Когда дядюшка рекомендовал мне вас, он оговорился, что вы магиня. Не вздыхайте так, Люсиль, она просто слабенький стихийник, но я точно помню, что дядюшка сказал, что она вполне умеет создавать снежные пейзажи. Я же права? — она замолчала, выжидательно уставясь на меня. Мне ничего не оставалось делать, как кивнуть в ответ. — Покажите, — потребовала она. Сосредоточившись, я призвала свою магию. Слабые вихри поднялись от земли, поднимая в воздух водную пыль, которая на лету кристаллизовалась, становясь пушистым снегом и укладываясь на лапы близстоящей ели. — Замечательно! Ночью украсите сад заново!
— Он может к утру вновь растаять, — не удержалась я. — Может, у вас есть стихийник, который сможет заставить пойти снег и понизить температуру? Боюсь, что у меня не хватит сил это сделать, иначе бы я смогла учиться.
— Тогда будете постоянно дежурить в саду и поправлять деревья, хотя бы вдоль главных дорожек! — повелела принцесса.
— А как же маркиз… — начала было я.
— Я с ним договорюсь, — перебила она. Я с сомнением уставилась на неё. — Пока не наступит праздник, сад должен меня радовать! О, Этью! — воскликнула она, моментально забыв про меня. — Какая неожиданная встреча!
Я оглянулась и заметила на дорожке сада шагающего в нашу сторону принца Эдварда с двумя молодыми дворянами. Держась на расстоянии в несколько шагов, за ними шествовал носатый. Некоторые фрейлины, завидев мужчин, сразу оживилась и радостно защебетали, остальные кокетливо поправляли шапочки и отряхивали одежду от несуществующей пыли. Я слегка попятилась, обрадованная тем, что про меня тут же забыли, однако леди Легран, как оказалось, следила за мной…
— Габриэль, почему вы не сказали, что владеете магией?! — схватив меня за руку, с укоризной в голосе воскликнула она. — Я думала, что мы с вами подружились.
— Магией?! — я округлила глаза. — Вот эти снежки, которые я умею лепить, и магией-то не назовёшь! Вот ваша сеть — это да. Волшебство! А я всего лишь мелкий любитель на вашем фоне. Когда-то пыталась поступить в магическую школу, но меня там засмеяли, — вдохновенно врала я.
— Всё равно надо было мне сказать! — моя собеседница обиженно поджала губы, словно я только что сильно разочаровала её. Как быстро, однако, она решила, что я ей что-то должна! Я сделала виноватую физиономию и пожала плечами. Легран, отвернувшись, поспешила к принцессе, а я с облегчением выдохнула. Но расслабиться мне не позволили. Едва я решила возобновить своё путешествие к скамейке, что заприметила неподалёку, как носатый отчего-то решил со мной пообщаться. Не наобщались мы с ним, по-видимому.
— Добрый день, Габриэль! — поздоровался он, как со старой знакомой.
— Что, передумали? — не отвечая на приветствие, спросила я.
— Вы сейчас о чём? — мужчина нахмурился.
— Как о чём?! — включила я обедневшую графиню Сефилис. — О нашем последнем разговоре, конечно! Вы разве не за этим подошли?!
— Если честно, то нет… — усмехнулся он, пристально рассматривая мою нагловатую персону. Шляпка так вообще заслужила его пристальное внимание. Жаль, он платье полностью заценить не мог. Зато мои сине-красноватые веки его, насколько я поняла, впечатлили. А что он думал, сама Офелия проследила, чтобы мой макияж был в тон наряду! — Простите, но у меня не было столь далекоидущих в отношении вас планов.
— А какие были?
— Увы, — развёл он руками, — никаких.
— В таком случае я вас слегка разочарую, — заявила я ему. Планов, видите ли, у него не было! — Моё время бесценно, потому что мне надо срочно выйти замуж!
— Но здесь нет ни одного претендента, — усмехнулся этот нахал.
— Вот и отлично, — парировала я, — значит, у меня есть время подумать о моём будущем, а вы мне мешаете этим заниматься.
— То есть вы не хотите со мной разговаривать.
— А зачем? — пожала я плечами. — Если только вы знаете сказки?
— Какие сказки?! — не понял он.
— Вот видите, пользы от вас нет никакой, — нагло заявила я, — а потому прошу меня оставить.
Не сообщать же ему, что он мешает мне следить за принцессой и фрейлинами! Стоит прямо на пути. Тем более что в это время так называемый виконт Нордан, думая, что его никто не видит, положил руку принцессе на талию. Не подпрыгивать же мне, чтобы видеть, что там происходит! Носатый, по-моему, слегка обиделся. Кивнув, он молча удалился, направившись по дорожке дальше. Я проводила взглядом его широкоплечую фигуру с выправкой военного. «Жаль, что нельзя в него влюбиться, — даже слегка огорчилась. Меня даже нос его не смущал. — А то бы я, может, присмотрелась к нему внимательнее.» Но увы, я была даже не разорившаяся графиня Сефилис, а всего лишь дочь краснодеревщика и прачки, по воле судьбы родившаяся с даром стихийника.
Помню, когда маменька увидела, как я подметаю двор небольшими закручивающимися вихрями, меня снарядили котомкой и в пятнадцать лет выставили за калитку. Кормить девять дочек было крайне накладно, а потому мне предложили на выбор: выйти замуж за «старого» печника Джонса, которому исполнилось почти тридцать пять лет, или идти учиться. Но дома меня больше не ждали. Почему-то «древний» печник пугал меня куда больше, чем школа магии, а потому, подхватив свои нехитрые пожитки, я отправилась грызть гранит науки.
Так что терять своё время на несбыточные мечтания я не планировала, а потому поторопилась выбросить носатого из головы. Помог мне виконт, переместивший свою руку уже ниже талии принцессы. Офелия даже не отреагировала, словно её это всё устраивало. А вот я разозлилась: что это за неуважительное отношение к девушке?! Ведь только вчера познакомились, а он её уже ощупывает, словно кобылу на рынке покупает! Наглец!
