На стенах висят полотна и гобелены великих художников. На них изображены предки нашего древнего рода. Вся комната оформлена со вкусом и неоспоримым шиком, присущим королеве.
Осмотрев свой непрезентабельный вид, я выдохнул, и сел, на первый попавшийся стул. Вызвав тем самым недовольство королевы. Она наверняка уже утвердила план расстановки мест, но смирившись, мгновенно изменила посадку.
Стол ломился от всевозможной пищи. Дичь, запеченная с кислыми ягодами, заливное, соленья и копчености, рыба и главная фишка стола – салаты. Ультрамодное блюдо, придуманное главным шеф-поваром эльфов. Напитки не уступали еде в разнообразии. От простых компотов до затейливых алкогольных коктейлей.
Моя выходка не осталась незамеченной. На лицах придворных дам и господ, сопровождающих королевскую чету, всего на мгновенье, показались истинные чувства – брезгливость и некое высокомерие, но их тут же сменила заискивающая улыбка. Чертовы лицемерные ублюдки! Каждый из присутствующих с радостью воткнет нож в спину – дай только слабину! Впрочем, меня их мнение не волновало.
Подмигнув одной из фрейлин королевы, небрежно размял косточки. Звук хрустнувших суставов и нервное сопение дамы, оказался катализатором, для матери.
- Где твои манеры? Чему вас только учат в этом забытом Создателем месте?! – возмутилась королева.
- Так что там за история с принцессами и войной? Чем наш небогатый край привлек волков? – бокал вина, выпитый залпом, помог решиться проявить открытый интерес. Мать притихла и отвела взор, судорожно сжав бокал в руке. Она нервничала и не могла это скрыть.
- Земли никогда не бывают лишние! Даже такие, как наши! – невозмутимо ответил глава, отсалютовав полным бокалом.
- Завтра с рассветом выдвигается наша делегация в сторону человеческих земель. Ты возглавишь процессию, как наследник и правая рука короля. Официальная версия поездки – заключение партнерского договора в сфере добычи руд ценных металлов.
- То есть, официальная ложь?! – не остался в долгу. – Что же скрывается под занавесом липового договора? – странное предчувствие и некое напряжение поселилось в душе.
- Знакомство наследников королевств и предполагаемое обручение моего сына с одной из трех дочерей Михаила.
- А что это только на одной? Может сразу на всех?! – раздраженно возмутился я такому наглому сватовству.
- Не дерзи, птенец! Ты это сделаешь, даже, если мне придется везти тебя в храм в клетке!
- Дамы, господа, мама, - поклонился королеве, - прошу меня простить. Что-то я устал с дороги. Покои, надеюсь, готовы?
- Да. Я прикажу слугам подготовить поднос тебе в апартаменты, - глухо прозвучал голос матери. Её лицо отражало крайнюю тревогу.
- Не стоит мама, я не голоден. Ваше Величество, я свободен?
- Ступайте, герцог! С рассветом ваша делегация выдвигается. Выспитесь перед дорожкой, – милостиво махнул король.
- Как прикажите, - прихватив кувшин «горяченькой» двинулся к выходу. А что? Должен же я как-то скоротать последние свободные денечки?! Возможно и часы. А пара литров элитного алкоголя в компании с веселой грудастой служанкой – помогут решиться на злополучную поездку.
Незнакомые пейзажи преследуют нас с момента пересечения границ человеческих земель. Степи и равнины, устланные зеленной травой, леса и непроходимые болота. Длинные, уходящие за горизонт засеянные поля, бесконечные озера. Нет ни одного пригорка, даже маленького бугорочка, осыпанного снегом и овеянного северными ветрами. Совсем непривычная местность для ястребов. Все мое сопровождение периодически останавливается и с удивлением рассматривает окружающие нас яркие пейзажи.
Клан Ястребов полностью изолирован. Не многие имеют возможность путешествовать вне нашей территории. Эта поездка, для большинства из нас, как глоток чего-то нового, неизведанного и невероятно увлекательного. Для всех, кроме меня.
Место прибытия приближается, и по мере нашего с ним сближения мужество в предсмертных судорогах скатывается в пропасть, утягивая за собой готовность пожертвовать своей свободой. Да, я – трус! Малодушный, жалкий, не способный подавить этот страх, сковавший все внутренности, будто стальными тросами. В голове то и дело звучит непреклонный голос отца: «Это твоя обязанность перед всем кланом! Ты должен пожертвовать принципами, и спасти свой народ!» Я согласен с его доводами! Что значит одна разрушенная судьба, разбитые мечты, когда на чаше весов сотни тысяч жизней?! Ничего! Просто пустой звук.
«Возможно, эти девицы, имеют множество качеств достойных моего внимания. И одна из них привлечетменя не только хорошеньким личиком, но и чем-то большим?» - напрасно тешу себя иллюзиями. Даже самые утонченные и воспитанные девушки не смогли затронуть мое сердце за все это время, и сейчас грезить о внезапно вспыхнувших чувствах к неизвестной принцессе было просто сладкой мечтой. Но желание вступать в политический брак, основанный только на долге, все ещё отсутствовало.
Вдали показалась длинная крепостная стена, поросшая всевозможными вьющимися растениями. Серые камни полностью скрывали от глаз оборотней город.
- Необоснованная боязнь нападения! – осматривая габариты укреплений, фыркнул мой телохранитель и по совместительству лучший друг – Уолтер Экстер. Зоркий взгляд медленно переходил от стены к стене, запоминая строение и выискивая его слабые места.
- Как оказалось, уже обоснованная! Кто знает, что еще взбредет в голову Радгарду? – так же оцениваю укрепления, но только уже в денежном эквиваленте. На эту постройку ушла не одна тысяча золотых монет. Слухи оказались правдивы: люди богаты.
- Во всей этой истории есть какай-то изъян. Пока не пойму, что именно меня смущает, – задумчиво заметил Уолтер.
- Тут с тобой я полностью согласен. Странно все это. Зачем волкам понадобилась пара сотен миль горной гряды?
- Может они перешли на каменную диету, словно каменные тролли? – чуть отстав от остальных всадников, усмехнулся друг.
- Не смешно! Между прочим, это не тебя словно овцу на поводке ведут в загребущие ручки одной из принцесс! – поморщившись, выдал я.
Громкий звук горна, на мгновенье оглушил лошадь подо мной, что в испуге дернулась. Громко заржав, она резко понесла в сторону. Будь я дома, бешеный галоп напуганного животного мог бы закончиться весьма печально: падением в бездонную пропасть, либо серьезными увечьями животного. Здесь же, в степной местности – так, разминка. Натянув повод, с трудом замедлил напуганное животное. Следом за мной прискакал Уолтер, на лице которого читалась явная озабоченность. Махнув рукой сопровождению, отправил их вперед.
- Нервный он у тебя какой-то, того и гляди взбрыкнет. Может, поменяемся скакунами, Ваше Высочество? – невозмутимо поинтересовался Уолтер.
-Нет, – категорически отрезал я. Еще чего надумал!
- По прибытии домой, отправь шпионов в стаю волков. Пусть разузнают, что там творится. Только сделай это тихо, без лишней шумихи.
- Я отказываюсь это делать. Поступок чреват плохими последствиями для целостности моей шкуры, – возмутился блондин.
- В твоих силах исполнить мою «просьбу» так, чтобы об этом никто не узнал. Экстер, в противном случае, я тебе гарантирую многочисленные проблемы… в будущем, - голос изменился. Стал более грубым, напористым.
Уолтер Экстер – очень сильный соперник, не уступающий мне ни в чем. В нем живет вожак. И нам обоим это известно.
Воин оцепенел, улыбка слетела с лица, глаза заполнила ярость, направленная в мою сторону. Сцепив челюсти и сжав кулаки, мужчина на пару секунд замер, пытаясь обуздать свою сущность.
- Хорошо, Эрик. Я исполню твой приказ! – тяжело выдохнув, пророкотал Уолтер, прожигая меня взглядом.
- Вот и отлично. Для меня это действительно важно! – я хоть как-то попытался расслабить напряженную обстановку.
- Я понимаю. Хорошие отношения с наследником – это гарант благополучной жизни в будущем. А я - не на войне, поэтому думаю о завтрашнем дне, - расслабившись, подмигнул парень.
***
Мы закрывали процессию медленно въезжая в открытые золотистые ворота. Широкая, вымощенная шлифованным камнем, улочка разветвлялась на более узкие проулки. Добротные каменные домики с крепкими крышами, деревянными дверьми и застекленными окнами уютно расположились по соседству друг с другом. Почти возле каждого из них весело шелестя листвой, росли кустарники и плодовые деревья.
Стражники, облачённые в тяжелые латы, приветствовали гостей, поднимая длинные острые мечи. Блики солнечных лучей отражались от их доспехов и играли зайчиками на лицах столпившихся зевак.
Люди внешне совсем не отличались от нас. Пожалуй, только своим расслабленным, беззаботным видом. Ястребы же всегда были на чеку, выискивая скрытые угрозы. Не зря же говорят - «зоркий, словно ястреб»! Вот и сейчас, пристально рассматривая всех присутствующих, я медленно продвигался в конце отряда.
Краем глаза цепляюсь за сверкающую шапку светлых волос. Белый водопад полностью овладевает моим вниманием.
Группа совсем еще юных девушек, одетых в яркие дорогие наряды, оккупировала часть тротуара. Девицы хихикали, болтали и стреляли глазками в сторону проезжающих ястребов. Среди них, то и дело, мелькали хвосты, звериные когти, а у некоторых даже вампирские клыки.
- Полукровки! – с восхищением выдал Уолтер, не скрывая восторга, пристально осматривая каждую из девушек.
- Грязнокровки! – с омерзением выплюнул Дрейк, впервые за всю поездку, подав голос.
Джонсен Дрейк - капитан королевской гвардии, неразговорчивый и замкнутый тип, черствый как снаружи, так и внутри. Худощавого телосложения с прямыми черными волосами и жестким неприветливым лицом. Черты мужчины усиливал пронизывающий до костей, неестественный взгляд разноцветных глаз: правый – синий, левый – черный. В свое время, эта странная аномалия, сделала из него нелюдимого отшельника. Но недостаток пригодился на государственной службе, как весьма действенная угроза на врага. Редко какое существо может противостоять пугающему взору грозного капитана стражи.
Обежав недовольным взглядом собравшуюся толпу девушек, он фыркнул и направил лошадь вперед, оставляя нас с Уолтером позади.
- Бабы у него давно не было, поэтому злой, как черт, – усмехнулся я.
- Вряд ли она вообще когда-то у него была. Невинность свою блюдет, словно королевскую казну! - поддержал друг.
Точно утверждать мы это не можем, но за все время знакомства с Джонсеном, мы ни разу не видели этого типа в компании женщины. Одно время эта вопиющая ситуация не давала покоя женской половине замка. Девицы возжелали исправить недоразумение. Дрейк - один из главных капитанов королевской гвардии, имеющий привлекательную внешность, хороший годовой доход, в купе с будущим наследством – эти качества выгодно выделяли его из множества молодых мужчин, приближенных ко двору. Женская глупость, порождённая алчностью, доходила до абсурда: девицы пробирались в покои, караулили его в коридорах, падали перед ним в обмороки… не было уголка, где бы воин мог скрыться от вездесущих барышень. В один миг, все это прекратилось. Как именно он справился с преследованиями, мне неизвестно.
Ядовито посмотрев на нас, Дрейк притормозил и кивнул головой, показывая, что наши дурачества были услышаны. Его лицо не сулило ничего хорошего. Впрочем, что он может сделать наследнику? НИЧЕГО! Не обратив должного внимания на безмолвные угрозы, я продолжил осматривать девушку…
Прекрасная незнакомка стоит ко мне лицом и о чем-то увлеченно болтает. С удовольствием рассматриваю ее черты, смакуя каждый доступный дюйм.
Невысокая, хрупкая, словно снежинка, она отличается от всей серой массы, как бриллиант в груде камней. Бледные пряди обрамляют неземной красоты лик, а соблазнительные губы, то и дело, расцветали в озорной улыбке. Будто птичья трель звучит в ушах доносящийся голосок. Ее смех так заразителен, что невольно улыбаюсь в ответ. Она – ангел, ниспосланный мне свыше, в это непростое время.
Странное, неподдающееся объяснению тепло разлилось внутри. Я возжелал незамедлительно остановить процессию и безотлагательно представиться столь прекрасному созданию. И плевать на все последствия этого глупого поступка.
Легкий ветерок всколыхнул снежные пряди, приоткрывая вытянутое заострённое ушко. «Демон» - обреченно зазвучал голос в голове. Улыбка слетела с лица, в душе поселяется мрак. Разочарованно отворачиваюсь от девчонки и продолжаю движение.
У меня нет ни капли сомнения, кто именно привлек мое внимание. Никто в здравом уме не свяжется с нимфой. Нимф сторонятся, их боятся и ненавидят, а те, кто умудрился пасть от чар этих женщин, уже никогда не сможет вернуться к прежней жизни. Нимфа – это дурман, несущий одни неприятности. А дополнительные проблемы мне уж точно не нужны.
Серость и апатия вновь овладевают мной. Каждый шаг скакуна, становится все тяжелее и невыносимей. Впервые, я нашел девушку, что затронула струны души: с первого взгляда, казалось бы, с одного звука голоса; моя сладкая иллюзия рассыпалась на тысячи осколков под гнетом страшной реальности.
Уолтер продолжает восхвалять достоинства прелестниц, даже не замечая, кому именно расточает комплименты.
Кони неумолимо несут нас вперед, медленно продвигаясь по застланной улочке. На горизонте маячит крыша огромного серокаменного замка. Человеческий Флаг, символизирующий стихии природы, нещадно треплет ветер. Гул приветственных труб звенит в голове, крики толпы – в ушах. Злость накатывает волнами, и каждая волна сильней предыдущей.
***
Громкий, истерический смех раздается сбоку. Мое внимание возвращается к девичьей компании, что-то там назревает. Я чувствую опасность: она словно сгусток тьмы, вьется вокруг девичьих макушек. В толпе быстро пробирается высокая женская фигура, укутанная в темный плащ. Расталкивая зевак, она целенаправленно движется к девушкам полукровкам. Загадочная дама, останавливается чуть поодаль от нимфы. Ее сильно потряхивает, кулаки сжаты до белизны. Капюшон натянут так низко, что моему взору доступно только прядь темных выбившихся волос. Девушка явно скрывается. Но от кого? Не успевает моя мысль полностью сформироваться, как она вплотную приближается к беззаботной дриаде и ударом в спину, толкает её прямо под копыта моего сумасшедшего скакуна.
Время замедляет свой ход, сердце наоборот – взлетает до предела. В последний момент, с силой натягивая удила, увожу лошадь в бок. Пульс стучит, будто барабан, страх расползается, как раковая опухоль. «Зацепил! Не успел!» - мысль бьет набатом, не дает покоя.
Я ненавижу нимф: их образ жизни, смысл существования! Но убить? Нет! И вот, по нелепому стечению обстоятельств, своей невнимательности и глупости, практически наехал на живое существо. Дурак! Ведь чувствовал, знал!
Девушка абсолютно не двигается, кажется, даже не дышит. С трудом беру себя в руки и произношу сопутствующую фразу, интересуясь ее самочувствием. Вздрагивая от звука моего голоса, дриада отмирает и медленно поднимает голову. Наши глаза встречаются. Озноб покрывает всю кожу, дыхание замирает, тело натягивается. Я тону! Тону в зеленом омуте! Она затягивает петлю на моей шее и подчиняет своей силой. Не желаю быть одной из жертв чар этих женщин! С невероятным трудом отвожу глаза, разрывая контакт. И, не мешкая, осматриваю периметр. Преступница исчезла, другого я и не ожидал, но удостовериться было необходимо.
Осмотрев свой непрезентабельный вид, я выдохнул, и сел, на первый попавшийся стул. Вызвав тем самым недовольство королевы. Она наверняка уже утвердила план расстановки мест, но смирившись, мгновенно изменила посадку.
Стол ломился от всевозможной пищи. Дичь, запеченная с кислыми ягодами, заливное, соленья и копчености, рыба и главная фишка стола – салаты. Ультрамодное блюдо, придуманное главным шеф-поваром эльфов. Напитки не уступали еде в разнообразии. От простых компотов до затейливых алкогольных коктейлей.
Моя выходка не осталась незамеченной. На лицах придворных дам и господ, сопровождающих королевскую чету, всего на мгновенье, показались истинные чувства – брезгливость и некое высокомерие, но их тут же сменила заискивающая улыбка. Чертовы лицемерные ублюдки! Каждый из присутствующих с радостью воткнет нож в спину – дай только слабину! Впрочем, меня их мнение не волновало.
Подмигнув одной из фрейлин королевы, небрежно размял косточки. Звук хрустнувших суставов и нервное сопение дамы, оказался катализатором, для матери.
- Где твои манеры? Чему вас только учат в этом забытом Создателем месте?! – возмутилась королева.
- Так что там за история с принцессами и войной? Чем наш небогатый край привлек волков? – бокал вина, выпитый залпом, помог решиться проявить открытый интерес. Мать притихла и отвела взор, судорожно сжав бокал в руке. Она нервничала и не могла это скрыть.
- Земли никогда не бывают лишние! Даже такие, как наши! – невозмутимо ответил глава, отсалютовав полным бокалом.
- Завтра с рассветом выдвигается наша делегация в сторону человеческих земель. Ты возглавишь процессию, как наследник и правая рука короля. Официальная версия поездки – заключение партнерского договора в сфере добычи руд ценных металлов.
- То есть, официальная ложь?! – не остался в долгу. – Что же скрывается под занавесом липового договора? – странное предчувствие и некое напряжение поселилось в душе.
- Знакомство наследников королевств и предполагаемое обручение моего сына с одной из трех дочерей Михаила.
- А что это только на одной? Может сразу на всех?! – раздраженно возмутился я такому наглому сватовству.
- Не дерзи, птенец! Ты это сделаешь, даже, если мне придется везти тебя в храм в клетке!
- Дамы, господа, мама, - поклонился королеве, - прошу меня простить. Что-то я устал с дороги. Покои, надеюсь, готовы?
- Да. Я прикажу слугам подготовить поднос тебе в апартаменты, - глухо прозвучал голос матери. Её лицо отражало крайнюю тревогу.
- Не стоит мама, я не голоден. Ваше Величество, я свободен?
- Ступайте, герцог! С рассветом ваша делегация выдвигается. Выспитесь перед дорожкой, – милостиво махнул король.
- Как прикажите, - прихватив кувшин «горяченькой» двинулся к выходу. А что? Должен же я как-то скоротать последние свободные денечки?! Возможно и часы. А пара литров элитного алкоголя в компании с веселой грудастой служанкой – помогут решиться на злополучную поездку.
Глава 3
Незнакомые пейзажи преследуют нас с момента пересечения границ человеческих земель. Степи и равнины, устланные зеленной травой, леса и непроходимые болота. Длинные, уходящие за горизонт засеянные поля, бесконечные озера. Нет ни одного пригорка, даже маленького бугорочка, осыпанного снегом и овеянного северными ветрами. Совсем непривычная местность для ястребов. Все мое сопровождение периодически останавливается и с удивлением рассматривает окружающие нас яркие пейзажи.
Клан Ястребов полностью изолирован. Не многие имеют возможность путешествовать вне нашей территории. Эта поездка, для большинства из нас, как глоток чего-то нового, неизведанного и невероятно увлекательного. Для всех, кроме меня.
Место прибытия приближается, и по мере нашего с ним сближения мужество в предсмертных судорогах скатывается в пропасть, утягивая за собой готовность пожертвовать своей свободой. Да, я – трус! Малодушный, жалкий, не способный подавить этот страх, сковавший все внутренности, будто стальными тросами. В голове то и дело звучит непреклонный голос отца: «Это твоя обязанность перед всем кланом! Ты должен пожертвовать принципами, и спасти свой народ!» Я согласен с его доводами! Что значит одна разрушенная судьба, разбитые мечты, когда на чаше весов сотни тысяч жизней?! Ничего! Просто пустой звук.
«Возможно, эти девицы, имеют множество качеств достойных моего внимания. И одна из них привлечетменя не только хорошеньким личиком, но и чем-то большим?» - напрасно тешу себя иллюзиями. Даже самые утонченные и воспитанные девушки не смогли затронуть мое сердце за все это время, и сейчас грезить о внезапно вспыхнувших чувствах к неизвестной принцессе было просто сладкой мечтой. Но желание вступать в политический брак, основанный только на долге, все ещё отсутствовало.
Вдали показалась длинная крепостная стена, поросшая всевозможными вьющимися растениями. Серые камни полностью скрывали от глаз оборотней город.
- Необоснованная боязнь нападения! – осматривая габариты укреплений, фыркнул мой телохранитель и по совместительству лучший друг – Уолтер Экстер. Зоркий взгляд медленно переходил от стены к стене, запоминая строение и выискивая его слабые места.
- Как оказалось, уже обоснованная! Кто знает, что еще взбредет в голову Радгарду? – так же оцениваю укрепления, но только уже в денежном эквиваленте. На эту постройку ушла не одна тысяча золотых монет. Слухи оказались правдивы: люди богаты.
- Во всей этой истории есть какай-то изъян. Пока не пойму, что именно меня смущает, – задумчиво заметил Уолтер.
- Тут с тобой я полностью согласен. Странно все это. Зачем волкам понадобилась пара сотен миль горной гряды?
- Может они перешли на каменную диету, словно каменные тролли? – чуть отстав от остальных всадников, усмехнулся друг.
- Не смешно! Между прочим, это не тебя словно овцу на поводке ведут в загребущие ручки одной из принцесс! – поморщившись, выдал я.
Громкий звук горна, на мгновенье оглушил лошадь подо мной, что в испуге дернулась. Громко заржав, она резко понесла в сторону. Будь я дома, бешеный галоп напуганного животного мог бы закончиться весьма печально: падением в бездонную пропасть, либо серьезными увечьями животного. Здесь же, в степной местности – так, разминка. Натянув повод, с трудом замедлил напуганное животное. Следом за мной прискакал Уолтер, на лице которого читалась явная озабоченность. Махнув рукой сопровождению, отправил их вперед.
- Нервный он у тебя какой-то, того и гляди взбрыкнет. Может, поменяемся скакунами, Ваше Высочество? – невозмутимо поинтересовался Уолтер.
-Нет, – категорически отрезал я. Еще чего надумал!
- По прибытии домой, отправь шпионов в стаю волков. Пусть разузнают, что там творится. Только сделай это тихо, без лишней шумихи.
- Я отказываюсь это делать. Поступок чреват плохими последствиями для целостности моей шкуры, – возмутился блондин.
- В твоих силах исполнить мою «просьбу» так, чтобы об этом никто не узнал. Экстер, в противном случае, я тебе гарантирую многочисленные проблемы… в будущем, - голос изменился. Стал более грубым, напористым.
Уолтер Экстер – очень сильный соперник, не уступающий мне ни в чем. В нем живет вожак. И нам обоим это известно.
Воин оцепенел, улыбка слетела с лица, глаза заполнила ярость, направленная в мою сторону. Сцепив челюсти и сжав кулаки, мужчина на пару секунд замер, пытаясь обуздать свою сущность.
- Хорошо, Эрик. Я исполню твой приказ! – тяжело выдохнув, пророкотал Уолтер, прожигая меня взглядом.
- Вот и отлично. Для меня это действительно важно! – я хоть как-то попытался расслабить напряженную обстановку.
- Я понимаю. Хорошие отношения с наследником – это гарант благополучной жизни в будущем. А я - не на войне, поэтому думаю о завтрашнем дне, - расслабившись, подмигнул парень.
***
Мы закрывали процессию медленно въезжая в открытые золотистые ворота. Широкая, вымощенная шлифованным камнем, улочка разветвлялась на более узкие проулки. Добротные каменные домики с крепкими крышами, деревянными дверьми и застекленными окнами уютно расположились по соседству друг с другом. Почти возле каждого из них весело шелестя листвой, росли кустарники и плодовые деревья.
Стражники, облачённые в тяжелые латы, приветствовали гостей, поднимая длинные острые мечи. Блики солнечных лучей отражались от их доспехов и играли зайчиками на лицах столпившихся зевак.
Люди внешне совсем не отличались от нас. Пожалуй, только своим расслабленным, беззаботным видом. Ястребы же всегда были на чеку, выискивая скрытые угрозы. Не зря же говорят - «зоркий, словно ястреб»! Вот и сейчас, пристально рассматривая всех присутствующих, я медленно продвигался в конце отряда.
Краем глаза цепляюсь за сверкающую шапку светлых волос. Белый водопад полностью овладевает моим вниманием.
Группа совсем еще юных девушек, одетых в яркие дорогие наряды, оккупировала часть тротуара. Девицы хихикали, болтали и стреляли глазками в сторону проезжающих ястребов. Среди них, то и дело, мелькали хвосты, звериные когти, а у некоторых даже вампирские клыки.
- Полукровки! – с восхищением выдал Уолтер, не скрывая восторга, пристально осматривая каждую из девушек.
- Грязнокровки! – с омерзением выплюнул Дрейк, впервые за всю поездку, подав голос.
Джонсен Дрейк - капитан королевской гвардии, неразговорчивый и замкнутый тип, черствый как снаружи, так и внутри. Худощавого телосложения с прямыми черными волосами и жестким неприветливым лицом. Черты мужчины усиливал пронизывающий до костей, неестественный взгляд разноцветных глаз: правый – синий, левый – черный. В свое время, эта странная аномалия, сделала из него нелюдимого отшельника. Но недостаток пригодился на государственной службе, как весьма действенная угроза на врага. Редко какое существо может противостоять пугающему взору грозного капитана стражи.
Обежав недовольным взглядом собравшуюся толпу девушек, он фыркнул и направил лошадь вперед, оставляя нас с Уолтером позади.
- Бабы у него давно не было, поэтому злой, как черт, – усмехнулся я.
- Вряд ли она вообще когда-то у него была. Невинность свою блюдет, словно королевскую казну! - поддержал друг.
Точно утверждать мы это не можем, но за все время знакомства с Джонсеном, мы ни разу не видели этого типа в компании женщины. Одно время эта вопиющая ситуация не давала покоя женской половине замка. Девицы возжелали исправить недоразумение. Дрейк - один из главных капитанов королевской гвардии, имеющий привлекательную внешность, хороший годовой доход, в купе с будущим наследством – эти качества выгодно выделяли его из множества молодых мужчин, приближенных ко двору. Женская глупость, порождённая алчностью, доходила до абсурда: девицы пробирались в покои, караулили его в коридорах, падали перед ним в обмороки… не было уголка, где бы воин мог скрыться от вездесущих барышень. В один миг, все это прекратилось. Как именно он справился с преследованиями, мне неизвестно.
Ядовито посмотрев на нас, Дрейк притормозил и кивнул головой, показывая, что наши дурачества были услышаны. Его лицо не сулило ничего хорошего. Впрочем, что он может сделать наследнику? НИЧЕГО! Не обратив должного внимания на безмолвные угрозы, я продолжил осматривать девушку…
Прекрасная незнакомка стоит ко мне лицом и о чем-то увлеченно болтает. С удовольствием рассматриваю ее черты, смакуя каждый доступный дюйм.
Невысокая, хрупкая, словно снежинка, она отличается от всей серой массы, как бриллиант в груде камней. Бледные пряди обрамляют неземной красоты лик, а соблазнительные губы, то и дело, расцветали в озорной улыбке. Будто птичья трель звучит в ушах доносящийся голосок. Ее смех так заразителен, что невольно улыбаюсь в ответ. Она – ангел, ниспосланный мне свыше, в это непростое время.
Странное, неподдающееся объяснению тепло разлилось внутри. Я возжелал незамедлительно остановить процессию и безотлагательно представиться столь прекрасному созданию. И плевать на все последствия этого глупого поступка.
Легкий ветерок всколыхнул снежные пряди, приоткрывая вытянутое заострённое ушко. «Демон» - обреченно зазвучал голос в голове. Улыбка слетела с лица, в душе поселяется мрак. Разочарованно отворачиваюсь от девчонки и продолжаю движение.
У меня нет ни капли сомнения, кто именно привлек мое внимание. Никто в здравом уме не свяжется с нимфой. Нимф сторонятся, их боятся и ненавидят, а те, кто умудрился пасть от чар этих женщин, уже никогда не сможет вернуться к прежней жизни. Нимфа – это дурман, несущий одни неприятности. А дополнительные проблемы мне уж точно не нужны.
Серость и апатия вновь овладевают мной. Каждый шаг скакуна, становится все тяжелее и невыносимей. Впервые, я нашел девушку, что затронула струны души: с первого взгляда, казалось бы, с одного звука голоса; моя сладкая иллюзия рассыпалась на тысячи осколков под гнетом страшной реальности.
Уолтер продолжает восхвалять достоинства прелестниц, даже не замечая, кому именно расточает комплименты.
Кони неумолимо несут нас вперед, медленно продвигаясь по застланной улочке. На горизонте маячит крыша огромного серокаменного замка. Человеческий Флаг, символизирующий стихии природы, нещадно треплет ветер. Гул приветственных труб звенит в голове, крики толпы – в ушах. Злость накатывает волнами, и каждая волна сильней предыдущей.
***
Громкий, истерический смех раздается сбоку. Мое внимание возвращается к девичьей компании, что-то там назревает. Я чувствую опасность: она словно сгусток тьмы, вьется вокруг девичьих макушек. В толпе быстро пробирается высокая женская фигура, укутанная в темный плащ. Расталкивая зевак, она целенаправленно движется к девушкам полукровкам. Загадочная дама, останавливается чуть поодаль от нимфы. Ее сильно потряхивает, кулаки сжаты до белизны. Капюшон натянут так низко, что моему взору доступно только прядь темных выбившихся волос. Девушка явно скрывается. Но от кого? Не успевает моя мысль полностью сформироваться, как она вплотную приближается к беззаботной дриаде и ударом в спину, толкает её прямо под копыта моего сумасшедшего скакуна.
Время замедляет свой ход, сердце наоборот – взлетает до предела. В последний момент, с силой натягивая удила, увожу лошадь в бок. Пульс стучит, будто барабан, страх расползается, как раковая опухоль. «Зацепил! Не успел!» - мысль бьет набатом, не дает покоя.
Я ненавижу нимф: их образ жизни, смысл существования! Но убить? Нет! И вот, по нелепому стечению обстоятельств, своей невнимательности и глупости, практически наехал на живое существо. Дурак! Ведь чувствовал, знал!
Девушка абсолютно не двигается, кажется, даже не дышит. С трудом беру себя в руки и произношу сопутствующую фразу, интересуясь ее самочувствием. Вздрагивая от звука моего голоса, дриада отмирает и медленно поднимает голову. Наши глаза встречаются. Озноб покрывает всю кожу, дыхание замирает, тело натягивается. Я тону! Тону в зеленом омуте! Она затягивает петлю на моей шее и подчиняет своей силой. Не желаю быть одной из жертв чар этих женщин! С невероятным трудом отвожу глаза, разрывая контакт. И, не мешкая, осматриваю периметр. Преступница исчезла, другого я и не ожидал, но удостовериться было необходимо.
