Слуги давно умершие так и остались здесь и служили по-прежнему. Их вполне осязаемые тени верой и правдой исполняли свои неизменные обязанности. Возможно, что они были довольны и даже счастливы по-своему этой вечностью. Во всяком случае, величавый дворецкий в лиловой ливрее всегда сдержанно и неизменно улыбался, отворяя тяжёлую створку кованой двери.
Гравитус мог бы сразу же переместиться в свою «контору», но вместо этого, решил пройтись. На ходу ему всегда лучше думалось. «Итак, юное создание – метаморфоза – самое странное и могущественное существо во вселенной! Она даже не в силах представить, все свои возможности. Предполагалось, что они исчезли много тысяч лет назад. Тогда вполне понятна причина такого упорства, с каким её старались уничтожить. Возможно, что кто-то предрёк появление этой силы. Другой, тот, кто считал её помехой для чего-либо, решил избавиться ещё до того, как она пройдёт инициацию. Рассчитал время и место появления и отправил убийцу высшей категории. Однако даже предположить не мог, что девушка наденет на себя такое платье! Интуиция иномирянки просто феноменальна была с самого начала… И смертельная атака не только не навредила ей, а наоборот, ускорила перерождение!
Только вот, отравление и нападение очарованного дракона к другим трём не имеют никакого отношения! Зато, дают возможность закрыть дело. Для канцелярии вполне будет достаточно такого объяснения, как злобная ревность. Ох, Лилор, Лилор! Заварил ты кашу! И если с глупой ведьмочкой, возжелавшей во что бы то ни стало, стать женой наследного принца, всё понятно. То того, кому может помешать метаморфоза, придётся ещё скрытно искать, очень долго искать… и, возможно, бесперспективно. В этом, скорее всего, замешаны какие-то влиятельные политические силы. Только там крутятся такие финансовые потоки, способные задействовать очень дорогого убийцу – незаметного и сильного. Таких - во вселенной на перечёт. Можно было бы предположить несколько народов. И, что было очень непонятно, для самого мага, ему было почему-то жаль неудачника!
Киллер исчерпал все свои силы, а получив отражённый удар, возможно, что уже умер. Во всяком случае, он старался исполнить своё задание до конца, даже физически. Магии хватало только на материализацию оружия и слабую защиту от преследования. След потерялся в горах, странно потерялся – будто замели.
Тень всё глубже погружался в небытие. Но каждый раз, всплывая, жаждал раствориться снова. Он никогда не предполагал, что переход в вечность будет настолько мучительным. В одно из таких пробуждений он ощутил, что ошейник раба распался, значит, он почти достиг желанного предела, если даже эта магическая удавка посчитала его мёртвым.
Он, даже мысленно, улыбнулся этому последнему подарку – во всяком случае – умрёт свободным! Хозяин, теперь уже бывший, наверняка почувствовал исчезновение связи, но вряд ли можно ожидать, что он удостоится хотя бы лёгкого сожаления. Скорее всего, он будет досадовать о потере затраченных на него сил и средств, возможно даже проклинать. Теперь это не должно его заботить.
И вот, от жизни осталась одна искра, такая маленькая и слабая, как не проклюнувшееся семечко курии, единственного цветка его родной планеты. Он цветёт очень редко, возможно, что один раз в столетие. Всё остальное время он ждёт благоприятных условий. Почему он вспомнил сейчас об этом, на самом краю? Наверное, потому, что жизнь ещё была для него ценной! Разве жил он? Он только наблюдал за жизнью других существ, иногда, уже приговорённых к смерти его хозяином. Разве можно назвать его существование жизнью? Без собственной воли, без собственных желаний, без чувств, безо всего, что свойственно живым.
В последнее мгновение он ощутил дыхание высших. Вот она маленькая искорка, мерцающая и слабая на ладони у вечности. И лёгкого дуновения достаточно, чтобы уничтожить её. Много и более достойных жизни, исчезло. Поэтому стоит ли умолять о снисхождении – это бессмысленно.
И всё же… Боги! – как же я хочу жить.
Тень очнулся, но он ли это был? Странное ощущение: плоть стала другой! Он ранее никогда не ощущал себя таким. Ему было очень жарко. Просто нестерпимо жарко и душно. Зачем этот лесной дух навалил на него столько прошлогодней листвы. Этот запах прели – невыносим. И раньше тень различал тысячи запахов, но не так остро, ни так определённо до мелочей. Теперь и без зрения он знал, что рядом в сырой глубине под камнем ползают три мокрицы, они собираются перебраться к нему. Нет, терпеть этих вонючих насекомых он не станет.
Надо выбраться и попить, раз уж удалось выжить. Ведь он теперь свободен!!! Что это значит для него, ещё предстоит выяснить. А пока он просто нестерпимо хочет пить. Совсем недалеко был родник, падавший в каменную чашу. Очень хорошее место, чтобы утолить жажду и разглядеть своё новое тело. Ему позволили переродиться, но с одним условием. И об этом потом, это тайна…
Зашуршали листья. Зверь выбрался наружу, прополз под каменным карнизом. Ринулся дальше, глядя только вперёд. И тут же поплатился за это. Паук закрыл своей сеткой всё отверстие. Ранее тень проскользнул бы сквозь неё как призрак. Новое тело не умело становиться фантомным. Паутина облепила всю морду, забилась в нос, защекотала, засвербила накопленной пылью. И он самым глупым образом расчихался, вспугнув стайку дремавших на кустарнике птиц. Впрочем, это всё теперь неважно, ему незачем прятаться.
Лесной дух встретил его у родника. Он сидел на камне и с глупой улыбкой таращился в воду. Ещё издалека он увидел своих взметнувшихся в небо сторожей. Тень с укором посмотрел на него и хотел проворчать:
- Ну что, доволен? – однако из горла вырвалось только удивлённое рычание. Однако лесовик всё понял. И раскатистый шелестящий хохот пронёсся по лесу и скалам, словно вихрь шумел листвой. Ещё мгновение – и нет его.
Тень вскочил на камень чаши родника и бросился с наслаждением лакать холодную до ломоты в зубах чистую, сладковатую воду. И только когда жажда ослабела, он вдруг сообразил: что-то не так! Уставившись в зеркало воды, стал в замешательстве рассматривать своё отражение. Да! Вот уж, сюрприз от высших сил! И кто же он теперь? Четыре массивные лапы с когтями, длинный хвост, серьёзная такая морда с острыми зубами, плотная лоснящаяся шкура… И, похоже, что он теперь – мальчик? Во всяком случае, все соответствующие полу признаки без сомнения присутствовали! Надо же! Первое, что делали маги-охотники изловившие тень – это проводили обряд обезличивания и лишали её сути бытия. Рабу нет необходимости размножаться, незачем кого-то любить, вся его жизнь без остатка должна принадлежать хозяину.
После утоления жажды, проснулся не менее требовательный голод. В брюхе настоятельно урчало. Он попробовал, как в прошлой жизни пожевать листья, но это только вызвало спазм. И его вывернуло. Значит, он теперь – хищник. Определённо, трава ему не подойдёт. Откашлявшись, потрусил на показавшийся вполне приемлемым, с гастрономической точки зрения, запах. Около часа он пытался убить, хоть кого-нибудь достойного или просто способного притупить голод. Но, как оказалось, его тело было до нелепости юным и неумелым. Лапы не слушались, хвост мешался, голова была чересчур тяжёлой. В общем, при всём сохранившемся опыте, охотник он был никакой!
И, вдруг, когда он уже совсем отчаялся, ветер донёс такой запах, который так поманил его за собой, что он побрёл на него как под гипнозом…
- Мари!
В ответ только неопределённый взмах руки.
- Мари, ну, сколько можно читать?! – Догри вышел из воды, и она струйками ещё стекала с волос. – Пойдём, поплаваем все вместе. Сейчас самое хорошее море. Вода тёплая. Ещё несколько дней и начнётся сезон летних штормов…
- Угу… - она, услышав его недовольное сопение, подняла глаза, - ладно, пойдём. Только ненадолго…
- Эй! К нам! – кричали ещё трое из воды. Ричард, Малин и, только три дня назад вернувшийся, Мартин звали их, выскакивая из воды.
Нет, конечно, они все очень хорошие, добрые, заботливые и прочее, все красавцы удалые, но учёба стала для неё главной необходимостью. Хорошо, что память стала исключительной. Но и объём самых элементарных и необходимых знаний был так же, немаленьким. Поэтому, она могла забыть о том, что надо пить и есть. На автомате, посещала туалетную комнату, опять же, под монотонную бубниловку автономного лектора в ухе. Серьга с информацией по правилам поведения в разных слоях общества и всех народов планеты, была подарком от, прочно застрявшего в столице, Нобилиса, который привёз Мартин.
Море, и вправду, было великолепным. Вода тёплыми объятиями окружала её. Они немного поплескались, поиграли в некое подобие водного поло, поплавали наперегонки и вернулись на берег. И тут их ждал…
Ещё издали они заметили нечто неладное. Корзинка с припасами валялась на боку и из неё торчала филейная часть какого-то зверька. Именно зверька, ибо по своим размерам до зверя он не дотягивал. Цвета топлёного молока хвост от нетерпения дрожал. Из-под нависающего над ним края корзины раздавалось недвусмысленное чавканье и блаженное урчание. Он так увлёкся самим процессом, что даже не заметил приближающихся хозяев снеди.
- Так, и кто этот воришка? – Догри вытащил за шкирку, грозно шипящего и размахивающего когтистыми лапами малыша.
- Ой! Котёнок, - Мари раскрыла вчетверо сложенную скатерть и запеленала зверя, отобрав его у оборотня. – Какой милый… Откуда он здесь? Голодный, от этого и смелый такой. Маленький… - она погладила притихшего найдёныша по голове свободной рукой.
- Да уж, маленький! А сожрал всю ветчину и пирожки с мясом, - проворчал Мартин. - Как только влезло в него?! Так что он, явно уже не голодный…
- Между прочим, это детёныш пумы, - определил Малин. - Здесь отродясь таких не водилось… Пойду с лесными жителями побеседую о том, куда его мамаша подевалась, - он быстро оделся и скрылся в лесу.
- Ну, я не знаю как вы, мальчики, - Мари села с находкой, прижимая его как ребёнка, - а мне и фруктов хватит. Тем более что уже скоро ужин. Надеюсь, что тётушка Ланда будет, как всегда добра, и покормит всю нашу компанию…
- Ну, меня-то вряд ли, - замерил Ричард.
- Тут уж ничего не поделаешь, - парировала девушка, с нежностью поглядывая на задремавшего найдёныша, - но и пирожки тебе так же, не нужны. Так что обижаться на этого малыша тебе нет никакого резона.
- Это, как сказать…, - продолжил вампир, - ни на одного из нас ты никогда не смотришь так ласково…
- Ну, да, - фыркнул Догри, - не слишком ли многого ты хочешь? Мы же, друзья – я надеюсь! – он обвёл всё окружение подозрительным взглядом.
Но ему не очень понравилось увиденное. Ричард буквально пожирал глазами Мари. Мартин опустил глаза, делая вид, что разговор его не касается. «Подозрительно! Влюбились? Да ничего страшного, - подумал он, - скоро уже разойдёмся в разные стороны. И наваждение испарится…» Его размышления прервал эльф быстрыми шагами приближавшийся к ним.
- Странное дело, - сказал он, - лесной дух не знает, откуда этот зверь здесь взялся.
- Может быть, он врёт? – Догри подозрительно скривился.
- Дух – и врёт? Такого быть не может!
- А если у него на то есть веские причины? – оборотень был непреклонен в своём мнении.
- Интересно, какие это причины? – вмешался в разговор вампир. - Решил, во что бы то ни стало избавиться от зверька? Так он, вроде бы ещё слишком мал. Что такого он мог натворить?
- Не знаю, - засомневался Малин. - Мне показалось, что он если не врёт, то просто что-то скрывает.
- Ну, в этом его право…
- Во всяком случае, матери у этого существа нет!
- Значит, я могу его взять себе? – с надеждой воскликнула Мари.
- Зачем? – возразил её дружный мужской хор.
- Его можно сдать в приют, а там уж…, - Малин решил предопределить путь зверёныша.
- Ни за что! – оборвала она.
- Но он же - хищный зверь и будет расти. Это опасно…
- Что-то мне подсказывает, - лучезарно улыбнулась Мари, - что это будет послушный и добрый зверь!
- Ну, ладно! – сдался эльф. - Надеюсь, что лэри Ланда не будет возражать…
Мария не понимала, зачем она решила взять котёнка пумы себе, просто почувствовала, что так должно быть, так правильно, и они нужны друг другу. Когда вся компания подошла к крыльцу, то с удивлением обнаружила поджидающего их мага и не одного. Рядом с ним топтался какой-то щуплый гоблин в серой чиновничьей форме. Чёрный саквояж оттягивал его руку.
- Так, леди! Привёз вам сотрудника гражданского отдела. Он удостоверит вашу личность. - Гравитус, вдруг прервался, воззрившись на находку, - И что это вы несёте?
- Да, вот, прибился к нам на пляже, - извиняясь, пробубнил Догри.
- Ну-ка, ну-ка! Дайте мне этого зверя! – сощурившись, потянулся за найдёнышем. И видя, что девушка не желает с ним расставаться, улыбнулся. - Не бойтесь, не заберу… - он вытащил из импровизированного кулька котёнка, лениво зевающего и щурящегося сонными глазёнками. - Это существо теперь уже никто у вас отнять не сможет! – Из кармана мага вылетел деловитый Шам. И, сделав круг почёта, завис над найдёнышем, покачивая головой. - Ты видишь то же, что и я? – обратился к нему хозяин, получив утверждение, продолжил разговор с девушкой, водворяя её сокровище на место. - Что ж, вас можно поздравить с обретением личного фамильяра!
- Как? – парни в изумлении созерцали новые перспективы.
- Разве она маг? – спросил Ричард.
- Можете и так считать, - не желая лгать, неопределённо ответил Гравитус. - Во всяком случае, мадам Соло именно так, зарегистрировала Мари.
Девушка думала, что ей придётся заполнять какие-то бумаги, прежде чем выдадут некую книжечку или карточку, удостоверяющую её личность. Во всяком случае, она ожидала нечто похожее на земную процедуру.
Как она ошибалась! Да, новый мир – новые правила!
Для получения удостоверения личности, ей пришлось обнажиться до пояса. Причём, Гравитус, видя её смущение, извинялся, оправдываясь, что такую магическую татуировку ставят новорожденному и никаких проблем не возникает. А её случай исключительный. Поэтому придётся потерпеть. Они и так выжидали целый месяц, чтобы следы от магической сети исчезли полностью. Глубокая татуировка ставилась на область сердца, чтобы не возникало соблазна у преступников ей воспользоваться, ибо снималась она только одновременно со смертью гражданина.
- Она будет совершенно незаметна, - предупредил гоблин, раскрывая свой, теперь ставший страшным для девушки, саквояж.
Её утешало только то, что если уж эту отметку ставят младенцам, то уж она-то потерпит! В её воображении подобная процедура была накрепко связана с иглами, чернилами, болью и прочими неудобствами. Но всё оказалось куда как проще. Гоблин достал из недр сумки всего два совершенно безобидных предмета: какой-то светящийся небольшой диск и печать на небольшой ручке, чем-то сильно смахивающую на почтовый штамп её мира.
Чиновник водрузил печать на диск. И когда поднял, нижняя её часть горела белым ровным пламенем. Неизвестность всегда страшит больше, поэтому Мари приготовилась к боли и даже закрыла глаза, прикусив губу. Её ждало разочарование – она совершенно ничего не почувствовала, даже касания.
- Всё, леди! – торжественно произнёс чиновник.
Гравитус мог бы сразу же переместиться в свою «контору», но вместо этого, решил пройтись. На ходу ему всегда лучше думалось. «Итак, юное создание – метаморфоза – самое странное и могущественное существо во вселенной! Она даже не в силах представить, все свои возможности. Предполагалось, что они исчезли много тысяч лет назад. Тогда вполне понятна причина такого упорства, с каким её старались уничтожить. Возможно, что кто-то предрёк появление этой силы. Другой, тот, кто считал её помехой для чего-либо, решил избавиться ещё до того, как она пройдёт инициацию. Рассчитал время и место появления и отправил убийцу высшей категории. Однако даже предположить не мог, что девушка наденет на себя такое платье! Интуиция иномирянки просто феноменальна была с самого начала… И смертельная атака не только не навредила ей, а наоборот, ускорила перерождение!
Только вот, отравление и нападение очарованного дракона к другим трём не имеют никакого отношения! Зато, дают возможность закрыть дело. Для канцелярии вполне будет достаточно такого объяснения, как злобная ревность. Ох, Лилор, Лилор! Заварил ты кашу! И если с глупой ведьмочкой, возжелавшей во что бы то ни стало, стать женой наследного принца, всё понятно. То того, кому может помешать метаморфоза, придётся ещё скрытно искать, очень долго искать… и, возможно, бесперспективно. В этом, скорее всего, замешаны какие-то влиятельные политические силы. Только там крутятся такие финансовые потоки, способные задействовать очень дорогого убийцу – незаметного и сильного. Таких - во вселенной на перечёт. Можно было бы предположить несколько народов. И, что было очень непонятно, для самого мага, ему было почему-то жаль неудачника!
Киллер исчерпал все свои силы, а получив отражённый удар, возможно, что уже умер. Во всяком случае, он старался исполнить своё задание до конца, даже физически. Магии хватало только на материализацию оружия и слабую защиту от преследования. След потерялся в горах, странно потерялся – будто замели.
Глава 9
Тень всё глубже погружался в небытие. Но каждый раз, всплывая, жаждал раствориться снова. Он никогда не предполагал, что переход в вечность будет настолько мучительным. В одно из таких пробуждений он ощутил, что ошейник раба распался, значит, он почти достиг желанного предела, если даже эта магическая удавка посчитала его мёртвым.
Он, даже мысленно, улыбнулся этому последнему подарку – во всяком случае – умрёт свободным! Хозяин, теперь уже бывший, наверняка почувствовал исчезновение связи, но вряд ли можно ожидать, что он удостоится хотя бы лёгкого сожаления. Скорее всего, он будет досадовать о потере затраченных на него сил и средств, возможно даже проклинать. Теперь это не должно его заботить.
И вот, от жизни осталась одна искра, такая маленькая и слабая, как не проклюнувшееся семечко курии, единственного цветка его родной планеты. Он цветёт очень редко, возможно, что один раз в столетие. Всё остальное время он ждёт благоприятных условий. Почему он вспомнил сейчас об этом, на самом краю? Наверное, потому, что жизнь ещё была для него ценной! Разве жил он? Он только наблюдал за жизнью других существ, иногда, уже приговорённых к смерти его хозяином. Разве можно назвать его существование жизнью? Без собственной воли, без собственных желаний, без чувств, безо всего, что свойственно живым.
В последнее мгновение он ощутил дыхание высших. Вот она маленькая искорка, мерцающая и слабая на ладони у вечности. И лёгкого дуновения достаточно, чтобы уничтожить её. Много и более достойных жизни, исчезло. Поэтому стоит ли умолять о снисхождении – это бессмысленно.
И всё же… Боги! – как же я хочу жить.
Тень очнулся, но он ли это был? Странное ощущение: плоть стала другой! Он ранее никогда не ощущал себя таким. Ему было очень жарко. Просто нестерпимо жарко и душно. Зачем этот лесной дух навалил на него столько прошлогодней листвы. Этот запах прели – невыносим. И раньше тень различал тысячи запахов, но не так остро, ни так определённо до мелочей. Теперь и без зрения он знал, что рядом в сырой глубине под камнем ползают три мокрицы, они собираются перебраться к нему. Нет, терпеть этих вонючих насекомых он не станет.
Надо выбраться и попить, раз уж удалось выжить. Ведь он теперь свободен!!! Что это значит для него, ещё предстоит выяснить. А пока он просто нестерпимо хочет пить. Совсем недалеко был родник, падавший в каменную чашу. Очень хорошее место, чтобы утолить жажду и разглядеть своё новое тело. Ему позволили переродиться, но с одним условием. И об этом потом, это тайна…
Зашуршали листья. Зверь выбрался наружу, прополз под каменным карнизом. Ринулся дальше, глядя только вперёд. И тут же поплатился за это. Паук закрыл своей сеткой всё отверстие. Ранее тень проскользнул бы сквозь неё как призрак. Новое тело не умело становиться фантомным. Паутина облепила всю морду, забилась в нос, защекотала, засвербила накопленной пылью. И он самым глупым образом расчихался, вспугнув стайку дремавших на кустарнике птиц. Впрочем, это всё теперь неважно, ему незачем прятаться.
Лесной дух встретил его у родника. Он сидел на камне и с глупой улыбкой таращился в воду. Ещё издалека он увидел своих взметнувшихся в небо сторожей. Тень с укором посмотрел на него и хотел проворчать:
- Ну что, доволен? – однако из горла вырвалось только удивлённое рычание. Однако лесовик всё понял. И раскатистый шелестящий хохот пронёсся по лесу и скалам, словно вихрь шумел листвой. Ещё мгновение – и нет его.
Тень вскочил на камень чаши родника и бросился с наслаждением лакать холодную до ломоты в зубах чистую, сладковатую воду. И только когда жажда ослабела, он вдруг сообразил: что-то не так! Уставившись в зеркало воды, стал в замешательстве рассматривать своё отражение. Да! Вот уж, сюрприз от высших сил! И кто же он теперь? Четыре массивные лапы с когтями, длинный хвост, серьёзная такая морда с острыми зубами, плотная лоснящаяся шкура… И, похоже, что он теперь – мальчик? Во всяком случае, все соответствующие полу признаки без сомнения присутствовали! Надо же! Первое, что делали маги-охотники изловившие тень – это проводили обряд обезличивания и лишали её сути бытия. Рабу нет необходимости размножаться, незачем кого-то любить, вся его жизнь без остатка должна принадлежать хозяину.
После утоления жажды, проснулся не менее требовательный голод. В брюхе настоятельно урчало. Он попробовал, как в прошлой жизни пожевать листья, но это только вызвало спазм. И его вывернуло. Значит, он теперь – хищник. Определённо, трава ему не подойдёт. Откашлявшись, потрусил на показавшийся вполне приемлемым, с гастрономической точки зрения, запах. Около часа он пытался убить, хоть кого-нибудь достойного или просто способного притупить голод. Но, как оказалось, его тело было до нелепости юным и неумелым. Лапы не слушались, хвост мешался, голова была чересчур тяжёлой. В общем, при всём сохранившемся опыте, охотник он был никакой!
И, вдруг, когда он уже совсем отчаялся, ветер донёс такой запах, который так поманил его за собой, что он побрёл на него как под гипнозом…
***
- Мари!
В ответ только неопределённый взмах руки.
- Мари, ну, сколько можно читать?! – Догри вышел из воды, и она струйками ещё стекала с волос. – Пойдём, поплаваем все вместе. Сейчас самое хорошее море. Вода тёплая. Ещё несколько дней и начнётся сезон летних штормов…
- Угу… - она, услышав его недовольное сопение, подняла глаза, - ладно, пойдём. Только ненадолго…
- Эй! К нам! – кричали ещё трое из воды. Ричард, Малин и, только три дня назад вернувшийся, Мартин звали их, выскакивая из воды.
Нет, конечно, они все очень хорошие, добрые, заботливые и прочее, все красавцы удалые, но учёба стала для неё главной необходимостью. Хорошо, что память стала исключительной. Но и объём самых элементарных и необходимых знаний был так же, немаленьким. Поэтому, она могла забыть о том, что надо пить и есть. На автомате, посещала туалетную комнату, опять же, под монотонную бубниловку автономного лектора в ухе. Серьга с информацией по правилам поведения в разных слоях общества и всех народов планеты, была подарком от, прочно застрявшего в столице, Нобилиса, который привёз Мартин.
Море, и вправду, было великолепным. Вода тёплыми объятиями окружала её. Они немного поплескались, поиграли в некое подобие водного поло, поплавали наперегонки и вернулись на берег. И тут их ждал…
Ещё издали они заметили нечто неладное. Корзинка с припасами валялась на боку и из неё торчала филейная часть какого-то зверька. Именно зверька, ибо по своим размерам до зверя он не дотягивал. Цвета топлёного молока хвост от нетерпения дрожал. Из-под нависающего над ним края корзины раздавалось недвусмысленное чавканье и блаженное урчание. Он так увлёкся самим процессом, что даже не заметил приближающихся хозяев снеди.
- Так, и кто этот воришка? – Догри вытащил за шкирку, грозно шипящего и размахивающего когтистыми лапами малыша.
- Ой! Котёнок, - Мари раскрыла вчетверо сложенную скатерть и запеленала зверя, отобрав его у оборотня. – Какой милый… Откуда он здесь? Голодный, от этого и смелый такой. Маленький… - она погладила притихшего найдёныша по голове свободной рукой.
- Да уж, маленький! А сожрал всю ветчину и пирожки с мясом, - проворчал Мартин. - Как только влезло в него?! Так что он, явно уже не голодный…
- Между прочим, это детёныш пумы, - определил Малин. - Здесь отродясь таких не водилось… Пойду с лесными жителями побеседую о том, куда его мамаша подевалась, - он быстро оделся и скрылся в лесу.
- Ну, я не знаю как вы, мальчики, - Мари села с находкой, прижимая его как ребёнка, - а мне и фруктов хватит. Тем более что уже скоро ужин. Надеюсь, что тётушка Ланда будет, как всегда добра, и покормит всю нашу компанию…
- Ну, меня-то вряд ли, - замерил Ричард.
- Тут уж ничего не поделаешь, - парировала девушка, с нежностью поглядывая на задремавшего найдёныша, - но и пирожки тебе так же, не нужны. Так что обижаться на этого малыша тебе нет никакого резона.
- Это, как сказать…, - продолжил вампир, - ни на одного из нас ты никогда не смотришь так ласково…
- Ну, да, - фыркнул Догри, - не слишком ли многого ты хочешь? Мы же, друзья – я надеюсь! – он обвёл всё окружение подозрительным взглядом.
Но ему не очень понравилось увиденное. Ричард буквально пожирал глазами Мари. Мартин опустил глаза, делая вид, что разговор его не касается. «Подозрительно! Влюбились? Да ничего страшного, - подумал он, - скоро уже разойдёмся в разные стороны. И наваждение испарится…» Его размышления прервал эльф быстрыми шагами приближавшийся к ним.
- Странное дело, - сказал он, - лесной дух не знает, откуда этот зверь здесь взялся.
- Может быть, он врёт? – Догри подозрительно скривился.
- Дух – и врёт? Такого быть не может!
- А если у него на то есть веские причины? – оборотень был непреклонен в своём мнении.
- Интересно, какие это причины? – вмешался в разговор вампир. - Решил, во что бы то ни стало избавиться от зверька? Так он, вроде бы ещё слишком мал. Что такого он мог натворить?
- Не знаю, - засомневался Малин. - Мне показалось, что он если не врёт, то просто что-то скрывает.
- Ну, в этом его право…
- Во всяком случае, матери у этого существа нет!
- Значит, я могу его взять себе? – с надеждой воскликнула Мари.
- Зачем? – возразил её дружный мужской хор.
- Его можно сдать в приют, а там уж…, - Малин решил предопределить путь зверёныша.
- Ни за что! – оборвала она.
- Но он же - хищный зверь и будет расти. Это опасно…
- Что-то мне подсказывает, - лучезарно улыбнулась Мари, - что это будет послушный и добрый зверь!
- Ну, ладно! – сдался эльф. - Надеюсь, что лэри Ланда не будет возражать…
Мария не понимала, зачем она решила взять котёнка пумы себе, просто почувствовала, что так должно быть, так правильно, и они нужны друг другу. Когда вся компания подошла к крыльцу, то с удивлением обнаружила поджидающего их мага и не одного. Рядом с ним топтался какой-то щуплый гоблин в серой чиновничьей форме. Чёрный саквояж оттягивал его руку.
- Так, леди! Привёз вам сотрудника гражданского отдела. Он удостоверит вашу личность. - Гравитус, вдруг прервался, воззрившись на находку, - И что это вы несёте?
- Да, вот, прибился к нам на пляже, - извиняясь, пробубнил Догри.
- Ну-ка, ну-ка! Дайте мне этого зверя! – сощурившись, потянулся за найдёнышем. И видя, что девушка не желает с ним расставаться, улыбнулся. - Не бойтесь, не заберу… - он вытащил из импровизированного кулька котёнка, лениво зевающего и щурящегося сонными глазёнками. - Это существо теперь уже никто у вас отнять не сможет! – Из кармана мага вылетел деловитый Шам. И, сделав круг почёта, завис над найдёнышем, покачивая головой. - Ты видишь то же, что и я? – обратился к нему хозяин, получив утверждение, продолжил разговор с девушкой, водворяя её сокровище на место. - Что ж, вас можно поздравить с обретением личного фамильяра!
- Как? – парни в изумлении созерцали новые перспективы.
- Разве она маг? – спросил Ричард.
- Можете и так считать, - не желая лгать, неопределённо ответил Гравитус. - Во всяком случае, мадам Соло именно так, зарегистрировала Мари.
Девушка думала, что ей придётся заполнять какие-то бумаги, прежде чем выдадут некую книжечку или карточку, удостоверяющую её личность. Во всяком случае, она ожидала нечто похожее на земную процедуру.
Как она ошибалась! Да, новый мир – новые правила!
Для получения удостоверения личности, ей пришлось обнажиться до пояса. Причём, Гравитус, видя её смущение, извинялся, оправдываясь, что такую магическую татуировку ставят новорожденному и никаких проблем не возникает. А её случай исключительный. Поэтому придётся потерпеть. Они и так выжидали целый месяц, чтобы следы от магической сети исчезли полностью. Глубокая татуировка ставилась на область сердца, чтобы не возникало соблазна у преступников ей воспользоваться, ибо снималась она только одновременно со смертью гражданина.
- Она будет совершенно незаметна, - предупредил гоблин, раскрывая свой, теперь ставший страшным для девушки, саквояж.
Её утешало только то, что если уж эту отметку ставят младенцам, то уж она-то потерпит! В её воображении подобная процедура была накрепко связана с иглами, чернилами, болью и прочими неудобствами. Но всё оказалось куда как проще. Гоблин достал из недр сумки всего два совершенно безобидных предмета: какой-то светящийся небольшой диск и печать на небольшой ручке, чем-то сильно смахивающую на почтовый штамп её мира.
Чиновник водрузил печать на диск. И когда поднял, нижняя её часть горела белым ровным пламенем. Неизвестность всегда страшит больше, поэтому Мари приготовилась к боли и даже закрыла глаза, прикусив губу. Её ждало разочарование – она совершенно ничего не почувствовала, даже касания.
- Всё, леди! – торжественно произнёс чиновник.
