Консультант оторвал листок с рисунком и спрятал в карман. Потом подобрал туфлю, задумчиво посмотрел на нее и произнес:
- От этой вещи я ощущаю такое же излучение, каким наполнена пещера. Нужно хорошенько подумать, что все это значит…
Тай-Линн запихнул туфлю обратно под куртку и зачем-то протянул мне руку.
- Вам лучше держаться за меня, иначе можете упасть.
Еще чего! Размечтался…
- Не нужно, я осторожно пойду, - сказала я и пошла к выходу, оставляя мужчину за спиной.
- Боишься, что узнаю правду?
Я застыла на месте, услышав его слова. Даже мурашки побежали по коже, а сердце опять бешено забилось.
- А я думаю, отчего она шарахается от меня, словно мужчин никогда не видела? – насмешливо спросил санджарец.
Я продолжала стоять, застыв, перебирая в голове кучу мыслей.
- Не старайся, я и так знаю, что ты винтарка.
Его голос прозвучал совсем близко. Я резко обернулась и натолкнулась на пронзительный взгляд. Его глаза сейчас казались черными и оттого еще более завораживающими. В мягком свете этой пещеры этот мужчина сейчас сам казался мне таинственным волшебным созданием…
- Но откуда… - начала я, но он меня перебил.
- Ты есть в реестре невест. Стэлла Престон, город Ориана, центральный округ. Особые отметки: выбыла в Мэйзерфилд.
Просто слов нет! Значит, я в реестре невест? Что за гадость! Ну, спасибо тебе, папочка, удружил! Я была в ужасе, а вот Тай-Линн отчего-то был несказанно рад и продолжал болтать:
- Я предлагаю забыть обо всех формальностях, Стэлла. Старейшины считают, что все винтары почти что родственники. А потому ни к чему нам соблюдать приличия. Можешь звать меня просто Тай.
Он протянул мне руку, словно собирался со мной заново познакомиться. Я проигнорировала его жест и принялась думать, закрыв лицо ладонями. Как же я хотела начать новую жизнь! Но из-за этого проклятого реестра… Да ладно! Чего я развожу трагедию на пустом месте? Ну знает и знает, подумаешь… Ну а раз уж так хочет забыть о формальностях, то пожалуйста!
- Хорошо, - произнесла я, мило улыбнувшись. – Раз все так, то я прошу тебя, как почти что родственника… Пожалуйста, не говори никому о том, что узнал обо мне. Я этим не горжусь.
Я развернулась, чтобы уйти, но мужчина схватил меня за руку. Я уже хотела по привычке оттолкнуть его, но вовремя вспомнила, что больше таиться не имеет значения.
- Стэлла, у меня есть просьба к тебе… Точнее, предложение… Точнее…
Санджарец замялся, словно не мог подобрать слов.
- Я предлагаю тебе кое-что, что будет выгодно нам обоим. Фиктивная помолвка.
У меня чуть челюсть на землю не упала. Что за бред он несет? Магические потоки в голову ударили?
- Ты о чем вообще? – спросила, не скрывая раздражения. – Какая еще помолвка?
Тай-Линн взял меня за руку и вывел из пещеры. Солнечный свет слепил после полумрака пещеры. Я на пару секунд потеряла ориентацию. А мужчина развернул меня к себе, положив руки мне на плечи.
- Стэлла, мой отец метит в старейшины и требует с меня женитьбы. Я в ближайшее время точно не собираюсь быть окольцованным. Мне просо нужно показать, что я соблюдаю эти дурацкие традиции. Да и магия хромает в последнее время. А помолвочный обряд вызовет всплеск способностей. Мне это очень нужно!
Я с трудом понимала, что он бормочет. Старейшины, магия, помолвка… Он что, всерьез считает, что я могу согласиться на такое? Солнце перестало слепить, и я увидела его глаза близко-близко. В них сейчас было нечто такое искреннее, что я едва не прониклась.
- А мне-то это зачем, по-твоему? – грубо спросила я.
- Тебе двадцать пять лет, и раз ты до сих пор не замужем, значит, винтарские традиции тебе тоже не по душе. Это единственное объяснение, других причин быть не может… Ты ведь такая красивая…
Комплимент был неожиданным, и я почувствовала, что лицо снова загорело. Пришлось отойти немного, вырываясь из плена мужских рук. А Тай-Линн невозмутимо продолжал:
- Наверняка ведь и на тебя давят родственники. А после того, как мы разорвем помолвку, по правилам тебя исключат из реестра невест, и ты сможешь избежать нежеланного брака. Ты ведь этого хочешь, не так ли? Поэтому и скрываешь, что винтарка.
Я слушала его, как завороженная. Более того, мне стало казаться, что в этих словах есть смысл. Но разум все же воспротивился.
- Нет, я неподходящий вариант. Почему именно я? В реестре целая куча невест, ты можешь выбрать любую.
- Не нужна мне другая, - быстро проговорил Тай-Линн, отчего у меня сердце быстрее забилось.
Но потом поморщился и добавил:
- В этом городе ты единственная незамужняя винтарка. А мне как-то не хочется таскаться по округе.
- И все равно ничего не выйдет, - упрямо продолжила я. – У моей семьи плохая репутация. Очень плохая…
- В реестре написано, что ты винтарка только по отцу, но это не важно. По традициям винтарская кровь всегда перевешивает человеческую. Для моего отца важен сам факт помолвки. Стэлла, я буду о тебе заботиться, обещаю. Тебе не придется больше ютиться в гостинице. Я ведь знаю, что с жильем проблемы… Ты сможешь переехать в мой дом. Тебе там понравится…
- В твой дом? – глупо переспросила я.
Как-то все слишком быстро развивается. Разве я не от этого бежала? От насквозь фальшивых отношений винтаров. От глупых правил и обычаев… Я же ненавижу все это!
- Нет, это невозможно… - прошептала я. – Со мной много проблем… Я ведь не одна. У меня Дэймон.
- Ну и что. Замечательный кот… Я вообще люблю кошек.
- Еще бабушка…
- Да кому может помешать безобидный призрак? – спросил Тай-Линн, рассмеявшись.
- А еще у меня ребенок! – выложила я последний козырь.
Мужчина явно опешил от моего заявления. Конечно, он ведь был в отъезде и не мог видеть Санни все эти дни. Он несколько секунд молчал, переваривая услышанное, а потом спросил:
- Ребенок? В смысле… У тебя есть ребенок?
- А что, сразу испугался? Ну ясно… Все мужчины одинаковые!
Я развернулась и гордо зашагала к бикару. Никаких фиктивных помолвок! Пусть ищет другую дурочку! Мне спокойствие дороже!
- Подожди, какой ребенок? Ты же не замужем…
- А что, для этого нужно обязательно быть замужем? – спросила, усмехнувшись.
А в следующую секунду произошло страшное! Видимо, этот разговор настолько разбередил все внутри, что мои мизерные магические способности неожиданно пробудились. Тай-Линн догнал меня, взял за руку, хотел что-то сказать… Я не могла это остановить… Я вообще плохо контролирую магические потоки. Перед глазами вспыхнули яркие огоньки, а кончики пальцев зажгло… Сверху на санджарца разом обрушился поток воды. Я едва успела отскочить. Тай-Линн стоял с огромными от удивления глазами, промокший до нитки. Из-под куртки вывалилась помятая туфля. Перья на ней превратились в мокрые огрызки…
- Блин! – только и смогла я воскликнуть.
Санджарец поднял руку и медленно убрал с глаз челку, превратившуюся в длинные мокрые сосульки.
- Прости, - пискнула я. – Прости, пожалуйста… Это само собой получается всегда. Вода проклятая… Я отчего-то по стихийной магии, как папа… Дождь могу вызывать или поджечь камин…
- Спасибо, что меня не подожгла, - сказал мужчина, выжимая куртку.
- Я правда это плохо контролирую. Прости!
Тай-Линн молча подобрал туфлю, закинул на плечо мокрую куртку и медленно пошел к бикару. Я поплелась за ним.
- Тай, ты ведь можешь высушиться, - осторожно напомнила я. – Поколдуй немножко…
- Не буду, - резко ответил он. – Пусть тебе будет стыдно за то, что сделала.
Мне правда было стыдно. Хотя… Может, после произошедшего он больше не станет приставать ко мне с фиктивной помолвкой?
Возле бикара Тай-Линн все-таки высушился. Видимо, не хотел замочить все внутри. Всю обратную дорогу в город мы молчали. Он хмурился и время от времени бросал на меня мрачные взгляды. Я отвечала тем же… Нечего ему знать, что я сожалею!
Санджарец довез меня до офиса и буркнул вежливое прощание. А я не могла описать собственные чувства. Наверное, смятение… Шеф спрашивал, как прошла поездка, но я отделывалась общими фразами. Разговаривать не хотелось… Работать тоже. В голове бродили стаи разных мыслей. А еще я все вспоминала, как он смотрел на меня в полумраке пещеры… Как близко были его черные глаза…
Глупости… Никаких винтаров не будет в моей жизни! Даже если и есть… После работы помчалась в детский сад. Пока шли в гостиницу, Санни без конца тараторила, рассказывала, как прошел день, а я никак не могла сосредоточиться. Этот странный разговор о помолвке что-то всколыхнул внутри. И пусть я понимала, что это было лишь деловое предложение, но все равно… Сколько бы я не утверждала, что не собираюсь замуж и плевала на отношения, это ведь не правда. Я ведь живая… Мне хочется любви и ласки. Хочется, чтобы кто-то всерьез захотел связать со мной жизнь… Всерьез сделал предложение…
- Стэлла, почему ты такая грустная?
Ребенок глядел на меня снизу вверх огромными наивными глазами. Когда я смотрела на нее, то чувствовала, что заряжаюсь доброй энергией, даже сил прибавляется. Я присела на колени и поцеловала племянницу в щечку. Как бы мне хотелось покоя…
А еще хотелось побыть в одиночестве. В гостиничном номере это осуществить было очень сложно. Оставив племянницу на бабушку и кота, я некоторое время сидела на балконе в коридоре четвертого этажа. Просто смотрела на город и ни о чем не думала…
Вернувшись в номер, увидела, что Санни решила поиграть в салон красоты. Она надела на шею несколько бус и подвесок, прицепила бантики на волосы, даже губы накрасила моей помадой. Дэймону тоже досталось. Санни повязала ему на хвост ленточку, нацепила на длинную шерсть заколки и бантики и даже повязала на шею пестрый шарф. Кот стойко терпел и не возражал. А я, глядя на переодетого кота, вспомнила господина Андерсона в женском платье…
- Стэлла, мне нужно с тобой поговорить!
Слова бабушки звучали угрожающе. Неужели, началось?
- Тебе уже двадцать пять лет!
Она произнесла это таким тоном, словно речь шла как минимум о пятидесяти.
- Разве ты не понимаешь, как важно соблюдать традиции?
- Да чего ты начала опять? – воскликнула я.
- Я видела, что сегодня днем тебя привозил сюда тот красивый санджарец. Он ведь не женат? Ты что, окрутить его не можешь?
- Не собираюсь я никого окручивать!
Если бы бабушка узнала, что сегодня предлагал мне тот самый санджарец, с ума бы сошла от счастья.
- Он нам подходит! – безапелляционно заявила бабуля.
Пока я думала, какие приличные слова мне подобрать, чтобы не выражаться при ребенке, Санни сама подбежала и глянула на меня глазами, полными страха.
- Стэлла… А если ты выйдешь замуж, то отдашь меня куда-нибудь? я села на диван и посадила ее на колени, погладила по голове, поцеловала.
- Солнышко, ну с чего ты взяла, что я тебя отдам?
- Жениху ведь не понравится, что я с тобой…
- Да нет никакого жениха. И замуж я не собираюсь. Даже не думай об этом… Иди, поиграй с Дэймоном.
Проследив, что ребенок не слышит, подошла к призраку и сказала:
- Ты довольна? Расстроила Санни! Не собираюсь я соблюдать обычаи, пропади они… Кого это сделало счастливее? Моих родителей? Может быть, Аурику? А ты, бабуля, очень любила дедушку?
Она ничего не ответила, погрустнела и тут же исчезла, оставив меня наедине с тяжелыми мыслями.
Снова жених, или зачем я согласилась?
Аргус сидел у окна и наслаждался закатом с чашкой ароматного чая в руках. Он решил расслабиться после трудного дня, подумать о чем-нибудь возвышенном… Однако его размышления были наглым образом прерваны. В комнату, даже не постучав, вошел Тай-Линн. Нет, Аргус не удивился и не разозлился, ведь его лучшему другу было многое позволено. Но сегодня явно что-то пошло не так.
- Тай, что за вид? – воскликнул Аргус вместо приветствия.
Волосы санджарца были растрепаны, взъерошены, а одежда помятая. Да и выглядел мужчина каким-то чересчур взволнованным.
- Лучше не спрашивай, - буркнул он, подошел к зеркалу и принялся приглаживать волосы.
После персонального дождя Тай-Линн весь вымок, а после быстрой просушки одежда потеряла аккуратный вид, а волосы распушились. Приключение… Санджарец плюхнулся за стол напротив друга, забрал чашку и залпом выпил весь чай, не обращая внимания на возмущенные возгласы.
- Что? Горячее мне не помешает. Не заболеть бы…
- Да что случилось? – спросил Аргус. – Ты вроде сегодня хотел о помолвке договариваться. Ну как?
- Никак…
- Этого следовало ожидать. Ругалась?
- Ругалась… - со вздохом ответил Тай. – Про репутацию болтала, про какого-то ребенка… Еще и облила!
- Чем?
- Дождь вызвала…
- Вы, винтары, все какие-то чокнутые, - философски заключил Аргус и встал, чтобы налить еще чаю.
Подумав, он все же поставил чашку перед другом. Мало ли, вдруг правда простудится. Тай с удовольствием стал пить.
- Послушай, мне кажется, ты не с того начал, - принялся увещевать друга Аргус. – Ну чего ты вцепился в эту Стэллу? В реестре ведь еще была… ну эта… которой двадцать девять лет… Молли Грэйс! Как она за тобой увивалась на последнем приеме! Ты бы только перед ней появился, на все бы согласилась…
- Ну уж нет, - ответил Тай, скривившись.
- Да почему? Ты же сам сказал, что без разницы, лишь бы винтарка. Понятно, что Стэлла симпатичнее… Но зачем ей фиктивная помолвка? Наверняка у нее нет проблем с ухажерами. А замуж она еще не вышла из-за занятости на службе. И вовсе не потому, что решила бунтовать против системы, как ты… Давай лучше Молли Грэйс.
- Нет! – резко воскликнул санджарец, заставляя друга вздрогнуть. – Я уговорю Стэллу.
- Что-то я не пойму тебя, - подозрительно протянул Аргус. – Она тебе понравилась что ли?
- Кто? – глупо спросил Тай, чуть не подавившись чаем.
- Помощница дознавателя!
Тай отчего-то задумался, глядя на закат. Потом нахмурился, прокашлялся и сказал:
- Это просто сделка.
- Тогда Молли Грэйс! – упрямо повторил Аргус, вызвав очередной приступ ворчания санджарца.
- А что ты будешь делать, когда в город вернется Мия? – вдруг осенило Аргуса.
Тай уронил голову на стол и обхватил руками. Он уже давно не думал об этой девушке, хотя вроде бы это были его самые постоянные отношения. Отношения, полные эмоций, взрывов, ревности… Тай пользовался большим успехом у женщин, и Мия постоянно ревновала, закатывала скандалы. Бурный роман… Ему казалось это захватывающим. Но девушка уехала учиться, и они не виделись уже несколько месяцев. Тай понял, что совершенно не скучает…
- Она знает, что я не смогу на ней жениться.
- А еще думает, что она твоя девушка, - напомнил Аргус. – Ты ведь придумал фиктивную помолвку не для того, чтобы в конце концов остаться с ней?
- Нет, - после паузы тихо ответил Тай-Линн.
- Значит, она не любовь всей твоей жизни… Кто же тогда? У тебя ведь много таких, как она…
- Уже нет, - прервал друга Тай. – Мне больше неинтересно это. Хочется чего-то настоящего… Глубокого… Сильного…
- Ну, заговорил, - сказал Аргус, рассмеявшись. - Так что делать будешь?
- Расследовать ограбления и устраивать помолвку! – бодро объявил Тай-Линн. – Пожалуйста, разузнай все, что сможешь, о семье Стэллы.
Аргус издал разочарованный вздох. Ему не удалось отговорить друга от затеи. Неужели эта девушка и впрямь ему понравилась?
- А мне нужно кое-что выяснить… Пойду пороюсь в твоей библиотеке.
Тай достал из кармана маленький смятый листок бумаги. Линии расплылись, но все же можно было разглядеть рисунок: прямоугольник, а в нем звезда, пронзенная молнией.
- От этой вещи я ощущаю такое же излучение, каким наполнена пещера. Нужно хорошенько подумать, что все это значит…
Тай-Линн запихнул туфлю обратно под куртку и зачем-то протянул мне руку.
- Вам лучше держаться за меня, иначе можете упасть.
Еще чего! Размечтался…
- Не нужно, я осторожно пойду, - сказала я и пошла к выходу, оставляя мужчину за спиной.
- Боишься, что узнаю правду?
Я застыла на месте, услышав его слова. Даже мурашки побежали по коже, а сердце опять бешено забилось.
- А я думаю, отчего она шарахается от меня, словно мужчин никогда не видела? – насмешливо спросил санджарец.
Я продолжала стоять, застыв, перебирая в голове кучу мыслей.
- Не старайся, я и так знаю, что ты винтарка.
Его голос прозвучал совсем близко. Я резко обернулась и натолкнулась на пронзительный взгляд. Его глаза сейчас казались черными и оттого еще более завораживающими. В мягком свете этой пещеры этот мужчина сейчас сам казался мне таинственным волшебным созданием…
- Но откуда… - начала я, но он меня перебил.
- Ты есть в реестре невест. Стэлла Престон, город Ориана, центральный округ. Особые отметки: выбыла в Мэйзерфилд.
Просто слов нет! Значит, я в реестре невест? Что за гадость! Ну, спасибо тебе, папочка, удружил! Я была в ужасе, а вот Тай-Линн отчего-то был несказанно рад и продолжал болтать:
- Я предлагаю забыть обо всех формальностях, Стэлла. Старейшины считают, что все винтары почти что родственники. А потому ни к чему нам соблюдать приличия. Можешь звать меня просто Тай.
Он протянул мне руку, словно собирался со мной заново познакомиться. Я проигнорировала его жест и принялась думать, закрыв лицо ладонями. Как же я хотела начать новую жизнь! Но из-за этого проклятого реестра… Да ладно! Чего я развожу трагедию на пустом месте? Ну знает и знает, подумаешь… Ну а раз уж так хочет забыть о формальностях, то пожалуйста!
- Хорошо, - произнесла я, мило улыбнувшись. – Раз все так, то я прошу тебя, как почти что родственника… Пожалуйста, не говори никому о том, что узнал обо мне. Я этим не горжусь.
Я развернулась, чтобы уйти, но мужчина схватил меня за руку. Я уже хотела по привычке оттолкнуть его, но вовремя вспомнила, что больше таиться не имеет значения.
- Стэлла, у меня есть просьба к тебе… Точнее, предложение… Точнее…
Санджарец замялся, словно не мог подобрать слов.
- Я предлагаю тебе кое-что, что будет выгодно нам обоим. Фиктивная помолвка.
У меня чуть челюсть на землю не упала. Что за бред он несет? Магические потоки в голову ударили?
- Ты о чем вообще? – спросила, не скрывая раздражения. – Какая еще помолвка?
Тай-Линн взял меня за руку и вывел из пещеры. Солнечный свет слепил после полумрака пещеры. Я на пару секунд потеряла ориентацию. А мужчина развернул меня к себе, положив руки мне на плечи.
- Стэлла, мой отец метит в старейшины и требует с меня женитьбы. Я в ближайшее время точно не собираюсь быть окольцованным. Мне просо нужно показать, что я соблюдаю эти дурацкие традиции. Да и магия хромает в последнее время. А помолвочный обряд вызовет всплеск способностей. Мне это очень нужно!
Я с трудом понимала, что он бормочет. Старейшины, магия, помолвка… Он что, всерьез считает, что я могу согласиться на такое? Солнце перестало слепить, и я увидела его глаза близко-близко. В них сейчас было нечто такое искреннее, что я едва не прониклась.
- А мне-то это зачем, по-твоему? – грубо спросила я.
- Тебе двадцать пять лет, и раз ты до сих пор не замужем, значит, винтарские традиции тебе тоже не по душе. Это единственное объяснение, других причин быть не может… Ты ведь такая красивая…
Комплимент был неожиданным, и я почувствовала, что лицо снова загорело. Пришлось отойти немного, вырываясь из плена мужских рук. А Тай-Линн невозмутимо продолжал:
- Наверняка ведь и на тебя давят родственники. А после того, как мы разорвем помолвку, по правилам тебя исключат из реестра невест, и ты сможешь избежать нежеланного брака. Ты ведь этого хочешь, не так ли? Поэтому и скрываешь, что винтарка.
Я слушала его, как завороженная. Более того, мне стало казаться, что в этих словах есть смысл. Но разум все же воспротивился.
- Нет, я неподходящий вариант. Почему именно я? В реестре целая куча невест, ты можешь выбрать любую.
- Не нужна мне другая, - быстро проговорил Тай-Линн, отчего у меня сердце быстрее забилось.
Но потом поморщился и добавил:
- В этом городе ты единственная незамужняя винтарка. А мне как-то не хочется таскаться по округе.
- И все равно ничего не выйдет, - упрямо продолжила я. – У моей семьи плохая репутация. Очень плохая…
- В реестре написано, что ты винтарка только по отцу, но это не важно. По традициям винтарская кровь всегда перевешивает человеческую. Для моего отца важен сам факт помолвки. Стэлла, я буду о тебе заботиться, обещаю. Тебе не придется больше ютиться в гостинице. Я ведь знаю, что с жильем проблемы… Ты сможешь переехать в мой дом. Тебе там понравится…
- В твой дом? – глупо переспросила я.
Как-то все слишком быстро развивается. Разве я не от этого бежала? От насквозь фальшивых отношений винтаров. От глупых правил и обычаев… Я же ненавижу все это!
- Нет, это невозможно… - прошептала я. – Со мной много проблем… Я ведь не одна. У меня Дэймон.
- Ну и что. Замечательный кот… Я вообще люблю кошек.
- Еще бабушка…
- Да кому может помешать безобидный призрак? – спросил Тай-Линн, рассмеявшись.
- А еще у меня ребенок! – выложила я последний козырь.
Мужчина явно опешил от моего заявления. Конечно, он ведь был в отъезде и не мог видеть Санни все эти дни. Он несколько секунд молчал, переваривая услышанное, а потом спросил:
- Ребенок? В смысле… У тебя есть ребенок?
- А что, сразу испугался? Ну ясно… Все мужчины одинаковые!
Я развернулась и гордо зашагала к бикару. Никаких фиктивных помолвок! Пусть ищет другую дурочку! Мне спокойствие дороже!
- Подожди, какой ребенок? Ты же не замужем…
- А что, для этого нужно обязательно быть замужем? – спросила, усмехнувшись.
А в следующую секунду произошло страшное! Видимо, этот разговор настолько разбередил все внутри, что мои мизерные магические способности неожиданно пробудились. Тай-Линн догнал меня, взял за руку, хотел что-то сказать… Я не могла это остановить… Я вообще плохо контролирую магические потоки. Перед глазами вспыхнули яркие огоньки, а кончики пальцев зажгло… Сверху на санджарца разом обрушился поток воды. Я едва успела отскочить. Тай-Линн стоял с огромными от удивления глазами, промокший до нитки. Из-под куртки вывалилась помятая туфля. Перья на ней превратились в мокрые огрызки…
- Блин! – только и смогла я воскликнуть.
Санджарец поднял руку и медленно убрал с глаз челку, превратившуюся в длинные мокрые сосульки.
- Прости, - пискнула я. – Прости, пожалуйста… Это само собой получается всегда. Вода проклятая… Я отчего-то по стихийной магии, как папа… Дождь могу вызывать или поджечь камин…
- Спасибо, что меня не подожгла, - сказал мужчина, выжимая куртку.
- Я правда это плохо контролирую. Прости!
Тай-Линн молча подобрал туфлю, закинул на плечо мокрую куртку и медленно пошел к бикару. Я поплелась за ним.
- Тай, ты ведь можешь высушиться, - осторожно напомнила я. – Поколдуй немножко…
- Не буду, - резко ответил он. – Пусть тебе будет стыдно за то, что сделала.
Мне правда было стыдно. Хотя… Может, после произошедшего он больше не станет приставать ко мне с фиктивной помолвкой?
Возле бикара Тай-Линн все-таки высушился. Видимо, не хотел замочить все внутри. Всю обратную дорогу в город мы молчали. Он хмурился и время от времени бросал на меня мрачные взгляды. Я отвечала тем же… Нечего ему знать, что я сожалею!
Санджарец довез меня до офиса и буркнул вежливое прощание. А я не могла описать собственные чувства. Наверное, смятение… Шеф спрашивал, как прошла поездка, но я отделывалась общими фразами. Разговаривать не хотелось… Работать тоже. В голове бродили стаи разных мыслей. А еще я все вспоминала, как он смотрел на меня в полумраке пещеры… Как близко были его черные глаза…
Глупости… Никаких винтаров не будет в моей жизни! Даже если и есть… После работы помчалась в детский сад. Пока шли в гостиницу, Санни без конца тараторила, рассказывала, как прошел день, а я никак не могла сосредоточиться. Этот странный разговор о помолвке что-то всколыхнул внутри. И пусть я понимала, что это было лишь деловое предложение, но все равно… Сколько бы я не утверждала, что не собираюсь замуж и плевала на отношения, это ведь не правда. Я ведь живая… Мне хочется любви и ласки. Хочется, чтобы кто-то всерьез захотел связать со мной жизнь… Всерьез сделал предложение…
- Стэлла, почему ты такая грустная?
Ребенок глядел на меня снизу вверх огромными наивными глазами. Когда я смотрела на нее, то чувствовала, что заряжаюсь доброй энергией, даже сил прибавляется. Я присела на колени и поцеловала племянницу в щечку. Как бы мне хотелось покоя…
А еще хотелось побыть в одиночестве. В гостиничном номере это осуществить было очень сложно. Оставив племянницу на бабушку и кота, я некоторое время сидела на балконе в коридоре четвертого этажа. Просто смотрела на город и ни о чем не думала…
Вернувшись в номер, увидела, что Санни решила поиграть в салон красоты. Она надела на шею несколько бус и подвесок, прицепила бантики на волосы, даже губы накрасила моей помадой. Дэймону тоже досталось. Санни повязала ему на хвост ленточку, нацепила на длинную шерсть заколки и бантики и даже повязала на шею пестрый шарф. Кот стойко терпел и не возражал. А я, глядя на переодетого кота, вспомнила господина Андерсона в женском платье…
- Стэлла, мне нужно с тобой поговорить!
Слова бабушки звучали угрожающе. Неужели, началось?
- Тебе уже двадцать пять лет!
Она произнесла это таким тоном, словно речь шла как минимум о пятидесяти.
- Разве ты не понимаешь, как важно соблюдать традиции?
- Да чего ты начала опять? – воскликнула я.
- Я видела, что сегодня днем тебя привозил сюда тот красивый санджарец. Он ведь не женат? Ты что, окрутить его не можешь?
- Не собираюсь я никого окручивать!
Если бы бабушка узнала, что сегодня предлагал мне тот самый санджарец, с ума бы сошла от счастья.
- Он нам подходит! – безапелляционно заявила бабуля.
Пока я думала, какие приличные слова мне подобрать, чтобы не выражаться при ребенке, Санни сама подбежала и глянула на меня глазами, полными страха.
- Стэлла… А если ты выйдешь замуж, то отдашь меня куда-нибудь? я села на диван и посадила ее на колени, погладила по голове, поцеловала.
- Солнышко, ну с чего ты взяла, что я тебя отдам?
- Жениху ведь не понравится, что я с тобой…
- Да нет никакого жениха. И замуж я не собираюсь. Даже не думай об этом… Иди, поиграй с Дэймоном.
Проследив, что ребенок не слышит, подошла к призраку и сказала:
- Ты довольна? Расстроила Санни! Не собираюсь я соблюдать обычаи, пропади они… Кого это сделало счастливее? Моих родителей? Может быть, Аурику? А ты, бабуля, очень любила дедушку?
Она ничего не ответила, погрустнела и тут же исчезла, оставив меня наедине с тяжелыми мыслями.
Снова жених, или зачем я согласилась?
***
Аргус сидел у окна и наслаждался закатом с чашкой ароматного чая в руках. Он решил расслабиться после трудного дня, подумать о чем-нибудь возвышенном… Однако его размышления были наглым образом прерваны. В комнату, даже не постучав, вошел Тай-Линн. Нет, Аргус не удивился и не разозлился, ведь его лучшему другу было многое позволено. Но сегодня явно что-то пошло не так.
- Тай, что за вид? – воскликнул Аргус вместо приветствия.
Волосы санджарца были растрепаны, взъерошены, а одежда помятая. Да и выглядел мужчина каким-то чересчур взволнованным.
- Лучше не спрашивай, - буркнул он, подошел к зеркалу и принялся приглаживать волосы.
После персонального дождя Тай-Линн весь вымок, а после быстрой просушки одежда потеряла аккуратный вид, а волосы распушились. Приключение… Санджарец плюхнулся за стол напротив друга, забрал чашку и залпом выпил весь чай, не обращая внимания на возмущенные возгласы.
- Что? Горячее мне не помешает. Не заболеть бы…
- Да что случилось? – спросил Аргус. – Ты вроде сегодня хотел о помолвке договариваться. Ну как?
- Никак…
- Этого следовало ожидать. Ругалась?
- Ругалась… - со вздохом ответил Тай. – Про репутацию болтала, про какого-то ребенка… Еще и облила!
- Чем?
- Дождь вызвала…
- Вы, винтары, все какие-то чокнутые, - философски заключил Аргус и встал, чтобы налить еще чаю.
Подумав, он все же поставил чашку перед другом. Мало ли, вдруг правда простудится. Тай с удовольствием стал пить.
- Послушай, мне кажется, ты не с того начал, - принялся увещевать друга Аргус. – Ну чего ты вцепился в эту Стэллу? В реестре ведь еще была… ну эта… которой двадцать девять лет… Молли Грэйс! Как она за тобой увивалась на последнем приеме! Ты бы только перед ней появился, на все бы согласилась…
- Ну уж нет, - ответил Тай, скривившись.
- Да почему? Ты же сам сказал, что без разницы, лишь бы винтарка. Понятно, что Стэлла симпатичнее… Но зачем ей фиктивная помолвка? Наверняка у нее нет проблем с ухажерами. А замуж она еще не вышла из-за занятости на службе. И вовсе не потому, что решила бунтовать против системы, как ты… Давай лучше Молли Грэйс.
- Нет! – резко воскликнул санджарец, заставляя друга вздрогнуть. – Я уговорю Стэллу.
- Что-то я не пойму тебя, - подозрительно протянул Аргус. – Она тебе понравилась что ли?
- Кто? – глупо спросил Тай, чуть не подавившись чаем.
- Помощница дознавателя!
Тай отчего-то задумался, глядя на закат. Потом нахмурился, прокашлялся и сказал:
- Это просто сделка.
- Тогда Молли Грэйс! – упрямо повторил Аргус, вызвав очередной приступ ворчания санджарца.
- А что ты будешь делать, когда в город вернется Мия? – вдруг осенило Аргуса.
Тай уронил голову на стол и обхватил руками. Он уже давно не думал об этой девушке, хотя вроде бы это были его самые постоянные отношения. Отношения, полные эмоций, взрывов, ревности… Тай пользовался большим успехом у женщин, и Мия постоянно ревновала, закатывала скандалы. Бурный роман… Ему казалось это захватывающим. Но девушка уехала учиться, и они не виделись уже несколько месяцев. Тай понял, что совершенно не скучает…
- Она знает, что я не смогу на ней жениться.
- А еще думает, что она твоя девушка, - напомнил Аргус. – Ты ведь придумал фиктивную помолвку не для того, чтобы в конце концов остаться с ней?
- Нет, - после паузы тихо ответил Тай-Линн.
- Значит, она не любовь всей твоей жизни… Кто же тогда? У тебя ведь много таких, как она…
- Уже нет, - прервал друга Тай. – Мне больше неинтересно это. Хочется чего-то настоящего… Глубокого… Сильного…
- Ну, заговорил, - сказал Аргус, рассмеявшись. - Так что делать будешь?
- Расследовать ограбления и устраивать помолвку! – бодро объявил Тай-Линн. – Пожалуйста, разузнай все, что сможешь, о семье Стэллы.
Аргус издал разочарованный вздох. Ему не удалось отговорить друга от затеи. Неужели эта девушка и впрямь ему понравилась?
- А мне нужно кое-что выяснить… Пойду пороюсь в твоей библиотеке.
Тай достал из кармана маленький смятый листок бумаги. Линии расплылись, но все же можно было разглядеть рисунок: прямоугольник, а в нем звезда, пронзенная молнией.
