подписания контракта с «Ксантекс» три дня упражнялся на симуляторах с подсоединёнными к телу датчиками — корпорация не требовала стандартного медосмотра, полагаясь на собственные наблюдения за здоровьем сотрудников.
Уже на подходе к центру управления станком Шайн почувствовал знакомый запах и поморщился — только потом увидел улыбавшегося ему Мэтта. Обоняние вионцев было тоньше — и сейчас это играло против Шайна, которому было неприятно находиться рядом с человеком, выливающим на себя за раз так много парфюма.
— Привет, Шайн, ты чуть раньше, — Мэтт поздоровался с ним, как со старым знакомым. — Посиди пока здесь, скоро наша смена закончится, и Эммет с ребятами придут.
— Хорошо, — Шайн устроился на обитом синтекожей вращающемся стуле и начал наблюдать за работой установки.
— Керноприёмник при тебе извлекать будут, — прокомментировал Стэн — он, как и Шайн, был оператором. — Уже шестой ствол бурим. Зак уверен, что в этот раз мы попадём в точку.
— Он так говорил и в прошлый раз, — Мэтт подмигнул Шайну и вернулся к своей консоли.
Во время пересменки Мэтт будто случайно оказался рядом, но Шайн никак не отреагировал, продолжая следить за показателями на дисплее оператора — скоро он займёт своё рабочее место.
Его смена состояла из уже знакомого Эммета, наладчика Фэрона, бурильщика Джойса и лаборанта Кевина. Как Шайн понял раньше, все проживали в одном домике, были примерно одного возраста и смотрели на него с пренебрежением. Не помогло даже то, что новичок не сделал ни одной ошибки и задавал вопросы только по существу.
Когда лебёдка подняла на поверхность керноприёмную трубу, под купол явился Зак — проанализировать вместе с Кевином пробы породы. Работа установки была максимально автоматизированной, поэтому Шайну только и оставалось, что отдавать умной машине необходимые команды.
— Да, думаю, мы на верном пути, — произнёс бригадир после изучения результатов состава пробы. — Шайн, ты как, освоился?
Зак снял с вешалки на стене комбез и начал одеваться для выхода на улицу, а Шайн так и не решил, что ему ответить — работа не пугала, а вот коллеги напрягали. Объективных причин не было, но звериное чутьё заставляло тревожиться, и самое печальное — оно никогда не обманывало. Больше всех ему не понравился Фэрон, хотя ничего особенного, кроме одного короткого взгляда в сторону Шайна, за восемь часов тот не сделал.
Следующие дни шли по накатанной — смена за сменой, сон, приёмы пищи, во время которых Эбби делилась последними новостями. Так, она сообщила, что близится очередной Снежный фронт, а дежурными на метеостанции назначены Мэтт и Джойс. С Мэттом пересекаться получалось только во время пересменки, но зато потом Шайн почти всю смену чувствовал его удушливый запах. Со временем он раздражал его всё меньше и меньше, но не обращать внимания не получалось. В этом заключалось отличие вионцев — у каждого был свой индивидуальный аромат, усиливать его или менять никому не приходило в голову. Шайн понимал, что попросить перестать пользоваться парфюмом малознакомого человека будет невежливо, старался не зацикливаться на этом — к тому же Мэтт был всегда приветлив при встрече, чего не скажешь о тех, кто работал в смену Шайна.
— Я уверен, что у следующей пробы будет нужный нам состав, — с торжественным видом заявил за обедом Зак. — Придётся попотеть и увеличить суточную проходку процентов на двадцать, чтобы успеть к концу следующего Снежного фронта.
— Если пираты раньше не прилетят, — хмыкнул Эммет. — На той неделе засекли посторонние корабли на орбите.
— Во время фронта они не сунутся, их навигационное оборудование, как и наши радары, бесполезно, а после — мы знаем, как их встретить, — уверенно ответил Зак.
Он распорядился выдать вечером всей бригаде на случай налёта пиратов служебное оружие — стандартные бластеры. В головном офисе «Ксантекс» и это предусмотрели.
После обеда Шайн, несмотря на пронизывающий ветер, остался на улице: пытался разглядеть линию горизонта, которая сливалась с серым небом. Солнце на Кнаере показывалось редко — его скрывал саван снежных облаков. Говорили, ближе к экватору на этой планете было тепло — и даже имелись растительность и мелкие грызуны, но потенциальные залежи полезных ископаемых были обнаружены на севере, местная флора и фауна никого не интересовала. Если только, конечно, речь шла не о Снежном звере, который регулярно учинял работникам лагеря мелкие проблемы технического характера — до купола, конечно, не добирался, но по периметру выходили из строя то камеры, то метеорологические зонды. Нечеловеческая сила ломала забор, сминала оставленные за пределами лагеря квадроциклы.
К тому же всем, кроме Шайна, периодически приходили сны о мохнатом белом чудовище. Только сейчас, вглядываясь в бескрайние снежные просторы и безмолвно взывая к неведомому существу, он понял, что излечился от сновидений: ему больше не снились ни Ганну, ни Снежный зверь. От осознания этого у Шайна на секунду закружилась голова — неужели он может начать с чистого листа? Или, напротив, ночью к нему вновь вернутся кошмары?..
С этими мыслями он пошёл к своему домику и не сразу заметил идущих навстречу Джойса и Фэрона.
— Шайни, малыш, что ты как неродной? — Последнему из-за воя ветра приходилось практически кричать.
— И правда, пойдём к нам, будет весело. Зак ведь тебя назло нам отдельно поселил, — Джойс приблизился к Шайну на критическое расстояние.
— Я не хочу веселиться, — сухо и твёрдо ответил тот — не раз попадал в подобные ситуации. — Мне нужно отдохнуть перед сменой. И вам тоже.
— Ишь какой недотрога, — Джойс схватил его за рукав комбинезона, но Шайн вывернулся, чувствуя, как ногти инстинктивно удлиняются, превращаясь в когти, разрывая подклад перчаток, — с частичной трансформацией, свойственной его организму, он ничего поделать не мог.
— Отвалите от него! — послышалось издалека — Мэтт широкими шагами двигался к ним.
— Малыш сам разберётся, — встал в боевую стойку Фэрон, загораживая Шайна спиной.
— Не много ли вас на малыша? — Мэтт с ходу зарядил ему по челюсти, от удара Фэрон рухнул в снег.
В завязавшейся драке Шайн не участвовал, машинально прятал за спиной продырявленные насквозь в районе кончиков пальцев перчатки. Мэтт и без него отлично справлялся — был моложе и быстрее противников. Не прошло и минуты, как на поле боя прибежал Зак, остановив дерущихся громким возгласом.
— Стоп! Вы какого, блядь, тут устроили? — рявкнул он. — Мэтт, ты вроде нормальный от меня уходил, что на тебя нашло?
— Решил, что его малыша обижают, — Фэрон сплюнул на снег кровавую слюну и оскалился.
— Это так? — Зак посмотрел на Шайна — тот едва заметно кивнул. — Вот же… Просил же не принимать баб, но они всё равно прислали — только с членом. Шайн, быстро домой, чтоб я рожи твоей на улице не видел, а вы, долбоёбы, к Эбби на осмотр, а потом ко мне.
Шайн ослушался — выждав, как санблок покинут три драчуна, поплёлся к Эбби и попросил у неё новые перчатки. Самый маленький размер оказался ему велик, но это всё равно было лучше, чем объяснять, откуда в его старых появились дырки, и так проблем предостаточно. На сравнение про бабу с членом Шайн не обиделся — по сути, вионские дарующие были аналогами женщин у людей, продолжателями рода, только со вторичными мужскими половыми признаками.
Эбби, пожурив его за испорченные перчатки, отпустила с миром, и Шайн наконец оказался в своём домике. Положа руку на сердце, ему стало жалко Мэтта, который кинулся на его защиту и, скорее всего, понесёт наказание. Знал бы он, что Шайн может прекрасно постоять за себя — природа наделила и скоростью, и силой, превосходившими человеческие, — то и не полез бы. Особо ретивых поклонников приходилось отваживать именно так, правда, однажды Шайн потерял самообладание и рассёк когтями грудь одному из них — к счастью, не сильно, к властям пострадавший обращаться не стал, так что разбирательства странного происшествия не было.
Не увлекайся Мэтт туалетной водой, Шайну он даже мог понравиться — милый, весёлый и совсем без подводных камней. Понравиться? Впервые поймав себя на этой мысли, Шайн задумался: до этого он никогда не рассматривал ни людей, ни вионцев как возможных партнёров, просто закрыл для себя этот вопрос, казалось, раз и навсегда. А сейчас в окружении снегов и льдов вдруг оттаял. Неужели причина — прекратившиеся сны о Ганну?
Комм моргнул — Зак вызывал Шайна в свой домик. Одевшись в несколько слоёв, он с тревогой на душе отправился к бригадиру. Там не было ни Джойса, ни Фэрона, только Мэтт.
— Шайн, ничего личного, я отправил в Центр рапорт о твоём несоответствии должности, — начал ледяным тоном Зак. — Имею полное право уволить без объяснения причин, но я подвёл их к мысли, что ты не справляешься из-за климатических условий. Можешь поблагодарить меня за это. — С торжествующим видом он посмотрел на Шайна и едким тоном добавил: — Боя самцов у себя в бригаде я не потерплю ни при каких обстоятельствах.
— Я не… — попытался оправдаться Шайн.
— Я ещё не закончил, — грубо прервал его Зак. — Но раз бой всё-таки состоялся, то ты достанешься победителю, — он с пренебрежением усмехнулся. — Будешь дежурить с Мэттом на метеостанции, а после Снежного фронта прилетит транспорт, и тебя заберут. Надеюсь, в «Ксантекс» за это время смогут найти на место оператора кого-то более подходящего.
После слов «бой» и «победитель» у Шайна резко пропало желание пререкаться с Заком — счёл ниже своего достоинства вести дискуссии с шовинистом. Если узнает, что он не человек вовсе, то двинет речь про ксенофобию? Вместо этого Шайн посмотрел на Мэтта — тот не выглядел «победителем», напротив, всем своим видом выражал неловкость.
Когда гневный поток слов у Зака иссяк, их отпустили восвояси. Шайн машинально пошёл в сторону своего домика, а Мэтт последовал за ним. Уже у самого крыльца он решился заговорить:
— Зак этот дурак, не слушай его, я просто испугался, что они что-то могут с тобой сделать, ты такой… хрупкий.
— Я понял, Мэтт, всё нормально, — заверил его Шайн. — Что нужно взять с собой на метеостанцию?
— Много чего, — ответил тот после паузы.
— Пойдём в столовую и обсудим всё сейчас? — предложил Шайн. — Завтра утром выдвигаться, времени не будет.
Там, при активном содействии Эбби, взяли на двоих запас консервов, медикаментов и сменных вещей — прачечной на метеостанции не было, а Шайну в дорогу, кроме новых перчаток, выдали ещё и защитные очки.
Укладываясь спать, Шайн загадал, чтобы ему хоть что-то приснилось, слишком пусто было на душе, но ни Ганну, ни Снежный зверь его в эту ночь так и не посетили, оставшееся до поездки на метеостанцию время Шайн проспал спокойно, без сновидений.
========== Глава 3 ==========
Шайн не представлял, как местные квадроциклы могут передвигаться по снегу не проваливаясь, тем более в горах. Но очень скоро испытал на себе — за спиной Мэтта, удерживаясь за ручку сидения, пока тот уверенно вёл их небольшую четырёхколесную машину вверх, к метеостанции. Впервые на Кнаере было солнечно, как в снах Шайна про Снежного зверя, лучи бликовали в голубоватом стеклопласте защитных очков, заставляя невольно жмуриться. Даже несмотря на ветер и несколько слоёв одежды ощущался запах парфюма Мэтта, хотя Шайн как мог старался о нём не думать, а глазел по сторонам, местность очень напоминала его сны, горы словно материализовались в жизнь с картины мастера: бело-голубые искрящиеся просторы на фоне насыщенного синего неба.
Ощущение, что за ними наблюдают, возникло сразу же, как лагерь скрылся из виду за невысоким холмом. И Шайн был готов поспорить, что он знает, кто за ними следит — для него Снежный зверь был реальностью, а не мистикой. Сработало чутьё — зверь чувствовал зверя. А ещё Шайн знал, что на них не собираются нападать, потому пытался разговаривать с невидимым собеседником — раз Снежный зверь умеет внушать сны, то, может, и мысли слышит?
По обеим сторонам электроквадроцикла были закреплены боксы со снедью и необходимыми вещами; Шайн вскоре привык к резким подъёмам и спускам, для верности сжимая не только пальцы на ручке, но и бока сидения ногами. Мысль, что ближайшие две недели он проведёт с Мэттом в замкнутом пространстве, его не пугала, а в голове и в душе воцарилась полная пустота — Кнаере уже был для него пройденным этапом: закончится Снежный фронт, и он отправится в сектор Кадаби на поиски новой работы.
Путь до станции занял шесть часов, Мэтт сказал, что однажды в метель и в условиях плохой видимости они с Крисом добирались все десять. С каждым километром подъёма дышать становилось всё сложнее, воздух в горах был разрежённым, хотя Шайн догадывался, что Мэтту сейчас ещё хуже, всё-таки люди менее выносливы в сравнении с вионцами. Эбби предупредила, да и сам Шайн знал, что в условиях пониженных температуры и давления лучше избегать чрезмерных нагрузок и одышки.
Сама метеостанция представляла собой вагончик размером со столовую в лагере на высоких сваях — чтобы войти, нужно было подниматься по лестнице, — опутанная кабелями, ведущими к климатическим зондам и датчикам. Рядом с ней находилась огромная и ветхая на вид спутниковая тарелка с логотипом «Ксантекс».
Спешившись, Мэтт сразу пошёл проверять микрореактор — такой же, как у ратраков, а потом они вместе с Шайном стали заносить поклажу внутрь. Помногу брать не получалось — кружилась голова, чувствовалась непривычная слабость. В самом помещении все поверхности заиндевели, покрывшись едва заметным слоем изморози. Мэтт в первую ходку включил систему обогревателей по периметру — стены и пол начали пощёлкивать от разницы температур.
Метеорологическому оборудованию была отведена треть комнаты, у пульта стояло кресло на колёсиках, перегородки в комнате отсутствовали, но у стены стояла ширма. Из мебели были только небольшой стол, невысокий стеллаж, два стула, обшарпанный диван и два топчана для сна. В углу был отгорожен санузел с душем и биотуалетом, а вот предназначение огромного металлического бака с трубами, ведущими к нему, Шайн угадать не успел.
— Пока нагревается, нужно напилить льда, — сказал Мэтт. — Здесь плавильной станции нет, воду приходится добывать самостоятельно.
С помощью ручной аккумуляторной пилы он нарезал кубиками непрозрачный белоснежный лёд, а Шайн, надев поверх своих термоперчаток ещё одни, новые из нетканого материала, носил его в домик и складывал в бак. Там вода таяла естественным путём, а потом небольшой насос качал её в трубы санузла. Водонагреватель тоже имелся, но энергия на станции была в дефиците, Мэтт сразу предупредил, что мыться часто не получится. Как и пользоваться тёплой водой, здесь это роскошь.
Пищевого синтезатора тоже не было — когда в домике немного потеплело и можно было снять верхний слой одежды, Мэтт с Шайном сели за столик напротив друг друга пообедать саморазогревающимися консервами. Злаки с волокнами мяса показались Шайну гораздо вкуснее непонятной синтезированной массы, но он догадывался, что за время дежурства и это меню надоест ему до зубовного скрежета.
— Кофе хочешь? — спросил Мэтт. — Здесь он странным получается из-за низкой температуры кипения, но мне так даже больше нравится.
— Давай.
Уже на подходе к центру управления станком Шайн почувствовал знакомый запах и поморщился — только потом увидел улыбавшегося ему Мэтта. Обоняние вионцев было тоньше — и сейчас это играло против Шайна, которому было неприятно находиться рядом с человеком, выливающим на себя за раз так много парфюма.
— Привет, Шайн, ты чуть раньше, — Мэтт поздоровался с ним, как со старым знакомым. — Посиди пока здесь, скоро наша смена закончится, и Эммет с ребятами придут.
— Хорошо, — Шайн устроился на обитом синтекожей вращающемся стуле и начал наблюдать за работой установки.
— Керноприёмник при тебе извлекать будут, — прокомментировал Стэн — он, как и Шайн, был оператором. — Уже шестой ствол бурим. Зак уверен, что в этот раз мы попадём в точку.
— Он так говорил и в прошлый раз, — Мэтт подмигнул Шайну и вернулся к своей консоли.
Во время пересменки Мэтт будто случайно оказался рядом, но Шайн никак не отреагировал, продолжая следить за показателями на дисплее оператора — скоро он займёт своё рабочее место.
Его смена состояла из уже знакомого Эммета, наладчика Фэрона, бурильщика Джойса и лаборанта Кевина. Как Шайн понял раньше, все проживали в одном домике, были примерно одного возраста и смотрели на него с пренебрежением. Не помогло даже то, что новичок не сделал ни одной ошибки и задавал вопросы только по существу.
Когда лебёдка подняла на поверхность керноприёмную трубу, под купол явился Зак — проанализировать вместе с Кевином пробы породы. Работа установки была максимально автоматизированной, поэтому Шайну только и оставалось, что отдавать умной машине необходимые команды.
— Да, думаю, мы на верном пути, — произнёс бригадир после изучения результатов состава пробы. — Шайн, ты как, освоился?
Зак снял с вешалки на стене комбез и начал одеваться для выхода на улицу, а Шайн так и не решил, что ему ответить — работа не пугала, а вот коллеги напрягали. Объективных причин не было, но звериное чутьё заставляло тревожиться, и самое печальное — оно никогда не обманывало. Больше всех ему не понравился Фэрон, хотя ничего особенного, кроме одного короткого взгляда в сторону Шайна, за восемь часов тот не сделал.
Следующие дни шли по накатанной — смена за сменой, сон, приёмы пищи, во время которых Эбби делилась последними новостями. Так, она сообщила, что близится очередной Снежный фронт, а дежурными на метеостанции назначены Мэтт и Джойс. С Мэттом пересекаться получалось только во время пересменки, но зато потом Шайн почти всю смену чувствовал его удушливый запах. Со временем он раздражал его всё меньше и меньше, но не обращать внимания не получалось. В этом заключалось отличие вионцев — у каждого был свой индивидуальный аромат, усиливать его или менять никому не приходило в голову. Шайн понимал, что попросить перестать пользоваться парфюмом малознакомого человека будет невежливо, старался не зацикливаться на этом — к тому же Мэтт был всегда приветлив при встрече, чего не скажешь о тех, кто работал в смену Шайна.
— Я уверен, что у следующей пробы будет нужный нам состав, — с торжественным видом заявил за обедом Зак. — Придётся попотеть и увеличить суточную проходку процентов на двадцать, чтобы успеть к концу следующего Снежного фронта.
— Если пираты раньше не прилетят, — хмыкнул Эммет. — На той неделе засекли посторонние корабли на орбите.
— Во время фронта они не сунутся, их навигационное оборудование, как и наши радары, бесполезно, а после — мы знаем, как их встретить, — уверенно ответил Зак.
Он распорядился выдать вечером всей бригаде на случай налёта пиратов служебное оружие — стандартные бластеры. В головном офисе «Ксантекс» и это предусмотрели.
После обеда Шайн, несмотря на пронизывающий ветер, остался на улице: пытался разглядеть линию горизонта, которая сливалась с серым небом. Солнце на Кнаере показывалось редко — его скрывал саван снежных облаков. Говорили, ближе к экватору на этой планете было тепло — и даже имелись растительность и мелкие грызуны, но потенциальные залежи полезных ископаемых были обнаружены на севере, местная флора и фауна никого не интересовала. Если только, конечно, речь шла не о Снежном звере, который регулярно учинял работникам лагеря мелкие проблемы технического характера — до купола, конечно, не добирался, но по периметру выходили из строя то камеры, то метеорологические зонды. Нечеловеческая сила ломала забор, сминала оставленные за пределами лагеря квадроциклы.
К тому же всем, кроме Шайна, периодически приходили сны о мохнатом белом чудовище. Только сейчас, вглядываясь в бескрайние снежные просторы и безмолвно взывая к неведомому существу, он понял, что излечился от сновидений: ему больше не снились ни Ганну, ни Снежный зверь. От осознания этого у Шайна на секунду закружилась голова — неужели он может начать с чистого листа? Или, напротив, ночью к нему вновь вернутся кошмары?..
С этими мыслями он пошёл к своему домику и не сразу заметил идущих навстречу Джойса и Фэрона.
— Шайни, малыш, что ты как неродной? — Последнему из-за воя ветра приходилось практически кричать.
— И правда, пойдём к нам, будет весело. Зак ведь тебя назло нам отдельно поселил, — Джойс приблизился к Шайну на критическое расстояние.
— Я не хочу веселиться, — сухо и твёрдо ответил тот — не раз попадал в подобные ситуации. — Мне нужно отдохнуть перед сменой. И вам тоже.
— Ишь какой недотрога, — Джойс схватил его за рукав комбинезона, но Шайн вывернулся, чувствуя, как ногти инстинктивно удлиняются, превращаясь в когти, разрывая подклад перчаток, — с частичной трансформацией, свойственной его организму, он ничего поделать не мог.
— Отвалите от него! — послышалось издалека — Мэтт широкими шагами двигался к ним.
— Малыш сам разберётся, — встал в боевую стойку Фэрон, загораживая Шайна спиной.
— Не много ли вас на малыша? — Мэтт с ходу зарядил ему по челюсти, от удара Фэрон рухнул в снег.
В завязавшейся драке Шайн не участвовал, машинально прятал за спиной продырявленные насквозь в районе кончиков пальцев перчатки. Мэтт и без него отлично справлялся — был моложе и быстрее противников. Не прошло и минуты, как на поле боя прибежал Зак, остановив дерущихся громким возгласом.
— Стоп! Вы какого, блядь, тут устроили? — рявкнул он. — Мэтт, ты вроде нормальный от меня уходил, что на тебя нашло?
— Решил, что его малыша обижают, — Фэрон сплюнул на снег кровавую слюну и оскалился.
— Это так? — Зак посмотрел на Шайна — тот едва заметно кивнул. — Вот же… Просил же не принимать баб, но они всё равно прислали — только с членом. Шайн, быстро домой, чтоб я рожи твоей на улице не видел, а вы, долбоёбы, к Эбби на осмотр, а потом ко мне.
Шайн ослушался — выждав, как санблок покинут три драчуна, поплёлся к Эбби и попросил у неё новые перчатки. Самый маленький размер оказался ему велик, но это всё равно было лучше, чем объяснять, откуда в его старых появились дырки, и так проблем предостаточно. На сравнение про бабу с членом Шайн не обиделся — по сути, вионские дарующие были аналогами женщин у людей, продолжателями рода, только со вторичными мужскими половыми признаками.
Эбби, пожурив его за испорченные перчатки, отпустила с миром, и Шайн наконец оказался в своём домике. Положа руку на сердце, ему стало жалко Мэтта, который кинулся на его защиту и, скорее всего, понесёт наказание. Знал бы он, что Шайн может прекрасно постоять за себя — природа наделила и скоростью, и силой, превосходившими человеческие, — то и не полез бы. Особо ретивых поклонников приходилось отваживать именно так, правда, однажды Шайн потерял самообладание и рассёк когтями грудь одному из них — к счастью, не сильно, к властям пострадавший обращаться не стал, так что разбирательства странного происшествия не было.
Не увлекайся Мэтт туалетной водой, Шайну он даже мог понравиться — милый, весёлый и совсем без подводных камней. Понравиться? Впервые поймав себя на этой мысли, Шайн задумался: до этого он никогда не рассматривал ни людей, ни вионцев как возможных партнёров, просто закрыл для себя этот вопрос, казалось, раз и навсегда. А сейчас в окружении снегов и льдов вдруг оттаял. Неужели причина — прекратившиеся сны о Ганну?
Комм моргнул — Зак вызывал Шайна в свой домик. Одевшись в несколько слоёв, он с тревогой на душе отправился к бригадиру. Там не было ни Джойса, ни Фэрона, только Мэтт.
— Шайн, ничего личного, я отправил в Центр рапорт о твоём несоответствии должности, — начал ледяным тоном Зак. — Имею полное право уволить без объяснения причин, но я подвёл их к мысли, что ты не справляешься из-за климатических условий. Можешь поблагодарить меня за это. — С торжествующим видом он посмотрел на Шайна и едким тоном добавил: — Боя самцов у себя в бригаде я не потерплю ни при каких обстоятельствах.
— Я не… — попытался оправдаться Шайн.
— Я ещё не закончил, — грубо прервал его Зак. — Но раз бой всё-таки состоялся, то ты достанешься победителю, — он с пренебрежением усмехнулся. — Будешь дежурить с Мэттом на метеостанции, а после Снежного фронта прилетит транспорт, и тебя заберут. Надеюсь, в «Ксантекс» за это время смогут найти на место оператора кого-то более подходящего.
После слов «бой» и «победитель» у Шайна резко пропало желание пререкаться с Заком — счёл ниже своего достоинства вести дискуссии с шовинистом. Если узнает, что он не человек вовсе, то двинет речь про ксенофобию? Вместо этого Шайн посмотрел на Мэтта — тот не выглядел «победителем», напротив, всем своим видом выражал неловкость.
Когда гневный поток слов у Зака иссяк, их отпустили восвояси. Шайн машинально пошёл в сторону своего домика, а Мэтт последовал за ним. Уже у самого крыльца он решился заговорить:
— Зак этот дурак, не слушай его, я просто испугался, что они что-то могут с тобой сделать, ты такой… хрупкий.
— Я понял, Мэтт, всё нормально, — заверил его Шайн. — Что нужно взять с собой на метеостанцию?
— Много чего, — ответил тот после паузы.
— Пойдём в столовую и обсудим всё сейчас? — предложил Шайн. — Завтра утром выдвигаться, времени не будет.
Там, при активном содействии Эбби, взяли на двоих запас консервов, медикаментов и сменных вещей — прачечной на метеостанции не было, а Шайну в дорогу, кроме новых перчаток, выдали ещё и защитные очки.
Укладываясь спать, Шайн загадал, чтобы ему хоть что-то приснилось, слишком пусто было на душе, но ни Ганну, ни Снежный зверь его в эту ночь так и не посетили, оставшееся до поездки на метеостанцию время Шайн проспал спокойно, без сновидений.
========== Глава 3 ==========
Шайн не представлял, как местные квадроциклы могут передвигаться по снегу не проваливаясь, тем более в горах. Но очень скоро испытал на себе — за спиной Мэтта, удерживаясь за ручку сидения, пока тот уверенно вёл их небольшую четырёхколесную машину вверх, к метеостанции. Впервые на Кнаере было солнечно, как в снах Шайна про Снежного зверя, лучи бликовали в голубоватом стеклопласте защитных очков, заставляя невольно жмуриться. Даже несмотря на ветер и несколько слоёв одежды ощущался запах парфюма Мэтта, хотя Шайн как мог старался о нём не думать, а глазел по сторонам, местность очень напоминала его сны, горы словно материализовались в жизнь с картины мастера: бело-голубые искрящиеся просторы на фоне насыщенного синего неба.
Ощущение, что за ними наблюдают, возникло сразу же, как лагерь скрылся из виду за невысоким холмом. И Шайн был готов поспорить, что он знает, кто за ними следит — для него Снежный зверь был реальностью, а не мистикой. Сработало чутьё — зверь чувствовал зверя. А ещё Шайн знал, что на них не собираются нападать, потому пытался разговаривать с невидимым собеседником — раз Снежный зверь умеет внушать сны, то, может, и мысли слышит?
По обеим сторонам электроквадроцикла были закреплены боксы со снедью и необходимыми вещами; Шайн вскоре привык к резким подъёмам и спускам, для верности сжимая не только пальцы на ручке, но и бока сидения ногами. Мысль, что ближайшие две недели он проведёт с Мэттом в замкнутом пространстве, его не пугала, а в голове и в душе воцарилась полная пустота — Кнаере уже был для него пройденным этапом: закончится Снежный фронт, и он отправится в сектор Кадаби на поиски новой работы.
Путь до станции занял шесть часов, Мэтт сказал, что однажды в метель и в условиях плохой видимости они с Крисом добирались все десять. С каждым километром подъёма дышать становилось всё сложнее, воздух в горах был разрежённым, хотя Шайн догадывался, что Мэтту сейчас ещё хуже, всё-таки люди менее выносливы в сравнении с вионцами. Эбби предупредила, да и сам Шайн знал, что в условиях пониженных температуры и давления лучше избегать чрезмерных нагрузок и одышки.
Сама метеостанция представляла собой вагончик размером со столовую в лагере на высоких сваях — чтобы войти, нужно было подниматься по лестнице, — опутанная кабелями, ведущими к климатическим зондам и датчикам. Рядом с ней находилась огромная и ветхая на вид спутниковая тарелка с логотипом «Ксантекс».
Спешившись, Мэтт сразу пошёл проверять микрореактор — такой же, как у ратраков, а потом они вместе с Шайном стали заносить поклажу внутрь. Помногу брать не получалось — кружилась голова, чувствовалась непривычная слабость. В самом помещении все поверхности заиндевели, покрывшись едва заметным слоем изморози. Мэтт в первую ходку включил систему обогревателей по периметру — стены и пол начали пощёлкивать от разницы температур.
Метеорологическому оборудованию была отведена треть комнаты, у пульта стояло кресло на колёсиках, перегородки в комнате отсутствовали, но у стены стояла ширма. Из мебели были только небольшой стол, невысокий стеллаж, два стула, обшарпанный диван и два топчана для сна. В углу был отгорожен санузел с душем и биотуалетом, а вот предназначение огромного металлического бака с трубами, ведущими к нему, Шайн угадать не успел.
— Пока нагревается, нужно напилить льда, — сказал Мэтт. — Здесь плавильной станции нет, воду приходится добывать самостоятельно.
С помощью ручной аккумуляторной пилы он нарезал кубиками непрозрачный белоснежный лёд, а Шайн, надев поверх своих термоперчаток ещё одни, новые из нетканого материала, носил его в домик и складывал в бак. Там вода таяла естественным путём, а потом небольшой насос качал её в трубы санузла. Водонагреватель тоже имелся, но энергия на станции была в дефиците, Мэтт сразу предупредил, что мыться часто не получится. Как и пользоваться тёплой водой, здесь это роскошь.
Пищевого синтезатора тоже не было — когда в домике немного потеплело и можно было снять верхний слой одежды, Мэтт с Шайном сели за столик напротив друг друга пообедать саморазогревающимися консервами. Злаки с волокнами мяса показались Шайну гораздо вкуснее непонятной синтезированной массы, но он догадывался, что за время дежурства и это меню надоест ему до зубовного скрежета.
— Кофе хочешь? — спросил Мэтт. — Здесь он странным получается из-за низкой температуры кипения, но мне так даже больше нравится.
— Давай.
