До конца недели, обещаю! – поспешно заверила, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. В лепешку разобьюсь, но долг этой семейке выплачу! Оказаться на улице с больной на попечении мне совсем не улыбалось.
– Я готов пойти тебе навстречу, Лилияяя, – чуть ли не пропел, глумливо хмыкнув. – Имя-то какое неподходящее для этого райончика. А уж для таверны, где ты работаешь, и подавно. Лилия… Чистый невинный цветочек… Или уже не такой невинный? – снова прищурился, поймал мою руку и потянул на себя. В нос ударил запах дешевого вина. Да он пьян! – Ты работаешь бок о бок со шлюшками. Может, и сама такой стала, а?
Его дружки, судя по всему такие же пьяные, весело загоготали.
– А давай проверим девку, а, Рей? – ухмыльнулся один их них. – На вид серость, а сиськи ничего такие! Вечерок сгладить сойдет!
Я в ужасе дернулась, но мужские пальцы держали стальной хваткой, не давая вырваться.
– Отпустите, господин, пожалуйста, – голос дрогнул, и я почти возненавидела себя за слабость.
– Да ладно тебе, Лила, – Рей притянул меня еще ближе к себе, теперь удерживая руками за талию. – Я с папашей договорюсь, он долг простит. Цацку красивую тебе подарю, хочешь? Может, платье новое куплю, хочешь? Твое то давно износилось. Поди и нет другого! Довольна останешься, обещаю! Парни вон, – он хмыкнул, кивнув в сторону друзей, – тоже в долгу не останутся. Поработаешь хорошо – отплатят!
– Не хочу ничего от вас! – крикнула, беспомощно извиваясь в сильных мужских руках. – Я не зарабатываю таким образом. Отпустите лучше!
– А иначе что? Что ты сделаешь? – приподнял брови, словно не веря, что жертва смеет отказываться от щедрого предложения. – В тюрьму долговую пойдешь, если я захочу, скажу, кому надо! Вы же со старухой не только нам должны. Так что соглашайся, малышка, не пожалеешь.
Вдруг меня охватила такая злость, что, не задумываясь, я со всей силы лягнула Рея по голени.
– Чертова сука! – рыкнул, но не выпустил. Наоборот, еще крепче стиснул железные объятия.
– Пустите! – всхлипнула, продолжая трепыхаться испуганной птицей. Так отвратительно я себя еще никогда не чувствовала. Может, он прав? Может, меня на самом деле пора ставить в один ряд с проститутками из «Сирены»? Легла же я в постель к Оливеру, даже не уверенная, любит ли он меня по-настоящему, сделает ли женой… И только снова собралась, как следует, ударить его в то же самое место, как...
– Девушку отпустите! – раздался громкий властный голос рядом. И в следующее мгновение из темноты шагнул вчерашний гвардеец.
Рей мигом разжал руки, заметив форму гвардии Короны.
– Да мы всего лишь беседовали, – Рей слегка склонил голову, но мне послышалось, как он зло скрипнул зубами. – Вот соседка моя, дом мы им с бабкой сдаем.
Он покосился в сторону дружков. Те согласно закивали. Гвардеец же не отводил тяжелого взгляда от меня:
– Он верно говорит, мисс?
– Д-да, – чуть споткнувшись, ответила. Мне проблемы с Реем и его отцом ни к чему. – Все верно.
– Можете быть свободны, господа. Я провожу мисс.
Когда Рей со своей бандой, то и дело оглядываясь, скрылись за поворотом, а мы пошли в сторону моего дома, гвардеец усмехнулся, легко, по-мальчишески:
– Снова влипли в неприятности, мисс?
– Ничего особенного, господин, – мотнула головой, улыбнувшись в ответ. – Просто немного поспорили с сыном арендодателя.
Парень недоверчиво хмыкнул, не отводя от меня пристального взгляда.
– Как зовут-то тебя, мышонок?
Я вздрогнула: если он начнет искать информацию, то обнаружит, что в городской ратуше ни я, ни бабушка так и не зарегистрировались. Конечно, мы не одни такие в городе, но привлекать к своей скромной персоне лишнее внимание не хотелось.
– Лилия, – и, заметив, что он продолжает выжидающе смотреть на меня, добавила, обреченно выдохнув: – Лилия Кампаро.
– Уклоняетесь от налогов, мисс Кампаро? – темные глаза прищурились, а голос звучал строго. И я невольно похолодела. Налоги мы и на самом деле не платили. Да и за что? Дом нам не принадлежал, а работала я не официально. Как и почти все девицы у Джо. Никому не хотелось отдавать городской власти часть и так скудной оплаты, едва хватающей на жизнь.
Видимо, заметив мое оцепенение, он рассмеялся:
– Не стоит бояться меня, мышонок, – почему-то из его уст это странное обращение меня не злило. Не заставляло задуматься: неужели я и, правда, выгляжу настолько жалкой и запуганной? – Как я уже говорил, не в моей компетенции разбираться с мелкими нарушителями. Я здесь для другой цели.
– Можно и мне узнать ваше имя, господин? – решилась спросить. Факт, что он мое знал, а я не имела понятия, с кем говорю, напрягал.
– Прошу прощения, – улыбнулся, в глазах блеснули веселые искорки. – Айрон Рейндж. Рад знакомству, Мышонок.
– А почему вы зовете меня мышонком? Я кажусь вам такой жалкой?
– Вовсе нет. Даже думать так про себя не смей, – в голосе зазвучали стальные нотки, хотя он продолжал улыбаться. – Ты мне кажешься храброй молодой леди. Может, немного загнанной в угол обстоятельствами. Слегка напуганной. Но все же смелой и очень красивой.
Я? Очень красивой? Или он издевается надо мной, или у него куриная слепота, и он плохо видит в темноте?
– Издеваетесь, господин Рейндж?
– Зови меня Айрон, Лилия, – мягко заметил мужчина. – И нет, я не издеваюсь. Ты, действительно, красива.
Я удивленно приподняла брови. И, похоже, выражение сомнения, отразившееся на моем лице показалось ему забавным. Айрон заразительно рассмеялся. Не удержавшись, я хихикнула в ответ.
– Хорошо… Айрон, – чуть запнулась, но переступила через внутренний барьер. Рядом с ним я чувствовала себя легко и уютно.
– Ты говорила, твоя бабушка больна, – осторожно заметил, когда мы уже почти дошли до моего дома. – Что с ней?
– Лекарь говорит, что чахотка, – ответила, отстраненно смотря перед собой.
Весь оставшийся путь Айрон молчал, как мне показалось, иногда задумчиво хмуря брови.
– Я уверен, все наладится у вас, вот увидишь, – сказал он, когда мы остановились у крыльца.
Я улыбнулась ему в ответ. А Айрон вдруг протянул ладонь, осторожно взял мою руку и поцеловал. Я замерла. Никто никогда не целовал мне руки! Губы у него оказались теплые и мягкие, чуть влажные.
– Ясных дней тебе, Мышонок, – поднял на меня взгляд, усмехнулся, заметив румянец на моих щеках. И, наконец, выпустил мою руку, которая тут же безвольно упала.
– Ясных дней… Айрон, – пробормотала, поняв, что он ждет от меня какой-то реакции.
Когда он уходил, некоторое время я еще смотрела ему вслед, а потом зашла в дом. На коже раскаленной меткой еще горел след его невинного поцелуя.
Бабушка не спала. Видимо, она чувствовала себя лучше и, встав с постели, села к окну.
– Как ты, бабуль? – спросила, легко чмокнув ее в щеку. Сердце болезненно сжалось, когда она повернулась, и ее лицо оказалось освещено светом горящих свечей. Я даже не замечала, как сильно она осунулась и постарела. – Ты ужинала?
– Не копошись, детка. Сядь лучше. – бабушка покачала головой. И продолжила, когда я послушно уселась в кресло напротив: – Что за молодой человек тебя провожал? Неужто променяла этого балбеса из таверны на кого-то более подходящего?
Я вскинулась. Конечно, утаить от нее роман с Оливером оказалось невозможным. Я буквально светилась от счастья, летая на крыльях любви, когда Олли начал за мной ухаживать. И бабушка не могла этого не заметить. Почему-то она не одобрила мой выбор. Но не мешала, лишь недовольно поджимала губы, когда в разговоре всплывало его имя. И, разумеется, я благоразумно молчала о том, как далеко зашли наши отношения.
– Нет, – закатила глаза: снова она за свое! – Я люблю Оливера, ты же знаешь. А это просто знакомый, он служит в Гвардии Короны. И он всего лишь проводил меня до дома.
Я не врала. Хотя недавнее поведение Айрона и показалось мне приятным, чего уж лукавить, но романтических чувств мужчина во мне не вызвал. Возможно, мы сможем стать друзьями, но не более того.
– Гвардия Короны?! – она побледнела. – Здесь? Но зачем?
– Бабушка! – бросилась к ней, заглянула в лицо. – Все хорошо? Успокойся, прошу! Тебе нельзя нервничать!
Она вздохнула глубоко, прижимая руку к сердцу. Лицо все еще было бледным, но она хотя бы смогла взять себя в руки и успокоиться.
– Все со мной в порядке, Лилиан. Но гвардейцы короля… Как ты вообще с ним познакомилась? Он… он задавал тебе какие-то вопросы?
– Вчера, когда я ходила за дровами, пересеклись. А сегодня… помог избежать столкновения с Реем. И нет, не выспрашивал он ничего, – ответила, решив умолчать о том, о чем Айрон сам догадался. В конце концов, не великое это и преступление. Мы же не относимся к господам. На учебу мне не поступать, работу и так найти можно. Разве что налоги… Да и черт с ними! Тем более это все не в компетенции Айрона, он сам так сказал. И я отчего-то ему верила.
Кажется, бабулю мои слова мало утешили. Она задумчиво кусала губы, уставившись в беспросветную тьму за окном.
– Бабуль, – тихонько позвала, – может, расскажешь, наконец, чего ты так боишься? От кого мы прячемся? Может, раньше я была ребенком и мало понимала. Но сейчас я имею право знать.
Поблекшие темные глаза в окружении сеточек морщин взглянули на меня. Она сидела так долго, молчала. А я не решалась потревожить ее мысли. Как и раньше не решалась задать так мучившие меня вопросы. Но сейчас внутри словно прорвалась плотина, выпуская наружу страхи и сомнения. Уже года два минуло, как я поняла, что бабуля чего-то мне не договаривает. Но она всегда умело уходила от моих расспросов, ссылаясь на мою фантазию. Или на болезнь, что действовало на меня куда эффективнее. Тревожить больную старушку я не могла.
– Я же говорила, Лила, – нарушил тишину ее усталый голос. – Твоих родителей убили. И я боюсь за тебя, вдруг убийцы и за тобой придут?
– Но ты же говорила, это были разбойники, воры! – нетерпеливо воскликнула. – Зачем им я?!
– Я не уверена, детка, – бабушка вздохнула, снова отводя взгляд. – Возможно, твой отец нажил врагов. Знаешь… есть люди, которые ни перед чем не остановятся, пока не уничтожат всю семью своего недруга.
– И что это за враги такие? – я скептически изогнула бровь. – Где отец, бывший обычным торговцем, мог их нажить?
– Не знаю я, Лила! Да и поздно уже. Пойдем спать, – она зевнула, грузно поднимаясь с кресла. И, чуть проведя рукой по моим волосам, пошла к своей кровати. – Считай это старческими причудами. Я просто боюсь потерять еще и тебя, детка.
– Спокойной ночи, бабушка, – укрыла ее одеялом и поднялась к себе.
У меня не было причин не верить, но в душе против воли зародились зерна сомнения. Слишком напуганной она выглядела, когда я рассказала про Гвардию. Не похоже, что только в документах дело… Да и зачем разбойникам, убившим родителей, нужна я?
За всеми мыслями, кружащими в голове, я и не заметила, как уснула. Мне снился сон. Сильные руки обнимали меня, прижимая к твердому мужскому телу. Горячее дыхание приятно щекотало, когда низкий бархатный голос шептал мне на ухо: «Моя… навеки…». И ощущение безграничного счастья теплой волной разливалось от сердца по всему телу…
Проснулась я с улыбкой и на удивление хорошо отдохнувшая. Лица посетившего мой сон мужчины я не видела, но сомнений не было. Конечно, это был Оливер! Может, Светлые Боги послали мне знак, что меня ждет счастливое будущее рядом с любимым?
– Я готов пойти тебе навстречу, Лилияяя, – чуть ли не пропел, глумливо хмыкнув. – Имя-то какое неподходящее для этого райончика. А уж для таверны, где ты работаешь, и подавно. Лилия… Чистый невинный цветочек… Или уже не такой невинный? – снова прищурился, поймал мою руку и потянул на себя. В нос ударил запах дешевого вина. Да он пьян! – Ты работаешь бок о бок со шлюшками. Может, и сама такой стала, а?
Его дружки, судя по всему такие же пьяные, весело загоготали.
– А давай проверим девку, а, Рей? – ухмыльнулся один их них. – На вид серость, а сиськи ничего такие! Вечерок сгладить сойдет!
Я в ужасе дернулась, но мужские пальцы держали стальной хваткой, не давая вырваться.
– Отпустите, господин, пожалуйста, – голос дрогнул, и я почти возненавидела себя за слабость.
– Да ладно тебе, Лила, – Рей притянул меня еще ближе к себе, теперь удерживая руками за талию. – Я с папашей договорюсь, он долг простит. Цацку красивую тебе подарю, хочешь? Может, платье новое куплю, хочешь? Твое то давно износилось. Поди и нет другого! Довольна останешься, обещаю! Парни вон, – он хмыкнул, кивнув в сторону друзей, – тоже в долгу не останутся. Поработаешь хорошо – отплатят!
– Не хочу ничего от вас! – крикнула, беспомощно извиваясь в сильных мужских руках. – Я не зарабатываю таким образом. Отпустите лучше!
– А иначе что? Что ты сделаешь? – приподнял брови, словно не веря, что жертва смеет отказываться от щедрого предложения. – В тюрьму долговую пойдешь, если я захочу, скажу, кому надо! Вы же со старухой не только нам должны. Так что соглашайся, малышка, не пожалеешь.
Вдруг меня охватила такая злость, что, не задумываясь, я со всей силы лягнула Рея по голени.
– Чертова сука! – рыкнул, но не выпустил. Наоборот, еще крепче стиснул железные объятия.
– Пустите! – всхлипнула, продолжая трепыхаться испуганной птицей. Так отвратительно я себя еще никогда не чувствовала. Может, он прав? Может, меня на самом деле пора ставить в один ряд с проститутками из «Сирены»? Легла же я в постель к Оливеру, даже не уверенная, любит ли он меня по-настоящему, сделает ли женой… И только снова собралась, как следует, ударить его в то же самое место, как...
– Девушку отпустите! – раздался громкий властный голос рядом. И в следующее мгновение из темноты шагнул вчерашний гвардеец.
Рей мигом разжал руки, заметив форму гвардии Короны.
– Да мы всего лишь беседовали, – Рей слегка склонил голову, но мне послышалось, как он зло скрипнул зубами. – Вот соседка моя, дом мы им с бабкой сдаем.
Он покосился в сторону дружков. Те согласно закивали. Гвардеец же не отводил тяжелого взгляда от меня:
– Он верно говорит, мисс?
– Д-да, – чуть споткнувшись, ответила. Мне проблемы с Реем и его отцом ни к чему. – Все верно.
– Можете быть свободны, господа. Я провожу мисс.
Когда Рей со своей бандой, то и дело оглядываясь, скрылись за поворотом, а мы пошли в сторону моего дома, гвардеец усмехнулся, легко, по-мальчишески:
– Снова влипли в неприятности, мисс?
– Ничего особенного, господин, – мотнула головой, улыбнувшись в ответ. – Просто немного поспорили с сыном арендодателя.
Парень недоверчиво хмыкнул, не отводя от меня пристального взгляда.
– Как зовут-то тебя, мышонок?
Я вздрогнула: если он начнет искать информацию, то обнаружит, что в городской ратуше ни я, ни бабушка так и не зарегистрировались. Конечно, мы не одни такие в городе, но привлекать к своей скромной персоне лишнее внимание не хотелось.
– Лилия, – и, заметив, что он продолжает выжидающе смотреть на меня, добавила, обреченно выдохнув: – Лилия Кампаро.
– Уклоняетесь от налогов, мисс Кампаро? – темные глаза прищурились, а голос звучал строго. И я невольно похолодела. Налоги мы и на самом деле не платили. Да и за что? Дом нам не принадлежал, а работала я не официально. Как и почти все девицы у Джо. Никому не хотелось отдавать городской власти часть и так скудной оплаты, едва хватающей на жизнь.
Видимо, заметив мое оцепенение, он рассмеялся:
– Не стоит бояться меня, мышонок, – почему-то из его уст это странное обращение меня не злило. Не заставляло задуматься: неужели я и, правда, выгляжу настолько жалкой и запуганной? – Как я уже говорил, не в моей компетенции разбираться с мелкими нарушителями. Я здесь для другой цели.
– Можно и мне узнать ваше имя, господин? – решилась спросить. Факт, что он мое знал, а я не имела понятия, с кем говорю, напрягал.
– Прошу прощения, – улыбнулся, в глазах блеснули веселые искорки. – Айрон Рейндж. Рад знакомству, Мышонок.
– А почему вы зовете меня мышонком? Я кажусь вам такой жалкой?
– Вовсе нет. Даже думать так про себя не смей, – в голосе зазвучали стальные нотки, хотя он продолжал улыбаться. – Ты мне кажешься храброй молодой леди. Может, немного загнанной в угол обстоятельствами. Слегка напуганной. Но все же смелой и очень красивой.
Я? Очень красивой? Или он издевается надо мной, или у него куриная слепота, и он плохо видит в темноте?
– Издеваетесь, господин Рейндж?
– Зови меня Айрон, Лилия, – мягко заметил мужчина. – И нет, я не издеваюсь. Ты, действительно, красива.
Я удивленно приподняла брови. И, похоже, выражение сомнения, отразившееся на моем лице показалось ему забавным. Айрон заразительно рассмеялся. Не удержавшись, я хихикнула в ответ.
– Хорошо… Айрон, – чуть запнулась, но переступила через внутренний барьер. Рядом с ним я чувствовала себя легко и уютно.
– Ты говорила, твоя бабушка больна, – осторожно заметил, когда мы уже почти дошли до моего дома. – Что с ней?
– Лекарь говорит, что чахотка, – ответила, отстраненно смотря перед собой.
Весь оставшийся путь Айрон молчал, как мне показалось, иногда задумчиво хмуря брови.
– Я уверен, все наладится у вас, вот увидишь, – сказал он, когда мы остановились у крыльца.
Я улыбнулась ему в ответ. А Айрон вдруг протянул ладонь, осторожно взял мою руку и поцеловал. Я замерла. Никто никогда не целовал мне руки! Губы у него оказались теплые и мягкие, чуть влажные.
– Ясных дней тебе, Мышонок, – поднял на меня взгляд, усмехнулся, заметив румянец на моих щеках. И, наконец, выпустил мою руку, которая тут же безвольно упала.
– Ясных дней… Айрон, – пробормотала, поняв, что он ждет от меня какой-то реакции.
Когда он уходил, некоторое время я еще смотрела ему вслед, а потом зашла в дом. На коже раскаленной меткой еще горел след его невинного поцелуя.
Бабушка не спала. Видимо, она чувствовала себя лучше и, встав с постели, села к окну.
– Как ты, бабуль? – спросила, легко чмокнув ее в щеку. Сердце болезненно сжалось, когда она повернулась, и ее лицо оказалось освещено светом горящих свечей. Я даже не замечала, как сильно она осунулась и постарела. – Ты ужинала?
– Не копошись, детка. Сядь лучше. – бабушка покачала головой. И продолжила, когда я послушно уселась в кресло напротив: – Что за молодой человек тебя провожал? Неужто променяла этого балбеса из таверны на кого-то более подходящего?
Я вскинулась. Конечно, утаить от нее роман с Оливером оказалось невозможным. Я буквально светилась от счастья, летая на крыльях любви, когда Олли начал за мной ухаживать. И бабушка не могла этого не заметить. Почему-то она не одобрила мой выбор. Но не мешала, лишь недовольно поджимала губы, когда в разговоре всплывало его имя. И, разумеется, я благоразумно молчала о том, как далеко зашли наши отношения.
– Нет, – закатила глаза: снова она за свое! – Я люблю Оливера, ты же знаешь. А это просто знакомый, он служит в Гвардии Короны. И он всего лишь проводил меня до дома.
Я не врала. Хотя недавнее поведение Айрона и показалось мне приятным, чего уж лукавить, но романтических чувств мужчина во мне не вызвал. Возможно, мы сможем стать друзьями, но не более того.
– Гвардия Короны?! – она побледнела. – Здесь? Но зачем?
– Бабушка! – бросилась к ней, заглянула в лицо. – Все хорошо? Успокойся, прошу! Тебе нельзя нервничать!
Она вздохнула глубоко, прижимая руку к сердцу. Лицо все еще было бледным, но она хотя бы смогла взять себя в руки и успокоиться.
– Все со мной в порядке, Лилиан. Но гвардейцы короля… Как ты вообще с ним познакомилась? Он… он задавал тебе какие-то вопросы?
– Вчера, когда я ходила за дровами, пересеклись. А сегодня… помог избежать столкновения с Реем. И нет, не выспрашивал он ничего, – ответила, решив умолчать о том, о чем Айрон сам догадался. В конце концов, не великое это и преступление. Мы же не относимся к господам. На учебу мне не поступать, работу и так найти можно. Разве что налоги… Да и черт с ними! Тем более это все не в компетенции Айрона, он сам так сказал. И я отчего-то ему верила.
Кажется, бабулю мои слова мало утешили. Она задумчиво кусала губы, уставившись в беспросветную тьму за окном.
– Бабуль, – тихонько позвала, – может, расскажешь, наконец, чего ты так боишься? От кого мы прячемся? Может, раньше я была ребенком и мало понимала. Но сейчас я имею право знать.
Поблекшие темные глаза в окружении сеточек морщин взглянули на меня. Она сидела так долго, молчала. А я не решалась потревожить ее мысли. Как и раньше не решалась задать так мучившие меня вопросы. Но сейчас внутри словно прорвалась плотина, выпуская наружу страхи и сомнения. Уже года два минуло, как я поняла, что бабуля чего-то мне не договаривает. Но она всегда умело уходила от моих расспросов, ссылаясь на мою фантазию. Или на болезнь, что действовало на меня куда эффективнее. Тревожить больную старушку я не могла.
– Я же говорила, Лила, – нарушил тишину ее усталый голос. – Твоих родителей убили. И я боюсь за тебя, вдруг убийцы и за тобой придут?
– Но ты же говорила, это были разбойники, воры! – нетерпеливо воскликнула. – Зачем им я?!
– Я не уверена, детка, – бабушка вздохнула, снова отводя взгляд. – Возможно, твой отец нажил врагов. Знаешь… есть люди, которые ни перед чем не остановятся, пока не уничтожат всю семью своего недруга.
– И что это за враги такие? – я скептически изогнула бровь. – Где отец, бывший обычным торговцем, мог их нажить?
– Не знаю я, Лила! Да и поздно уже. Пойдем спать, – она зевнула, грузно поднимаясь с кресла. И, чуть проведя рукой по моим волосам, пошла к своей кровати. – Считай это старческими причудами. Я просто боюсь потерять еще и тебя, детка.
– Спокойной ночи, бабушка, – укрыла ее одеялом и поднялась к себе.
У меня не было причин не верить, но в душе против воли зародились зерна сомнения. Слишком напуганной она выглядела, когда я рассказала про Гвардию. Не похоже, что только в документах дело… Да и зачем разбойникам, убившим родителей, нужна я?
За всеми мыслями, кружащими в голове, я и не заметила, как уснула. Мне снился сон. Сильные руки обнимали меня, прижимая к твердому мужскому телу. Горячее дыхание приятно щекотало, когда низкий бархатный голос шептал мне на ухо: «Моя… навеки…». И ощущение безграничного счастья теплой волной разливалось от сердца по всему телу…
Проснулась я с улыбкой и на удивление хорошо отдохнувшая. Лица посетившего мой сон мужчины я не видела, но сомнений не было. Конечно, это был Оливер! Может, Светлые Боги послали мне знак, что меня ждет счастливое будущее рядом с любимым?
