Пролог
— Посмотри на свою сестру. Как она прекрасна! — Эвелин Кроу восхищенно любовалась старшей дочерью.
— Как ты можешь мне такое говорить, мама?! — возмутилась Лейла, младшая дочь клана Кроу. Младшая всего на пять минут. И эти пять минут сделали ее жизнь невыносимой.
Считается, что только первенец наследует вампирскую силу, и только он может передавать ее дальше. Поэтому в высокородных семьях по одному ребенку.
Бывали случаи, когда рождался второй, но это большая редкость. Жизнь такого отпрыска не ценилась, и если он не умирал в младенчестве, то его дальнейшее существование превращалось в ад: минимум родительского внимания и вечное призрение в глазах окружающих, как к обычному человеку, могли использовать вместо прислуги или продать одному из богатых кланов в качестве донора. Последний вариант самый унизительный и ужасный, но выгодный для семьи: и от позора избавились и немаленькие деньги получили. Второй ребенок никогда не доживал до совершеннолетия.
Лейле в некотором роде повезло, она вроде бы и второй ребенок, но в то же время один из первых.
Девочке рожденной в паре двойняшек долго не могли определить статус. До тринадцати лет к ней относились наравне со старшей дочерью Мунлайт.
Но однажды все изменилось, когда у Мунлайт проявилась вампирская сущность. В гневе, она растерзала человеческого раба. В тот же день в семье состоялся праздник, приехали многочисленные родственники и союзники клана. Родители устроили пышное торжество и бал.
Старшая сестра сияла, словно звезда, ее окружало всеобщее внимание и восхищение, а Лейлу отодвинули в сторонку и приказали не выходить из покоев.
Привыкшая к вниманию и заботе, она не могла понять, в чем провинилась и еще долго надеялась на то, что у нее тоже скоро проявиться вампирская сущность, родители попросят прощение за несправедливое отношение и все станет, как прежде.
Год проходил за годом, но чуда так и не случилось. Пять минут разницы в рождении сделали свое дело, и теперь Лейла, словно тень в родной семье. К счастью ее не продали и в качестве прислуги тоже не использовали. Ее просто не замечали.
Изредка младшая дочь удостаивалась внимания и пары фраз, вот как сейчас, например.
Двадцатилетие – время, когда молодых вампиров впервые представляют ко двору. Сегодня весь день поздравляют Мунлайт и собирают на королевский бал, который чудесным образом совпал с днем рожденья двойняшек. Младшую из них поздравить естественно забыли, ну или посчитали ненужной тратой времени и слов.
Мать продолжала восхищаться наследницей, позабыв о Лейле.
Постояв еще немного в сторонке и не в силах дальше наблюдать за вопиющей несправедливостью, девушка отправилась в покои.
Войдя в гостиную, она подошла к массивному зеркалу во весь рост.
— И чем я хуже Мунлайт? — задала вопрос отражению.
И действительно Лейла выросла гораздо привлекательней старшей сестры. Ее фигура уже успела приобрести форму песочных часов, а лицо имело чистую и светлую кожу. Глаза, так же как и длинные волосы, черны как ночь. Все в ее внешности ладно и статно, лишь один существенный недостаток портил все впечатление. И как бы красива она ни была, а отсутствие вампирской сущности, сделало ее уродом в глазах высокородных.
— Ненавижу! — отчаянный крик вырвался из груди. Его наполняли отчаянье, боль, разочарование и обвинение. Сложно сказать, для кого предназначались эти эмоции, может самой себе, вампирам или всему несправедливому миру.
Упав на софу и уткнувшись в декоративные подушки, Лейла прорыдала до самого вечера и даже не заметила, как уснула.
Осторожный стук в дверь вырвал девушку из лап тревожного сна.
— Войдите, — приподнявшись, Лейла посмотрела в окно.
На улице стемнело. Сейчас все ее семейство развлекается на балу, а Мунлайт купается во всеобщем внимании и получает поздравления с подарками. Возможно, сам король или принц пригласит ее на танец.
Приступ гнева, вперемешку с обидой и завистью, вспыхнул с новой силой.
— Госпожа! — в комнату тихо вошла служанка. — Простите, что беспокою вас. Но вы весь день ничего не ели, и я осмелилась принести вам ужин, — человечка в сером платье с закрытым наглухо воротником согнула спину в поклоне.
— Скажи Лиси, родители еще не вернулись? — забота со стороны служанки немного тронула ожесточенное сердце Лейлы, поэтому она решила не срывать на ней злость.
— Нет, госпожа. Я случайно услышала, как госпожа Эвелин говорила о том, что балл продлиться до самого рассвета.
— Спасибо Лиси, можешь идти, — Лейла небрежно махнула рукой и отвернувшись больше не обращала внимания на прислугу.
Та немного потопталась на месте, попыталась что-то сказать, но, так и не решившись, вышла из покоев.
Сидя в полумраке, Лейла не стала зажигать лампы, ей и так все хорошо видно, хотя раньше в темноте не могла и собственных рук разглядеть. Эта способность, единственное, что досталось по наследству от высокородных родителей. Но она не спешила делиться своим маленьким секретом. Врятли это, хоть как-то изменит отношение к ней в лучшую сторону.
Разумнее придержать этот козырь, в случае чего его можно использовать в свою пользу.
Проведя множество долгих вечеров в одиночестве, Лейла много читала и думала. Предпочтение отдавалось познавательным книгам, учебникам по истории, математике и придворному этикету. А еще она полностью прочла сборник законов вампирского королевства и благодаря этому не строила иллюзий на счет будущего, поняв, что ничего хорошего ее не ждет.
Самым лучшим будет по-прежнему оставаться незаметной для родни и по возможности не привлекать к себе внимание. Но эта задача может стать просто невыполнимой.
Несмотря на то, что совершеннолетие у вампиров наступает так же, как и у людей, старение замедляется примерно с двадцати пяти и может продлиться до трех тысяч лет.
Практичные родители не будут мириться с присутствием в родовом замке позора. Наверняка они придумают для нее более практичное применение, чем бесцельное расходование средств на бесполезного отпрыска.
И пусть Лейла не знала, как исправить незавидное положение, она все равно, во что бы то ни стало, будет бороться за жизнь и обязательно изменит ее в лучшую сторону.
А сейчас остается лишь надеяться, что в запасе есть хотябы несколько лет для того, чтобы ответить на все вопросы и составить план действий.
Девушка прекрасно осознавала — если решится изменить судьбу, придется стать изгоем и отказаться от вампирской жизни раз и навсегда. Это пугало, но в то же время ей не хотелось всю долгую жизнь прожить пустышкой или стать прислугой, а при самом худшем развитии событий, «кормом» для богатого высокородного семейства.
Глава 1
— Ты еще спишь!? — негодующий возглас выдергивает меня из беспокойного сна. — Поднимайся, бесполезное существо, — я испуганно открываю глаза и вижу недовольную мать.
Ее ранний визит, да и вообще появление в моей спальне сбило с толку и ввело в ступор.
— Что окаменела словно горгулья? Вставай, кому говорю! Сегодня у нас званый обед и ты должна присутствовать, — еще больше озадачила первая леди нашего клана.
— Но мне нечего надеть, — шепчу едва слышно и плотнее прикрываюсь одеялом, будто это может спасти от грядущего позора.
— Мунлайт одолжит тебе свой наряд. И будь добра, не опозорь меня перед важными гостями. Не заставляй жалеть о том, что не избавилась от тебя еще раньше, — она вздернула точеный носик, и напоследок одарив презрительным взглядом, покинула покои.
За дверью раздался удаляющийся цокот каблучков, а в моей голове эхом отдавалась последняя фраза «Не избавилась от тебя еще раньше…»
Неужели самый кошмарный сон сбылся и этот день настал?!
Осторожный стук в дверь не дал задуматься о происходящем.
— Простите госпожа, — из-за приоткрытой двери выглянула Лиси. — Госпожа Эвелин велела подготовить вас к обеду. Ванна готова, — служанка слегка поклонилась.
— Ты что-нибудь слышала о наших гостях? — слуги всегда знают, что и где происходит.
— Только то, что это кто-то из клана приближенного к королевскому семейству. Госпожа Эвелин сразу же после возвращения с бала подняла всех слуг. Всё имение на ушах стоит. Хозяйка нервничает и с самого утра лично контролирует подготовку к обеду.
Рассказ Лиси заставил холодок страха пробежать по спине, а сердце заныть от нехорошего предчувствия. Я невольно взглянула на окно, за которым давно уже рассвело. Мысль о побеге родилась сама собой, останавливало меня только то, что сейчас я совершенно не готова к этому.
Решила, что обед – это не смертельно, может вообще зря панику подняла.
Нехотя встала с кровати и поплелась в уборную. Глаза слипались против воли, так как с детства привыкла в это время спать.
По большей части я веду ночной образ жизни как горгульи. Они заклятые враги вампиров, но к счастью сейчас заключен мирный договор.
С тринадцати лет я была полностью предоставлена самой себе. После пробуждения сущности Мунлайт, родители перестали заботиться о моем обучении и воспитании.
Несмотря на это, я продолжала заниматься самостоятельно. По ночам, когда все спали, таскала книги из библиотеки и могла читать до самого утра.
Еще одно любимое занятие — прогулки по саду, после которых обычно крепко спала весь день и не переживала по этому поводу. Меня никто и никогда не беспокоил и не задавался вопросом, чем занимается второй ребенок семейства Кроу.
Отогнав ненужные мысли, зашла в купальню. Лиси наполнила медную ванну горячей водой и ждала, когда я разденусь.
— Ты можешь идти, справлюсь без тебя, — давно привыкла ухаживать за собой без посторонней помощи, и присутствие служанки смущало.
Девушка покорно вышла, а я скинула сорочку и залезла в воду. В отличие от купальни в покоях Мунлайт, размеры моей ванны позволяли мыться только сидя, да и принадлежности для ухода за кожей и волосами были как у слуг.
Пока натирала кожу слабой мыльной пеной, вернулась Лиси. Она постучала и, получив разрешение войти, внесла разнос с флаконами косметических средств. Многие из них стоили немалых денег. За одно только масло из корней ангельского дерева можно отдать целое состояние.
Такая забота матери, вызывала опасение. Неспроста она расщедрилась.
После водных процедур, служанка натерла меня маслом из того самого дерева. Кожа приобрела легкий аромат свежести и стала еще нежнее, чем прежде.
Затем Лиси принесла обещанный наряд Мунлайт цвета крови. Привыкшая к простым и закрытым платьям, я чувствовала себя неуютно с откровенным декольте. Казалось, что грудь вот-вот выпрыгнет на всеобщее обозрение. Руки так и тянулись прикрыть голые участки кожи.
— Тебе не кажется, что лиф маловат и все выглядит, как-то вульгарно? — спрашиваю служанку, недовольно разглядывая свое отражение.
— Что вы, госпожа! Вы великолепны, — а я и не ожидала другого ответа от человечки «Что она может понимать в этом?»
Лиси высушила влажные волосы при помощи магического артефакта, он обдувал их горячим воздухом и придавал объем. Затем она завила кудри уже другим артефактом и собрала из них высокую прическу заколов невидимками с жемчужными капельками.
Очередная щедрость в виде бытовых артефактов добавила беспокойства.
«Меня готовят как товар и надеются продать за хорошую цену!» сердцебиение участилось и стало трудно дышать.
— Госпожа, вам плохо?! — служанка быстро подскочила и подхватила меня под руки.
— Все впорядке, — взяла себя в руки и постаралась выровнять дыхание. С непривычки тугой корсет нещадно давил и не давал сделать вдох полной грудью. Через пару минут мне всё же удалось совладать с эмоциями.
Лиси принялась поправлять пышный подол платья. Когда все было готово, в покои ворвалась разгневанная мать.
— Сколько можно ждать?! Гости вот-вот прибудут, а ты все еще не собрана! — выпалила она сходу, даже не обратив внимания на то, что мы уже закончили сборы.
— Я готова, — пропищала как мышь и потупила взгляд. Гнев родительницы всегда заставлял поджилки трястись, и банально не хватало смелости, чтобы выдержать ее прямой взгляд. Хотелось забиться как можно дальше в темный угол и никому не показываться на глаза. А еще лучше, если мня, вовсе забудут.
Раньше я всем сердце желала, чтобы обо мне наконец-то вспомнили и полюбили. Но сейчас внимание пугало, да и я давно не маленькая девочка, чтобы верить в сказки.
— Тогда спускайся вниз, но сначала дождись, когда я уйду. Не хочу, чтобы нас видели вместе.
Эвелин все равно осталась недовольна медлительностью, она напоследок глянула на меня предостерегающе и вышла.
Страх смешивался со злостью. Я просто не могла спокойно реагировать на унижения и в такие моменты даже мысленно не позволяла себе называть эту женщину матерью.
— Госпожа, пора идти, — служанка осторожно, тронула меня за руку и с сочувствием заглянула в глаза.
Оказывается я глубоко ушла в себя и совсем забыла о том, что времени в обрез.
— Раньше нельзя было сказать?! — отдернула руку и прикрикнула на ни в чем неповинную девушку.
— Простите, я звала вас, но вы не слышали, — Лиси шмыгнула носом.
Я бросилась к двери, торопливо вышла в длинный коридор и направилась к лестнице. Как назло меня поселили в самый конец левого крыла, подальше от семьи и гостей, которые иногда останавливались у нас на несколько дней.
Поняв, что не успеваю, перешла на бег, и чуть не слетела на последней ступеньке, наступив на подол.
К счастью в вестибюле никого не было кроме дворецкого. Он успел поймать меня.
— Госпожа, вы катастрофически опаздываете! Все собрались в большом обеденном зале. Не хватает только вас, — взволнованно сообщил Эймери. Пожилой слуга всегда относился ко мне хорошо, не смотря на то, что люди обычно недолюбливают вампиров. — Позвольте сопроводить вас?
— Благодарю, Эймери! — он предложил руку и степенно повел меня на званый обед, будто я вовсе не опаздываю.
Мне казалось, что иду на место казни, где уже собралась толпа зевак, жаждущая кровавого зрелища. Стоит переступит порог меня тут же ждет немедленная расправа.
Дворецкий открыл двустворчатую дверь, и первый вошел в парадную столовую.
— Лейла Кроу – вторая дочь клана Кроу! — объявил Эймери и пропустил вперед.
Затаив дыхание я вошла и, не поднимая глаз, сделала глубокий реверанс.
— Леди Эвелин, вы утверждали, что ваша младшая дочь не обучена этикету! Как же так вышло, что это не так? — поинтересовался мужской голос ровным, ледяным тоном.
Я боялась даже шевельнуться и продолжала стоять в неудобной позе, уперев взгляд в мраморный пол.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Возможно, она усвоила эти навыки еще в детстве, когда обучалась вместе с Мунлайт, — попыталась оправдаться мать, слащавым голосом.
Я перестала слушать ее после фразы: «Ваше Высочество». Вместо этого испуганно подняв глаза, уставилась на венценосную особу. И не в силах отвести взгляд от властного лица, была готова провалиться под землю, лишь бы оказаться как можно дальше от этого места.
— Вижу, что все-таки не всё усвоила, — заметил принц, растянув губы в холодной усмешке.
— Лейла, сейчас же прекрати глазеть! — шикнула мать. — Простите великодушно! Что взять с того кто не обладает вампирской сущностью, — снова залебезила она.
Я была наслышана от слуг о принце Олеандре, но все слухи и россказни о нем, ничто по сравнению с давящей аурой высшего вампира. Его взгляд ввергал в ужас и парализовывал. Даже сила Эвелин меркла перед принцем.
