Пока растерявшаяся булочница не опомнилась, тётя схватила меня за руку и потащила по улице.
— А то не отвяжется, — пробормотала она, — будет ныть, пока не достанет. А я со злости могу что-нибудь натворить — бородавку на нос посадить или тесто испортить. А потом ещё и обижаться будут, что ведьмы наглые, словно это мы к ней шли! Вот, Ульяна, а ты лавочку хочешь.
— Так может, помочь надо было?
— С ума сошла?! Её Агрипинка меня даже не приглашала! Пусть побегают для начала, а то никакого уважения не будет. Ты слушай да на ус мотай. Ведьма свою работу ценить должна. Не будешь сама себя уважать, никто не будет. Кстати, мы почти у цели, а ты говорила, что портал это ужас. Нет, моя дорогая, с ним никакой транспорт не сравнится!
Салон «Красотки» содержала приехавшая в наше королевство иностранка. Звали её Элия Флёр. Несколько лет она прожила в столице, работая там гувернанткой в знатных семьях, потом по чьей-то рекомендации попала во дворец. Но вскоре всё бросила и переехала к нам, открыв свой салон, где стала создавать необыкновенно красивые наряды. Они все были со своими индивидуальными особенностями: то необычные оборки, то подрезы, то вставки из тончайшего кружева, бархата, кожи, то шёлковая вышивка, то цвет, а то и просто материал, который только появлялся на прилавках столицы. Здесь можно было найти всевозможные фасоны для всех возрастов. Вскоре салон стал любимым местом всех модниц Пулонце и ближайших городков. Потому тут никогда не было пусто. Вот и сейчас здесь находилось три барышни. Однако только тётя Пифа появилась в дверях, как сама хозяйка бросилась к нам.
Элия Флёр была высокой, худой и необычайно подвижной. Казалось, что она ни одной минуты не может находиться на месте. Женщина без возраста — было совершенно невозможно понять, сколько ей лет. Во всём её облике сквозило что-то неуловимо юное, но стоило взглянуть в глаза, как вы понимали, что перед вами зрелая женщина. Ярко-зелёное платье с пышными рукавами обтягивало тонкую фигуру, тёмно-каштановые волосы были собраны в замысловатую причёску, украшенную небольшим бантом с каменьями, в цвет платья. Голубые глаза светились живым умом, даже слегка крупноватый нос ничуть не портил приятное лицо.
— Надо же! — воскликнула модистка. — Госпожа Епифания! Какая приятная неожиданность! Давненько вы ко мне не заглядывали!
— Ох, Элия, да полно вам… А кто у вас на прошлой неделе купил умопомрачительное алое платье?
— Да… Но этот кто-то явно забыл приобрести тот сногсшибательный чёрный перламутр, который долго примерял. А ведь этот цвет просто создан для вас, дорогуша! И кстати, я пока его никому не предлагала.
— Вы меня разорите, Элия, — тётя Пифа закусила губу. — Это же просто невыносимо! А оно что, на самом деле не продано?
— Нет, — лукаво улыбнулась хозяйка салона. — Я отложила его для вас. Оно же просто создано для ведьмы! Причём прекрасной ведьмы… — поправила сама себя.
— Это безумие, но я его заберу. Прикажите, пусть упакуют. А сейчас давайте-ка сделаем из моей племянницы такую красавицу, чтобы ни один мужчина не мог отказаться.
Через два часа мы выходили из салона с несколькими покупками. Тётя Пифа просто настояла, что в нелёгком деле совращения мужчин наряд играет не последнюю роль, а потому платьев должно быть несколько. И это минимум. Хотя я и сопротивлялась, мотивируя, что я не голая, однако переубедить родственницу не смогла.
— Тётя Пифа, так можно разориться! — вскричала я, когда она принялась интересоваться седьмым платьем, с неприлично открытым декольте.
— Вот выйдешь замуж, откроешь свою лавку и вернёшь мне все деньги. А сейчас молчи! Как соблазнять мужчин, я лучше тебя знаю.
Домой мы возвращались на извозчике, потому что портал работал только в одном направлении. А таскать с собой ещё один, как пояснила мне тётя Пифа, она была не готова. Вечер был прекрасный, так что поездка на коляске с откидным верхом только улучшила моё настроение. Теперь всё не казалось мне уже таким ужасным. Ну подумаешь, доеду завтра до ведьмака и познакомлюсь! Не превратит же он меня в ворону только за то, что я встречусь ему на тропинке!
Подъезжая, мы заприметили хозяйничающую в саду тётю Фло, которая, увидев нас, тут же всё бросила и направилась в нашу сторону.
— Откуда это вы? — она с подозрением рассматривала наши покупки.
— Ездили в салон, — как ни в чём ни бывало ответила ей Епифания, выбираясь из двуколки и расплачиваясь с извозчиком. — Ты же знаешь, что новое платье способно исправить настроение.
— А когда вы отъехали? Я что-то вас не видела!
— Фло, только не говори, что дежурила под дверью, — рассмеялась тётя Пифа. — Ульяна, проверь, чтобы мы ничего не забыли. И мы не отъезжали, если ты про карету, а ушли пешком. Мы бы и назад так вернулись, вечер вон какой прекрасный, только нагрузились — пришлось брать извозчика.
— Всё равно странно… — не унималась Флориана.
— Не пойму, а что тебя так смущает, — Епифания пожала плечами.
— Тогда вы очень быстро вернулись, — не сдавалась Фло. — Когда это в салоне за пару часов можно было выбрать кучу платьев?! У вас же все руки заняты! Пифа, ты что-то скрываешь? Я уже не впервой замечаю, что не вижу, как ты уезжаешь из дома.
— А ты меньше за мной следи, Фло. Вот какая тебе разница, где я и что делаю!
— Ты летаешь на метле, да? — обличительно воскликнула Фло. — Прячешь её где-то в лесу, а потом достаёшь! А ты не думала, что можешь нас всех подвести?! Ведь это запрещено!
— Ты видишь у меня в руках метлу, Фло? Нет? Вот и не выдумывай!
— Вы что раскудахтались на весь двор?! — тётя Рона плавно выплыла на крыльцо.
— Пифа брала метлу! — тут же нажаловалась Фло. Но Андрону мало волновала Епифания. Всё её внимание было обращено ко мне.
— Ты, — грозно ткнула она в меня пальцем. — Хватит шляться неизвестно где, позорить наш род. Я завтра с утра поеду к Вассе, спрошу, вдруг существует способ, чтобы обойти решение предков. Не хватало ещё, чтобы ты себя мужикам малознакомым навязывать стала!
— Тётя, но я же никогда не повышу уровень до десятки! — вскричала я.
— Так и не надо, будешь с нами всю жизнь жить! — отрезала она. — Пифа, хватит подбивать её на авантюры.
— Всё, Ульяна, пошли! — выпалила в сердцах Епифания, подхватив коробки и направляясь к дому. — Иногда мне самой хочется отсюда сбежать!
— Вы меня слышали?! — понеслось нам вслед.
Я молча проследовала за тётей Пифой. Тётя Рона больше ничего не кричала, видать решила поберечь свои нервы. Закрывшись в комнате, мы разобрали покупки, и я повесила всё бережно в шкаф.
— Ай… Не бери в голову. Андрона сегодня встала не с той ноги, с утра бесится. Но с Вассой они вполне могут что-нибудь придумать, поэтому времени рассиживаться у тебя нет. Так что завтра готовься, пойдёшь знакомиться с Архипом.
После этого она ушла, приказав мне рано утром прийти к ней в новом нежно-розовом платье.
— Наконец-то явилась, — выполз из-под покрывала Биб. — Я уж думал, что тебя лешак унёс.
— Почему?
— Что значит «почему»?! Вот скажи мне, а где мой кусочек куриной грудки?
— Ой, прости, Биб! — я уселась на кровать, вытягивая ноги. — Сейчас пойдём на кухню, только отдохну немножко. Я что-то тоже проголодалась. По-моему, я сегодня ещё не ела.
— А я тебе про что?! Сама станешь как скелет и меня доведёшь до ручки. И потом скажи мне, когда суповой набор из костей прельщал мужчин?
— Ты сейчас о чём? — уставилась я на хорька.
— Я тебе говорю, чтобы выйти замуж, надо есть хотя бы иногда. А то придёшь на знакомство, поздороваешься, а ветер дунет резко, и придётся прощаться.
— Это почему же? Причёску растреплет?
— Улетишь, — фыркнул Биб. — Вместе с порывом воздуха.
— Да ну, это сколько ж надо не есть!? — отмахнулась я, но с кровати встала. — Пойдём уже за твоей куриной грудкой, вымогатель.
— Идём-идём, надо увеличивать твою массу привлекательности.
Вскоре мы с фамильяром сидели на кухне. К моему счастью, родственницы терпеть не могли здесь возиться, а потому редко сюда захаживали. Тётя Андрона не раз подчёркивала, что ей хватает готовки зелий. А потому я совершенно спокойно пила горячий шоколад и ела недавно испечённую булочку с аппетитно хрустящей корочкой.
Августа, приходящая кухарка, неодобрительно поглядывала на Биба, уплетавшего куриное мясо. Сколько себя помню, эта невысокая румяная и словоохотливая женщина готовила на нашей кухне. Девчонкой я не раз прокрадывалась сюда, чтобы получить какой-нибудь пирожок и умчаться гулять в лес. С одним Августа никак не могла смириться: ей приходилось кормить «наглого хоря», который мог бы и сам добывать себе пропитание. А всё потому, что тот имел наглость когда-то укусить её за палец. С тех пор, как ни старался хорёк исправить досадную оплошность, ничего не выходило. И Биб часто стенал, что двери кухни для него закрыты. Подозреваю, что сложись всё по-другому, то пропадал бы мой фамильяр в царстве кастрюль, сковород и вкусных запахов.
Утро встретило меня весёлым щебетанием птиц. Я открыла глаза и сразу зажмурилась. Действительность навалилась подобно тяжеленному мешку с мукой. Раз — и придавила! Сегодня идти к ведьмаку! Полночи проворочалась, всё не могла заснуть от этой мысли, и вот получите-распишитесь: стоило открыть глаза, и снова она в голове. Если честно, было слегка не по себе. Но потом я вспомнила, что ведьмы ничего не боятся, тем более ведьмаков, и села в постели.
— Вот что тебе не спится, — пробурчал Биб, сваливаясь с меня. — На дворе рань какая, а она уже глаза вылупила!
— Тётя Пифа велела с утра искупаться, — прошептала ему, сползая с кровати, — а ты можешь ещё поспать.
Выглянув из комнаты и никого не заметив, прошлёпала в ванную. Чистое помещение встретило запахом луговых трав. Всё-таки здорово жить с ведьмами! Набрала воду, прошептала простенькое заклинание нагрева, добавила зелье бодрости с запахом чайных роз и, забравшись туда, расслабилась, позволяя телу проснуться и набраться сил.
Вскоре я была готова идти покорять первого жениха. Вернувшись в комнату, высушила волосы и достала платье. Расправила юбку и на мгновение замерла, залюбовавшись. Всё-таки Элия творила чудеса. Нежно-розовая шелковистая ткань была лёгкой, словно предрассветная дымка, и такой приятной на ощупь, что не хотелось выпускать её из рук. Коротенькие пышные рукава, неглубокое декольте, широкий пояс, подчёркивающий мою узкую талию, и расклешённая юбка с оборкой понизу. Казалось, ничего сверхъестественного, но я была в нём похожа на весенний цветок.
Одевшись и покрутившись перед зеркалом, я отправилась к тёте Пифе и осторожно постучала в дверь.
— Давай быстрей, — она втянула меня в комнату. Потом, выглянув, осмотрелась и, лишь убедившись, что нас никто не видел, закрылась. — Не хочу, чтобы сёстры нос совали, а то опять начнутся расспросы: куда, зачем, почему? Ульяна, — довольно протянула она, оглядывая меня со всех сторон, — да ты в этом платье просто чудо как хороша. Ведьмочка-конфетка! Сейчас только соберём тебе волосы, и ты готова покорять сердца.
— Тётя Пифа, а вы отправили вестника на постоялый двор за экипажем?
Вестниками у нас называли обычных почтовых голубей. Когда нам было что-то надо, мы отправляли их с записками. Стоило произнести небольшое заклинание, и такой вестник никогда не сбивался с пути.
— Да ты с ума сошла!!? — тётушка с возмущением уставилась на меня. — Ты что, хочешь трястись до болота? Ты, вероятно, забыла, где Архип обитает! Это сколько потом туда маршировать! Да и платье испортишь.
— И что делать? — я уставилась на тётушку. Идти пешком по лесу в таком наряде меня не очень прельщало. Во что превратится платье через час!
— Как что! — она уставилась на меня. — А портал?! Ты что, уже забыла?
— Портал! — воскликнула я, воспоминания тут же нахлынули на меня, вызывая озноб во всём теле. — Но у меня же не хватит резерва его запустить.
— Тьфу, Ульяна, вот что ты такая! А я тебе на что? Я его активирую и выскочу, а дальше ты сама.
— А назад? — не унималась я.
— А назад пусть тебя жених провожает. Скажи ему, что боишься одна по лесу ходить. Кстати, у меня идея есть. Давай мы забросим тебя сразу к нему в дом!
— Ой,— замахала я руками, — нет! А-то неудобно как-то получится. А вдруг он не совсем одет? Утро всё-таки!
— Чего тут неудобного, в лесу, моя хорошая, всё удобно. Скажешь, ошиблась с координатами. И вообще, изобрази испуг. Скажи: ах, ах, я должна была переместиться к бабушке, а по ошибке попала к вам. Пусть радуется своему счастью. И хитрее надо быть, хитрее, а то все женихи разбегутся. И не вздумай раньше времени о своей лавочке заявить. Поняла?
— Ага, — кивнула я, — хитрость крепости берёт.
— Это точно, племянница. Садись уже! Буду сооружать тебе причёску, — скомандовала она. По прошествии времени я с удовольствием рассматривала себя в зеркало. Красиво уложенные чёрные волосы были перевиты тонкими розовыми лентами с небольшими жемчужинами и украшены живыми мелкими розочками в тон платью. — Нравится?
— Очень. Тётя Пифа, а где ты взяла цветы?
— Много будешь знать, скоро состаришься, — фыркнула родственница. — Могут у меня быть свои тайные каналы доставки?
— С огорода, — хихикнула я, — я видела там такие белые.
— А если такая умная, зачем спрашиваешь, — стукнула она меня легонько по руке. — У-у-у… вот выросла на мою голову всезнайка: всё видит, везде была. Кстати, ты позавтракала?
— Ой нет, — отказалась я, — мне сейчас кусок в рот не полезет. Можно, я не буду, лучше потом, когда вернусь?
— Ну смотри сама. Может, ты и права, а то мало ли как портал перенесёшь.
— Если честно, то я бы лучше на извозчике, — вздохнула я. — Мне как-то привычнее на двуколке, а то свалюсь под ноги ведьмаку, вот что он тогда про меня подумает?
— Вот и славненько бы было! — тётушка потёрла руки. — Разве какой мужик способен устоять, когда ему барышни сами под ноги падают! Только хорька своего болтливого не бери. А то как что-нибудь ляпнет, так не будешь знать, что делать. Давай уже собирайся, а то ведьмак и уйти из дому может, придётся сидеть и ждать.
— Тётя, а у тебя его координаты есть?
— Дорогуша, я, пока ты ночь спала, обо всём позаботилась. Архип мужик известный, так что мне помогли. Ну — готова?
— Если скажу нет, ты же всё равно не поверишь, — я горько вздохнула.
— Вот и нечего тянуть. Быстрее отправишься, скорее замуж выйдешь. Пойдём, — потащила она меня за руку, — пока остальные не проснулись.
Не успела я и слова сказать, как оказалась в центре металлического круга. Тётя Пифа встала рядом со мной и принялась активировать портал, а я от ужаса перестала внятно мыслить. Сейчас я не столько боялась попасть вновь в потоки сжимающегося пространства, сколько встретиться с Архипом. «И куда меня занесёт?! Мамочка дорогая!» — это было последнее, что промелькнуло в моей голове, пространство вокруг меня вспыхнуло, и тётя Пифа, отскочив, оставила меня одну.
Мгновение спустя меня поволокло по тёмному тоннелю. Потом я явственно почувствовала, что меня, словно мячик, кто-то отбил в сторону. Секундой позже я вылетела из портала. Бултых! Не успела я заорать от страха, как погрузилась с головой в зловонную жижу. В панике забарахтала руками, стараясь всплыть, но платье, намокнув, спеленало ноги и потянуло вниз. Однако я не собиралась так легко сдаваться! Умирать, захлебнувшись непонятно в чём, в мои планы пока не входило.
— А то не отвяжется, — пробормотала она, — будет ныть, пока не достанет. А я со злости могу что-нибудь натворить — бородавку на нос посадить или тесто испортить. А потом ещё и обижаться будут, что ведьмы наглые, словно это мы к ней шли! Вот, Ульяна, а ты лавочку хочешь.
— Так может, помочь надо было?
— С ума сошла?! Её Агрипинка меня даже не приглашала! Пусть побегают для начала, а то никакого уважения не будет. Ты слушай да на ус мотай. Ведьма свою работу ценить должна. Не будешь сама себя уважать, никто не будет. Кстати, мы почти у цели, а ты говорила, что портал это ужас. Нет, моя дорогая, с ним никакой транспорт не сравнится!
Салон «Красотки» содержала приехавшая в наше королевство иностранка. Звали её Элия Флёр. Несколько лет она прожила в столице, работая там гувернанткой в знатных семьях, потом по чьей-то рекомендации попала во дворец. Но вскоре всё бросила и переехала к нам, открыв свой салон, где стала создавать необыкновенно красивые наряды. Они все были со своими индивидуальными особенностями: то необычные оборки, то подрезы, то вставки из тончайшего кружева, бархата, кожи, то шёлковая вышивка, то цвет, а то и просто материал, который только появлялся на прилавках столицы. Здесь можно было найти всевозможные фасоны для всех возрастов. Вскоре салон стал любимым местом всех модниц Пулонце и ближайших городков. Потому тут никогда не было пусто. Вот и сейчас здесь находилось три барышни. Однако только тётя Пифа появилась в дверях, как сама хозяйка бросилась к нам.
Элия Флёр была высокой, худой и необычайно подвижной. Казалось, что она ни одной минуты не может находиться на месте. Женщина без возраста — было совершенно невозможно понять, сколько ей лет. Во всём её облике сквозило что-то неуловимо юное, но стоило взглянуть в глаза, как вы понимали, что перед вами зрелая женщина. Ярко-зелёное платье с пышными рукавами обтягивало тонкую фигуру, тёмно-каштановые волосы были собраны в замысловатую причёску, украшенную небольшим бантом с каменьями, в цвет платья. Голубые глаза светились живым умом, даже слегка крупноватый нос ничуть не портил приятное лицо.
— Надо же! — воскликнула модистка. — Госпожа Епифания! Какая приятная неожиданность! Давненько вы ко мне не заглядывали!
— Ох, Элия, да полно вам… А кто у вас на прошлой неделе купил умопомрачительное алое платье?
— Да… Но этот кто-то явно забыл приобрести тот сногсшибательный чёрный перламутр, который долго примерял. А ведь этот цвет просто создан для вас, дорогуша! И кстати, я пока его никому не предлагала.
— Вы меня разорите, Элия, — тётя Пифа закусила губу. — Это же просто невыносимо! А оно что, на самом деле не продано?
— Нет, — лукаво улыбнулась хозяйка салона. — Я отложила его для вас. Оно же просто создано для ведьмы! Причём прекрасной ведьмы… — поправила сама себя.
— Это безумие, но я его заберу. Прикажите, пусть упакуют. А сейчас давайте-ка сделаем из моей племянницы такую красавицу, чтобы ни один мужчина не мог отказаться.
Через два часа мы выходили из салона с несколькими покупками. Тётя Пифа просто настояла, что в нелёгком деле совращения мужчин наряд играет не последнюю роль, а потому платьев должно быть несколько. И это минимум. Хотя я и сопротивлялась, мотивируя, что я не голая, однако переубедить родственницу не смогла.
— Тётя Пифа, так можно разориться! — вскричала я, когда она принялась интересоваться седьмым платьем, с неприлично открытым декольте.
— Вот выйдешь замуж, откроешь свою лавку и вернёшь мне все деньги. А сейчас молчи! Как соблазнять мужчин, я лучше тебя знаю.
Домой мы возвращались на извозчике, потому что портал работал только в одном направлении. А таскать с собой ещё один, как пояснила мне тётя Пифа, она была не готова. Вечер был прекрасный, так что поездка на коляске с откидным верхом только улучшила моё настроение. Теперь всё не казалось мне уже таким ужасным. Ну подумаешь, доеду завтра до ведьмака и познакомлюсь! Не превратит же он меня в ворону только за то, что я встречусь ему на тропинке!
Подъезжая, мы заприметили хозяйничающую в саду тётю Фло, которая, увидев нас, тут же всё бросила и направилась в нашу сторону.
— Откуда это вы? — она с подозрением рассматривала наши покупки.
— Ездили в салон, — как ни в чём ни бывало ответила ей Епифания, выбираясь из двуколки и расплачиваясь с извозчиком. — Ты же знаешь, что новое платье способно исправить настроение.
— А когда вы отъехали? Я что-то вас не видела!
— Фло, только не говори, что дежурила под дверью, — рассмеялась тётя Пифа. — Ульяна, проверь, чтобы мы ничего не забыли. И мы не отъезжали, если ты про карету, а ушли пешком. Мы бы и назад так вернулись, вечер вон какой прекрасный, только нагрузились — пришлось брать извозчика.
— Всё равно странно… — не унималась Флориана.
— Не пойму, а что тебя так смущает, — Епифания пожала плечами.
— Тогда вы очень быстро вернулись, — не сдавалась Фло. — Когда это в салоне за пару часов можно было выбрать кучу платьев?! У вас же все руки заняты! Пифа, ты что-то скрываешь? Я уже не впервой замечаю, что не вижу, как ты уезжаешь из дома.
— А ты меньше за мной следи, Фло. Вот какая тебе разница, где я и что делаю!
— Ты летаешь на метле, да? — обличительно воскликнула Фло. — Прячешь её где-то в лесу, а потом достаёшь! А ты не думала, что можешь нас всех подвести?! Ведь это запрещено!
— Ты видишь у меня в руках метлу, Фло? Нет? Вот и не выдумывай!
— Вы что раскудахтались на весь двор?! — тётя Рона плавно выплыла на крыльцо.
— Пифа брала метлу! — тут же нажаловалась Фло. Но Андрону мало волновала Епифания. Всё её внимание было обращено ко мне.
— Ты, — грозно ткнула она в меня пальцем. — Хватит шляться неизвестно где, позорить наш род. Я завтра с утра поеду к Вассе, спрошу, вдруг существует способ, чтобы обойти решение предков. Не хватало ещё, чтобы ты себя мужикам малознакомым навязывать стала!
— Тётя, но я же никогда не повышу уровень до десятки! — вскричала я.
— Так и не надо, будешь с нами всю жизнь жить! — отрезала она. — Пифа, хватит подбивать её на авантюры.
— Всё, Ульяна, пошли! — выпалила в сердцах Епифания, подхватив коробки и направляясь к дому. — Иногда мне самой хочется отсюда сбежать!
— Вы меня слышали?! — понеслось нам вслед.
Я молча проследовала за тётей Пифой. Тётя Рона больше ничего не кричала, видать решила поберечь свои нервы. Закрывшись в комнате, мы разобрали покупки, и я повесила всё бережно в шкаф.
— Ай… Не бери в голову. Андрона сегодня встала не с той ноги, с утра бесится. Но с Вассой они вполне могут что-нибудь придумать, поэтому времени рассиживаться у тебя нет. Так что завтра готовься, пойдёшь знакомиться с Архипом.
После этого она ушла, приказав мне рано утром прийти к ней в новом нежно-розовом платье.
— Наконец-то явилась, — выполз из-под покрывала Биб. — Я уж думал, что тебя лешак унёс.
— Почему?
— Что значит «почему»?! Вот скажи мне, а где мой кусочек куриной грудки?
— Ой, прости, Биб! — я уселась на кровать, вытягивая ноги. — Сейчас пойдём на кухню, только отдохну немножко. Я что-то тоже проголодалась. По-моему, я сегодня ещё не ела.
— А я тебе про что?! Сама станешь как скелет и меня доведёшь до ручки. И потом скажи мне, когда суповой набор из костей прельщал мужчин?
— Ты сейчас о чём? — уставилась я на хорька.
— Я тебе говорю, чтобы выйти замуж, надо есть хотя бы иногда. А то придёшь на знакомство, поздороваешься, а ветер дунет резко, и придётся прощаться.
— Это почему же? Причёску растреплет?
— Улетишь, — фыркнул Биб. — Вместе с порывом воздуха.
— Да ну, это сколько ж надо не есть!? — отмахнулась я, но с кровати встала. — Пойдём уже за твоей куриной грудкой, вымогатель.
— Идём-идём, надо увеличивать твою массу привлекательности.
Вскоре мы с фамильяром сидели на кухне. К моему счастью, родственницы терпеть не могли здесь возиться, а потому редко сюда захаживали. Тётя Андрона не раз подчёркивала, что ей хватает готовки зелий. А потому я совершенно спокойно пила горячий шоколад и ела недавно испечённую булочку с аппетитно хрустящей корочкой.
Августа, приходящая кухарка, неодобрительно поглядывала на Биба, уплетавшего куриное мясо. Сколько себя помню, эта невысокая румяная и словоохотливая женщина готовила на нашей кухне. Девчонкой я не раз прокрадывалась сюда, чтобы получить какой-нибудь пирожок и умчаться гулять в лес. С одним Августа никак не могла смириться: ей приходилось кормить «наглого хоря», который мог бы и сам добывать себе пропитание. А всё потому, что тот имел наглость когда-то укусить её за палец. С тех пор, как ни старался хорёк исправить досадную оплошность, ничего не выходило. И Биб часто стенал, что двери кухни для него закрыты. Подозреваю, что сложись всё по-другому, то пропадал бы мой фамильяр в царстве кастрюль, сковород и вкусных запахов.
ГЛАВА 6
Утро встретило меня весёлым щебетанием птиц. Я открыла глаза и сразу зажмурилась. Действительность навалилась подобно тяжеленному мешку с мукой. Раз — и придавила! Сегодня идти к ведьмаку! Полночи проворочалась, всё не могла заснуть от этой мысли, и вот получите-распишитесь: стоило открыть глаза, и снова она в голове. Если честно, было слегка не по себе. Но потом я вспомнила, что ведьмы ничего не боятся, тем более ведьмаков, и села в постели.
— Вот что тебе не спится, — пробурчал Биб, сваливаясь с меня. — На дворе рань какая, а она уже глаза вылупила!
— Тётя Пифа велела с утра искупаться, — прошептала ему, сползая с кровати, — а ты можешь ещё поспать.
Выглянув из комнаты и никого не заметив, прошлёпала в ванную. Чистое помещение встретило запахом луговых трав. Всё-таки здорово жить с ведьмами! Набрала воду, прошептала простенькое заклинание нагрева, добавила зелье бодрости с запахом чайных роз и, забравшись туда, расслабилась, позволяя телу проснуться и набраться сил.
Вскоре я была готова идти покорять первого жениха. Вернувшись в комнату, высушила волосы и достала платье. Расправила юбку и на мгновение замерла, залюбовавшись. Всё-таки Элия творила чудеса. Нежно-розовая шелковистая ткань была лёгкой, словно предрассветная дымка, и такой приятной на ощупь, что не хотелось выпускать её из рук. Коротенькие пышные рукава, неглубокое декольте, широкий пояс, подчёркивающий мою узкую талию, и расклешённая юбка с оборкой понизу. Казалось, ничего сверхъестественного, но я была в нём похожа на весенний цветок.
Одевшись и покрутившись перед зеркалом, я отправилась к тёте Пифе и осторожно постучала в дверь.
— Давай быстрей, — она втянула меня в комнату. Потом, выглянув, осмотрелась и, лишь убедившись, что нас никто не видел, закрылась. — Не хочу, чтобы сёстры нос совали, а то опять начнутся расспросы: куда, зачем, почему? Ульяна, — довольно протянула она, оглядывая меня со всех сторон, — да ты в этом платье просто чудо как хороша. Ведьмочка-конфетка! Сейчас только соберём тебе волосы, и ты готова покорять сердца.
— Тётя Пифа, а вы отправили вестника на постоялый двор за экипажем?
Вестниками у нас называли обычных почтовых голубей. Когда нам было что-то надо, мы отправляли их с записками. Стоило произнести небольшое заклинание, и такой вестник никогда не сбивался с пути.
— Да ты с ума сошла!!? — тётушка с возмущением уставилась на меня. — Ты что, хочешь трястись до болота? Ты, вероятно, забыла, где Архип обитает! Это сколько потом туда маршировать! Да и платье испортишь.
— И что делать? — я уставилась на тётушку. Идти пешком по лесу в таком наряде меня не очень прельщало. Во что превратится платье через час!
— Как что! — она уставилась на меня. — А портал?! Ты что, уже забыла?
— Портал! — воскликнула я, воспоминания тут же нахлынули на меня, вызывая озноб во всём теле. — Но у меня же не хватит резерва его запустить.
— Тьфу, Ульяна, вот что ты такая! А я тебе на что? Я его активирую и выскочу, а дальше ты сама.
— А назад? — не унималась я.
— А назад пусть тебя жених провожает. Скажи ему, что боишься одна по лесу ходить. Кстати, у меня идея есть. Давай мы забросим тебя сразу к нему в дом!
— Ой,— замахала я руками, — нет! А-то неудобно как-то получится. А вдруг он не совсем одет? Утро всё-таки!
— Чего тут неудобного, в лесу, моя хорошая, всё удобно. Скажешь, ошиблась с координатами. И вообще, изобрази испуг. Скажи: ах, ах, я должна была переместиться к бабушке, а по ошибке попала к вам. Пусть радуется своему счастью. И хитрее надо быть, хитрее, а то все женихи разбегутся. И не вздумай раньше времени о своей лавочке заявить. Поняла?
— Ага, — кивнула я, — хитрость крепости берёт.
— Это точно, племянница. Садись уже! Буду сооружать тебе причёску, — скомандовала она. По прошествии времени я с удовольствием рассматривала себя в зеркало. Красиво уложенные чёрные волосы были перевиты тонкими розовыми лентами с небольшими жемчужинами и украшены живыми мелкими розочками в тон платью. — Нравится?
— Очень. Тётя Пифа, а где ты взяла цветы?
— Много будешь знать, скоро состаришься, — фыркнула родственница. — Могут у меня быть свои тайные каналы доставки?
— С огорода, — хихикнула я, — я видела там такие белые.
— А если такая умная, зачем спрашиваешь, — стукнула она меня легонько по руке. — У-у-у… вот выросла на мою голову всезнайка: всё видит, везде была. Кстати, ты позавтракала?
— Ой нет, — отказалась я, — мне сейчас кусок в рот не полезет. Можно, я не буду, лучше потом, когда вернусь?
— Ну смотри сама. Может, ты и права, а то мало ли как портал перенесёшь.
— Если честно, то я бы лучше на извозчике, — вздохнула я. — Мне как-то привычнее на двуколке, а то свалюсь под ноги ведьмаку, вот что он тогда про меня подумает?
— Вот и славненько бы было! — тётушка потёрла руки. — Разве какой мужик способен устоять, когда ему барышни сами под ноги падают! Только хорька своего болтливого не бери. А то как что-нибудь ляпнет, так не будешь знать, что делать. Давай уже собирайся, а то ведьмак и уйти из дому может, придётся сидеть и ждать.
— Тётя, а у тебя его координаты есть?
— Дорогуша, я, пока ты ночь спала, обо всём позаботилась. Архип мужик известный, так что мне помогли. Ну — готова?
— Если скажу нет, ты же всё равно не поверишь, — я горько вздохнула.
— Вот и нечего тянуть. Быстрее отправишься, скорее замуж выйдешь. Пойдём, — потащила она меня за руку, — пока остальные не проснулись.
Не успела я и слова сказать, как оказалась в центре металлического круга. Тётя Пифа встала рядом со мной и принялась активировать портал, а я от ужаса перестала внятно мыслить. Сейчас я не столько боялась попасть вновь в потоки сжимающегося пространства, сколько встретиться с Архипом. «И куда меня занесёт?! Мамочка дорогая!» — это было последнее, что промелькнуло в моей голове, пространство вокруг меня вспыхнуло, и тётя Пифа, отскочив, оставила меня одну.
Мгновение спустя меня поволокло по тёмному тоннелю. Потом я явственно почувствовала, что меня, словно мячик, кто-то отбил в сторону. Секундой позже я вылетела из портала. Бултых! Не успела я заорать от страха, как погрузилась с головой в зловонную жижу. В панике забарахтала руками, стараясь всплыть, но платье, намокнув, спеленало ноги и потянуло вниз. Однако я не собиралась так легко сдаваться! Умирать, захлебнувшись непонятно в чём, в мои планы пока не входило.
