— Да, пошли в какое-нибудь более интересное местечко, — соглашается Брайан. — А ты, Янг, оставайся здесь с этим уродливым лузером.
— Мы еще с тобой не закончили, Кларк! — Рональд бросает угрожающий взгляд на меня. — Я еще разберусь с тобой и все-таки начищу тебе морду!
— Все, парни, валим! — восклицает Кристал. — Нечего нам делать рядом с этими жалкими отбросами.
Рональд, Брайан, Кристал и Пейдж забирают свои сумки и рюкзаки, разворачиваются и с гордо поднятыми головами уходят куда-то по прямой. Мередит молча наблюдает за ними до тех пор, пока они не скрываются где-то за поворотом, пока я с ужасом во взгляде смотрю в одну точку, понимая, как меня слегка трясет после всего произошедшего. А в какой-то момент эта девушка бросает на меня свой взгляд, подходит ко мне и опускается на корточки, смотря на меня так, будто она проявляет искреннее сочувствие.
— Ты в порядке, Пейтон? — с грустью во взгляде спрашивает Мередит. — Ничего не болит?
— Нет, все в порядке, — спокойно отвечаю я. — Немного живот побаливает, да лицо горит.
— Эти ребята успели сильно побить тебя.
— Да, но ничего страшного. Сегодня отлежусь, а завтра все пройдет.
— Они и правда били тебя уже не в первый раз?
— Правда. Но к счастью, они делают это очень редко. В основном Рон и его свита лишь оскорбляют меня и портят мои вещи, мою одежду и мою прическу.
— Слушай… — Мередит неуверенно отводит взгляд в сторону. — Я… Мне очень жаль, что все так получилось. Жаль, что тебе приходиться через это проходить.
— Все нормально, Мередит, не переживай… — слегка улыбаюсь я, понимая, как мною овладевает небольшое волнение из-за того, что Мередит едва ли не впервые разговаривает со мной. — Мне не привыкать.
— Ты можешь стоять и идти? Давай я помогу тебе встать.
Мередит поднимается на ноги и берет меня под руку, позволяя опереться на себя, чтобы я смог подняться. После чего она медленно, осторожно доводит меня до скамейки, что находится недалеко от нас, и вместе со мной присаживается на нее.
— Ты не должна была так с ними разговаривать, — с тревогой говорю я. — Теперь ты стала для них врагом. Они превратят твою жизнь в ад.
— Пусть делают что хотят, — уверенно отвечает Мередит, положив свою сумку рядом с собой. — Мне все равно.
— Эти люди ни во что тебя не ставили и обращались с тобой ужасно.
— Поэтому я и устала. Устала ходить за ними хвостиком и терпеть постоянную критику. Сейчас я уже просто не выдержала.
— Не понимаю, почему ты вообще с ними дружила.
— Просто поддалась на невероятную красоту Рона. Как и все девчонки, я влюбилась в него с первого взгляда и мечтала встречаться с ним. Но сейчас сильно жалею о том, что связалась с ним. Ведь с самого начала я никогда не слышала от него ничего хорошего.
— Твои родители знакомы с ним?
— Да, я знакомила их. Мама сразу сказала, что он мне не пара, а его друзья – ужасные люди. И теперь я понимаю, что она была права.
— Я рад, что ты это поняла.
— В любом случае я не расстроена, — скромно улыбается Мередит. — Я уже давно хотела порвать с Роном и послать Пейдж и Кристал.
— Обидно, что иногда люди бывают слишком жестоки. Что они оценивают тебя лишь по внешности. Если ты для них недостаточно красив, то тебе не жить.
— Не слушай все, что они тебе говорят, Пейтон. — Мередит мягко гладит меня по плечу, пока по моему телу распространяется приятное тепло. — Ты совсем не уродливый, а очень даже симпатичный парень.
— Все говорят, что я уродливый, — с грустью во взгляде тяжело вздыхаю я. — Наверное, я самый красивый только для своей мамы.
— Нет, Пейтон, не говори так.
— Я ведь не виноват в том, что таким родился. Не виноват, что у меня проблемы с кожей.
— Это все лечится. Есть много хороших специалистов, которые помогут тебе вылечить кожу.
— Да я уже все перепробовал. Но прыщи продолжают появляться со страшной скоростью.
— Даже если бы у тебя были шрамы, какие-то пятна и прочие дефекты, это не сделало бы тебя хуже.
— Ребятам это не объяснишь. Для них это прекрасный повод поиздеваться надо мной.
— Знаешь, в чем твоя главная ошибка?
— В чем?
— Ты не умеешь постоять за себя. Не умеешь защищаться и безропотно позволяешь людям унижать тебя.
— Мама говорит мне, что я не должен опускаться до их уровня и реагировать на оскорбления.
— Верно, но молчать в тряпочку не стоит. Ты должен всем видом дать понять, что сможешь достойно ответить противнику.
— Ты видела меня? Мне даже пробежать пару метров тяжело! Я сразу же начинаю задыхаться!
— Я не имею в виду драться. Распускать руки – плохо. Нужно быть уверенным в себе. Любое твое действие должно показывать, что ты сильный и решительный. Если ты будешь мямлить что-то и трястись, как зайчик, то обидчик сразу почует, что ему ничего не будет. Он тут же начнет издеваться над тобой. Для него твоя слабость как красная тряпка для быка.
— Я не умею быть сильным.
— Никогда не поздно научиться, — скромно улыбается Мередит. — И важно помнить, что тот, кто причиняет любому боль, на самом деле гораздо слабее тебя, но до смерти боится это показать. Рон боится, что его самого начнут унижать и запишут в аутсайдеры. Вот он и нападает первым.
— В любом случае мне осталось совсем немного. Скоро все эти мучения закончатся, и я смогу жить без страха.
— Нет, Пейтон, если ты не научишься защищать себя и не почувствуешь свою уверенность, то тебя всю жизнь будут унижать.
— Знаю, Мередит, но я не знаю, как мне это сделать.
— Не беспокойся, я помогу тебе, — обещает Мередит. — Я научу тебя стать увереннее в себе и перестать бояться Рона и его дружков.
— Но ведь ты и сама не совсем уверена в себе.
— Возможно, Рональд немного подорвал мою уверенность в себе. Но у меня есть родители. Они помогают мне чувствовать себя лучше. Только благодаря им я не стала для него мишенью. Мама с папой убедили меня быть смелее и решиться порвать с человеком, который не любит и не ценит меня.
— Может… — На секунду отвожу взгляд в сторону. — Если мы будем держаться вместе, то нам будет легче?
— Одиночки больше подвергаются унижениям. А чем больше людей тебя окружает, тем выше шанс, что задира не захочет связываться с тобой.
— Верно… У меня совсем нет друзей. Никто не хочет быть мне другом и даже просто болтать со мной.
— Мне тоже одиноко. Так что… Я вполне могла бы скрасить твое одиночество. И сделать все, чтобы последние пару месяцев учебы были чуточку лучше.
— Ты и правда хочешь со мной дружить?
— Было бы неплохо… — Мередит замолкает на пару секунд и скромно улыбается. — Как человек ты мне очень даже симпатичен.
— П-п-правда? — слегка дрожащим голосом спрашиваю я.
— Ты совсем не такой, как все эти злыдни, которые только и делают что унижают тех, кто ничего им не сделал. Ты намного лучше.
— Приятно это с-слышать…
— Кстати, а Рон сейчас сказал правду о том, что я тебе нравлюсь?
— Что?
— Ты и правда уже давно сохнешь по мне?
— Э-э-э… Я…
Я чувствую, как в горле начинает пересыхать, а ладони резко запотевают. Мною овладевает страх того, что Мередит посмеется надо мной, если я признаюсь ей в симпатии. Что же делать? Что же делать? Говорить или не говорить? Я не знаю…
— М-мередит, я… — с учащенным дыханием взволнованно произношу я.
— Не бойся, Пейтон, скажи правду, — мягко просит Мередит.
— Я… Э-э-э…
— Рон уже давно заметил, что ты наблюдаешь за мной. Да и я несколько раз ловила твой взгляд на себе. Я… Видела, каким… Нежным он был…
— А ты не будешь смеяться, если я скажу?
— Нет, конечно.
— Точно?
— Честное слово!
Прикрыв глаза, я медленно выдыхаю с чувством, что мое бешено стучащее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Кажется, назад пути нет. Раз Мередит все видела и все поняла, значит, она вряд ли поверит, если я скажу, что Рональд соврал. Ох… Ладно, будь что будет! Мне уже нечего терять!
— Да, это правда, — на одном дыхании выпаливаю я. — Ты мне нравишься. Очень нравится.
Первые несколько секунд Мередит просто смотрит на меня широко распахнутыми глазами. Но после этого на ее лице появляется скромная улыбка, а щеки слегка краснеют.
— Пейтон… — дрожащим голосом произносит Мередит.
— Я заприметил тебя еще в тот день, когда ты впервые пришла в нашу школу. Ты была так добра со всеми. Хотела со всеми дружить. Что-то кому-то раздавала. Не отказывала в помощи. Ты пыталась завоевать любовь ребят своими поступками. — Я тяжело вздыхаю. — Жаль, что никто этого не оценил.
— Почему же никто? Ты ведь это оценил? Так?
— Да… — скромно улыбаюсь я, почувствовав, что мои щеки вдруг начали гореть, а дышать становится немного тяжело. — Я… Я очень часто слушаю альбом Nirvana, который ты мне подарила. Давно хотел купить его сам, но тут ты сделала мне подарок.
— Просто я несколько раз увидела на тебе футболку с логотипом той группы и подумала, что ты их поклонник.
— Правда, Мередит, я безмерно благодарен тебе за это. — Я немного неуверенно беру Мередит за руки. — А еще… Я… Хочу поблагодарить тебя за то, что ты никогда не говорила обо мне ничего плохого. Не поддерживала травлю надо мной.
— Мне было очень больно наблюдать за твоими страданиями, но я ничего не могла сделать. Рон и его друзья постоянно затыкали мне рот и заставляли стоять в сторонке молча. После любой попытки защитить тебя они обрушивались на меня с жестокой критикой и жестко унижали.
— Наверное, если бы ты сейчас не остановила Рона и Брайана, они бы прикончили меня прямо здесь.
— Я не могла этого допустить. Поэтому и вмешалась, несмотря на все их угрозы.
— Спасибо тебе большое за это.
— К тому же… — Мередит на секунду отводит взгляд в сторону. — Хоть мы практически не знакомы, я… Я хочу познакомиться с тобой поближе.
— Правда? — гораздо шире улыбаюсь я.
— Как я уже говорила, ты мне очень симпатичен как человек. И… Я не исключаю, что вполне могу присмотреться к тебе… Как к парню… Могу… Полюбить тебя.
— Полюбить? — Чувствую, как сердце начинает биться в разы чаще.
— Не знаю, что из этого выйдет, но я считаю, что нам стоит попробовать. По крайней мере я бы хотела встречаться с таким чудесным человеком, как ты. Таким же добрым, милым, скромным, порядочным…
О боже, неужели я и правда это слышу? Мередит… Мередит Янг только что призналась мне в симпатии? Дала намек на то, что у нас может что-то получиться? Нет-нет, я должно быть сплю! Этого не может быть! Не может!
— Мередит… — качаю головой я, не веря во все услышанное.
— Ну так что? — загадочно улыбается Мередит. — Согласен попробовать?
— Д-д-да… — Сильно запинаюсь и с дрожью выдыхают. — К-конечно… С-с-согласен… Я хочу это сделать…
— Как насчет того, чтобы сходить куда-нибудь? Не хочешь съесть по мороженому? Или по бургеру с сочной котлетой?
— С радостью, — широко улыбаюсь я, на секунду бросив взгляд на свои дрожащие руки. — Я очень хочу мороженое.
— Я знаю одно классное местечко, где можно купить кое-что потрясное. Уверена, что тебе понравится.
— Что ж, я тебе доверяю.
— И еще кое-что… — Мередит загадочно улыбается и берет меня за руки, вряд ли догадываясь, что за бурю она пробуждает внутри меня. — Раз уж мы с Роном расстались… Я не пойду с ним на выпускной бал… А значит, у меня нет пары… Так что… Я хочу спросить… Не хочешь ли ты пойти со мной на бал?
— Серьезно? Ты приглашаешь меня на бал?
— Приглашаю.
— Знаешь… Вообще-то, я не собирался на него идти… — На пару секунд отвожу взгляд в сторону. — Но… В этом случае я могу подумать.
— Пошли, Пейтон! — весело произносит Мередит. — Уверена, что нам с тобой будет очень весело! Потанцуем, поедим сладкого…
— А если Рон и его дружки испортят нам вечер?
— Мы не позволим им испортить нам настроение. Мы должны попрощаться со школой на хорошей ноте. С приятными чувствами.
— Возможно, ты и права…
— Соглашайся, Пейтон, соглашайся!
— Ох, ладно, уговорила! — широко улыбаюсь я. — Я с радостью пойду с тобой на бал. Ради тебя я сделаю что угодно.
— Прекрасно! — радостно хлопает в ладони Мередит. — Значит, мы обо всем договорились.
— Заеду за тобой в положенное время.
— А прикинь если мы еще и станем королем и королевой бала и утрем нос этому красавчику Рону и этим глупым курицам Пейдж и Кристал!
— Нет, Мередит, никто не станет за нас голосовать, — скромно хихикаю я.
— А почему нет? Все может быть! Я бы хотела, чтобы так все и было. Чтобы Рон лопнул от зависти и злости.
— Давай поговорим об этом как-нибудь потом. А сейчас просто немного прогуляемся и узнаем друг друга поближе.
— Да, но сначала мы должны как-то стереть все эти надписи с лица.
— О боже, они такого понаписали, что мне точно будет стыдно.
— Не уверена, что это поможет, но у меня есть одна идея.
Мередит берет свою сумку, что лежит рядом с ней на скамейке, и через несколько секунд достает пару ватных дисков и небольшой флакончик с какой-то жидкостью.
— Это для снятия макияжа, — смачивая тампон, объясняет Мередит. — Я всегда ношу его с собой, если нужно что-то убрать или подправить.
Пока я спокойно сижу, Мередит несколько секунд протирает кожу моего лица влажным ватным диском, выглядя так, будто ее идея оказалась годной.
— Ну вот и все! — скромно улыбается Мередит.
— Правда? — не верю своим ушам. — Ты все стерла? У тебя получилось?
— Полюбуйся. — Мередит открывает небольшое зеркальце и позволяет мне посмотреться в него.
— Ух ты… — Внимательно рассматриваю свое лицо и вижу, что оно стало практически чистым. — Почти ничего не осталось.
— Думаю, остальное ты потом сможешь легко смыть водой.
— Спасибо большое, Мередит, ты просто прелесть.
Мередит со скромной улыбкой опускает взгляд вниз, выкидывает грязный диск в расположенную рядом мусорку и кладет флакон в свою сумку.
— Ну вот теперь можно идти! — с легкой улыбкой восклицает Мередит.
— Тогда вперед!
В этот момент мы с Мередит встаем со скамейки. Я подбираю с земли свой рюкзак, быстро стряхиваю с него всю пыль и грязь и надеваю его на плечи.
— Кстати, Пейтон, ты ведь хорошо разбираешься в математике? — интересуется Мередит.
— Ну да, хорошо, — говорю я.
— Я тут не поняла тему, которую мы разбирали неделю назад. А у нас послезавтра будет тест. Можешь как-нибудь еще раз все объяснить?
— Конечно, без проблем! Объясню все, что тебе непонятно. И с радостью помогу тебе сделать всю домашнюю работу.
— Спасибо, Пейтон, ты такой милый.
— Почему бы не помочь такой чудесной девушке. Которая уж точно будет благодарна за помощь.
— Не беспокойся, злоупотреблять твоей помощью я не стану.
— В любом случае я всегда в твоем распоряжении. Все объясню, со всем помогу.
Мередит ничего не говорит и просто одаривает меня своей нежной улыбкой. А в какой-то момент она берет меня за руку, и мы вместе направляемся куда-то прямой. Мы стараемся не думать о том, что недавно хотел сделать Рон, и что он может сделать завтра, когда вся школа узнает о его расставании с той, что сама отшила его. Ну а я никак не могу поверить, что иду гулять с симпатизирующей мне девушкой, которая не посмеялась над моим признанием и дала понять, что у нас все может получиться.
Именно благодаря Мередит я начинаю верить, что на свете все-таки есть люди, которые выбирают друзей и возлюбленных не по тому, насколько они красивы, а по тому, насколько они хорошие и порядочные. Что есть те, для кого внешность, статус и финансовое положение не имеет никакого значения.
— Мы еще с тобой не закончили, Кларк! — Рональд бросает угрожающий взгляд на меня. — Я еще разберусь с тобой и все-таки начищу тебе морду!
— Все, парни, валим! — восклицает Кристал. — Нечего нам делать рядом с этими жалкими отбросами.
Рональд, Брайан, Кристал и Пейдж забирают свои сумки и рюкзаки, разворачиваются и с гордо поднятыми головами уходят куда-то по прямой. Мередит молча наблюдает за ними до тех пор, пока они не скрываются где-то за поворотом, пока я с ужасом во взгляде смотрю в одну точку, понимая, как меня слегка трясет после всего произошедшего. А в какой-то момент эта девушка бросает на меня свой взгляд, подходит ко мне и опускается на корточки, смотря на меня так, будто она проявляет искреннее сочувствие.
— Ты в порядке, Пейтон? — с грустью во взгляде спрашивает Мередит. — Ничего не болит?
— Нет, все в порядке, — спокойно отвечаю я. — Немного живот побаливает, да лицо горит.
— Эти ребята успели сильно побить тебя.
— Да, но ничего страшного. Сегодня отлежусь, а завтра все пройдет.
— Они и правда били тебя уже не в первый раз?
— Правда. Но к счастью, они делают это очень редко. В основном Рон и его свита лишь оскорбляют меня и портят мои вещи, мою одежду и мою прическу.
— Слушай… — Мередит неуверенно отводит взгляд в сторону. — Я… Мне очень жаль, что все так получилось. Жаль, что тебе приходиться через это проходить.
— Все нормально, Мередит, не переживай… — слегка улыбаюсь я, понимая, как мною овладевает небольшое волнение из-за того, что Мередит едва ли не впервые разговаривает со мной. — Мне не привыкать.
— Ты можешь стоять и идти? Давай я помогу тебе встать.
Мередит поднимается на ноги и берет меня под руку, позволяя опереться на себя, чтобы я смог подняться. После чего она медленно, осторожно доводит меня до скамейки, что находится недалеко от нас, и вместе со мной присаживается на нее.
— Ты не должна была так с ними разговаривать, — с тревогой говорю я. — Теперь ты стала для них врагом. Они превратят твою жизнь в ад.
— Пусть делают что хотят, — уверенно отвечает Мередит, положив свою сумку рядом с собой. — Мне все равно.
— Эти люди ни во что тебя не ставили и обращались с тобой ужасно.
— Поэтому я и устала. Устала ходить за ними хвостиком и терпеть постоянную критику. Сейчас я уже просто не выдержала.
— Не понимаю, почему ты вообще с ними дружила.
— Просто поддалась на невероятную красоту Рона. Как и все девчонки, я влюбилась в него с первого взгляда и мечтала встречаться с ним. Но сейчас сильно жалею о том, что связалась с ним. Ведь с самого начала я никогда не слышала от него ничего хорошего.
— Твои родители знакомы с ним?
— Да, я знакомила их. Мама сразу сказала, что он мне не пара, а его друзья – ужасные люди. И теперь я понимаю, что она была права.
— Я рад, что ты это поняла.
— В любом случае я не расстроена, — скромно улыбается Мередит. — Я уже давно хотела порвать с Роном и послать Пейдж и Кристал.
— Обидно, что иногда люди бывают слишком жестоки. Что они оценивают тебя лишь по внешности. Если ты для них недостаточно красив, то тебе не жить.
— Не слушай все, что они тебе говорят, Пейтон. — Мередит мягко гладит меня по плечу, пока по моему телу распространяется приятное тепло. — Ты совсем не уродливый, а очень даже симпатичный парень.
— Все говорят, что я уродливый, — с грустью во взгляде тяжело вздыхаю я. — Наверное, я самый красивый только для своей мамы.
— Нет, Пейтон, не говори так.
— Я ведь не виноват в том, что таким родился. Не виноват, что у меня проблемы с кожей.
— Это все лечится. Есть много хороших специалистов, которые помогут тебе вылечить кожу.
— Да я уже все перепробовал. Но прыщи продолжают появляться со страшной скоростью.
— Даже если бы у тебя были шрамы, какие-то пятна и прочие дефекты, это не сделало бы тебя хуже.
— Ребятам это не объяснишь. Для них это прекрасный повод поиздеваться надо мной.
— Знаешь, в чем твоя главная ошибка?
— В чем?
— Ты не умеешь постоять за себя. Не умеешь защищаться и безропотно позволяешь людям унижать тебя.
— Мама говорит мне, что я не должен опускаться до их уровня и реагировать на оскорбления.
— Верно, но молчать в тряпочку не стоит. Ты должен всем видом дать понять, что сможешь достойно ответить противнику.
— Ты видела меня? Мне даже пробежать пару метров тяжело! Я сразу же начинаю задыхаться!
— Я не имею в виду драться. Распускать руки – плохо. Нужно быть уверенным в себе. Любое твое действие должно показывать, что ты сильный и решительный. Если ты будешь мямлить что-то и трястись, как зайчик, то обидчик сразу почует, что ему ничего не будет. Он тут же начнет издеваться над тобой. Для него твоя слабость как красная тряпка для быка.
— Я не умею быть сильным.
— Никогда не поздно научиться, — скромно улыбается Мередит. — И важно помнить, что тот, кто причиняет любому боль, на самом деле гораздо слабее тебя, но до смерти боится это показать. Рон боится, что его самого начнут унижать и запишут в аутсайдеры. Вот он и нападает первым.
— В любом случае мне осталось совсем немного. Скоро все эти мучения закончатся, и я смогу жить без страха.
— Нет, Пейтон, если ты не научишься защищать себя и не почувствуешь свою уверенность, то тебя всю жизнь будут унижать.
— Знаю, Мередит, но я не знаю, как мне это сделать.
— Не беспокойся, я помогу тебе, — обещает Мередит. — Я научу тебя стать увереннее в себе и перестать бояться Рона и его дружков.
— Но ведь ты и сама не совсем уверена в себе.
— Возможно, Рональд немного подорвал мою уверенность в себе. Но у меня есть родители. Они помогают мне чувствовать себя лучше. Только благодаря им я не стала для него мишенью. Мама с папой убедили меня быть смелее и решиться порвать с человеком, который не любит и не ценит меня.
— Может… — На секунду отвожу взгляд в сторону. — Если мы будем держаться вместе, то нам будет легче?
— Одиночки больше подвергаются унижениям. А чем больше людей тебя окружает, тем выше шанс, что задира не захочет связываться с тобой.
— Верно… У меня совсем нет друзей. Никто не хочет быть мне другом и даже просто болтать со мной.
— Мне тоже одиноко. Так что… Я вполне могла бы скрасить твое одиночество. И сделать все, чтобы последние пару месяцев учебы были чуточку лучше.
— Ты и правда хочешь со мной дружить?
— Было бы неплохо… — Мередит замолкает на пару секунд и скромно улыбается. — Как человек ты мне очень даже симпатичен.
— П-п-правда? — слегка дрожащим голосом спрашиваю я.
— Ты совсем не такой, как все эти злыдни, которые только и делают что унижают тех, кто ничего им не сделал. Ты намного лучше.
— Приятно это с-слышать…
— Кстати, а Рон сейчас сказал правду о том, что я тебе нравлюсь?
— Что?
— Ты и правда уже давно сохнешь по мне?
— Э-э-э… Я…
Я чувствую, как в горле начинает пересыхать, а ладони резко запотевают. Мною овладевает страх того, что Мередит посмеется надо мной, если я признаюсь ей в симпатии. Что же делать? Что же делать? Говорить или не говорить? Я не знаю…
— М-мередит, я… — с учащенным дыханием взволнованно произношу я.
— Не бойся, Пейтон, скажи правду, — мягко просит Мередит.
— Я… Э-э-э…
— Рон уже давно заметил, что ты наблюдаешь за мной. Да и я несколько раз ловила твой взгляд на себе. Я… Видела, каким… Нежным он был…
— А ты не будешь смеяться, если я скажу?
— Нет, конечно.
— Точно?
— Честное слово!
Прикрыв глаза, я медленно выдыхаю с чувством, что мое бешено стучащее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Кажется, назад пути нет. Раз Мередит все видела и все поняла, значит, она вряд ли поверит, если я скажу, что Рональд соврал. Ох… Ладно, будь что будет! Мне уже нечего терять!
— Да, это правда, — на одном дыхании выпаливаю я. — Ты мне нравишься. Очень нравится.
Первые несколько секунд Мередит просто смотрит на меня широко распахнутыми глазами. Но после этого на ее лице появляется скромная улыбка, а щеки слегка краснеют.
— Пейтон… — дрожащим голосом произносит Мередит.
— Я заприметил тебя еще в тот день, когда ты впервые пришла в нашу школу. Ты была так добра со всеми. Хотела со всеми дружить. Что-то кому-то раздавала. Не отказывала в помощи. Ты пыталась завоевать любовь ребят своими поступками. — Я тяжело вздыхаю. — Жаль, что никто этого не оценил.
— Почему же никто? Ты ведь это оценил? Так?
— Да… — скромно улыбаюсь я, почувствовав, что мои щеки вдруг начали гореть, а дышать становится немного тяжело. — Я… Я очень часто слушаю альбом Nirvana, который ты мне подарила. Давно хотел купить его сам, но тут ты сделала мне подарок.
— Просто я несколько раз увидела на тебе футболку с логотипом той группы и подумала, что ты их поклонник.
— Правда, Мередит, я безмерно благодарен тебе за это. — Я немного неуверенно беру Мередит за руки. — А еще… Я… Хочу поблагодарить тебя за то, что ты никогда не говорила обо мне ничего плохого. Не поддерживала травлю надо мной.
— Мне было очень больно наблюдать за твоими страданиями, но я ничего не могла сделать. Рон и его друзья постоянно затыкали мне рот и заставляли стоять в сторонке молча. После любой попытки защитить тебя они обрушивались на меня с жестокой критикой и жестко унижали.
— Наверное, если бы ты сейчас не остановила Рона и Брайана, они бы прикончили меня прямо здесь.
— Я не могла этого допустить. Поэтому и вмешалась, несмотря на все их угрозы.
— Спасибо тебе большое за это.
— К тому же… — Мередит на секунду отводит взгляд в сторону. — Хоть мы практически не знакомы, я… Я хочу познакомиться с тобой поближе.
— Правда? — гораздо шире улыбаюсь я.
— Как я уже говорила, ты мне очень симпатичен как человек. И… Я не исключаю, что вполне могу присмотреться к тебе… Как к парню… Могу… Полюбить тебя.
— Полюбить? — Чувствую, как сердце начинает биться в разы чаще.
— Не знаю, что из этого выйдет, но я считаю, что нам стоит попробовать. По крайней мере я бы хотела встречаться с таким чудесным человеком, как ты. Таким же добрым, милым, скромным, порядочным…
О боже, неужели я и правда это слышу? Мередит… Мередит Янг только что призналась мне в симпатии? Дала намек на то, что у нас может что-то получиться? Нет-нет, я должно быть сплю! Этого не может быть! Не может!
— Мередит… — качаю головой я, не веря во все услышанное.
— Ну так что? — загадочно улыбается Мередит. — Согласен попробовать?
— Д-д-да… — Сильно запинаюсь и с дрожью выдыхают. — К-конечно… С-с-согласен… Я хочу это сделать…
— Как насчет того, чтобы сходить куда-нибудь? Не хочешь съесть по мороженому? Или по бургеру с сочной котлетой?
— С радостью, — широко улыбаюсь я, на секунду бросив взгляд на свои дрожащие руки. — Я очень хочу мороженое.
— Я знаю одно классное местечко, где можно купить кое-что потрясное. Уверена, что тебе понравится.
— Что ж, я тебе доверяю.
— И еще кое-что… — Мередит загадочно улыбается и берет меня за руки, вряд ли догадываясь, что за бурю она пробуждает внутри меня. — Раз уж мы с Роном расстались… Я не пойду с ним на выпускной бал… А значит, у меня нет пары… Так что… Я хочу спросить… Не хочешь ли ты пойти со мной на бал?
— Серьезно? Ты приглашаешь меня на бал?
— Приглашаю.
— Знаешь… Вообще-то, я не собирался на него идти… — На пару секунд отвожу взгляд в сторону. — Но… В этом случае я могу подумать.
— Пошли, Пейтон! — весело произносит Мередит. — Уверена, что нам с тобой будет очень весело! Потанцуем, поедим сладкого…
— А если Рон и его дружки испортят нам вечер?
— Мы не позволим им испортить нам настроение. Мы должны попрощаться со школой на хорошей ноте. С приятными чувствами.
— Возможно, ты и права…
— Соглашайся, Пейтон, соглашайся!
— Ох, ладно, уговорила! — широко улыбаюсь я. — Я с радостью пойду с тобой на бал. Ради тебя я сделаю что угодно.
— Прекрасно! — радостно хлопает в ладони Мередит. — Значит, мы обо всем договорились.
— Заеду за тобой в положенное время.
— А прикинь если мы еще и станем королем и королевой бала и утрем нос этому красавчику Рону и этим глупым курицам Пейдж и Кристал!
— Нет, Мередит, никто не станет за нас голосовать, — скромно хихикаю я.
— А почему нет? Все может быть! Я бы хотела, чтобы так все и было. Чтобы Рон лопнул от зависти и злости.
— Давай поговорим об этом как-нибудь потом. А сейчас просто немного прогуляемся и узнаем друг друга поближе.
— Да, но сначала мы должны как-то стереть все эти надписи с лица.
— О боже, они такого понаписали, что мне точно будет стыдно.
— Не уверена, что это поможет, но у меня есть одна идея.
Мередит берет свою сумку, что лежит рядом с ней на скамейке, и через несколько секунд достает пару ватных дисков и небольшой флакончик с какой-то жидкостью.
— Это для снятия макияжа, — смачивая тампон, объясняет Мередит. — Я всегда ношу его с собой, если нужно что-то убрать или подправить.
Пока я спокойно сижу, Мередит несколько секунд протирает кожу моего лица влажным ватным диском, выглядя так, будто ее идея оказалась годной.
— Ну вот и все! — скромно улыбается Мередит.
— Правда? — не верю своим ушам. — Ты все стерла? У тебя получилось?
— Полюбуйся. — Мередит открывает небольшое зеркальце и позволяет мне посмотреться в него.
— Ух ты… — Внимательно рассматриваю свое лицо и вижу, что оно стало практически чистым. — Почти ничего не осталось.
— Думаю, остальное ты потом сможешь легко смыть водой.
— Спасибо большое, Мередит, ты просто прелесть.
Мередит со скромной улыбкой опускает взгляд вниз, выкидывает грязный диск в расположенную рядом мусорку и кладет флакон в свою сумку.
— Ну вот теперь можно идти! — с легкой улыбкой восклицает Мередит.
— Тогда вперед!
В этот момент мы с Мередит встаем со скамейки. Я подбираю с земли свой рюкзак, быстро стряхиваю с него всю пыль и грязь и надеваю его на плечи.
— Кстати, Пейтон, ты ведь хорошо разбираешься в математике? — интересуется Мередит.
— Ну да, хорошо, — говорю я.
— Я тут не поняла тему, которую мы разбирали неделю назад. А у нас послезавтра будет тест. Можешь как-нибудь еще раз все объяснить?
— Конечно, без проблем! Объясню все, что тебе непонятно. И с радостью помогу тебе сделать всю домашнюю работу.
— Спасибо, Пейтон, ты такой милый.
— Почему бы не помочь такой чудесной девушке. Которая уж точно будет благодарна за помощь.
— Не беспокойся, злоупотреблять твоей помощью я не стану.
— В любом случае я всегда в твоем распоряжении. Все объясню, со всем помогу.
Мередит ничего не говорит и просто одаривает меня своей нежной улыбкой. А в какой-то момент она берет меня за руку, и мы вместе направляемся куда-то прямой. Мы стараемся не думать о том, что недавно хотел сделать Рон, и что он может сделать завтра, когда вся школа узнает о его расставании с той, что сама отшила его. Ну а я никак не могу поверить, что иду гулять с симпатизирующей мне девушкой, которая не посмеялась над моим признанием и дала понять, что у нас все может получиться.
Именно благодаря Мередит я начинаю верить, что на свете все-таки есть люди, которые выбирают друзей и возлюбленных не по тому, насколько они красивы, а по тому, насколько они хорошие и порядочные. Что есть те, для кого внешность, статус и финансовое положение не имеет никакого значения.
