Ведьмин камень
Нейтон направлялся к таверне «Спящая лисица»: Арон назначил ему встречу именно там. Сегодня был день сдачи камней: нужно было принести добытый за месяц лунитарий. Арон отвозил камни на завод, где его роботы подвергали их технической обработке, высвобождая из лунитария энергию для воздухолетов.
Нейтона немного мутило. Достав из внутреннего кармана жилета флягу, он сделал небольшой глоток. Через пару минут ему стало легче.
«Действительно, хороший настой. Не обманула Азалия. Сразу видно настоящую ведьму. Надо будет еще раз к ней обратиться. Что-то в последнее время мне нехорошо…».
Для Нейтона не было секретом, что люди теряли на камнедобыче своё здоровье. Условия труда были тяжёлыми: в поисках камней приходилось целыми днями лазить по болотам. Начиналось всё, как правило, с обыкновенной усталости и головокружения, но через пару лет такой работы начинались вещи куда более неприятные: непрекращающиеся головные боли, тошнота, бессонница, слабость и апатия. У кого-то начинали выпадать волосы, а у некоторых крошились зубы. А поскольку камни давались в руки далеко не каждому, то и желающих работать на камнедобыче было не так много, да и те надолго не задерживались: пару-тройку лет пока не удавалось скопить необходимую сумму денег. Нейтон тоже надеялся со временем бросить это дело, но пока он был еще далек от достижения своей цели…
На стоянке возле таверны красовался воздухолет Арона. Нейтон залюбовался летучим кораблем. Лет двадцать назад, когда Нейтон был еще ребенком, такое чудо техники и представить себе никто не мог. Теперь же, благодаря усилиям таких дельцов, как Арон, воздухолеты перестали быть диковинкой, хотя позволить себе подобный корабль мог далеко не каждый.
Воздухолет имел дискообразную форму, корпус был сделан из сплава металлов, а по краям располагались иллюминаторы.
«Надо же такую машину придумать… Действительно, нет предела человеческой фантазии. Хотя, если бы не камнеискатели, стоял бы сейчас этот воздухолет как бесполезный металлический истукан».
Внутри всё сжалось от чувства несправедливости. Несмотря на то, что сам Нейтон каждый день жертвовал своим здоровьем, он не имел возможности приобрести себе такой корабль. Может, только когда-нибудь в будущем, когда удалось бы накопить большую сумму денег…
Нижняя зала таверны вмещала в себя несколько десятков обеденных столиков, вдоль стены тянулась массивная барная стойка с металлическими синтезаторами напитков, а в углу тихо потрескивал огромный каменный камин, над которым висела шкура медведя. Между столиками туда-сюда ездил небольшой робот-уборщик, натирая встроенными щетками пол таверны.
Арон любил назначать встречи в дорогих заведениях, в которых Нейтону не хотелось тратить деньги, поэтому он, передав камни, спешил уйти как можно скорее…
Посетителей в таверне было немного. Арон сидел за столиком в углу. На нем был дорогой черный фрак, а на голове – высокий цилиндр с надетыми поверх полей бинокулярными очками. Нейтон сразу почувствовал неловкость за свой внешний вид. Его повидавший виды кожаный жилет и сапоги из водонепроницаемой ткани казались в «Спящей лисице» совершенно неуместными.
- Приветствую тебя, друг мой. Присаживайся.
Нейтон сел на оббитое мехом кресло.
- Ну что, много ли камней нашёл за этот месяц? – перешел Арон прямо к делу.
Нейтон достал из внутреннего кармана жилета небольшой мешочек и высыпал на стол горсть белых полупрозрачных камушков.
Арон присвистнул и сгреб лунитарий механическим протезом правой руки, начинавшимся прямо от локтя, левым – надел бинокуляры и стал внимательно рассматривать камни. При движении протезы издавали неприятное жужжание.
«Никак не могу к этому привыкнуть, - подумал Нейтон, стараясь оставаться внешне невозмутимым. – Они мало чем отличаются от конечностей его роботов…».
Ходили слухи, что виною всему стала производственная травма: Арон лишился рук лет десять назад, пытаясь сконструировать воздухолет невероятной мощи, способный выйти в открытый космос.
«Да… чем иногда не пожертвуешь ради мечты. Говорят, что тогда он был совершенно другим человеком…».
- Неплохо, Нейтон, - прервал его мысли Арон. - Вижу, ты превзошел сам себя. Что ж, я в долгу не останусь.
Ловко орудуя ручным протезом, он выложил на стол пять золотых монет.
Тут подошла молоденькая официантка в оранжевом корсаже поверх белой кружевной блузки и поставила на стол две тарелки с сочным бифштексом.
- Вино сейчас будет, - прощебетала она.
- Предлагаю выпить за твои достижения, - сказал Арон, поймав изумленный взгляд Нейтона. – Я угощаю.
«Что ему нужно?».
Нейтон был немного в замешательстве, ведь никогда прежде Арон не угощал его. Сначала Нейтон хотел вежливо отказаться, но от запаха жареного мяса у него буквально закружилась голова - сегодня он не успел пообедать…
Арон отпил вино из бокала и откинулся на спинку кресла.
- Нейтон, ты уже почти полтора года собираешь лунитарий. А тебе никогда не приходило в голову, откуда в таких простых на вид камнях – такая огромная сила, способная поднимать корабли в воздух? Этот источник энергии сильнее электричества, питающего роботов, - Арон покосился на подъехавшего к их столику механического уборщика.
- Что на этот счет только не говорят, иногда совершенно дикие вещи, но сам я об этом не люблю думать. Это дело ученых: над источниками энергии головы ломать. А мне не до этого. Камни ведь сами себя не найдут.
Арон пристально посмотрел на него, а затем, улыбнувшись, произнес:
- Друг мой, камни тебя, безусловно, любят, иначе они не давались бы тебе в руки. Поверь - я знаю, о чем говорю. Но вот, что мне непонятно: откуда в тебе такое рвение? Ведь никто же не заставляет так много работать. Тем более с камнями, это вредно, по меньшей мере…
Нейтон замялся: ему не хотелось раскрывать перед Ароном душу.
- Дело в женщине? – напрямую спросил Арон.
«Как ему это удается: постоянно попадать в точку?»
- Ее имя Эмили, - неохотно признался Нейтон. – Мне поставили условие: пока я не куплю особняк… Не она, а ее родители…
- Друг мой, - засмеялся Арон. – Приличное жильё дорого стоит! Тебе придется, как минимум, еще года три по болотам ходить, подрывая здоровье. Не лучше ли пассию проще найти? Посмотри, сколько миловидных официанток в таверне!
Арон указал головой в сторону двух девушек в оранжевых юбках с турнюром, суетящихся вокруг синтезатора напитков. Из него валил пар: видимо, произошла какая-то поломка…
Нейтон промолчал.
- Конечно, есть и другой вариант, - хитро улыбаясь, продолжил Арон. – Найти большой камень. Взамен, я бы дал тебе столько денег, что ты смог бы купить самый красивый дом на бульваре модификаций. У тебя осталось бы даже на воздухолет! Ведь ты же мечтаешь о летучем корабле? С такой суммой тебе никогда больше не пришлось искать лунитарий, и ты смог бы снова посвятить себя любимому делу. Ты же раньше был художником, Нейтон?
«Откуда он знает? Я же ему не говорил», - пронеслось у Нейтона в голове.
- Я давно к тебе присматриваюсь Нейтон, - сказал Арон, заметив его удивление. - Собирать сведения о своих работниках – часть моей работы…
Нейтону это было неприятно, но он не подал вида.
- Насчет большого камня, вы пошутили? Лунитарий весь размером не больше фасоли.
- А вот здесь ты ошибаешься, друг мой, - Арон заговорщически посмотрел на него, и, выдержав паузу, добавил. - Старуха Клара хранит у себя дома камень размером со страусиное яйцо. Он способен поднять до облаков огромный корабль… и даже выше… Ты никогда не мечтал о полетах к звездам? Ты только представь! У тебя же богатая фантазия, Нейтон. У человечества, наконец, появилась бы возможность исследовать другие миры!
Нейтон с изумлением уставился на Арона.
«Неужели, этот предприимчивый ум всё еще мечтает о космическом корабле?»
- Так, что же вам мешает его купить?
- Травница не хочет его продавать. Что я только ей не предлагал! Как только не упрашивал! Чуть ли не на коленях перед ней стоял…
- А она точно не привирает?
Арон улыбнулся.
- Нет, друг мой. Клара сама мне его показала, когда я к ней за снадобьями ходил… Да, Нейтон, я тоже иногда болею, а такие травницы, как она, на мой взгляд, самые лучшие врачи.
- Клара – эта та самая ведьма, которая в лесу за городом живет? Я думал, она уже давно умерла. Зачем ей лунитарий?
- Это, друг мой, только богу известно. Может, для обрядов каких-нибудь колдовских. Может, она с его помощью эликсир жизни себе добывает. Клара меня в свои дела не посвящала.
- Удивительно, что ее еще никто не обокрал…
- Друг мой, камни не ко всем в руки идут, ты это сам прекрасно знаешь. По моим наблюдениям… только к талантливым, с фантазией… Ты никогда не замечал, что среди камнеискателей много людей творческих профессий…гм… в прошлом…
Нейтон действительно обращал на это внимание.
- Тем более, речь о жилище ведьмы идет, - продолжил Арон. - Она же может так лунитарий заколдовать, что потенциальный вор будет весь день вокруг него ходить, не замечая. Здесь чутьё особое нужно. Да и смельчаков, готовых к такому риску, не так уж и много. Это с виду она – безобидная травница, а ты попробуй ведьму разозли. Много людей за последние несколько лет без вести пропало - наверняка, слышал. Может, именно они и пытались камень выкрасть...
- Не верю я в это, - скептически покачал головой Нейтон. - Подумаешь, травница! Ну да, настои ведьмы хорошие делают, но и то не все. Остальное – сильно преувеличено…
- А ты храбрый! Это хорошо для нашего дела.
Арон поднял бокал. Его протез снова издал неприятное жужжание.
Нейтон осекся и с удивлением посмотрел на Арона.
- Вы предлагаете мне…
- Друг мой, - сказал Арон подчеркнуто мягко. – Разве я тебе что-то предлагаю? Это же противозаконно и слишком рискованно, а я не могу разбрасываться своими лучшими работниками. Мое предприятие сильно пострадает, если ведьма сварит тебя заживо. Тем, более твоя Эмили, как я понял, готова немного подождать. Три года - это ведь не срок для настоящей любви. Она же у тебя не ветреная?
Нейтон поставил свой бокал на стол.
- Спасибо вам за угощение. Мне пора идти.
- Разумеется, друг мой. До свидания. Хорошо тебе поработать. Береги себя на болотах, не надрывайся слишком сильно. Эмили ты здоровый нужен. Какой толк в больном женихе?
Всю ночь Нейтон ворочился с боку на бок и не мог сомкнуть глаз. В голову лезли разные мысли, сначала об Эмили, их первой встрече, когда она пришла к нему написать свой портрет, о свиданиях в мастерской, затем о ее родителях. Еще несколько лет назад они считали, что он не пара их дочери и даже не пытались скрывать своего отношения.
Как бы ни было неприятно Нейтону, он понимал их позицию. Эмили была из обеспеченной семьи. А что мог предложить ей он – бедный художник со своими никому не нужными картинами? Куда бы он привёл ее после свадьбы: в небольшой домик, где жил вместе с больной матерью и двумя малолетними братьями?
Нейтон решил бросить любимое дело и заняться поиском лунитария – занятием, способным принести хоть какую-то прибыль.
Новая работа была физически тяжелой и кропотливой: приходилось в жару и холод искать по болотам мелкие камешки, увязая в грязи чуть ли не по самые уши. Мошкара и прочий гнус жалили беспощадно. Роботов в помощники привлекать было совершенно бесполезно: они годились только на то, чтобы обрабатывать уже найденные камни.
Иногда камнеискатели бесследно исчезали, что, впрочем, было неудивительно. Болото само по себе – место опасное: в нем можно было легко утонуть, если не соблюдать правила безопасности…
Вокруг самого лунитария ходило множество неприятных легенд, ведь чем заряжен этот камень не выяснили до сих пор. Поговаривали даже, что здесь замешана черная магия, и лунитарий при соприкосновении с кожей человека способен в малых дозах черпать из него энергию, но сам Нейтон не верил в эти сказки. Конечно, здоровье камнеискателей часто страдало, но ведь причины были вполне понятны: целыми днями работникам приходилось дышать болотными испарениями. Однако некоторые всё-таки перестраховывались и надевали перчатки, но так шансы найти лунитарий сводились практически к нулю.
Добыть лунитарий даже голыми руками было делом непростым, и зачастую камнеискатели за целый день ничего не находили. Но Нейтону везло с самого начала. Казалось, у него был на камни особый нюх.
Поначалу он очень скучал по прошлой деятельности, пообещав себе когда-нибудь к ней вернуться…
Вскоре у Нейтона появились деньги, его семья больше не бедствовала, а могла теперь многое себе позволить.
Родители Эмили смягчились, но поставили Нейтону условие: ему нужно было купить особняк, где они с Эмили смогли бы жить после свадьбы.
Нейтон начал работать еще усерднее, отказывая себе почти во всем, однако, не забывая о нуждах своей семьи, ведь после смерти отца он остался главным кормильцем.
Была лишь одна загвоздка: время. На накопление денег могла уйти уйма времени. Нейтон боялся, что пока он ищет по болотам лунитарий, родители Эмили подберут для неё более перспективного жениха.
Сегодня Арон надавил ему на больную мозоль. В голове, не переставая, вертелась фраза: «Как минимум, еще года три по болотам ходить…».
«Ведьмин камень сделал бы меня богатым, и мне бы даже не пришлось ради этого надрываться…».
Нейтон вспомнил о старухе Кларе. Еще ребенком он вместе с матерью пару раз ходил к ней за настоями. Правда, она никогда не запускала их в дом.
Уже тогда Клара была стара.
«Никак понять не могу: зачем ей лунитарий? Ни детей, ни внуков у нее нет. Сама она живет в лесу отшельницей. Может, использует его для приготовления зелий? Тогда бы продала его лучше, и не пришлось бы ничего готовить».
Нейтона не пугали сказки о ведьмах, но сама мысль залезть в чужой дом была для него дикой. С другой стороны, он понимал, что в ее дом рано или поздно всё равно кто-нибудь заберётся – Арон найдет желающих.
«Интересно, почему он намекнул об этом именно мне? Должно быть, видит, что я не из робкого десятка».
Нейтону польстила эта мысль.
«Может, всё-таки попробовать, когда ее дома не будет? Я бы, наконец, смог разбогатеть. Деньги дали бы мне всё…».
Нейтон отогнал от себя последнюю мысль, но спустя несколько минут она снова вернулась к нему как назойливая муха…
«Как минимум, еще года три по болотам ходить…».
В прошлое воскресенье родители Эмили принимали в гостях Марка – этого отвратительного пижона…
«Ничего… Я его еще заткну за пояс…».
Под утро Нейтон, наконец, заснул.
Ему снилось, что он женился на старухе Кларе, а родители Эмили преподнесли ему свадебный подарок – страусиное яйцо, из которого вылупился огромный воздухолет. «У тебя же богатая фантазия, Нейтон. Это хорошо для нашего дела», - смеясь, произнес Арон и отпил вино из бокала, в котором Нейтон начал тонуть…
Нейтон проснулся около шести часов утра и быстро вскочил с кровати. Ему не терпелось поговорить с Ароном…
Вот уже несколько недель подряд, вечерами после работы, Нейтон следил за домом травницы. Он без особого труда нашел его в лесу - зрительная память не подвела Нейтона.
По субботам в восемь часов вечера она уходила куда-то с корзиной почти на целый час, возможно, собирать свои травы. Этого времени вполне бы хватило, чтобы обыскать ее небольшой одноэтажный дом.
Глава 1
Нейтон направлялся к таверне «Спящая лисица»: Арон назначил ему встречу именно там. Сегодня был день сдачи камней: нужно было принести добытый за месяц лунитарий. Арон отвозил камни на завод, где его роботы подвергали их технической обработке, высвобождая из лунитария энергию для воздухолетов.
Нейтона немного мутило. Достав из внутреннего кармана жилета флягу, он сделал небольшой глоток. Через пару минут ему стало легче.
«Действительно, хороший настой. Не обманула Азалия. Сразу видно настоящую ведьму. Надо будет еще раз к ней обратиться. Что-то в последнее время мне нехорошо…».
Для Нейтона не было секретом, что люди теряли на камнедобыче своё здоровье. Условия труда были тяжёлыми: в поисках камней приходилось целыми днями лазить по болотам. Начиналось всё, как правило, с обыкновенной усталости и головокружения, но через пару лет такой работы начинались вещи куда более неприятные: непрекращающиеся головные боли, тошнота, бессонница, слабость и апатия. У кого-то начинали выпадать волосы, а у некоторых крошились зубы. А поскольку камни давались в руки далеко не каждому, то и желающих работать на камнедобыче было не так много, да и те надолго не задерживались: пару-тройку лет пока не удавалось скопить необходимую сумму денег. Нейтон тоже надеялся со временем бросить это дело, но пока он был еще далек от достижения своей цели…
На стоянке возле таверны красовался воздухолет Арона. Нейтон залюбовался летучим кораблем. Лет двадцать назад, когда Нейтон был еще ребенком, такое чудо техники и представить себе никто не мог. Теперь же, благодаря усилиям таких дельцов, как Арон, воздухолеты перестали быть диковинкой, хотя позволить себе подобный корабль мог далеко не каждый.
Воздухолет имел дискообразную форму, корпус был сделан из сплава металлов, а по краям располагались иллюминаторы.
«Надо же такую машину придумать… Действительно, нет предела человеческой фантазии. Хотя, если бы не камнеискатели, стоял бы сейчас этот воздухолет как бесполезный металлический истукан».
Внутри всё сжалось от чувства несправедливости. Несмотря на то, что сам Нейтон каждый день жертвовал своим здоровьем, он не имел возможности приобрести себе такой корабль. Может, только когда-нибудь в будущем, когда удалось бы накопить большую сумму денег…
Нижняя зала таверны вмещала в себя несколько десятков обеденных столиков, вдоль стены тянулась массивная барная стойка с металлическими синтезаторами напитков, а в углу тихо потрескивал огромный каменный камин, над которым висела шкура медведя. Между столиками туда-сюда ездил небольшой робот-уборщик, натирая встроенными щетками пол таверны.
Арон любил назначать встречи в дорогих заведениях, в которых Нейтону не хотелось тратить деньги, поэтому он, передав камни, спешил уйти как можно скорее…
Посетителей в таверне было немного. Арон сидел за столиком в углу. На нем был дорогой черный фрак, а на голове – высокий цилиндр с надетыми поверх полей бинокулярными очками. Нейтон сразу почувствовал неловкость за свой внешний вид. Его повидавший виды кожаный жилет и сапоги из водонепроницаемой ткани казались в «Спящей лисице» совершенно неуместными.
- Приветствую тебя, друг мой. Присаживайся.
Нейтон сел на оббитое мехом кресло.
- Ну что, много ли камней нашёл за этот месяц? – перешел Арон прямо к делу.
Нейтон достал из внутреннего кармана жилета небольшой мешочек и высыпал на стол горсть белых полупрозрачных камушков.
Арон присвистнул и сгреб лунитарий механическим протезом правой руки, начинавшимся прямо от локтя, левым – надел бинокуляры и стал внимательно рассматривать камни. При движении протезы издавали неприятное жужжание.
«Никак не могу к этому привыкнуть, - подумал Нейтон, стараясь оставаться внешне невозмутимым. – Они мало чем отличаются от конечностей его роботов…».
Ходили слухи, что виною всему стала производственная травма: Арон лишился рук лет десять назад, пытаясь сконструировать воздухолет невероятной мощи, способный выйти в открытый космос.
«Да… чем иногда не пожертвуешь ради мечты. Говорят, что тогда он был совершенно другим человеком…».
- Неплохо, Нейтон, - прервал его мысли Арон. - Вижу, ты превзошел сам себя. Что ж, я в долгу не останусь.
Ловко орудуя ручным протезом, он выложил на стол пять золотых монет.
Тут подошла молоденькая официантка в оранжевом корсаже поверх белой кружевной блузки и поставила на стол две тарелки с сочным бифштексом.
- Вино сейчас будет, - прощебетала она.
- Предлагаю выпить за твои достижения, - сказал Арон, поймав изумленный взгляд Нейтона. – Я угощаю.
«Что ему нужно?».
Нейтон был немного в замешательстве, ведь никогда прежде Арон не угощал его. Сначала Нейтон хотел вежливо отказаться, но от запаха жареного мяса у него буквально закружилась голова - сегодня он не успел пообедать…
Арон отпил вино из бокала и откинулся на спинку кресла.
- Нейтон, ты уже почти полтора года собираешь лунитарий. А тебе никогда не приходило в голову, откуда в таких простых на вид камнях – такая огромная сила, способная поднимать корабли в воздух? Этот источник энергии сильнее электричества, питающего роботов, - Арон покосился на подъехавшего к их столику механического уборщика.
- Что на этот счет только не говорят, иногда совершенно дикие вещи, но сам я об этом не люблю думать. Это дело ученых: над источниками энергии головы ломать. А мне не до этого. Камни ведь сами себя не найдут.
Арон пристально посмотрел на него, а затем, улыбнувшись, произнес:
- Друг мой, камни тебя, безусловно, любят, иначе они не давались бы тебе в руки. Поверь - я знаю, о чем говорю. Но вот, что мне непонятно: откуда в тебе такое рвение? Ведь никто же не заставляет так много работать. Тем более с камнями, это вредно, по меньшей мере…
Нейтон замялся: ему не хотелось раскрывать перед Ароном душу.
- Дело в женщине? – напрямую спросил Арон.
«Как ему это удается: постоянно попадать в точку?»
- Ее имя Эмили, - неохотно признался Нейтон. – Мне поставили условие: пока я не куплю особняк… Не она, а ее родители…
- Друг мой, - засмеялся Арон. – Приличное жильё дорого стоит! Тебе придется, как минимум, еще года три по болотам ходить, подрывая здоровье. Не лучше ли пассию проще найти? Посмотри, сколько миловидных официанток в таверне!
Арон указал головой в сторону двух девушек в оранжевых юбках с турнюром, суетящихся вокруг синтезатора напитков. Из него валил пар: видимо, произошла какая-то поломка…
Нейтон промолчал.
- Конечно, есть и другой вариант, - хитро улыбаясь, продолжил Арон. – Найти большой камень. Взамен, я бы дал тебе столько денег, что ты смог бы купить самый красивый дом на бульваре модификаций. У тебя осталось бы даже на воздухолет! Ведь ты же мечтаешь о летучем корабле? С такой суммой тебе никогда больше не пришлось искать лунитарий, и ты смог бы снова посвятить себя любимому делу. Ты же раньше был художником, Нейтон?
«Откуда он знает? Я же ему не говорил», - пронеслось у Нейтона в голове.
- Я давно к тебе присматриваюсь Нейтон, - сказал Арон, заметив его удивление. - Собирать сведения о своих работниках – часть моей работы…
Нейтону это было неприятно, но он не подал вида.
- Насчет большого камня, вы пошутили? Лунитарий весь размером не больше фасоли.
- А вот здесь ты ошибаешься, друг мой, - Арон заговорщически посмотрел на него, и, выдержав паузу, добавил. - Старуха Клара хранит у себя дома камень размером со страусиное яйцо. Он способен поднять до облаков огромный корабль… и даже выше… Ты никогда не мечтал о полетах к звездам? Ты только представь! У тебя же богатая фантазия, Нейтон. У человечества, наконец, появилась бы возможность исследовать другие миры!
Нейтон с изумлением уставился на Арона.
«Неужели, этот предприимчивый ум всё еще мечтает о космическом корабле?»
- Так, что же вам мешает его купить?
- Травница не хочет его продавать. Что я только ей не предлагал! Как только не упрашивал! Чуть ли не на коленях перед ней стоял…
- А она точно не привирает?
Арон улыбнулся.
- Нет, друг мой. Клара сама мне его показала, когда я к ней за снадобьями ходил… Да, Нейтон, я тоже иногда болею, а такие травницы, как она, на мой взгляд, самые лучшие врачи.
- Клара – эта та самая ведьма, которая в лесу за городом живет? Я думал, она уже давно умерла. Зачем ей лунитарий?
- Это, друг мой, только богу известно. Может, для обрядов каких-нибудь колдовских. Может, она с его помощью эликсир жизни себе добывает. Клара меня в свои дела не посвящала.
- Удивительно, что ее еще никто не обокрал…
- Друг мой, камни не ко всем в руки идут, ты это сам прекрасно знаешь. По моим наблюдениям… только к талантливым, с фантазией… Ты никогда не замечал, что среди камнеискателей много людей творческих профессий…гм… в прошлом…
Нейтон действительно обращал на это внимание.
- Тем более, речь о жилище ведьмы идет, - продолжил Арон. - Она же может так лунитарий заколдовать, что потенциальный вор будет весь день вокруг него ходить, не замечая. Здесь чутьё особое нужно. Да и смельчаков, готовых к такому риску, не так уж и много. Это с виду она – безобидная травница, а ты попробуй ведьму разозли. Много людей за последние несколько лет без вести пропало - наверняка, слышал. Может, именно они и пытались камень выкрасть...
- Не верю я в это, - скептически покачал головой Нейтон. - Подумаешь, травница! Ну да, настои ведьмы хорошие делают, но и то не все. Остальное – сильно преувеличено…
- А ты храбрый! Это хорошо для нашего дела.
Арон поднял бокал. Его протез снова издал неприятное жужжание.
Нейтон осекся и с удивлением посмотрел на Арона.
- Вы предлагаете мне…
- Друг мой, - сказал Арон подчеркнуто мягко. – Разве я тебе что-то предлагаю? Это же противозаконно и слишком рискованно, а я не могу разбрасываться своими лучшими работниками. Мое предприятие сильно пострадает, если ведьма сварит тебя заживо. Тем, более твоя Эмили, как я понял, готова немного подождать. Три года - это ведь не срок для настоящей любви. Она же у тебя не ветреная?
Нейтон поставил свой бокал на стол.
- Спасибо вам за угощение. Мне пора идти.
- Разумеется, друг мой. До свидания. Хорошо тебе поработать. Береги себя на болотах, не надрывайся слишком сильно. Эмили ты здоровый нужен. Какой толк в больном женихе?
Глава 2
Всю ночь Нейтон ворочился с боку на бок и не мог сомкнуть глаз. В голову лезли разные мысли, сначала об Эмили, их первой встрече, когда она пришла к нему написать свой портрет, о свиданиях в мастерской, затем о ее родителях. Еще несколько лет назад они считали, что он не пара их дочери и даже не пытались скрывать своего отношения.
Как бы ни было неприятно Нейтону, он понимал их позицию. Эмили была из обеспеченной семьи. А что мог предложить ей он – бедный художник со своими никому не нужными картинами? Куда бы он привёл ее после свадьбы: в небольшой домик, где жил вместе с больной матерью и двумя малолетними братьями?
Нейтон решил бросить любимое дело и заняться поиском лунитария – занятием, способным принести хоть какую-то прибыль.
Новая работа была физически тяжелой и кропотливой: приходилось в жару и холод искать по болотам мелкие камешки, увязая в грязи чуть ли не по самые уши. Мошкара и прочий гнус жалили беспощадно. Роботов в помощники привлекать было совершенно бесполезно: они годились только на то, чтобы обрабатывать уже найденные камни.
Иногда камнеискатели бесследно исчезали, что, впрочем, было неудивительно. Болото само по себе – место опасное: в нем можно было легко утонуть, если не соблюдать правила безопасности…
Вокруг самого лунитария ходило множество неприятных легенд, ведь чем заряжен этот камень не выяснили до сих пор. Поговаривали даже, что здесь замешана черная магия, и лунитарий при соприкосновении с кожей человека способен в малых дозах черпать из него энергию, но сам Нейтон не верил в эти сказки. Конечно, здоровье камнеискателей часто страдало, но ведь причины были вполне понятны: целыми днями работникам приходилось дышать болотными испарениями. Однако некоторые всё-таки перестраховывались и надевали перчатки, но так шансы найти лунитарий сводились практически к нулю.
Добыть лунитарий даже голыми руками было делом непростым, и зачастую камнеискатели за целый день ничего не находили. Но Нейтону везло с самого начала. Казалось, у него был на камни особый нюх.
Поначалу он очень скучал по прошлой деятельности, пообещав себе когда-нибудь к ней вернуться…
Вскоре у Нейтона появились деньги, его семья больше не бедствовала, а могла теперь многое себе позволить.
Родители Эмили смягчились, но поставили Нейтону условие: ему нужно было купить особняк, где они с Эмили смогли бы жить после свадьбы.
Нейтон начал работать еще усерднее, отказывая себе почти во всем, однако, не забывая о нуждах своей семьи, ведь после смерти отца он остался главным кормильцем.
Была лишь одна загвоздка: время. На накопление денег могла уйти уйма времени. Нейтон боялся, что пока он ищет по болотам лунитарий, родители Эмили подберут для неё более перспективного жениха.
Сегодня Арон надавил ему на больную мозоль. В голове, не переставая, вертелась фраза: «Как минимум, еще года три по болотам ходить…».
«Ведьмин камень сделал бы меня богатым, и мне бы даже не пришлось ради этого надрываться…».
Нейтон вспомнил о старухе Кларе. Еще ребенком он вместе с матерью пару раз ходил к ней за настоями. Правда, она никогда не запускала их в дом.
Уже тогда Клара была стара.
«Никак понять не могу: зачем ей лунитарий? Ни детей, ни внуков у нее нет. Сама она живет в лесу отшельницей. Может, использует его для приготовления зелий? Тогда бы продала его лучше, и не пришлось бы ничего готовить».
Нейтона не пугали сказки о ведьмах, но сама мысль залезть в чужой дом была для него дикой. С другой стороны, он понимал, что в ее дом рано или поздно всё равно кто-нибудь заберётся – Арон найдет желающих.
«Интересно, почему он намекнул об этом именно мне? Должно быть, видит, что я не из робкого десятка».
Нейтону польстила эта мысль.
«Может, всё-таки попробовать, когда ее дома не будет? Я бы, наконец, смог разбогатеть. Деньги дали бы мне всё…».
Нейтон отогнал от себя последнюю мысль, но спустя несколько минут она снова вернулась к нему как назойливая муха…
«Как минимум, еще года три по болотам ходить…».
В прошлое воскресенье родители Эмили принимали в гостях Марка – этого отвратительного пижона…
«Ничего… Я его еще заткну за пояс…».
Под утро Нейтон, наконец, заснул.
Ему снилось, что он женился на старухе Кларе, а родители Эмили преподнесли ему свадебный подарок – страусиное яйцо, из которого вылупился огромный воздухолет. «У тебя же богатая фантазия, Нейтон. Это хорошо для нашего дела», - смеясь, произнес Арон и отпил вино из бокала, в котором Нейтон начал тонуть…
Нейтон проснулся около шести часов утра и быстро вскочил с кровати. Ему не терпелось поговорить с Ароном…
Глава 3
Вот уже несколько недель подряд, вечерами после работы, Нейтон следил за домом травницы. Он без особого труда нашел его в лесу - зрительная память не подвела Нейтона.
По субботам в восемь часов вечера она уходила куда-то с корзиной почти на целый час, возможно, собирать свои травы. Этого времени вполне бы хватило, чтобы обыскать ее небольшой одноэтажный дом.
