*******
— Хозяин решил изменить первоначальный план? — поинтересовался Больдо,*** опуская перегородку между салоном авто и водительским местом.
— Немного, — откидываясь на спинку, протянул князь. — Победа без боя скучна. Все складывается даже лучше, чем я ожидал.
— И Ван Хельсинг проглотил Вашу наживку, — добавил водитель.
— Alea iacta est!**** — глаза Дракулы сверкнули в предвкушении.
Примечания:
* Aduce?i apa, cafea ?i fructe - (рум.) - Принеси воду, кофе и фрукты.
** © Терри Пратчетт.
*** Больдо – рум. имя, обозначающее «защищающий короля».
**** Alea iacta est – (лат.) жребий брошен, слова Юлия Цезаря, которые он произнес при переходе пограничной реки Рубикон в окрестностях Рима.
Modus operandi...
На следующее утро все газеты Тырговиште пестрели кричащими заголовками о загадочном убийстве девушки, якобы ставшей жертвой вампира. Подробностей не сообщалось, но и этого было достаточно, чтобы разжечь с новой силой многовековые суеверия этого мистического края. «Проклятие Дракулы» — статья с таким названием украшала собой передовицу местного издания, которое попалось на глаза Гвендолин, когда она вышла выпить чашку утреннего кофе.
— Ты это видела? — спросил сонный Гиозо, усаживаясь рядом с Гвен за столик.
— Да, — кивнула та, про себя обдумывая возможную причастность Дракулы к происшествию. — Просто ужас. Представляю, какой дурдом после этого начнется.
— Хорошо, что с тобой все в порядке, — сказал Гиозо, усердно пережевывая тост с джемом. — Я как представлю, что на ее месте могла оказать ты, прямо мурашки по коже.
Гвендолин только сейчас сообразила, что, возможно, Влад действительно спас ей жизнь, вовремя забрав с улицы. Думать об альтернативном развитии событий ей жутко не хотелось.
— Ага, нам и так прохода не давали, а теперь… — он картинно закатил глаза, — нас точно на костер отправят.
— Не городи чепуху, — усмехнулась Гвен.
— О чем разговор? — Андор и Лейси с чашками кофе и сэндвичами присели на свободные места возле друзей.
— Да вот говорю, что проклянет нас местный люд после сегодняшних газет, — отозвался Гиозо.
— О, а я еще не видела, — проговорила мисс Браун, поворачивая печатное издание к себе. — Ничего себе! Проклятие Дракулы?!
— Ни больше, ни меньше, — подытожила Мэри, присоединяясь к коллегам.
— Утро доброе, народ! — бросил Ван Хельсинг, заглядывая через плечо Гвендолин и просматривая передовицу. — Хочу предупредить, чтобы с этого момента никто поодиночке не ходил, мало ли что… Неизвестно, чего теперь можно ожидать. Особенно, это касается тебя, — профессор, немного переместившись, пристально посмотрел на Гвендолин, та чуть не поперхнулась, подняв на него удивленный взгляд. — Не думаю, что нападение на тебя было простым совпадением.
— Но… — Гвен попыталась возмутиться.
— Гвендолин, профессор прав, — тихо сказала Брижит, также присоединившаяся к их маленькой компании с чашкой зеленого чая в руках. — Я вообще почти всю ночь не спала. Мне так жаль. Если бы я…
— Да не волнуйтесь вы так, — вставила Гвен, видя опухшие глаза мисс Саваж. — Ничего же не случилось. Ну, подумаешь, шишка на голове. Переживу.
*******
Сильный ветер дул в приоткрытое окно, заставляя колыхаться пламя одинокой свечи и отправляя в причудливый пляс по стенам дрожащие тени. Утро застало Дракулу за письменным столом, где князь писал последние инструкции одному из своих поверенных. Несмотря на то, что Влад достаточно легко адаптировался к новшествам эпохи и человеческому прогрессу, все-таки некоторые вещи остались неизменны — одной из них было освещение. Электрические лампочки напрочь убивали домашнюю атмосферу, тогда как неяркий мерцающий свет свечи и огонь камина, в котором потрескивали поленья, создавали ни с чем несравнимые комфорт и уют, такие милые мертвому сердцу Дракулы.
Закончив писать, Владислав снова взял в руки последние выпуски местной прессы, только что вышедшие из типографии, и задумчиво стал просматривать заголовки передовиц.
— Чего же ты добиваешься? — тихо проговорил в пустоту Дракула. — Видимо, нападение на Гвендолин, и правда, не было случайностью. Что ни говори, а все крутится вокруг этих заезжих историков во главе с чертовым Ван Хельсингом.
Готовя ловушку, князь не подозревал, что сам окажется втянутым в самый настоящий детектив. Нельзя сказать, что события минувшей ночи как-то влияли на планы Дракулы относительно его заклятого друга, но все же его невероятно раздражал сам факт того, что в его городе кто-то посмел нарушить покой, да еще таким нахальным образом. Владислав долгое время наводил здесь железной рукой порядок, постепенно опутывая Тырговиште паутиной своей незримой власти и подчиняя своей воле. Многие политики и должностные лица даже чихнуть боялись без его позволения, и это при том, что почти никто из них его воочию ни разу не видел. Все знали о его существовании, некоторые имели «счастье» ощутить на себе, своих коллегах или близких силу его гнева, но никому и в голову не приходило переходить ему дорогу. А тут появился какой-то выскочка, решивший, что ему удастся безнаказанно творить свои грязные делишки, тем самым неосознанно бросая тень на самого грозного вампира. Это наводило на мысль о том, что, без сомнения, стоило позаботиться о безопасности Гвендолин, пока этот убийца не добрался до девушки раньше, чем до него доберется сам князь. Спускать с рук подобное поведение Влад был не намерен абсолютно никому. И горе тому человеку, который посмел встать на его пути.
Вспомнив о своей новой знакомой, Влад прикрыл глаза, воскрешая в памяти момент, когда впервые ее увидел. Гвендолин стояла среди своих друзей и коллег, рядом с Ван Хельсингом, но, казалось, что князь больше никого не замечал — все его внимание привлекала она. Было ощущение, что весь остальной свет померк и только ее лицо освещал прожектор какого-то незримого театрального осветителя. Иногда так бывает, когда вы выходите из оперы или стоите на ипподроме, — и вдруг одно лицо, казалось бы, беспричинно выделяется из толпы. Наверное, что-то в нем пробуждает память наших предков, осколки душ которых всегда живут в нас. Вот и с Гвендолин получилось так же, только ощущение было намного сильнее, чем обычно. И, главное, сколько Владислав не пытался объяснить себе это влечение, никак не мог найти достойное оправдание своей прихоти, сделать мисс Оллфорд своей. Только в этот раз он не желал получить послушную куклу. Ему нужен был ее огонь, чтобы разжечь давно остывшее сердце, прочно скованное многовековым льдом. Дракулу поразила внутренняя сила, исходящая от Гвен, и ему непременно захотелось подчинить себе эту стихию. По всей вероятности, давало о себе знать долгое одиночество. Влад не привык быть один, всегда его окружали женщины, готовые на все, что угодно, только бы доставить ему удовольствие. Последние же двести лет Дракула провел практически затворником, только изредка выбираясь в широко известный в очень узких кругах бордель, где никто и никогда не задавал вопросов, когда слышал звон монет и золота. Было там и еще одно преимущество, игравшее на руку князю — все лица всегда были скрыты масками, так как его завсегдатаями были публичные люди и светиться в таких местах никому из них совершенно не хотелось.
Негромкий стук в дверь заставил Дракулу разорвать шлейф мыслей и вернуться в реальность.
— Доброе утро, Хозяин, — на пороге стоял Больдо, переминаясь с ноги на ногу, в ожидании приказов князя.
— Хотелось, чтобы оно было таковым, но, увы, — Дракула развел руками. — Пока только утро принесло одни проблемы, которые следует разрешить безотлагательно. Вот, эти письма передашь Мариусу Танасе и скажешь, что я жду ответы на них как можно скорее.
— Понял, Хозяин. Я все сделаю, — и, забрав бумаги, Больдо вышел из комнаты, снова затворив за собою дверь.
Откинувшись на высокую спинку стула, напоминающего трон, Влад снова погрузился в тревожные мысли, терзающие его сознание изо дня в день вот уже не первое столетие. На этот раз его внимание сконцентрировалось на давнем недруге, который дважды за шестьсот лет покусился на его жизнь и, надо сказать, в обоих случаях его попытки увенчались успехом. И если в первый раз вернуться на землю было делом несложным, Дьявол принял его дар, в свою очередь одарив Владислава крыльями и бессмертием, то второй раз стал сущим адом. Дракуле понадобился не один десяток лет, чтобы восстановить силы и вернуться к привычной жизни, так грубо прерванной охотником на нечисть и левой рукой Господа в одном лице. Воспоминания, захлестнувшие вампира, вызвали приступ жгучей ярости, готовой смести все на своем пути. Темная душа князя всеми своими фибрами жаждала реванша.
— Ничего, скоро для тебя все закончится, Гэбриэл, — задумчиво протянул Влад, рассматривая стоящую на книжной полке деревянную шкатулку, украшенную искусной резьбой и осыпанную драгоценными камнями, гармонично дополнявшими вырезанный на ней замысловатый узор. — Нить твоей жизни оборвется раз и навсегда. И я знаю, как твою смерть сделать еще более невыносимой, чтобы и на том свете твоя бессмертная душа не обрела покоя, — с легкой усмешкой добавил Дракула.
*******
Не успели историки выйти из гостиницы, как на них буквально налетели местные жители с криками и проклятиями в их адрес. Толпа бесновалась, и с каждой минутой на улице собиралось все больше и больше людей, которые выражали свой протест по поводу их работы.
— Вы, и правда, думаете, что мы потревожили покой Дракулы и он восстал из мертвых, чтобы отомстить? — поинтересовался Ван Хельсинг. — Вы хоть понимаете, каким средневековьем это отдает?
— Мы ничего не хотим знать! Убирайтесь отсюда! Пока вас не было все было тихо и спокойно! — со всех сторон слышались возмущенные крики.
— Давайте вернемся в гостиницу, — сказала Брижит, — у них в руках дубинки и камни.
— Хорошо, — кивнул Гэбриэл. — Нужно вызвать полицию, чтобы избежать ненужных беспорядков, — добавил он, обращаясь к владельцу Hotel King Targovi?te, который выскочил на шум.
— Уже, — кивнул тот.
— Спасибо, — отозвались ребята, переглядываясь.
Как бы там ни было, но никому не хотелось получить камнем по голове от разъяренной толпы. Создавалось такое впечатление, что они оказались веке эдак в шестнадцатом-семнадцатом, когда люди были подвержены суевериям и просто на стену лезли, боясь накликать на себя беду в лице местной нечисти. Доказывать что-то им было бесполезно, никто ничего не желал слушать. Стоило одному крикнуть: «Дракула!», как недовольства вспыхнули с новой силой, словно кто-то бросил горящую спичку. Полиция подоспела как раз в тот момент, когда первый камень полетел в окно гостиницы. Стражи порядка стали разгонять толпу, оттесняя небольшую группу археологов к автобусу.
— Садитесь, — скомандовал высокий полицейский, отталкивая слишком активного парня с дубинкой в руке. — Мы отвезем вас к замку, хотя сомневаюсь, что там вам будет спокойней.
— Но мы все равно не откажемся от своей работы, — в один голос проговорили ребята, поддерживаемые своими профессорами.
— Как хотите, — раздраженно бросил полицейский. — Наше дело обеспечивать вашу безопасность.
— Это уже ни в какие ворота не лезет, — осматривая бушующую, словно море в шторм, толпу сказал Ван Хельсинг.
Несколько минут спустя автобус мчался по пригородной дороге, увозя ученых подальше от городской суеты. Правда, когда они подъехали к замку, ситуация оказалась ничуть не лучше. Они с огромным трудом пробились сквозь людей, плотным кольцом обступивших их средство передвижения и перекрывших вход в древнее строение.
— Что происходит? — им навстречу вышел удивленный Мюррей, который уже был в замке.
— Ты что с утра газет не читал? — бросил Андор, едва вытянувший свою сумку из толпы, и протискиваясь в дверь.
— Нет, а что там? — удивленно спросил Бен. — Мы что какого-то монстра выпустили?
— Ты бы так не смеялся, — ответила раздраженная Мэри, также с трудом пробившаяся в замок. — Убили девушку, типа вампир, — выдохнула она, переводя дыхание.
— И они верят, что это правда и что это мы виноваты? — не унимался Бенджамин, наблюдая, как полиция оттесняет людей от входа, давая тем самым пройти остальным его коллегам.
— Хочешь, пойди у них спроси, — бросил злой, как черт, Андор.
— Все, никто никуда не идет, — прогремел Ван Хельсинг, закрывая за собой тяжелые двери. — Полиция будет нас охранять, так что все, милости прошу, каждый занимается своими делами, — и с этими словами он скрылся в комнате, где разместил свою временную резиденцию.
Ребята озадаченно переглянулись, но все согласились с тем, что работа — лучший способ отвлечься от того, что творилось за стенами древнего строения, потому и разбрелись по средневековому замку, собираясь провести время с пользой.
Вернувшись к фреске на втором этаже, которую она вчера так и не успела полностью расчистить, Гвен всмотрелась в лицо Господаря Валахии.
— А вы ничуть не изменились за шестьсот лет, князь, — шепотом произнесла Гвен и практически подпрыгнула на месте от звонка своего айфона, эхом разнесшегося по помещению. Чертыхнувшись про себя, Гвендолин достала телефон и, увидев незнакомый номер, ответила на звонок:
— Да.
— Добрый день, — услышала Гвен незнакомый голос, говоривший по-английски с очень сильным восточноевропейским акцентом. — Мое имя Тадеуш Ливиану и я работаю в полиции Тырговиште. У меня приказ доставить вас на беседу в местный участок по поводу вчерашнего происшествия. Не могли бы вы спуститься вниз, я жду вас у входа.
— Хорошо, — ответила Гвен и, отключив айфон, пошла в соседний зал, где работали Гиозо и Андор.
— Ребята, меня в полицию вызывают, — сказала Гвен, заглянув в комнату. — Так что передайте профессору, что меня не будет… — она задумалась, сколько времени может занять разговор и дорога туда и обратно, — наверное, пару часов.
— Ага, — кивнул Катона. — С тобой поехать? Для моральной поддержки.
— Думаю, не стоит, — улыбнувшись парню, ответила Гвен. — Я же все-таки в полицию еду, а не на прогулку. Что там со мной случится?
— Ок, тогда удачи! — сказал Гиозо и вернулся к обветшалой раме, которая, казалось, вот-вот просто развалится, стоит к ней дотронуться еще хоть раз.
— Будь осторожна и смотри в оба, — напутствовал подругу Андор.
Быстро спустившись со второго этажа, Гвендолин выскользнула за дверь на улицу, где практически сразу была перехвачена полицейским, который усадил ее в патрульную машину и нажал на газ.
*******
Начальник полиции Тырговиште Лучиан Кришан уже который час не находил себе покоя после того, как утром получил послание от Серого Кардинала, как называл про себя миллиардера-затворника Владислава Алукарда,* далеко не один год державшего город в своих ежовых рукавицах. В своем письме тот требовал объяснений по поводу того, что произошло нынешней ночью и непрозрачно намекал на последствия, к которым может привести заминка в расследовании данного дела. Кришана била мелкая дрожь, ссориться с этим могущественным человеком ему не хотелось, но что ответить на его вопросы Лучиан не представлял. Возможно, эта девчонка расскажет что-то, что хоть как-то поможет свести на нет весь этот суеверный бред, буквально в одну минуту поглотивший город.
