На самом деле «кошка» не особенно рассчитывала на мужчин, но ей нужна была маскировка. Просто так шататься по городу с оружием и, бешено сверкая глазами, врываться в дома мирных жителей ей никто бы не позволил.
Женихи радостно поклонились и убежали собираться. Воительница тоже пошла к себе. Следовало одеться дорого для выхода в люди и в то же время удобно. Мальчишку, скорее всего, прячут где-то в темном углу, да и охраняют прилично. Значит, стоит нацепить хотя бы легкий доспех, замаскировав его под безделушку.
К счастью, в оружейной госпожи Лавсикаи разве что боевого тарана не водилось. Вскоре Индира облачилась в удобные узкие шаровары без украшений, плотную шелковую рубашку и жилет из тонкой тисненной кожи. Под серебряными завитками узоров прятались прочные стальные пластинки, но внешне вещичка выглядела модной пустяковиной, сделанной в подражание доспехам «кошек».
Поверх привычной одежды воительница накинула широченный, богато окрашенный бурнус из тонкой белой шерсти с алыми полосами по подолу и на рукавах. Выглядело ярко, дорого, и при нужде этот балахон можно было скинуть одним движением, а еще многочисленные складки отлично маскировали оружие, которым Индира увешала пояс.
Когда девушка вышла к воротам, там уже стояла крытая «мужская» повозка. Оказалось, у госпожи Лавсикаи было разрешение на такую, ведь она плохо ходила, и разрешение перешло к наследнице вместе со всеми остальными. Индира только головой покачала — она знала, что за разрешение на повозку в Белом городе идет настоящая битва. Королева не любит шума и грязи животных, поэтому все скотобойни, сараи и загоны вынесены за пределы центра. В конюшнях разрешено держать не более пары коней или мулов для выезда на рынок или за город. А Индира получила это дозволение вместе с домом… Понятно, почему папенькины дочки решились на захват поместья. Госпожа Лавсикая была богата не только и не столько деньгами.
— Повозку украсить лентами, — распорядилась воительница, — а пока украшаете, выпустите в город пару девчонок с хорошо подвешенными языками. Пусть всем расскажут о скорой свадьбе. И да, Мендес, отправь почтительную служанку с дарами к ближайшей жрице Великой матери. Я не хочу тянуть с церемонией.
Смотритель гарема мелко кланялся и трясся. Он не раз видел, как отправлялась в бой госпожа Лавсикая, и все больше понимал, почему из всех многочисленных родственниц старая «кошка» выбрала в наследницы Индиру.
Пока пара наложников украшала повозку лентами и зелеными ветками, из ворот выскользнули две кухонные девчонки и почтенного вида немолодая служанка с тяжелым свертком в руках. Воительница восхитилась — ох, умела тетушка подбирать домочадцев! И перенесла внимание на женихов.
— Как вас учили охранять объект? В тройке или индивидуально?
— В основном в тройке, — ответил Хара, поправляя тяжелый изогнутый меч на поясе.
«Кошка» с трудом удержалась от выражения удивления и восторга. Зато внимательно осмотрела парней, и ее брови поднимались все выше. Тонкий и гибкий Айдан был буквально увешан метательным оружием. И это не матафора. Просто воительница знала, куда смотреть.
Роскошная вышивка по краю его головного покрывала прятала узкие карманчики для стрелок. В широких рукавах маскировались длинные ножи. Пышный кушак, намотанный по последней моде в несколько слоев, скрывал пару дюжин коротких клинков без рукоятей, а уж что можно было найти в многослойной бренчащей юбке этого гаремного «цветочка», Индира и представлять не хотела. Скорпион в нежном шелке, да и только!
Зор выглядел иначе. Он был на две головы выше «цветочка», поэтому оружие у него было другое. Присмотревшись, Индира не удержалась — присвистнула, хотя могла, в принципе, догадаться. Рыжик под покрывалами прятал лук и колчан. Кинжал и короткий меч у него тоже были, но парень явно боец на длинные дистанции, Айдан — последний заслон, а кто тогда Хара? Атакующий?
Самый мрачный из ее женихов стоял, независимо сложив руки на груди. На поясе два меча, два длинных кинжала в локоть каждый, и наверняка еще парочка припрятаны по телу. А самое интересное — коса! Она щетинится заколками, но что-то подсказывало «кошке», что на конце каждой заколки пряталось тонкое и острое лезвие — такими очень удобно бить в ухо или в глаз, а еще загонять под ногти во время быстрого допроса.
— Что ж, думаю, учили вас хорошо, — хмыкнула Индира. — Садитесь в повозку, я пойду рядом, оказывая вам честь. Если что-то заметите, просите сладостей, если просто захотите что-то купить, говорите.
Парни взглянули на нее весьма мрачно, но «кошка» от их взглядов легко отмахнулась:
— Маскировка! — сказала она, подняв палец, и, дождавшись, пока сердитые женихи заберутся за пестрые занавески, дала знак кухонной девчонке открывать ворота. Привратник у них сегодня заменял возницу и был этим весьма горд.
Торжественный выезд получился на славу. Привратники других домов провожали взглядом повозку, рядом с которой шла нарядно одетая «кошка», и явно запоминали детали, чтобы пересказать хозяйкам.
Индира шла не просто так, а внимательно смотрела по сторонам. На улице Битв дешевых таверн не водилось. А вот на улице Стражниц таких мест было много. Надо ведь усталым женщинам после службы выпить где-то кружечку финикового пива, съесть лепешку да потискать хорошеньких подавальщиков.
Возница чуть свесился с облучка и спросил:
— Сначала на рынок, госпожа, или на улицу Стражниц?
— Рынок, там попытаемся узнать, где эти дочери пустынных сук сейчас!
— Понял! — мужчина поправил шляпу с колокольчиками и направил коней направо — к самому большому рынку Белого города.
Торговая площадь располагалась не в центре, а ближе к внешней стене. Рынок — дело шумное, а почтенные семьи не хотели шума и грязи у своих ворот. Тем более что на рынок обычно посылали слуг, а более тихая Торговая улица опоясывала центр Белого города, и на ней можно было купить все то же самое, только чуть дороже.
Индира шла по улице, нацепив самое высокомерное выражение лица, однако на самом деле благодаря своему росту она оглядывала толпу, ища ближайшую ватагу стражниц. Рынок для службы считался весьма благодатным местом, так что воительница подозревала — папенькины дочки служат тут.
Обнаружив пяток стражниц под навесом торговца сушеной рыбой, мидиями и кальмарами, «кошка» остановила возницу и велела ему отвести повозку к ближайшей стоянке, а сама помогла выбраться из повозки женихам:
— Идем вон в ту лавку с кожаными изделиями. Выбираете мне подарок, капризничаете, хихикаете, в общем, ведете себя как женихи на выданье. А я пока с девочками пива попью.
— Фи, — манерно оттопырил пальчик «скорпион», — от госпожи будет пахнуть пивом и рыбой! Фи!
— Купи себе благовоний, красавчик! — хмыкнула Индира, перебрасывая в руки блондинчика кошель.
Потом она неторопливо отвела закутанных мужчин к лавке, постояла рядом с мученическим видом, слушая, как они обсуждают сумки, пояса, ремешки и ошейники для домашних любимцев. Многие в Белом городе держали кошек, чтобы защитить дома и амбары от крыс и мышей, да и собак приходилось держать на окраинах — не всегда высокие стены могли защитить от пустынных котов или лихих людей.
— Все, мальчики! — наконец довольно громко объявила она. — Я устала, пойду выпью пива! Разбирайтесь без меня!
Женихи возмущенно загалдели, но Индира уже нырнула за плетеную перегородку и кинула монетку подавальщику:
— Пива, малец! Ух, довели!
Стражницы сочувственно посмотрели на дорого одетую «кошку».
— Эти мужчины! — Индира демонстративно утерла со лба пот и присосалась к поданной кружке. — Перед церемонией готовы весь рынок скупить! А пуще того замучить будущую жену своим щебетанием и просьбами посмотреть — идет или нет? Ну откуда я могу знать, идет ему розовый кушак к белым шароварам или нет? По мне — так тряпка и тряпка!
— О, сестра, это только начало! — звонко рассмеялась одна из стражниц — самая взрослая в пятерке.
— Если бы я знала, — пробурчала Индира, отпивая еще пива, — никогда бы не согласилась на такое количество женихов!
— Все трое твои? — присвистнула старшая.
Стражницы помладше облизали взглядами ладные и довольно высокие фигуры парней. Только Айдан был невысоким и хрупким, Зор и Хара отличались немалым ростом и широкими плечами, что можно было заметить даже в закрытой мужской одежде.
— Ага, — утерла скупую слезу «кошка», — да не завидуйте, они бесприданники! Тетушка заключила договор, когда я была еще ребенком, да внесла условие в завещание. Вот теперь мучаюсь!
Стражницы понимающе поцокали и, когда Индира кинула подавальщику монетку и затребовала еще кувшин, плавно переместились к столику воительницы — готовиться к свадьбе в одиночестве не дело. Так ведь невеста и передумать может!
Под финиковое пиво женщины обсудили мужчин, брак, мужские капризы, любовь к сладостям и нервные истерики. Потом перешли на службу и мужей. Индира не понаслышке знала, сколько могут выдуть стражницы, но ее поджимало время, поэтому она, сделав вид, что слегка захмелела, спросила, не видали ли ее новые подруги ее старых подруг?
Услышав имена, стражницы дружно скривились, как будто съели лимон без сахара:
— Эти дети пустынных шакалих сегодня сказались больными! — наконец фыркнула одна из стражниц.
— Каждый раз, как солнце печет, у них находится причина не выходить из дома! — добавила другая.
— Зачем тебе эти дочери бегемотов и крокодилов? — подозрительно осведомилась третья.
— А-а-а-а, — махнула рукой Индира, — они заняли у меня денег! Обещали сразу отдать, и все тянут!
В ответ стражницы раскатились громким смехом:
— Можешь попрощаться со своими монетами! — сказала самая молодая.
— Да-да! И радуйся, что легко отделалась! — добавила та, которая все это время молчала.
«Кошка» сделала очень расстроенное лицо и бросила взгляд на женихов, торгующихся у лавки. Оттуда слышались визгливые причитания и цветистые проклятия.
— Только женихам не проболтайтесь! — попросила она, заказывая еще кувшин пива.
— А много заняла? — младшая стражница еще не потеряла любопытства.
— Семь связок белых монет, — вздохнула Индира.
— О-о-о-о! — протянули женщины хором.
Сумма была приличная. Коня не купишь, но месяц-другой пить пиво и объедаться мясом в таверне средней руки можно.
— Так почему не отдадут? Мне эти женщины показались приличными стражницами…
— Ха, так они же папенькины дочки! — чуть не хором заявили хранительницы порядка.
— Им все матери покупают!
— От службы увиливают!
— А если пожалуешься кому, сразу станет ясно, что эти гадюки у половины Белого города на коленях сидели да оголовьем меча играли!
Повздыхав, Индира все же вызнала у стражниц, где бывают «должницы», и, кинув еще одну монету «на пиво», вернулась к женихам.
Парни уже устали изображать интерес и торговаться, поэтому очень обрадовались ее возвращению. Так и сказали:
— Ну и здоровы же вы, госпожа, пиво пить и языком чесать!
Цыкнув на болтунов, Индира быстро пересказала им все, что удалось узнать:
— Думаю, эти пустынные гарпии прячутся где-то поблизости. Не в домах же матерей они собирают соратниц! — завершила она свой рассказ.
Айдан покачал головой и манерно похлопал себя по губам:
— Госпожа потратила столько времени и еще больше пива, чтобы узнать такие милые пустяки!
Индира покраснела — пиво она не пила, умело сплескивая его в поилку для лошадей. Да и узнала все же немало. Она открыла рот, чтобы поставить жениха на место, и… вместо ругани покачала головой, вспоминая тетку:
— Что ж, осудить другого за лень легко. А что успели сделать вы?
— Мы успели узнать… — Айдан замолчал, поправляя головное покрывало, изящно укладывая складки вокруг лица.
«Кошка» терпеливо ждала. Такие штуки с ней пытались проделывать и сладкие мальчики на одну ночь, и младшие братья. Главное — выглядеть равнодушной, не раздражаться, и мужчинам быстро надоедают попытки зацепить.
Айдан сморщил нос, когда понял, что шалость не удалась, и продолжил как ни в чем не бывало:
— Младшая дочь госпожи Киммеи сняла вместе с подругами таверну в самом начале Пивной улицы. Говорят, они что-то собираются отметить, но уж очень много там собралось отвязных девиц с оружием — и ни одного мужчины! Даже подавальщика прогнали!
Индира хмыкнула. По традиции, собираясь в поход, «кошки» не отвлекались на мужчин, проводя последний вечер перед битвой в кругу костра. Дочери старых «кошек» могли невольно подхватить привычки матерей. Да и в походы они, наверное, хоть раз да ходили. Все же в таких семьях блюдут традиции.
— Что ж, идем в повозку, — сказала она женихам. — Едем к таверне.
— Но, госпожа, — напомнил Айдан, — неприлично столь юным мужчинам появляться в таком месте!
— Вы будете не одни, — ответила Индира и свистом подозвала возницу. — А еще на повозке будет висеть это! — и она показала женихам желтый шарф, который прихватила на такой вот случай. «Желтыми шарфами» называли мальчиков для удовольствия. Никто не удивится, если повозка с таким знаком подъедет к таверне.
Индира ждала от женихов ужаса, стонов, закатывания глаз и, возможно, обмороков, но услышала лишь три смешка. Ей почему-то сразу стало легче. Может, потому что операция по спасению сына Мендеса превратилась вдруг в балаган с переодеванием?
Для начала возница заехал в тихий переулок и вместе с Индирой быстро снял с повозки гербы и украшения. Потом на оглоблю навязали желтый шарф. Это был маячок для понимающих — повозка принадлежит заведению «публичных мужчин».
Переднюю часть повозки завесили купленным на базаре куском полотна, из-под которого выглядывали рукава и кончики головных покрывал, потому как служащим подобных заведений запрещалось звенеть браслетами или показывать нарумяненные лица. Мужчина на улице должен быть скромным, если не хочет, чтобы его арестовали за непристойное поведение!
Дальше повозка поехала быстрее, а «кошка», скинув слишком пышный бурнус, прикрыла лицо шарфом и заскользила неслышной тенью по крышам домов и оградам. Район был старый, ограды и крыши — ветхими, но Индира умела выбирать дорогу даже в гибельных песках, так что ни разу не сорвалась с шатающейся черепицы.
Нужный дом никак не выделялся на Пивной улице. Тут у всех во дворах были огромные кувшины для варки пива, мельницы для дробления зерна, и всюду выгребные ямы воняли дрожжами, солодом и хмелем. Воительница увидела, что повозка остановилась, и подобралась ближе. Ее женихи, шумно вскрикивая и смеясь, вышли на улицу и под искусную брань возницы ввалились во двор. Отмахнулись от мрачной хозяйки и, воркуя, томно заглянули в главный зал.
Пока парни изображали дымовую завесу, Индира зашла в дом через задний двор. Как она и думала, тут располагалась кухня, за ней — пара чуланов и лесенка, ведущая на второй этаж. Мальчишку, скорее всего, держат наверху, чтобы не мешал пить пиво и похваляться несуществующими доблестями.
Легкими длинными шагами Индира преодолела лестницу и осторожно приоткрыла засов на рассохшейся двери… В полутемной от закрытых ставен комнате в самом дальнем углу к стопке одеял жался мальчишка лет пяти. Рядом сидел парень постарше с разбитым лицом. Нянь?
Увидев «кошку», оба вздрогнули, и нянь тут же закрыл рот подопечному узкой ладонью.
Женихи радостно поклонились и убежали собираться. Воительница тоже пошла к себе. Следовало одеться дорого для выхода в люди и в то же время удобно. Мальчишку, скорее всего, прячут где-то в темном углу, да и охраняют прилично. Значит, стоит нацепить хотя бы легкий доспех, замаскировав его под безделушку.
К счастью, в оружейной госпожи Лавсикаи разве что боевого тарана не водилось. Вскоре Индира облачилась в удобные узкие шаровары без украшений, плотную шелковую рубашку и жилет из тонкой тисненной кожи. Под серебряными завитками узоров прятались прочные стальные пластинки, но внешне вещичка выглядела модной пустяковиной, сделанной в подражание доспехам «кошек».
Поверх привычной одежды воительница накинула широченный, богато окрашенный бурнус из тонкой белой шерсти с алыми полосами по подолу и на рукавах. Выглядело ярко, дорого, и при нужде этот балахон можно было скинуть одним движением, а еще многочисленные складки отлично маскировали оружие, которым Индира увешала пояс.
Когда девушка вышла к воротам, там уже стояла крытая «мужская» повозка. Оказалось, у госпожи Лавсикаи было разрешение на такую, ведь она плохо ходила, и разрешение перешло к наследнице вместе со всеми остальными. Индира только головой покачала — она знала, что за разрешение на повозку в Белом городе идет настоящая битва. Королева не любит шума и грязи животных, поэтому все скотобойни, сараи и загоны вынесены за пределы центра. В конюшнях разрешено держать не более пары коней или мулов для выезда на рынок или за город. А Индира получила это дозволение вместе с домом… Понятно, почему папенькины дочки решились на захват поместья. Госпожа Лавсикая была богата не только и не столько деньгами.
— Повозку украсить лентами, — распорядилась воительница, — а пока украшаете, выпустите в город пару девчонок с хорошо подвешенными языками. Пусть всем расскажут о скорой свадьбе. И да, Мендес, отправь почтительную служанку с дарами к ближайшей жрице Великой матери. Я не хочу тянуть с церемонией.
Смотритель гарема мелко кланялся и трясся. Он не раз видел, как отправлялась в бой госпожа Лавсикая, и все больше понимал, почему из всех многочисленных родственниц старая «кошка» выбрала в наследницы Индиру.
Пока пара наложников украшала повозку лентами и зелеными ветками, из ворот выскользнули две кухонные девчонки и почтенного вида немолодая служанка с тяжелым свертком в руках. Воительница восхитилась — ох, умела тетушка подбирать домочадцев! И перенесла внимание на женихов.
— Как вас учили охранять объект? В тройке или индивидуально?
— В основном в тройке, — ответил Хара, поправляя тяжелый изогнутый меч на поясе.
«Кошка» с трудом удержалась от выражения удивления и восторга. Зато внимательно осмотрела парней, и ее брови поднимались все выше. Тонкий и гибкий Айдан был буквально увешан метательным оружием. И это не матафора. Просто воительница знала, куда смотреть.
Роскошная вышивка по краю его головного покрывала прятала узкие карманчики для стрелок. В широких рукавах маскировались длинные ножи. Пышный кушак, намотанный по последней моде в несколько слоев, скрывал пару дюжин коротких клинков без рукоятей, а уж что можно было найти в многослойной бренчащей юбке этого гаремного «цветочка», Индира и представлять не хотела. Скорпион в нежном шелке, да и только!
Зор выглядел иначе. Он был на две головы выше «цветочка», поэтому оружие у него было другое. Присмотревшись, Индира не удержалась — присвистнула, хотя могла, в принципе, догадаться. Рыжик под покрывалами прятал лук и колчан. Кинжал и короткий меч у него тоже были, но парень явно боец на длинные дистанции, Айдан — последний заслон, а кто тогда Хара? Атакующий?
Самый мрачный из ее женихов стоял, независимо сложив руки на груди. На поясе два меча, два длинных кинжала в локоть каждый, и наверняка еще парочка припрятаны по телу. А самое интересное — коса! Она щетинится заколками, но что-то подсказывало «кошке», что на конце каждой заколки пряталось тонкое и острое лезвие — такими очень удобно бить в ухо или в глаз, а еще загонять под ногти во время быстрого допроса.
— Что ж, думаю, учили вас хорошо, — хмыкнула Индира. — Садитесь в повозку, я пойду рядом, оказывая вам честь. Если что-то заметите, просите сладостей, если просто захотите что-то купить, говорите.
Парни взглянули на нее весьма мрачно, но «кошка» от их взглядов легко отмахнулась:
— Маскировка! — сказала она, подняв палец, и, дождавшись, пока сердитые женихи заберутся за пестрые занавески, дала знак кухонной девчонке открывать ворота. Привратник у них сегодня заменял возницу и был этим весьма горд.
Глава 12
Торжественный выезд получился на славу. Привратники других домов провожали взглядом повозку, рядом с которой шла нарядно одетая «кошка», и явно запоминали детали, чтобы пересказать хозяйкам.
Индира шла не просто так, а внимательно смотрела по сторонам. На улице Битв дешевых таверн не водилось. А вот на улице Стражниц таких мест было много. Надо ведь усталым женщинам после службы выпить где-то кружечку финикового пива, съесть лепешку да потискать хорошеньких подавальщиков.
Возница чуть свесился с облучка и спросил:
— Сначала на рынок, госпожа, или на улицу Стражниц?
— Рынок, там попытаемся узнать, где эти дочери пустынных сук сейчас!
— Понял! — мужчина поправил шляпу с колокольчиками и направил коней направо — к самому большому рынку Белого города.
Торговая площадь располагалась не в центре, а ближе к внешней стене. Рынок — дело шумное, а почтенные семьи не хотели шума и грязи у своих ворот. Тем более что на рынок обычно посылали слуг, а более тихая Торговая улица опоясывала центр Белого города, и на ней можно было купить все то же самое, только чуть дороже.
Индира шла по улице, нацепив самое высокомерное выражение лица, однако на самом деле благодаря своему росту она оглядывала толпу, ища ближайшую ватагу стражниц. Рынок для службы считался весьма благодатным местом, так что воительница подозревала — папенькины дочки служат тут.
Обнаружив пяток стражниц под навесом торговца сушеной рыбой, мидиями и кальмарами, «кошка» остановила возницу и велела ему отвести повозку к ближайшей стоянке, а сама помогла выбраться из повозки женихам:
— Идем вон в ту лавку с кожаными изделиями. Выбираете мне подарок, капризничаете, хихикаете, в общем, ведете себя как женихи на выданье. А я пока с девочками пива попью.
— Фи, — манерно оттопырил пальчик «скорпион», — от госпожи будет пахнуть пивом и рыбой! Фи!
— Купи себе благовоний, красавчик! — хмыкнула Индира, перебрасывая в руки блондинчика кошель.
Потом она неторопливо отвела закутанных мужчин к лавке, постояла рядом с мученическим видом, слушая, как они обсуждают сумки, пояса, ремешки и ошейники для домашних любимцев. Многие в Белом городе держали кошек, чтобы защитить дома и амбары от крыс и мышей, да и собак приходилось держать на окраинах — не всегда высокие стены могли защитить от пустынных котов или лихих людей.
— Все, мальчики! — наконец довольно громко объявила она. — Я устала, пойду выпью пива! Разбирайтесь без меня!
Женихи возмущенно загалдели, но Индира уже нырнула за плетеную перегородку и кинула монетку подавальщику:
— Пива, малец! Ух, довели!
Стражницы сочувственно посмотрели на дорого одетую «кошку».
— Эти мужчины! — Индира демонстративно утерла со лба пот и присосалась к поданной кружке. — Перед церемонией готовы весь рынок скупить! А пуще того замучить будущую жену своим щебетанием и просьбами посмотреть — идет или нет? Ну откуда я могу знать, идет ему розовый кушак к белым шароварам или нет? По мне — так тряпка и тряпка!
— О, сестра, это только начало! — звонко рассмеялась одна из стражниц — самая взрослая в пятерке.
— Если бы я знала, — пробурчала Индира, отпивая еще пива, — никогда бы не согласилась на такое количество женихов!
— Все трое твои? — присвистнула старшая.
Стражницы помладше облизали взглядами ладные и довольно высокие фигуры парней. Только Айдан был невысоким и хрупким, Зор и Хара отличались немалым ростом и широкими плечами, что можно было заметить даже в закрытой мужской одежде.
— Ага, — утерла скупую слезу «кошка», — да не завидуйте, они бесприданники! Тетушка заключила договор, когда я была еще ребенком, да внесла условие в завещание. Вот теперь мучаюсь!
Стражницы понимающе поцокали и, когда Индира кинула подавальщику монетку и затребовала еще кувшин, плавно переместились к столику воительницы — готовиться к свадьбе в одиночестве не дело. Так ведь невеста и передумать может!
Под финиковое пиво женщины обсудили мужчин, брак, мужские капризы, любовь к сладостям и нервные истерики. Потом перешли на службу и мужей. Индира не понаслышке знала, сколько могут выдуть стражницы, но ее поджимало время, поэтому она, сделав вид, что слегка захмелела, спросила, не видали ли ее новые подруги ее старых подруг?
Услышав имена, стражницы дружно скривились, как будто съели лимон без сахара:
— Эти дети пустынных шакалих сегодня сказались больными! — наконец фыркнула одна из стражниц.
— Каждый раз, как солнце печет, у них находится причина не выходить из дома! — добавила другая.
— Зачем тебе эти дочери бегемотов и крокодилов? — подозрительно осведомилась третья.
— А-а-а-а, — махнула рукой Индира, — они заняли у меня денег! Обещали сразу отдать, и все тянут!
В ответ стражницы раскатились громким смехом:
— Можешь попрощаться со своими монетами! — сказала самая молодая.
— Да-да! И радуйся, что легко отделалась! — добавила та, которая все это время молчала.
«Кошка» сделала очень расстроенное лицо и бросила взгляд на женихов, торгующихся у лавки. Оттуда слышались визгливые причитания и цветистые проклятия.
— Только женихам не проболтайтесь! — попросила она, заказывая еще кувшин пива.
— А много заняла? — младшая стражница еще не потеряла любопытства.
— Семь связок белых монет, — вздохнула Индира.
— О-о-о-о! — протянули женщины хором.
Сумма была приличная. Коня не купишь, но месяц-другой пить пиво и объедаться мясом в таверне средней руки можно.
— Так почему не отдадут? Мне эти женщины показались приличными стражницами…
— Ха, так они же папенькины дочки! — чуть не хором заявили хранительницы порядка.
— Им все матери покупают!
— От службы увиливают!
— А если пожалуешься кому, сразу станет ясно, что эти гадюки у половины Белого города на коленях сидели да оголовьем меча играли!
Повздыхав, Индира все же вызнала у стражниц, где бывают «должницы», и, кинув еще одну монету «на пиво», вернулась к женихам.
Парни уже устали изображать интерес и торговаться, поэтому очень обрадовались ее возвращению. Так и сказали:
— Ну и здоровы же вы, госпожа, пиво пить и языком чесать!
Цыкнув на болтунов, Индира быстро пересказала им все, что удалось узнать:
— Думаю, эти пустынные гарпии прячутся где-то поблизости. Не в домах же матерей они собирают соратниц! — завершила она свой рассказ.
Айдан покачал головой и манерно похлопал себя по губам:
— Госпожа потратила столько времени и еще больше пива, чтобы узнать такие милые пустяки!
Индира покраснела — пиво она не пила, умело сплескивая его в поилку для лошадей. Да и узнала все же немало. Она открыла рот, чтобы поставить жениха на место, и… вместо ругани покачала головой, вспоминая тетку:
— Что ж, осудить другого за лень легко. А что успели сделать вы?
— Мы успели узнать… — Айдан замолчал, поправляя головное покрывало, изящно укладывая складки вокруг лица.
«Кошка» терпеливо ждала. Такие штуки с ней пытались проделывать и сладкие мальчики на одну ночь, и младшие братья. Главное — выглядеть равнодушной, не раздражаться, и мужчинам быстро надоедают попытки зацепить.
Айдан сморщил нос, когда понял, что шалость не удалась, и продолжил как ни в чем не бывало:
— Младшая дочь госпожи Киммеи сняла вместе с подругами таверну в самом начале Пивной улицы. Говорят, они что-то собираются отметить, но уж очень много там собралось отвязных девиц с оружием — и ни одного мужчины! Даже подавальщика прогнали!
Индира хмыкнула. По традиции, собираясь в поход, «кошки» не отвлекались на мужчин, проводя последний вечер перед битвой в кругу костра. Дочери старых «кошек» могли невольно подхватить привычки матерей. Да и в походы они, наверное, хоть раз да ходили. Все же в таких семьях блюдут традиции.
— Что ж, идем в повозку, — сказала она женихам. — Едем к таверне.
— Но, госпожа, — напомнил Айдан, — неприлично столь юным мужчинам появляться в таком месте!
— Вы будете не одни, — ответила Индира и свистом подозвала возницу. — А еще на повозке будет висеть это! — и она показала женихам желтый шарф, который прихватила на такой вот случай. «Желтыми шарфами» называли мальчиков для удовольствия. Никто не удивится, если повозка с таким знаком подъедет к таверне.
Индира ждала от женихов ужаса, стонов, закатывания глаз и, возможно, обмороков, но услышала лишь три смешка. Ей почему-то сразу стало легче. Может, потому что операция по спасению сына Мендеса превратилась вдруг в балаган с переодеванием?
Глава 13
Для начала возница заехал в тихий переулок и вместе с Индирой быстро снял с повозки гербы и украшения. Потом на оглоблю навязали желтый шарф. Это был маячок для понимающих — повозка принадлежит заведению «публичных мужчин».
Переднюю часть повозки завесили купленным на базаре куском полотна, из-под которого выглядывали рукава и кончики головных покрывал, потому как служащим подобных заведений запрещалось звенеть браслетами или показывать нарумяненные лица. Мужчина на улице должен быть скромным, если не хочет, чтобы его арестовали за непристойное поведение!
Дальше повозка поехала быстрее, а «кошка», скинув слишком пышный бурнус, прикрыла лицо шарфом и заскользила неслышной тенью по крышам домов и оградам. Район был старый, ограды и крыши — ветхими, но Индира умела выбирать дорогу даже в гибельных песках, так что ни разу не сорвалась с шатающейся черепицы.
Нужный дом никак не выделялся на Пивной улице. Тут у всех во дворах были огромные кувшины для варки пива, мельницы для дробления зерна, и всюду выгребные ямы воняли дрожжами, солодом и хмелем. Воительница увидела, что повозка остановилась, и подобралась ближе. Ее женихи, шумно вскрикивая и смеясь, вышли на улицу и под искусную брань возницы ввалились во двор. Отмахнулись от мрачной хозяйки и, воркуя, томно заглянули в главный зал.
Пока парни изображали дымовую завесу, Индира зашла в дом через задний двор. Как она и думала, тут располагалась кухня, за ней — пара чуланов и лесенка, ведущая на второй этаж. Мальчишку, скорее всего, держат наверху, чтобы не мешал пить пиво и похваляться несуществующими доблестями.
Легкими длинными шагами Индира преодолела лестницу и осторожно приоткрыла засов на рассохшейся двери… В полутемной от закрытых ставен комнате в самом дальнем углу к стопке одеял жался мальчишка лет пяти. Рядом сидел парень постарше с разбитым лицом. Нянь?
Увидев «кошку», оба вздрогнули, и нянь тут же закрыл рот подопечному узкой ладонью.
