Пролог
За окном давно сгустились сумерки, окрасив небо Ринейры в темные, сине-фиолетовые тона. Коридоры замка постепенно пустели. С улицы перестали доноситься голоса припозднившихся обитателей. Полную тишину в кабинете нарушал только треск догорающих поленьев в камине и маятник часов, стрелки которых, медленно приближали неизбежное.
Илгард отложил бумаги и устало откинулся на спинку стула. Прикрыл глаза стараясь настроиться на предстоящий разговор и, приготовился ждать.
Перстень на пальце потеплел и предупреждающе вспыхнул. Воздух в помещении стал плотнее и подёрнулся лёгкой дымкой мерцающего тумана. Плавные полупрозрачные линии переливались голубыми и серебряными искорками. Двигаясь по кругу, устремлялись к центру, формируя пространственный переход.
Спустя мгновение, из портала вышел высокий смуглый мужчина средних лет.
Приветствуя гостя, Илгард шагнул навстречу.
– Ты, как всегда пунктуален, — улыбаясь, пожал протянутую руку, а свободной хлопнул товарища по плечу. Хорошо, что сейчас они одни. Все же, когда-то их дружба была крепка и в неформальной обстановке можно обойтись без лишних церемоний. — Рад, что ты здесь. Уже начал забывать, как выглядишь.
— Я тоже рад тебя видеть, — пробасил Ранфер, отвечая на приветствие и выглядел не менее довольным. Быстро осмотрелся вокруг и заметив беспорядок на письменном столе, насмешливо произнёс: — Совсем не меняешься. Все продолжаешь работать по ночам.
– Привычка, – пожал плечами Илгард – да и положение обязывает проверять все лично. Сам понимаешь.
— Понимаю..., — согласно кивнул Ранфер. Но его насмешливый взгляд говорил совершенно о противоположном. Он всегда считал, что ночь — время более интересных занятий. — Просто удивляюсь, как у вас с Аливьерой появились наследники.
— Неужели забыл, как это бывает? — не остался в долгу Илгард.
Продолжая обмениваться давно забытыми колкостями, друзья переместились за столик, накрытый возле камина.
– Вина?
– Не откажусь.
Откупорив бутылку, Илгард разлил по бокалам рубиновую жидкость и протянул гостю.
– Как поживает Аливьера? — сделав глоток терпкого напитка, спросил Ранфер.
Илгард слегка скривил губы, словно выпил лимонного сока, вспоминая недавний, малоприятный разговор.
– Все никак не уймётесь, – рассудив по-своему реакцию товарища, растянул губы в лукавой улыбке и добавил. — Всю жизнь тебя учу, а ты никак в толк не возьмёшь. Супружеские ссоры, нужно решать в супружеском ложе, — со знанием эксперта, уже не раз повторял он.
— Если бы все проблемы решались только этим, — отмахнулся Илгард. — Я люблю свою супругу, но порой, она бывает просто невыносима. Упряма, не сдержана, а спорить с ней — все равно, что плевать против ветра. В такие моменты, мне кажется, что мы совершенно перестали понимать друг друга.
— Ты никогда не понимал женщин, — вставил свои пять золотых, большой любитель прекрасного пола. — Все они в большей или меньшей степени загадочны и непредсказуемы, строптивы и неумолимы, но в тоже время желанны и любимы. Если бы не эти прелестные создания — наша жизнь была бы пресной и не полной. Согласись?
Медленно попивая вино, Илгард кивал, но думал совершенно о другом.
Каждый раз, когда речь заходила о его семье, а в частности ее женской половины, он тут же терял нить разговора. Все моментально становилось не важным, уходило на второй план.
В голове звучал один единственный вопрос, вытесняя все лишние мысли.
Почему она? Почему именно ей, боги уготовили такую незавидную роль?
Сердце болезненно сжалось и пропустило удар, когда прозвучало имя принцессы. Момент, которого Илгард с опаской ждал все эти годы, наступил.
– Если не ошибаюсь, совершеннолетие Илэрии совсем скоро. Надеюсь, ты помнишь о своем обещании? — Ранфер внимательно посмотрел на друга.
Илгард знал, что союз неизбежен. Был предупрежден заблаговременно. Но морально, так и остался не готов. Да и вряд ли будет, пока не убедится, что его дочерям ничего не угрожает. Конечно, он позаботится об их безопасности. Приложит все усилия.
И все равно, зачем-то спросил: – Торопишься связать сына узами брака?
– Мы уже обсуждали это ранее. И ты дал слово! — в голосе Ранфера появилось напряжение.
Друг всегда уходил от ответов путем наступления. Но Илгард не собирался вступать в спор. Он сдержит свое слово. И не потому, что их связывала дружба и в самые тяжелые времена для Ринейры, Ранфер стал единственным, кто протянул руку помощи и посодействовал в спасении его королевства от разорения.
Есть еще кое-кто, кому Илгард клятвенно пообещал не вмешиваться. Но лишь до тех пор, пока его детям ничего не угрожает.
А чтобы с ними ничего не случилось, он должен подготовиться, как следует. Необходимо только выиграть немного времени.
— Она недавно закончила академию, вернулась с практики, мне бы не хотелось так скоро расстаться с ней.
– Я понимаю и разделяю твои чувства, – тем временем гнул свою линию Ранфер, стараясь больше не выказывать недовольства – у меня тоже есть дочь. В конце концов, вы с Аливьерой можете навещать Илэрию в любое время. Порталы работают бесперебойно. Да и мы с Ксименой, всегда вам рады.
– У меня есть маленькое условие..., — немного подумав, ответил Илгард. — Помолвка состоится. Но, не ранее, чем через неделю после того, как Илэрии исполнится восемнадцать. Такой вариант тебя устроит?
Ранфер заметно расслабился и отсалютовав бокалом с улыбкой произнес.
– Более чем.
Глава 1
Осень. Чудесное время года. А как красив в эту пору лиственный лес. Кроны деревьев меняют свой цвет на различные оттенки желтого и красного. Уставшая природа готовится ко сну, провожая мягкие солнечные лучи, уходящих и уже не таких теплых сентябрьских дней.
В нашем северном королевстве, холода наступают рано. Лето не продолжительное, порой дождливое и ветреное.
А как же хочется увидеть настоящее, знойное! Искупаться в море, побродить по пляжу собирая ракушки, зарыться в теплый песок…
Эх, жаль, что у меня нет крыльев. Обернуться бы птицей, взмыть высоко в небо, воспарить над облаками, взглянуть на мир с высоты полета и умчаться навстречу своей мечте!
– Лэри. Если, ты сейчас же не спустишься с небес на землю, мы приедем к шапочному разбору. Все уже давно внизу, поторапливайся.
Стоявшая на пороге моих покоев кузина уже была облачена в дорожный костюм.
– Извини…, задумалась. Дай мне еще несколько минут.
Лия скрылась за дверью, а я поспешила переодеваться.
На воротах центральной площади было не протолкнуться. Сегодня в Ринейре отмечают «День урожая». Каждый год, двадцать первого сентября, открывается ярмарка по окончании полевых работ, куда съезжаются все желающие. Крестьяне, ремесленники и проезжие купцы, предлагающие свои товары. Бродячие артисты и музыканты, покупающие и просто любопытствующие.
Вечером народ собирается на гуляния. Поблагодарить природу и почтить землю давшую урожай. Устраивают ритуальные пляски вокруг больших костров, песни поют, вином угощаются. От изобилия приготовленных блюд и ароматной выпечки на столах, глаза разбегаются. Считается, чем краше стол, тем богаче в следующем году будет урожай.
Неспешно обходя торговые ряды, выбирали дорогие заморские ткани, кружева тонкой ручной работы, атласные ленты, платки, словно сотканные из паутины. В глазах рябило от изобилия расцветок всего этого великолепия.
Художественные гарнитуры, безупречно выполненные мастером, из белого и красного золота, инкрустированные жемчугами и драгоценными камнями, поражали воображение своим изяществом и красотой.
Довольно улыбаясь своему отражению, кузина вертелась перед зеркалом, примеряя одно изделие за другим.
Высокая, стройная красавица с волосами цвета меди, напоминала фарфоровую статуэтку, вылепленную профессиональным скульптором. Изумрудные глаза, обрамленные густыми ресницами, светились ярче драгоценных камней.
Глядя на это воплощение женственности и не скажешь, что под идеальной внешностью скрывается твердый, боевой характер и склонность к авантюризму.
Кстати говоря, невероятная потребность находить приключения — это у нас в крови.
Когда Лии исполнилось пять, ее мать — родная сестра моего отца, скончалась при родах вместе с младенцем. Глава семьи — герцог Грихенген, в то время был уже несколько лет болен. Тяжелые ранения, оставленные войной, сильно сказались на здоровье. Смерть любимой, и потеря долгожданного наследника еще больше усугубили его состояние. Сердце не выдержало и спустя несколько месяцев, он ушел в мир иной, вслед за своей супругой.
Вот так, маленькая Эулалия оказалась у нас, окруженная вниманием и заботой новой семьи.
Ну и я поддерживала, как могла, в силу своего возраста и фантазии.
Уже тогда я поняла — лучшее лекарство для сестрички, совместное времяпровождение. Чем интереснее мы его проводим, тем быстрее она идет на поправку.
Я пользовалась тем, что родители старались не наказывать Лию и втягивала в свои проделки.
Вот тогда-то и началась наша закадычная дружба.
А когда, в десятилетнем возрасте в нас еще и магия проснулась — жизнь в замке стала гораздо веселее.
Жалобы сыпались со всех сторон. Начиная от придвоных и заканчивая прислугой. А непоседливые сорванцы в юбках, после очередной взбучки, готовили свою маленькую месть ябедам и продолжали с еще большим энтузиазмом развивать свои способности и проверять на прочность родительское терпение.
В моем случае, первой пробудилась стихия земли. Совсем не то, чего бы мне хотелось. Я злилась, обижалась. Брат с сестрой подшучивали надо мной. Называли мой дар находкой для садовника. Другое дело, огонь Лии или стихии воздуха и воды, которые достались Аарону — вот где настоящая мощь!
Никто тогда и не догадывался, что жизненная энергия, дарованная мне природой настолько многогранна.
И однажды, все изменилось.
Помню, поссорились мы тогда с Лией сильно. Впервые за пять лет дружбы. Я убежала на скотский двор и спряталась в старом сарае. Просидела в нем, пока меня искать не кинулись. А когда нашли, всю зареванную, с красными распухшими глазищами, еще и отругали, вместо того чтобы пожалеть, вот тут уж мне совсем обидно стало.
Я изо всех сил старалась снова не расплакаться. Насупилась, сложила руки на груди и отвернулась. Всем своим видом показывая, никуда я не пойду с этими бесчувственными. Мне и тут неплохо.
Но кто бы меня спрашивал.
Одна из самых старших — крупная, дородная женщина, крепко перехватила мое запястье и потащила прочь из моего убежища. Видите ли, король лично приказал ей найти и привести. И даже силой, если потребуется.
Я была в корне не согласна с таким решением. Брыкалась, вырывалась, в итоге изловчилась и укусила ее за руку. От неожиданности, та вскрикнула и разжала свои пухлые пальцы, а я шмякнулась, приземлившись на мягкое место.
От злости, слезы вновь брызнули из глаз. Да где это видано, так обращаться с принцессой. Встала, потерла ушибленное место, топнула ножкой и от души пожелала, что бы все они сквозь землю провалились.
Неожиданно, земля под ногами задрожала. Да так, словно рядом пробегал огромный табун. Из-под подошвы, разрывая почву, поползли трещины и устремились в стороны. Ширились, ветвились, пересекаясь между собой. Живность, что паслась неподалеку в загоне, всполошилась. Кони заржали, коровы замычали. Громче всех орали куры и визжали няньки, как поросята недорезанные. Попадали на колени, устремили глаза к небу и давай молиться.
Я тоже не устояла на ногах, снова приземлилась на мягкое место. А в нескольких метрах от меня рухнул тот самый дощатый сарай. Сложился, как карточный домик. И все закончилось.
Больше, никто не ставил под сомнение возможности моей стихии.
С тех пор, в течении последующих трех лет, в канун очередного дня рождения в нас просыпалась новая ветвь магии.
Сила сразу нескольких стихий, не редкость в нашей семье. Она передается через поколения, от очень древнего и некогда могущественного рода, к которому принадлежала наша бабушка.
Вот и на нас не поскупилась матушка природа. Наградила от всего сердца.
И так как Лия старше меня на пару месяцев, она-то и стала следующей.
Все произошло во время занятий по естествознанию. Сестра всего лишь хотела, с помощью своей огненной магии, продемонстрировать процесс перехода жидкого вещества в парообразное. Сформировала сферу, зафиксировала над вазой заполненной водой. И вот тут, что-то пошло не так. Стоило Лии отойти, на пару шагов и огненный шар метнулся в воду. Нет, не упал, а именно метнулся. Сам! Зашипел, соприкоснувшись с жидкостью и, преобразовался в облачко пара.
Не думайте, что эксперимент не удался. Напротив — получился самый настоящий круговорот воды в природе.
Поразительное явление скажу я вам — наблюдать, как маленькая грозовая тучка, выбрав себе в жертву нашего учителя, летала за ним по классу и метала молнии в его лысую голову. Все попытки развеять неконтролируемый энергетический феномен, не увенчались успехом. Но разозлили не на шутку. Разразившись громом, тучка пролилась дождем на нашего несчастного учителя и с чувством выполненного долга, гордо удалилась через окно.
На этом сюрпризы не закончились.
Спустя несколько дней, серая мстительница вернулась. Мы встретили ее возле конюшни, возвращаясь с верховой прогулки. Поди гадай, где пропадала все это время, но выглядела она неважно. Мы не сразу поняли, что с ней не так. Подсказал все тот же учитель, которого наша новая подруга немного потрепала.
Оказывается, она, как и любое магическое создание, нуждается в подпитке. Но пока дар Лии не стабилен и ее питомец не будет чувствовать себя уверенно. Поэтому, было принято решение, не делиться большими порциями — подержать на диете, так сказать. И тучке не плохо и окружающим спокойнее.
Но спокойно было не долго.
Уже через несколько дней, Лия не выдержала и сжалилась над своей питомицей. Щедро поделившись с ней магией.
Но я-то, наверняка знала, что дело было совершенно в другом.
В то утро, мы случайно подслушали разговор придворных сплетниц. Одна из самых смелых, не лестно отзывалась о герцогине Грихенген — матери Лии. Назвав ее ветреной и непредсказуемой особой.
«Наследный характер не принесет девочке счастья, так же, как и ее недальновидной матери». — Прозвучало насмешливо из ее уст.
Это было весьма непредусмотрительно с ее стороны.
Тем же вечером во время ужина, та самая дама, горько пожалела о сказанном.
Заметив серое облако, мирно проплывающее над ее тарелкой с пудингом, женщина отшатнулась и брезгливо фыркнула. Раскрыла веер и прямо за столом принялась отмахиваться, как от назойливой мухи.
Конечно, тучка пролетала там не просто так. И с превеликим удовольствием запустила склочной тетке молнией, прямо в глаз.
Ох, что тут началось...
Дама истерично заголосила. Беспорядочно размахивая руками, раздавала тумаки налево и направо рядом сидящим.
Мужчины повскакивали со своих мест и поспешили увести жен подальше. И очень вовремя, между прочим.
Женщина так активно вертелась на стуле и дрыгала ногами, отбиваясь от разгневанной тучки, что в конце концов перевернулась, утянув за собой скатерть вместе с посудой. Проходящий мимо слуга с подносом не успел отскочить в сторону, споткнулся о ее лицо и растянулся рядом.
