- Еще оленины!
- Вина!
- Хлеба и сыра!
Стоящий у дверей мрачномордый монстр подхватывал очередной поднос с длинного стола и вручал крикуну. Тот испарялся, а через некоторое время появлялся вновь с другим требованием.
Это все было так увлекательно, что я позабыла, что стою на самом виду. За спиной скрипнула дверь, сильный толчок в спину отправил меня прямо в корыто с рыбой, которое несли мимо два подозрительно булькающих субъекта в синих балахонах. Я вскрикнула, забарахталась, от неожиданности носильщики выронили свою ношу, и я полетела к мешкам полным муки и крупы. Парочка оказались не завязанными. Вся белая и липкая я барахталась, словно жук упавший на спину, а ближайшие работники в панике отскакивали от меня с криком:
- Новенькая! Новенькая!
Когда привлеченный их криками ко мне приблизился тролль, я поняла, что настало время бежать и позабыв о дворянской чести рыбкой юркнула в сторону. Кто же знал, что там стояла неловкая баба с ушатом золы? Пыль взметнулась в воздух, все зачихали, закашляли, а я нырнула под стол , на четвереньках перебралась под следующий, опрокинула корзину сырых яиц, кадушку простокваши и наконец вырвалась на свободу к тем самым дверям, через которые забегали официанты.
Крики за спиной подгоняли шевелиться быстрее. Распахнув сразу обе створки, я снесла парочку парней с пустыми подносами в руках и ринулась дальше по коридору. В кого-то врезалась, кого-то оббегала и наконец, скрылась в нише, которая внезапно открылась передо мной.
Прислушалась – за каменной кладкой слышны громкие, возмущенные голоса, топот ног, звон посуды, а тут, в маленьком алькове почти тихо. Журчит вода, стекая в шестиугольную чашу, на широкой скамье лежат простыня, гребень и платье старинного фасона. Все приготовлено, словно для купания знатной дамы!
Я чихнула, посыпая пол смесью золы, муки и яичной скорлупы. Потрогала воду в бассейне – теплая! Надеюсь, незнакомая дама не слишком оскорбится, если супруга Темного лорда воспользуется ее купальней? Думала удержаться, но мерзкая смесь проникла под одежду и кожа немедля зазудела, неужели на меня плеснули спиртное? В панике я за две минуты скинула капот и сорочку, туфельки давно потерялись где-то на кухне, и со стоном удовольствия погрузилась в теплую ароматную воду.
Прозрачная вода тотчас вскипела мелкой пеной и унесла грязь с тела. Радуясь, я погрузилась с головой и остатки неаппетитной «глазури» с шелестом утянуло в малозаметные отверстия в стене. После этого я просто наслаждалась купанием. Даже поплавала немного, и нырнула, чтобы рассмотреть рельеф мраморного дна, украшенного ракушками, камушками и крабами.
Выходила из воды я неохотно. Вытерлась приготовленной тканью, пригладила волосы гребнем и натянула платье, которое вопреки современной моде надевалось очень просто и подтягивалось по фигуре легкой шнуровкой. Две влажные косы, тесьма из рукава вместо ленты, и все, можно иди искать собственную спальню! Только куда идти?
Словно услышав вопрос, одна из стен пошла мягкой волной, формируя арку выходя. Я даже испугаться не успела! Сразу за порогом тянулась зеленая мшистая дорожка, оберегающая ноги от ледяного камня. Это было так удивительно, что захотелось опуститься на колени и рассмотреть необычный коврик внимательнее, но тут что-то подтолкнуло в спину, побуждая идти вперед, и я разочаровано потопала среди виляющих стен, недоумевая – что за пьяный архитектор проектировал эти коридоры?
Когда я уперлась в дверь, даже не сразу поняла, что это дверь моей собственной спальни! Открыла ее вошла, поморщилась, ощутив под ногами холодный пол. После появления в нашей жизни Темного Властелина, матушка позволила себе единственную роскошь – толстый теплый ковер в ее спальне. Он был украшен цветочными букетами, и ноги буквально тонули в нем! Я обожала бродить по ковру босиком, представляя себя путником, заблудившимся в пустыне!
Пока я вспоминала эти ощущения, пол под ногами пошел волной, приподнялся и…укрылся толстым ковром с цветочными букетами! Я посмотрела и нахмурилась – букеты были розовые, на песочном фоне, как у мамы в опочивальне, а мне хотелось синего и золотого, чтобы ширма и столик выглядели более уместно.
Еще одна волна и вместо роз на ковре расцвели синие и голубые ирисы! Чудесно! Никогда не любила розовый цвет! Я даже в ладоши захлопала, а в ответ пришла тягучая волна довольства, смешанной с легкой удовлетворенной насмешкой. Словно дядюшка побаловал сироту леденцом и смотрит довольно, как она прыгает от радости.
Я недоуменно оглянулась, но комната была пуста! Потом из стены появилась каменная ладонь и подтолкнула меня к постели, намекая на то, что пора лечь. Действительно, бурная получилась ночка! Я стянула платье, бросила его в кресло и упала в постель, кутаясь в одеяло. Хорошо! Как-то я быстро привыкла к замку, или он ко мне? Даже вот каменные лапы, торчащие из стен, не пугают!
Из стены рядом с кроватью тотчас высунулась когтистое нечто, и погрозило пальцем.
- Ладно-ладно, прости, - я погладила шершавый камень, который вдруг стал теплым и потерся о мою ладонь, как ластящийся кот. – Значит ты живой? А имя у тебя есть? Спасибо, что спас меня!
Мама всегда говорила, что мне вредно молчать, потому что потом, дорвавшись до слушателя, я готова была болтать без остановки на любые темы, а тут уже три дня вынужденно провожу одна, обменивая лишь короткими фразами со служанкой и мужем. Поэтому я в один миг вылила на замок целую кучу вопросов, не успевая выслушать ответы. Где-то в глубине каменных стен родился гул, прокатился волной, выбивая крошки из каменной кладки, и успокоился, чуть подрагивая.
- Это твой смех? – улыбнулась в ответ я. – Знаешь, если бы я так не устала, я бы расспросила тебя, как ты жил. Это, наверное, очень интересно!
Еще один смешок, и я уснула.
Подданные Темного Властелина восторженно приветствовали его супругу. Не важно, что бледная сонная человечка сейчас наверху, приходит в себя с дороги. Главное – весело отметить сам факт свадьбы, и то, что лорд сумел привезти женщину в Темные земли. Мало кто знал, но уже полсотни лет нога человека не ступала на порог этого замка. Сами Темные лорды были сильнейшими магами, а потому к роду человеческому относились весьма условно.
Владелец темных земель торжественно поднял первый кубок, а потом просто сидел на своем троне, дожидаясь момента, когда можно будет подняться в спальню жены. Сегодня первый и самый важный момент, который решит – сможет ли она быть его супругой. Это пугает. От страха в голову лезут не самые лучшие воспоминания. Он, Артмаэль Илрис Бедивир Ренквист, Темный лорд, герцог Руэн много лет вел себя, как мальчишка. Наивный деревенский парень, верящий в собственное упорство и силы.
Когда ему исполнилось восемнадцать, отец отправил его учиться в Академию Магии. Столица человеческого королевства, богатый, знатный, сильный маг. Подумаешь, Темный! Так рассуждали столичные маменьки, заставляя дочерей строить ему глазки. Он повелся на эти глазки, но отец не зря приставил к нему многочисленных «нянек». Доложили, и Темный лорд лично примчался в столицу, взглянул на упавшую в обморок от его взгляда девицу, хмыкнул и… посоветовал для начала заключить помолвку.
- Через год, если ничего не получится, откупимся, - сказал отец и вернулся в Темные земли, едва на соглашении высохли чернила.
Бедивир, которого, тогда изысканно называли лорд Артмаэль, утонул в сладких объятиях невесты. Покорно купил роскошный столичный дом, наполнил его драгоценной мебелью, портьерами и безделушками. Нанял штат прислуги, украсил шейку и руки прелестной Ариэль Альмандины Бенедикты самоцветами и собрался наслаждаться своей почти семейной жизнью.
Только у него продолжалась учеба. Сложная, опасная, требующая сосредоточенности и терпения. А дома шли приемы, балы, танцевальные вечера и чаепития. Сначала они с невестой вполне разделяли сферы деятельности – она порхала по балам и организовывала приемы, он учился до седьмого пота, и порой приползал домой таким усталым, что «няньки» вели его в спальню под руки.
Потом в голосе Ариэль зазвучали не сладкие нотки, а капризные – почему она вынуждена одна ехать на бал? Почему жених вечно пропадает в своей Академии? Может быть, у него там любовница? Эти ноты не насторожили юного мага. Он утешал, уговаривал, объяснял и все еще любил. А потом застал невесту в объятиях другого. Просто выполнил ее собственную просьбу – эксперимент закончился раньше, и он вернулся домой, собираясь лично сопроводить любимую на бал.
Тьма выплеснулась мгновенно! Паника невесты и того хлыща, который задрал ей юбки в гостиной его дома, крики слуг, и осторожное покряхтывание «нянек». Все успокоилось. Он сумел взять себя в руки, втянул Тьму обратно, не причинив никому вреда.
Щегла он выбросил из дома, так, что в падении тот сломал себе обе руки. Невесту приказал переодеть в то платье, в котором она явилась в его дом, посадить в коляску и вернуть родителям, словно порченый товар, не позволив взять с собой ничего из его подарков. Позор и разорение ждали семью изменщицы.
Столица усвоила урок. Теперь его опасались, заигрывали, но осторожно. Улыбки стали приторнее, поклоны ниже, а маменьки принялись прятать от него девиц, уверяя, что все они разом простудились.
После всего произошедшего Темный лорд решил полностью изменить свою жизнь. Он снял домик на улице Продажной Любви, поселил там неприхотливую, но милую даму и вместе с ней бросился в объятия бурной светской жизни. Гонки на каретах, скачки, карты, кутежи с битьем посуды и ломом мебели. Разом упавшие юбки всех красавиц на общественном балу, магическое зеркало поперек улицы и забившие вином фонтаны общественного парка. Что только он не творил, чтобы забыть жестокое предательство, вырвавшее сердце из груди!
Примерно через год Артмаэль споткнулся на худенькой кроткой девушке, принесшей его любовнице заказ из ателье. Споткнулся, утих, вернулся к учебе и научным экспериментам. А потом оплатил любовнице аренду на год и навсегда покинул ее дом, чтобы вновь заключить контракт о помолвке.
Его «няньки» только головой качали – больно уж хрупка была будущая леди Руэн, да только Темный лорд никого не слушал. Упивался счастьем, работал, вил гнездо с тихой и кроткой девушкой, один взгляд которой повергал его сердце к ее ногам. Ее звали Лилия, и она казалась ему цветком, хрупким, но стойким. Прекрасным, как сама весна!
А потом она забеременела, но отказалась играть свадьбу до рождения ребенка. Просто хотела быть красивой невестой. Он послушал ее. Носил на руках, задаривал цветами. Да только не случилось. Тонкая и хрупкая, она не смогла выносить будущего лорда Тьмы – умерла, пытаясь родить, а вместе с ней умер и ребенок.
Городской дом сгорел, приняв на себя горе и гнев Темного. Тогда «нянькам» пришлось оглушить горюющего лорда, связать заговоренной веревкой и в состоянии полусна привести в отеческий замок. Там можно было творить все, что пожелаешь. Отец сам вывел его, шатающегося от горя на пустошь, ткнул пальцем и сказал:
- Это место появилось, когда умерла твоя прабабка. С той поры это место зовут Горем Темного лорда. Приступай.
Мертвой, выжженной темным огнем земле, мало что могло повредить, и Артмаэль дал себе волю. Палил, орал, заливал кислотой и забивал черными звездами. Пил, спал, когда падал от усталости или истощения, а потом снова жег остекленевшую, черную землю.
Потом силы кончились, запал ушел, Артмаэль вернулся в замок, попросил называть себя Бедивиром и в один из вечеров спросил отца:
- Как ты выжил после смерти матери?
- У меня остался ты, - пожал плечами Темный герцог.
- Что делать мне?
- Займись делами семьи, их много. Путешествуй.
Совет отца помог. Лорд Бедивир стал известным путешественником и коммерсантом. Изучал человеческие страны, занимался поставками редких магических ингредиентов, видел самых разных женщин, но ни к одной не лежало сердце. Он запер его. Положил в могилу вместе с хрупкой белошвейкой.
А потом умер отец. Просто прислал нетопыря со словами:
- Возвращайся, я ухожу.
Но Бедвир был далеко, дороги плохие, а кони медленные, так что новоиспеченный герцог Руэн явился в замок к погребальным дрогам. Еще год или два он привыкал к своему новому положению, а потом подданные начали намекать, что пора бы замку обзавестись хозяйкой, а роду наследником.
На этот раз Темный лорд решил поступить по обычаю высшей аристократии. Выбрать жену по расчету. Крепкую, неглупую, воспитанную так, как ему бы хотелось. Для этого он объехал два десятка небогатых знатных семей, приглядываясь к девочкам лет десяти-двенадцати. Темные лорды живут долго, разница в сорок лет для него пустяк, а вот проследить за воспитанием и образованием будущей супруги – это важно.
Как хороший заводчик герцог Руэн изучал родовые древа, знакомился с родителями и прочими родственниками, проверял наличие семейных болезней и тайн. Претендентки отсеивались одна за одной и наконец, после всех отборов осталась одна. Нет, семья была большая, и девочек в ней хватало, но именно эта не сводила с него дерзких глаз. Не опускала стыдливо ресницы, не взирала с восторженным трепетом, просто смотрела и все, и тем зацепила больше, чем все записные кокетки и красавицы, которых ему продолжали представлять на балах и дворянских собраниях.
Чтобы вырвать из памяти и окончательно позабыть дерзкую девчонку он вновь погрузился в дела. Получал письма от ее матери и краткие отчеты от собственных шпионов, но не читая бросал в угол – что там может быть важного?
А когда приехал за ней, понял, что не желает возвращаться в человеческий мир. Хозяйка замка должна жить в замке, а это значит – никакой помолвки! Только законный брак! Впрочем, кто посмеет перечить Темному? Точно не ее родители!
После церемонии герцог погрузил невесту в карету, и наложив легкое заклинание сладкого сна, велел отправляться в Темные земли. Девушка дремала, а он рассматривал ее. Интересная. Не модная красавица с лилейно-белой кожей и золотыми волосами. Нет, его молодая жена имела золотистую кожу, чуть тронутую загаром, темные волосы, отливающие цветом красного дерева и довольно простые черты лица. Когда она спала, лицо становилось совсем детским – расслабленным и милым. А в храме она казалась строгой и отстраненной, словно ее не касались ни церемония, ни спешно собранные гости, ни он сам.
Тогда в карете, стиснув кулаки, Темный лорд откинулся на подушки и задумался – что, он будет делать, если его земля не примет новую хозяйку? Развод? Нет! Пожалуй, просто купит домик в Пограничье и станет навещать молодую жену. Сумеет ли она родить наследника? Кто знает, но он устал быть один.
Когда отведенное им время вышло, мужчина поднялся, и незаметно вышел, не мешая подданным веселиться. До спальни жены шел, еле сдерживая желание перенестись туда порталом. Не стоит. Сейчас ему потребуется все его мастерство, чтобы не убить девушку потоком своей силы, а лишь подготовить ее к принятию его магии. Именно поэтому он отказался от того, чем обычно занимаются молодожены в постели. Ему нужно лишить жену невинности любым способом и наполнить ее тело своей силой. Бережно, аккуратно, не причиняя лишней боли.
Вот только кто же знал, что
- Вина!
- Хлеба и сыра!
Стоящий у дверей мрачномордый монстр подхватывал очередной поднос с длинного стола и вручал крикуну. Тот испарялся, а через некоторое время появлялся вновь с другим требованием.
Это все было так увлекательно, что я позабыла, что стою на самом виду. За спиной скрипнула дверь, сильный толчок в спину отправил меня прямо в корыто с рыбой, которое несли мимо два подозрительно булькающих субъекта в синих балахонах. Я вскрикнула, забарахталась, от неожиданности носильщики выронили свою ношу, и я полетела к мешкам полным муки и крупы. Парочка оказались не завязанными. Вся белая и липкая я барахталась, словно жук упавший на спину, а ближайшие работники в панике отскакивали от меня с криком:
- Новенькая! Новенькая!
Когда привлеченный их криками ко мне приблизился тролль, я поняла, что настало время бежать и позабыв о дворянской чести рыбкой юркнула в сторону. Кто же знал, что там стояла неловкая баба с ушатом золы? Пыль взметнулась в воздух, все зачихали, закашляли, а я нырнула под стол , на четвереньках перебралась под следующий, опрокинула корзину сырых яиц, кадушку простокваши и наконец вырвалась на свободу к тем самым дверям, через которые забегали официанты.
Крики за спиной подгоняли шевелиться быстрее. Распахнув сразу обе створки, я снесла парочку парней с пустыми подносами в руках и ринулась дальше по коридору. В кого-то врезалась, кого-то оббегала и наконец, скрылась в нише, которая внезапно открылась передо мной.
Прислушалась – за каменной кладкой слышны громкие, возмущенные голоса, топот ног, звон посуды, а тут, в маленьком алькове почти тихо. Журчит вода, стекая в шестиугольную чашу, на широкой скамье лежат простыня, гребень и платье старинного фасона. Все приготовлено, словно для купания знатной дамы!
Я чихнула, посыпая пол смесью золы, муки и яичной скорлупы. Потрогала воду в бассейне – теплая! Надеюсь, незнакомая дама не слишком оскорбится, если супруга Темного лорда воспользуется ее купальней? Думала удержаться, но мерзкая смесь проникла под одежду и кожа немедля зазудела, неужели на меня плеснули спиртное? В панике я за две минуты скинула капот и сорочку, туфельки давно потерялись где-то на кухне, и со стоном удовольствия погрузилась в теплую ароматную воду.
Прозрачная вода тотчас вскипела мелкой пеной и унесла грязь с тела. Радуясь, я погрузилась с головой и остатки неаппетитной «глазури» с шелестом утянуло в малозаметные отверстия в стене. После этого я просто наслаждалась купанием. Даже поплавала немного, и нырнула, чтобы рассмотреть рельеф мраморного дна, украшенного ракушками, камушками и крабами.
Выходила из воды я неохотно. Вытерлась приготовленной тканью, пригладила волосы гребнем и натянула платье, которое вопреки современной моде надевалось очень просто и подтягивалось по фигуре легкой шнуровкой. Две влажные косы, тесьма из рукава вместо ленты, и все, можно иди искать собственную спальню! Только куда идти?
Словно услышав вопрос, одна из стен пошла мягкой волной, формируя арку выходя. Я даже испугаться не успела! Сразу за порогом тянулась зеленая мшистая дорожка, оберегающая ноги от ледяного камня. Это было так удивительно, что захотелось опуститься на колени и рассмотреть необычный коврик внимательнее, но тут что-то подтолкнуло в спину, побуждая идти вперед, и я разочаровано потопала среди виляющих стен, недоумевая – что за пьяный архитектор проектировал эти коридоры?
Когда я уперлась в дверь, даже не сразу поняла, что это дверь моей собственной спальни! Открыла ее вошла, поморщилась, ощутив под ногами холодный пол. После появления в нашей жизни Темного Властелина, матушка позволила себе единственную роскошь – толстый теплый ковер в ее спальне. Он был украшен цветочными букетами, и ноги буквально тонули в нем! Я обожала бродить по ковру босиком, представляя себя путником, заблудившимся в пустыне!
Пока я вспоминала эти ощущения, пол под ногами пошел волной, приподнялся и…укрылся толстым ковром с цветочными букетами! Я посмотрела и нахмурилась – букеты были розовые, на песочном фоне, как у мамы в опочивальне, а мне хотелось синего и золотого, чтобы ширма и столик выглядели более уместно.
Еще одна волна и вместо роз на ковре расцвели синие и голубые ирисы! Чудесно! Никогда не любила розовый цвет! Я даже в ладоши захлопала, а в ответ пришла тягучая волна довольства, смешанной с легкой удовлетворенной насмешкой. Словно дядюшка побаловал сироту леденцом и смотрит довольно, как она прыгает от радости.
Я недоуменно оглянулась, но комната была пуста! Потом из стены появилась каменная ладонь и подтолкнула меня к постели, намекая на то, что пора лечь. Действительно, бурная получилась ночка! Я стянула платье, бросила его в кресло и упала в постель, кутаясь в одеяло. Хорошо! Как-то я быстро привыкла к замку, или он ко мне? Даже вот каменные лапы, торчащие из стен, не пугают!
Из стены рядом с кроватью тотчас высунулась когтистое нечто, и погрозило пальцем.
- Ладно-ладно, прости, - я погладила шершавый камень, который вдруг стал теплым и потерся о мою ладонь, как ластящийся кот. – Значит ты живой? А имя у тебя есть? Спасибо, что спас меня!
Мама всегда говорила, что мне вредно молчать, потому что потом, дорвавшись до слушателя, я готова была болтать без остановки на любые темы, а тут уже три дня вынужденно провожу одна, обменивая лишь короткими фразами со служанкой и мужем. Поэтому я в один миг вылила на замок целую кучу вопросов, не успевая выслушать ответы. Где-то в глубине каменных стен родился гул, прокатился волной, выбивая крошки из каменной кладки, и успокоился, чуть подрагивая.
- Это твой смех? – улыбнулась в ответ я. – Знаешь, если бы я так не устала, я бы расспросила тебя, как ты жил. Это, наверное, очень интересно!
Еще один смешок, и я уснула.
Глава 10
Подданные Темного Властелина восторженно приветствовали его супругу. Не важно, что бледная сонная человечка сейчас наверху, приходит в себя с дороги. Главное – весело отметить сам факт свадьбы, и то, что лорд сумел привезти женщину в Темные земли. Мало кто знал, но уже полсотни лет нога человека не ступала на порог этого замка. Сами Темные лорды были сильнейшими магами, а потому к роду человеческому относились весьма условно.
Владелец темных земель торжественно поднял первый кубок, а потом просто сидел на своем троне, дожидаясь момента, когда можно будет подняться в спальню жены. Сегодня первый и самый важный момент, который решит – сможет ли она быть его супругой. Это пугает. От страха в голову лезут не самые лучшие воспоминания. Он, Артмаэль Илрис Бедивир Ренквист, Темный лорд, герцог Руэн много лет вел себя, как мальчишка. Наивный деревенский парень, верящий в собственное упорство и силы.
Когда ему исполнилось восемнадцать, отец отправил его учиться в Академию Магии. Столица человеческого королевства, богатый, знатный, сильный маг. Подумаешь, Темный! Так рассуждали столичные маменьки, заставляя дочерей строить ему глазки. Он повелся на эти глазки, но отец не зря приставил к нему многочисленных «нянек». Доложили, и Темный лорд лично примчался в столицу, взглянул на упавшую в обморок от его взгляда девицу, хмыкнул и… посоветовал для начала заключить помолвку.
- Через год, если ничего не получится, откупимся, - сказал отец и вернулся в Темные земли, едва на соглашении высохли чернила.
Бедивир, которого, тогда изысканно называли лорд Артмаэль, утонул в сладких объятиях невесты. Покорно купил роскошный столичный дом, наполнил его драгоценной мебелью, портьерами и безделушками. Нанял штат прислуги, украсил шейку и руки прелестной Ариэль Альмандины Бенедикты самоцветами и собрался наслаждаться своей почти семейной жизнью.
Только у него продолжалась учеба. Сложная, опасная, требующая сосредоточенности и терпения. А дома шли приемы, балы, танцевальные вечера и чаепития. Сначала они с невестой вполне разделяли сферы деятельности – она порхала по балам и организовывала приемы, он учился до седьмого пота, и порой приползал домой таким усталым, что «няньки» вели его в спальню под руки.
Потом в голосе Ариэль зазвучали не сладкие нотки, а капризные – почему она вынуждена одна ехать на бал? Почему жених вечно пропадает в своей Академии? Может быть, у него там любовница? Эти ноты не насторожили юного мага. Он утешал, уговаривал, объяснял и все еще любил. А потом застал невесту в объятиях другого. Просто выполнил ее собственную просьбу – эксперимент закончился раньше, и он вернулся домой, собираясь лично сопроводить любимую на бал.
Тьма выплеснулась мгновенно! Паника невесты и того хлыща, который задрал ей юбки в гостиной его дома, крики слуг, и осторожное покряхтывание «нянек». Все успокоилось. Он сумел взять себя в руки, втянул Тьму обратно, не причинив никому вреда.
Щегла он выбросил из дома, так, что в падении тот сломал себе обе руки. Невесту приказал переодеть в то платье, в котором она явилась в его дом, посадить в коляску и вернуть родителям, словно порченый товар, не позволив взять с собой ничего из его подарков. Позор и разорение ждали семью изменщицы.
Столица усвоила урок. Теперь его опасались, заигрывали, но осторожно. Улыбки стали приторнее, поклоны ниже, а маменьки принялись прятать от него девиц, уверяя, что все они разом простудились.
После всего произошедшего Темный лорд решил полностью изменить свою жизнь. Он снял домик на улице Продажной Любви, поселил там неприхотливую, но милую даму и вместе с ней бросился в объятия бурной светской жизни. Гонки на каретах, скачки, карты, кутежи с битьем посуды и ломом мебели. Разом упавшие юбки всех красавиц на общественном балу, магическое зеркало поперек улицы и забившие вином фонтаны общественного парка. Что только он не творил, чтобы забыть жестокое предательство, вырвавшее сердце из груди!
Примерно через год Артмаэль споткнулся на худенькой кроткой девушке, принесшей его любовнице заказ из ателье. Споткнулся, утих, вернулся к учебе и научным экспериментам. А потом оплатил любовнице аренду на год и навсегда покинул ее дом, чтобы вновь заключить контракт о помолвке.
Его «няньки» только головой качали – больно уж хрупка была будущая леди Руэн, да только Темный лорд никого не слушал. Упивался счастьем, работал, вил гнездо с тихой и кроткой девушкой, один взгляд которой повергал его сердце к ее ногам. Ее звали Лилия, и она казалась ему цветком, хрупким, но стойким. Прекрасным, как сама весна!
А потом она забеременела, но отказалась играть свадьбу до рождения ребенка. Просто хотела быть красивой невестой. Он послушал ее. Носил на руках, задаривал цветами. Да только не случилось. Тонкая и хрупкая, она не смогла выносить будущего лорда Тьмы – умерла, пытаясь родить, а вместе с ней умер и ребенок.
Городской дом сгорел, приняв на себя горе и гнев Темного. Тогда «нянькам» пришлось оглушить горюющего лорда, связать заговоренной веревкой и в состоянии полусна привести в отеческий замок. Там можно было творить все, что пожелаешь. Отец сам вывел его, шатающегося от горя на пустошь, ткнул пальцем и сказал:
- Это место появилось, когда умерла твоя прабабка. С той поры это место зовут Горем Темного лорда. Приступай.
Мертвой, выжженной темным огнем земле, мало что могло повредить, и Артмаэль дал себе волю. Палил, орал, заливал кислотой и забивал черными звездами. Пил, спал, когда падал от усталости или истощения, а потом снова жег остекленевшую, черную землю.
Потом силы кончились, запал ушел, Артмаэль вернулся в замок, попросил называть себя Бедивиром и в один из вечеров спросил отца:
- Как ты выжил после смерти матери?
- У меня остался ты, - пожал плечами Темный герцог.
- Что делать мне?
- Займись делами семьи, их много. Путешествуй.
Совет отца помог. Лорд Бедивир стал известным путешественником и коммерсантом. Изучал человеческие страны, занимался поставками редких магических ингредиентов, видел самых разных женщин, но ни к одной не лежало сердце. Он запер его. Положил в могилу вместе с хрупкой белошвейкой.
А потом умер отец. Просто прислал нетопыря со словами:
- Возвращайся, я ухожу.
Но Бедвир был далеко, дороги плохие, а кони медленные, так что новоиспеченный герцог Руэн явился в замок к погребальным дрогам. Еще год или два он привыкал к своему новому положению, а потом подданные начали намекать, что пора бы замку обзавестись хозяйкой, а роду наследником.
На этот раз Темный лорд решил поступить по обычаю высшей аристократии. Выбрать жену по расчету. Крепкую, неглупую, воспитанную так, как ему бы хотелось. Для этого он объехал два десятка небогатых знатных семей, приглядываясь к девочкам лет десяти-двенадцати. Темные лорды живут долго, разница в сорок лет для него пустяк, а вот проследить за воспитанием и образованием будущей супруги – это важно.
Как хороший заводчик герцог Руэн изучал родовые древа, знакомился с родителями и прочими родственниками, проверял наличие семейных болезней и тайн. Претендентки отсеивались одна за одной и наконец, после всех отборов осталась одна. Нет, семья была большая, и девочек в ней хватало, но именно эта не сводила с него дерзких глаз. Не опускала стыдливо ресницы, не взирала с восторженным трепетом, просто смотрела и все, и тем зацепила больше, чем все записные кокетки и красавицы, которых ему продолжали представлять на балах и дворянских собраниях.
Чтобы вырвать из памяти и окончательно позабыть дерзкую девчонку он вновь погрузился в дела. Получал письма от ее матери и краткие отчеты от собственных шпионов, но не читая бросал в угол – что там может быть важного?
А когда приехал за ней, понял, что не желает возвращаться в человеческий мир. Хозяйка замка должна жить в замке, а это значит – никакой помолвки! Только законный брак! Впрочем, кто посмеет перечить Темному? Точно не ее родители!
После церемонии герцог погрузил невесту в карету, и наложив легкое заклинание сладкого сна, велел отправляться в Темные земли. Девушка дремала, а он рассматривал ее. Интересная. Не модная красавица с лилейно-белой кожей и золотыми волосами. Нет, его молодая жена имела золотистую кожу, чуть тронутую загаром, темные волосы, отливающие цветом красного дерева и довольно простые черты лица. Когда она спала, лицо становилось совсем детским – расслабленным и милым. А в храме она казалась строгой и отстраненной, словно ее не касались ни церемония, ни спешно собранные гости, ни он сам.
Тогда в карете, стиснув кулаки, Темный лорд откинулся на подушки и задумался – что, он будет делать, если его земля не примет новую хозяйку? Развод? Нет! Пожалуй, просто купит домик в Пограничье и станет навещать молодую жену. Сумеет ли она родить наследника? Кто знает, но он устал быть один.
Когда отведенное им время вышло, мужчина поднялся, и незаметно вышел, не мешая подданным веселиться. До спальни жены шел, еле сдерживая желание перенестись туда порталом. Не стоит. Сейчас ему потребуется все его мастерство, чтобы не убить девушку потоком своей силы, а лишь подготовить ее к принятию его магии. Именно поэтому он отказался от того, чем обычно занимаются молодожены в постели. Ему нужно лишить жену невинности любым способом и наполнить ее тело своей силой. Бережно, аккуратно, не причиняя лишней боли.
Вот только кто же знал, что
