– Ваше величество, ситуация оказалась несколько сложнее, чем мы предполагали. Король Стаморры очень хотел бы, чтобы в его владениях тоже появились Стражи Приграничья. Дело в том, что у них в последнее время всё чаще случаются магические прорывы. Из-за этого им приходится постоянно отправлять смешанные отряды из боевых магов и магов-портальщиков туда, где это случилось. Естественно, наши Стражи Приграничья в этом смысле гораздо эффективнее… при всём моём… не самом дружеском отношении к ним.
Король испытующе взглянул на него:
– То есть вы готовы поддержать просьбу королевского дома Стаморры?
– Ваше величество, моя поддержка ничего не даст. В данном случае решать должны сами Стражи. Насколько я знаю, в их крепостях есть какие-то артефакты, которые помогают им вовремя находить и ликвидировать магические прорывы. Но что это за артефакты и насколько реально создать такие же для Стаморры – могут ответить только Стражи.
– Вот как?.. Что ж, в таком случае придётся призвать во дворец Стражей… хоть вы их и не слишком жалуете.
Мэтр Арнхейм передёрнул плечами:
– Я умею разделять собственные чувства и требования необходимости.
– Тем лучше. Думаю, все Стражи нам не потребуются – достаточно тех, кто держит старейшие крепости.
Стражей собрали на следующий день. Девятеро – по числу старейших крепостей Приграничья. Опытный взгляд мэтра Арнхейма сразу выхватил среди них двоих – явных Фениксов. Младший, лорд Конли Анвард, – темноволосый и стройный, с яркими золотисто-карими глазами, на вид лет двадцати пяти-двадцати семи. Старший, лорд Брайан Зартак, выглядел полной противоположностью ему: среднего роста крепко сбитый мужчина неполных сорока лет, с крупными чертами лица и светло-рыжими волосами, которые странно сочетались с тёмными глазами, в глубине которых явственно вспыхивали огненные блики.
Вообще-то мэтр Арнхейм предпочёл бы сейчас находиться где-нибудь в другом месте. Не боялся, нет, просто рядом со Стражами чувствовал себя как-то неуютно. Однако именно ему предстояло объяснить Стражам, чего ради их спешно призвали в столицу.
Рассказ о происходящем в Стаморре и просьбе тамошнего короля выслушали внимательно, лишь обмениваясь быстрыми взглядами. Когда же мэтр Арнхейм умолк, заговорили не сразу. Собственно, первым нарушил молчание король. Оглядев Стражей, обронил:
– Я понимаю, что магия Стражей отличается от большинства прочих. Потому только вы можете сказать, сумеем ли мы помочь нашим соседям.
Стражи обменялись взглядами, похоже, решая, кто будет говорить за всех. Потом лорд Зартак проговорил:
– Мы и рады бы помочь. Но для активации Кристалла Стража необходимы три Феникса. Разве что… Лорд Гленор, что у вас с преемником?
– Пока он не прошёл Посвящение – ничего точно сказать нельзя. Хотя ему откликается стихия огня, так что шанс есть. Вот только… Даже если Посвящение подарит ему огненные крылья, понадобится по меньшей мере пара месяцев, чтобы он научился использовать свои силы.
– Думаю, для Стаморры нет большой разницы, получат они эту помощь немедленно или же через несколько месяцев, – вздохнул мэтр Арнхейм. – Лишь бы эта помощь вообще пришла.
– Помощь будет, – твёрдо произнёс лорд Зартак. – Единственное… Ваше величество, если Фениксов будет трое, мы сможем активировать Кристаллы, но для этого нам придётся отправиться туда и выбирать место для крепостей вместе со стаморрцами.
Король согласно кивнул. Понятно, что в том, как активировать Кристаллы, Стражи Приграничья разбираются куда лучше, чем любые сторонние маги.
Король Стаморры стоял у окна. Даже красота неба и моря, словно отражающихся друг в друге, не способна была рассеять его мрачные мысли.
Никакие летописи не могли объяснить, с чего вдруг один из его предков пару столетий назад приказал объявить Фениксов вне закона и открыть настоящую охоту на них. Однако факт остаётся фактом: те Фениксы, которые сумели уцелеть, покинули пределы королевства, и след их затерялся. И вот теперь расхлёбывать то решение предка приходится ему.
К слову, примерно тогда же королевство лишилось и большинства «настоящих» магов – тех, кто остался от древнего народа фаэри. Некоторые были убиты, поскольку для королевских солдат не было разницы: фаэри, Феникс… всё равно не человек! Большинство, не дожидаясь той же участи, просто ушли. Куда – не знал никто.
Мэтр Хефин, нынешний Верховный маг Стаморры, был одним из немногих, кто не только остался и уцелел, но ещё и сумел остановить бессмысленные убийства. Разумеется, летописи и рассказы, записанные со слов очевидцев (либо самими очевидцами), частенько друг другу противоречили. Однако неизменным во всех оставалось одно: когда вояки явились к мэтру Хефину, он попросту смёл их прочь, призвав водяной смерч. Благо жил на берегу моря. А после уже он сам явился к королю и предупредил, что если всё происходящее будет продолжено, скоро его величество отправится править своим королевством на дно моря. Вместе со всем королевством. В том, что разъярённый маг вполне способен отправить если не всю Стаморру, то значительную её часть на дно, никто не усомнился. Даже на памяти живущих иной раз в море поднимались или, наоборот, уходили под воду острова. Сопровождалось это землетрясениями, волнами, смывавшими прибрежные поселения, и прочими катастрофами. Прочувствовать всё это на своей шкуре, понятно, никому не захотелось.
Спустя пару поколений стало ясно, что без сильных магов королевству не выжить. Человеческие маги равняться с фаэри, понятно, не могли, их сил не всегда хватало, чтобы остановить какую-нибудь природную катастрофу. В большинстве случаев они могли разве что предупредить людей и переправить их куда-нибудь из опасной местности. Ну, и позже, когда всё завершится, помогать в восстановлении порушенного. К тому же и магические прорывы время от времени учащались. Но до сих пор с ними всё же удавалось бороться…
Когда стало ясно, что люди сами не справятся, королю – правнуку того самого Уничтожителя Фениксов пришлось самому отправляться на поклон к мэтру Хефину. Результатом этой поездки стал договор со множеством пунктов, среди которых была и защита фаэри и Фениксов от посягательств на них. Правда, ни те, ни другие в королевство так и не вернулись… А через некоторое время мэтр Хефин стал Верховным магом. И оставался им, кажется, уже лет полтораста…
Присутствие мэтра Хефина король, как обычно, почувствовал сразу. Да маг и не думал таиться.
– Есть какие-то новости? – не оборачиваясь, отрывисто спросил король.
– Есть кое-что, – спокойно откликнулся маг. – Фентаэррцы обещали помощь. Правда, придётся некоторое время подождать – для того, чтобы создать артефакты для крепостей Стражей, нужны трое тех, кто обладает Даром Фениксов. Потому что только они в полной мере владеют огненной магией. К тому же на дворе осень, так что всё равно придётся повременить с выбором места для крепостей.
Король наконец обернулся и взглянул на него. Мэтр Хефин стоял, опираясь на посох, который, собственно говоря, ему и не слишком был нужен. Разве что как показатель статуса. Потому что выглядел маг ровесником короля, которому лишь недавно минуло тридцать два.
– Что ж, значит, будем ждать… Большого выбора у нас, как я понимаю, всё равно нет. Вот только… Найдутся ли у нас те, кто способен стать Стражами Приграничья? Как я слышал, в них есть кровь Фениксов…
Однако мэтр Хефин чуть заметно улыбнулся:
– Ваше величество, если вы не знаете ни одного носителя крови Фениксов, это ещё не значит, что их здесь нет. Подождём.
В день, когда Эрику предстояло наконец пройти Посвящение, в замок Гленор явились гости. Даже не явились, а прилетели. Потому что и лорд Зартак, и лорд Анвард предпочли проходить порталы в облике огненных птиц.
После той недавней встречи в королевском дворце оба Феникса официально осведомились у лорда Гленора, не возражает ли он против их присутствия на этом Посвящении. Разумеется, возражений не было. Тем более что по обычаю Фениксы вообще обязаны были там присутствовать. Случалось, что будущий Страж, которому Кристалл даровал обличье Феникса, по каким-то причинам не удерживал контроль над стихией. Присутствие тех, кто обладал той же сутью, могло хотя бы защитить и его самого, и других людей от разбушевавшегося пламени. К тому же, если новый Страж окажется Фениксом, ему совершенно точно понадобится помощь таких же, как он сам. Чтобы научиться пользоваться его новыми возможностями.
Достаточно зная тех, кого ожидал, Родерик вместе с Эриком и присоединившейся к ним Тессой поднялся на смотровую площадку центральной башни замка.
Тесса невольно ахнула, увидев, как прямо в небе разгорается овал портала – золотистый, словно подсвеченный пламенем. А потом из этого портала вырвалась яркая искра, на глазах принимая очертания ширококрылой огненной птицы. Она летела прямо к замку. Люди отошли на несколько шагов, освобождая место для приземления.
Коснувшись площадки, Феникс сложил крылья. На миг вокруг него взметнулось пламя, а когда опало, на площадке стоял человек в привычном парадном одеянии Стража – лорд Зартак. Считанные минуты спустя точно так же к ним присоединился и лорд Анвард.
На знакомство времени требовалось немного. Родерик Гленор заметил, как гости обменялись одобрительными взглядами, когда он представил им Эрика. Похоже, его огненная суть не осталась незамеченной.
Спускаясь в Зал Посвящения, что находился в этой же башне всего парой этажей ниже, Родерик рассказал им о том, что произошло совсем недавно.
В дозоры вместе со здешними воинами Эрик отправлялся практически с самого появления в замке Гленор. Правда, чаще всего всё вокруг было спокойно. Но в этот раз дозор, вместе с которым были они оба, обнаружил портал. Ну как – обнаружил… Просто портал открылся прямо перед ними. И первой оттуда вырвалась крылатая тварь, а за ней ещё две. Похоже было, что они охотятся на ту, что мчалась впереди. Впрочем, увидев людей, все три настроились поохотиться уже на них. Пока воины выхватывали стрелы с особыми закалёнными магией наконечниками, Эрик использовал приём, однажды уже оправдавший себя, – метнул сгустки огня в глаза тварям. Как ему удалось отправить три огненных шара едва ли не одновременно, он сам не взялся бы ответить. Однако это получилось, и воины быстро подстрелили непрошенных гостей, пока Родерик закрывал и запечатывал портал.
Гости вновь переглянулись. Потом лорд Анвард испытующе взглянул на Эрика:
– Боевой магии обучался?
– Да, – односложно откликнулся тот.
– Тем лучше, – одобрительно кивнул лорд Зартак, – Стражу боевая магия всегда пригодится.
На площадке перед Залом Посвящения их ожидали трое: лорд Гленор-старший, лорд Торнстон, приехавший накануне вечером, и лорд Дернхольм. Родерик не без удивления взглянул на него. Лорд Дернхольм пояснил:
– Появилось кое-что, о чём стоит рассказать. Но, как я понимаю, позже.
Родерик кивнул:
– Да, время к полудню. Поговорим после Посвящения.
Обычаи не запрещали женщинам присутствовать при Посвящении Стражей. Потому Тесса вместе с мужчинами вошла в зал, где прежде не бывала ни разу.
Здесь не было окон, только магические светильники на колоннах, что окружали зал в шаге от стен. В центре зала на постаменте сиял Кристалл Стражей. Верхушки колонн разветвлялись, словно кроны каменных деревьев, и сплетали на куполе зала сеть узора, напоминавшую рисунок граней Кристалла.
Гости отошли за колонны. Стоя в нишах между ними, можно было видеть весь зал, но при этом не мешать обряду. В центре, рядом с Кристаллом, остались только Родерик и Эрик.
Собственно, обряд Посвящения был незамысловат. Родерик, как того требовал обычай, задавал вопросы, на которые предстояло ответить будущему Стражу, а после этого должна была прозвучать Клятва Стража.
На вопросы, положенные обрядом, Эрик отвечал спокойно и уверенно. До того, как прозвучал первый из них, он волновался. Однако голос Родерика, который, отражаясь от стен зала, звучал словно бы отовсюду, неожиданно успокоил его. Он лишь мимолётно удивился, что его голос здесь звучит ясно, но вполне обыкновенно. Видимо, всё зависело от того, где стоит говорящий. Впрочем, сейчас было не время и не место, чтобы думать об этом.
По мере того, как звучали вопросы и ответы, Кристалл наливался светом. Он шёл откуда-то изнутри, мягкий, чуть пульсирующий. Вскоре Эрику уже казалось, что не Родерик, а сам Кристалл спрашивает его, проверяет, достоин ли молодой воин стать одним из Стражей Приграничья.
Наконец прозвучало то, чего он ждал:
– А теперь повторяй за мной…
Когда были произнесены слова Клятвы, Эрик коснулся ладонью Кристалла. Тот ответил вспышкой золотистого света. Родившись под его ладонью, сияние окутало сначала руку, а потом и всю фигуру воина. Это означало, что Кристалл признал его, и отныне Эрик по-настоящему стал Стражем Приграничья. Тесса вглядывалась в его лицо и пыталась понять, что же в нём изменилось. Однако взгляд как-то сам собой обращался ему за спину. Казалось, там всё ещё дрожат блики и отсветы от Кристалла. Вот только почему-то они складывались во вполне внятный рисунок, да к тому же были уже не золотыми, а огненными.
– Крылья Феникса! – зачарованно выдохнула она.
О Стражах, обладающих, в дополнение к Дару, ещё и способностью призывать силу Феникса, она до сих пор только слышала и лишь сегодня увидела впервые. Такие появлялись нечасто, хотя вообще превращаться в то или иное существо умели все Стражи. Большинство в сравнительно обыкновенных, хотя и очень сильных зверей – барсов, медведей, горных волков… Гораздо реже встречались крылатые ящеры либо орлы. Но Фениксов, которых называли ещё и Повелителями Пламени, среди ныне живущих Стражей здесь, на севере, кажется, не было вовсе… до сегодняшнего дня.
После завершения обряда все поднялись этажом выше – в просторное помещение, которое именовалось Серебряной гостиной. Она напоминала Зал Посвящения, разве что колонны были наполовину утоплены в стенах, а между ними сияли проёмы широких окон. Пользовались ею нечасто, потому что не так много было желающих подниматься почти на самый верх центральной башни замка.
Эрик молчал, словно прислушиваясь к себе и пытаясь понять, что же в нём изменилось. После того, как он коснулся Кристалла, внутри словно вспыхнуло пламя. Лишь благодаря давним уже урокам мэтра Ларраса Эрику удалось смирить его, не дать выплеснуться наружу. Но отголоски этой силы всё ещё бродили в нём.
Подошедший лорд Анвард улыбнулся:
– Ну что ж, Огненный, похоже, тебя сама судьба к этому вела.
– Теперь бы ещё научиться со всем этим управляться… – откликнулся Эрик.
Кажется, совсем недавно, перед Посвящением он с восхищением любовался огненными птицами. И представить, что такой же птицей в будущем станет он сам, пока не получалось.
– Ничего, научишься, – на плечо легла твёрдая рука лорда Зартака. – Мы поможем.
Тесса бесшумной тенью скользнула к мужу, ободряюще коснулась его запястья. Он оглянулся, ответил улыбкой и легонько сжал её пальцы. За несколько месяцев, прошедших с их свадьбы, им не раз случалось жестоко спорить, а иногда и ссориться. Уступчивостью ни тот, ни другая похвастаться не могли. Но при этом Эрик прекрасно знал: случись что-то – жена его всегда поймёт и поддержит. Как и он её.
Король испытующе взглянул на него:
– То есть вы готовы поддержать просьбу королевского дома Стаморры?
– Ваше величество, моя поддержка ничего не даст. В данном случае решать должны сами Стражи. Насколько я знаю, в их крепостях есть какие-то артефакты, которые помогают им вовремя находить и ликвидировать магические прорывы. Но что это за артефакты и насколько реально создать такие же для Стаморры – могут ответить только Стражи.
– Вот как?.. Что ж, в таком случае придётся призвать во дворец Стражей… хоть вы их и не слишком жалуете.
Мэтр Арнхейм передёрнул плечами:
– Я умею разделять собственные чувства и требования необходимости.
– Тем лучше. Думаю, все Стражи нам не потребуются – достаточно тех, кто держит старейшие крепости.
Стражей собрали на следующий день. Девятеро – по числу старейших крепостей Приграничья. Опытный взгляд мэтра Арнхейма сразу выхватил среди них двоих – явных Фениксов. Младший, лорд Конли Анвард, – темноволосый и стройный, с яркими золотисто-карими глазами, на вид лет двадцати пяти-двадцати семи. Старший, лорд Брайан Зартак, выглядел полной противоположностью ему: среднего роста крепко сбитый мужчина неполных сорока лет, с крупными чертами лица и светло-рыжими волосами, которые странно сочетались с тёмными глазами, в глубине которых явственно вспыхивали огненные блики.
Вообще-то мэтр Арнхейм предпочёл бы сейчас находиться где-нибудь в другом месте. Не боялся, нет, просто рядом со Стражами чувствовал себя как-то неуютно. Однако именно ему предстояло объяснить Стражам, чего ради их спешно призвали в столицу.
Рассказ о происходящем в Стаморре и просьбе тамошнего короля выслушали внимательно, лишь обмениваясь быстрыми взглядами. Когда же мэтр Арнхейм умолк, заговорили не сразу. Собственно, первым нарушил молчание король. Оглядев Стражей, обронил:
– Я понимаю, что магия Стражей отличается от большинства прочих. Потому только вы можете сказать, сумеем ли мы помочь нашим соседям.
Стражи обменялись взглядами, похоже, решая, кто будет говорить за всех. Потом лорд Зартак проговорил:
– Мы и рады бы помочь. Но для активации Кристалла Стража необходимы три Феникса. Разве что… Лорд Гленор, что у вас с преемником?
– Пока он не прошёл Посвящение – ничего точно сказать нельзя. Хотя ему откликается стихия огня, так что шанс есть. Вот только… Даже если Посвящение подарит ему огненные крылья, понадобится по меньшей мере пара месяцев, чтобы он научился использовать свои силы.
– Думаю, для Стаморры нет большой разницы, получат они эту помощь немедленно или же через несколько месяцев, – вздохнул мэтр Арнхейм. – Лишь бы эта помощь вообще пришла.
– Помощь будет, – твёрдо произнёс лорд Зартак. – Единственное… Ваше величество, если Фениксов будет трое, мы сможем активировать Кристаллы, но для этого нам придётся отправиться туда и выбирать место для крепостей вместе со стаморрцами.
Король согласно кивнул. Понятно, что в том, как активировать Кристаллы, Стражи Приграничья разбираются куда лучше, чем любые сторонние маги.
***
Король Стаморры стоял у окна. Даже красота неба и моря, словно отражающихся друг в друге, не способна была рассеять его мрачные мысли.
Никакие летописи не могли объяснить, с чего вдруг один из его предков пару столетий назад приказал объявить Фениксов вне закона и открыть настоящую охоту на них. Однако факт остаётся фактом: те Фениксы, которые сумели уцелеть, покинули пределы королевства, и след их затерялся. И вот теперь расхлёбывать то решение предка приходится ему.
К слову, примерно тогда же королевство лишилось и большинства «настоящих» магов – тех, кто остался от древнего народа фаэри. Некоторые были убиты, поскольку для королевских солдат не было разницы: фаэри, Феникс… всё равно не человек! Большинство, не дожидаясь той же участи, просто ушли. Куда – не знал никто.
Мэтр Хефин, нынешний Верховный маг Стаморры, был одним из немногих, кто не только остался и уцелел, но ещё и сумел остановить бессмысленные убийства. Разумеется, летописи и рассказы, записанные со слов очевидцев (либо самими очевидцами), частенько друг другу противоречили. Однако неизменным во всех оставалось одно: когда вояки явились к мэтру Хефину, он попросту смёл их прочь, призвав водяной смерч. Благо жил на берегу моря. А после уже он сам явился к королю и предупредил, что если всё происходящее будет продолжено, скоро его величество отправится править своим королевством на дно моря. Вместе со всем королевством. В том, что разъярённый маг вполне способен отправить если не всю Стаморру, то значительную её часть на дно, никто не усомнился. Даже на памяти живущих иной раз в море поднимались или, наоборот, уходили под воду острова. Сопровождалось это землетрясениями, волнами, смывавшими прибрежные поселения, и прочими катастрофами. Прочувствовать всё это на своей шкуре, понятно, никому не захотелось.
Спустя пару поколений стало ясно, что без сильных магов королевству не выжить. Человеческие маги равняться с фаэри, понятно, не могли, их сил не всегда хватало, чтобы остановить какую-нибудь природную катастрофу. В большинстве случаев они могли разве что предупредить людей и переправить их куда-нибудь из опасной местности. Ну, и позже, когда всё завершится, помогать в восстановлении порушенного. К тому же и магические прорывы время от времени учащались. Но до сих пор с ними всё же удавалось бороться…
Когда стало ясно, что люди сами не справятся, королю – правнуку того самого Уничтожителя Фениксов пришлось самому отправляться на поклон к мэтру Хефину. Результатом этой поездки стал договор со множеством пунктов, среди которых была и защита фаэри и Фениксов от посягательств на них. Правда, ни те, ни другие в королевство так и не вернулись… А через некоторое время мэтр Хефин стал Верховным магом. И оставался им, кажется, уже лет полтораста…
Присутствие мэтра Хефина король, как обычно, почувствовал сразу. Да маг и не думал таиться.
– Есть какие-то новости? – не оборачиваясь, отрывисто спросил король.
– Есть кое-что, – спокойно откликнулся маг. – Фентаэррцы обещали помощь. Правда, придётся некоторое время подождать – для того, чтобы создать артефакты для крепостей Стражей, нужны трое тех, кто обладает Даром Фениксов. Потому что только они в полной мере владеют огненной магией. К тому же на дворе осень, так что всё равно придётся повременить с выбором места для крепостей.
Король наконец обернулся и взглянул на него. Мэтр Хефин стоял, опираясь на посох, который, собственно говоря, ему и не слишком был нужен. Разве что как показатель статуса. Потому что выглядел маг ровесником короля, которому лишь недавно минуло тридцать два.
– Что ж, значит, будем ждать… Большого выбора у нас, как я понимаю, всё равно нет. Вот только… Найдутся ли у нас те, кто способен стать Стражами Приграничья? Как я слышал, в них есть кровь Фениксов…
Однако мэтр Хефин чуть заметно улыбнулся:
– Ваше величество, если вы не знаете ни одного носителя крови Фениксов, это ещё не значит, что их здесь нет. Подождём.
Глава 16. Посвящение
В день, когда Эрику предстояло наконец пройти Посвящение, в замок Гленор явились гости. Даже не явились, а прилетели. Потому что и лорд Зартак, и лорд Анвард предпочли проходить порталы в облике огненных птиц.
После той недавней встречи в королевском дворце оба Феникса официально осведомились у лорда Гленора, не возражает ли он против их присутствия на этом Посвящении. Разумеется, возражений не было. Тем более что по обычаю Фениксы вообще обязаны были там присутствовать. Случалось, что будущий Страж, которому Кристалл даровал обличье Феникса, по каким-то причинам не удерживал контроль над стихией. Присутствие тех, кто обладал той же сутью, могло хотя бы защитить и его самого, и других людей от разбушевавшегося пламени. К тому же, если новый Страж окажется Фениксом, ему совершенно точно понадобится помощь таких же, как он сам. Чтобы научиться пользоваться его новыми возможностями.
Достаточно зная тех, кого ожидал, Родерик вместе с Эриком и присоединившейся к ним Тессой поднялся на смотровую площадку центральной башни замка.
Тесса невольно ахнула, увидев, как прямо в небе разгорается овал портала – золотистый, словно подсвеченный пламенем. А потом из этого портала вырвалась яркая искра, на глазах принимая очертания ширококрылой огненной птицы. Она летела прямо к замку. Люди отошли на несколько шагов, освобождая место для приземления.
Коснувшись площадки, Феникс сложил крылья. На миг вокруг него взметнулось пламя, а когда опало, на площадке стоял человек в привычном парадном одеянии Стража – лорд Зартак. Считанные минуты спустя точно так же к ним присоединился и лорд Анвард.
На знакомство времени требовалось немного. Родерик Гленор заметил, как гости обменялись одобрительными взглядами, когда он представил им Эрика. Похоже, его огненная суть не осталась незамеченной.
Спускаясь в Зал Посвящения, что находился в этой же башне всего парой этажей ниже, Родерик рассказал им о том, что произошло совсем недавно.
В дозоры вместе со здешними воинами Эрик отправлялся практически с самого появления в замке Гленор. Правда, чаще всего всё вокруг было спокойно. Но в этот раз дозор, вместе с которым были они оба, обнаружил портал. Ну как – обнаружил… Просто портал открылся прямо перед ними. И первой оттуда вырвалась крылатая тварь, а за ней ещё две. Похоже было, что они охотятся на ту, что мчалась впереди. Впрочем, увидев людей, все три настроились поохотиться уже на них. Пока воины выхватывали стрелы с особыми закалёнными магией наконечниками, Эрик использовал приём, однажды уже оправдавший себя, – метнул сгустки огня в глаза тварям. Как ему удалось отправить три огненных шара едва ли не одновременно, он сам не взялся бы ответить. Однако это получилось, и воины быстро подстрелили непрошенных гостей, пока Родерик закрывал и запечатывал портал.
Гости вновь переглянулись. Потом лорд Анвард испытующе взглянул на Эрика:
– Боевой магии обучался?
– Да, – односложно откликнулся тот.
– Тем лучше, – одобрительно кивнул лорд Зартак, – Стражу боевая магия всегда пригодится.
На площадке перед Залом Посвящения их ожидали трое: лорд Гленор-старший, лорд Торнстон, приехавший накануне вечером, и лорд Дернхольм. Родерик не без удивления взглянул на него. Лорд Дернхольм пояснил:
– Появилось кое-что, о чём стоит рассказать. Но, как я понимаю, позже.
Родерик кивнул:
– Да, время к полудню. Поговорим после Посвящения.
Обычаи не запрещали женщинам присутствовать при Посвящении Стражей. Потому Тесса вместе с мужчинами вошла в зал, где прежде не бывала ни разу.
Здесь не было окон, только магические светильники на колоннах, что окружали зал в шаге от стен. В центре зала на постаменте сиял Кристалл Стражей. Верхушки колонн разветвлялись, словно кроны каменных деревьев, и сплетали на куполе зала сеть узора, напоминавшую рисунок граней Кристалла.
Гости отошли за колонны. Стоя в нишах между ними, можно было видеть весь зал, но при этом не мешать обряду. В центре, рядом с Кристаллом, остались только Родерик и Эрик.
Собственно, обряд Посвящения был незамысловат. Родерик, как того требовал обычай, задавал вопросы, на которые предстояло ответить будущему Стражу, а после этого должна была прозвучать Клятва Стража.
На вопросы, положенные обрядом, Эрик отвечал спокойно и уверенно. До того, как прозвучал первый из них, он волновался. Однако голос Родерика, который, отражаясь от стен зала, звучал словно бы отовсюду, неожиданно успокоил его. Он лишь мимолётно удивился, что его голос здесь звучит ясно, но вполне обыкновенно. Видимо, всё зависело от того, где стоит говорящий. Впрочем, сейчас было не время и не место, чтобы думать об этом.
По мере того, как звучали вопросы и ответы, Кристалл наливался светом. Он шёл откуда-то изнутри, мягкий, чуть пульсирующий. Вскоре Эрику уже казалось, что не Родерик, а сам Кристалл спрашивает его, проверяет, достоин ли молодой воин стать одним из Стражей Приграничья.
Наконец прозвучало то, чего он ждал:
– А теперь повторяй за мной…
Когда были произнесены слова Клятвы, Эрик коснулся ладонью Кристалла. Тот ответил вспышкой золотистого света. Родившись под его ладонью, сияние окутало сначала руку, а потом и всю фигуру воина. Это означало, что Кристалл признал его, и отныне Эрик по-настоящему стал Стражем Приграничья. Тесса вглядывалась в его лицо и пыталась понять, что же в нём изменилось. Однако взгляд как-то сам собой обращался ему за спину. Казалось, там всё ещё дрожат блики и отсветы от Кристалла. Вот только почему-то они складывались во вполне внятный рисунок, да к тому же были уже не золотыми, а огненными.
– Крылья Феникса! – зачарованно выдохнула она.
О Стражах, обладающих, в дополнение к Дару, ещё и способностью призывать силу Феникса, она до сих пор только слышала и лишь сегодня увидела впервые. Такие появлялись нечасто, хотя вообще превращаться в то или иное существо умели все Стражи. Большинство в сравнительно обыкновенных, хотя и очень сильных зверей – барсов, медведей, горных волков… Гораздо реже встречались крылатые ящеры либо орлы. Но Фениксов, которых называли ещё и Повелителями Пламени, среди ныне живущих Стражей здесь, на севере, кажется, не было вовсе… до сегодняшнего дня.
После завершения обряда все поднялись этажом выше – в просторное помещение, которое именовалось Серебряной гостиной. Она напоминала Зал Посвящения, разве что колонны были наполовину утоплены в стенах, а между ними сияли проёмы широких окон. Пользовались ею нечасто, потому что не так много было желающих подниматься почти на самый верх центральной башни замка.
Эрик молчал, словно прислушиваясь к себе и пытаясь понять, что же в нём изменилось. После того, как он коснулся Кристалла, внутри словно вспыхнуло пламя. Лишь благодаря давним уже урокам мэтра Ларраса Эрику удалось смирить его, не дать выплеснуться наружу. Но отголоски этой силы всё ещё бродили в нём.
Подошедший лорд Анвард улыбнулся:
– Ну что ж, Огненный, похоже, тебя сама судьба к этому вела.
– Теперь бы ещё научиться со всем этим управляться… – откликнулся Эрик.
Кажется, совсем недавно, перед Посвящением он с восхищением любовался огненными птицами. И представить, что такой же птицей в будущем станет он сам, пока не получалось.
– Ничего, научишься, – на плечо легла твёрдая рука лорда Зартака. – Мы поможем.
Тесса бесшумной тенью скользнула к мужу, ободряюще коснулась его запястья. Он оглянулся, ответил улыбкой и легонько сжал её пальцы. За несколько месяцев, прошедших с их свадьбы, им не раз случалось жестоко спорить, а иногда и ссориться. Уступчивостью ни тот, ни другая похвастаться не могли. Но при этом Эрик прекрасно знал: случись что-то – жена его всегда поймёт и поддержит. Как и он её.
