«Вот бы я так могла, – думала Мали, морщась от боли. – «Мне конечно не нужно ледяных сосулек, но вот если бы камень – раз! – и моментально остыл…»
И так сильно ей захотелось сделать этот самый «раз», что даже кончики пальцев ощутимо и очень чувствительно закололо. Прямо заморозило, словно она высунула руку на самый холод без теплой варежки.
Удивленно схватив камень заледеневшими пальцами, Мали увидела, как его поверхность покрывается тонким слоем изморози, совсем как на окнах зимой.
Не на шутку испугавшись, девочка отбросила каменную грелку и затрясла что есть силы руками, стряхивая с пальцев изморосные иголочки.
Буквально мгновение спустя, к пальцам опять вернулась обычная чувствительность, и если бы не ледяной камень, ожегший прикосновением голую кожу ноги, то Мали решила бы, что ей просто почудилось.
Ан нет, осторожно взяв в руки стылый камень, девочка с удивлением рассматривала проступившие на нем морозные узоры и в душе ее расцветала радость и ликование.
Теперь у Мали появилась конкретная цель. Она не просто покинет этот городишко, она поступит в академию стихий, ведь у нее проснулся ледяной дар. Она обязательно узнает, кто ее настоящий отец и почему он бросил их с мамой.
Но пока, пока Мали не умеет управлять своим даром, она никому не скажет. Ну, разве что Дику... Да и то не сразу, не сейчас.
– Ну и зачем ты это сделала?
Дик с досадой подергал намертво примерзший ерш для дымохода.
– А нечего было ухи драть, – ворчливо отозвалась Мали, на всякий случай опасливо прикрыв оные руками.
– А нечего было пинаться...
– А ты обзывался!
– Я тебе правду сказал, неблагодарное ты создание. Ай! – Дик дернул сильнее, внезапно выпустив деревянную ручку ерша и засунув палец в рот
– Больно?
– Ерунда, – разглядев внимательнее повреждённую кожу, раздраженно отозвался Дик. – Просто заноза.
– Ого, какая огромная, – Мали виновато поморщилась. – Давай помогу.
– Помогла уже, – отмахнулся Дик, пытаясь ногтем подцепить торчащий из пальца кусочек древесной щепки.
– И все же, дай попробую, – Мали решительно перехватила пострадавшую руку, внимательно разглядывая занозу.
Она была внушительной, с острыми краями, прочно и глубоко засевшая в плоти. Наружу торчал совсем крошечный кончик, готовый от любого неосторожного движения обломиться, и тогда эту деревянную колючку можно было бы извлечь лишь с помощью разреза. Вокруг щепки кожа уже успела значительно напухнуть и покраснеть.
– Прости, я не хотела… – расстроено пробормотала девушка.
– Да ладно, чего уж там. Сам виноват. Пойду, принесу ножик, сейчас выковыряем.
– А если я попробую даром, – Мали пристально посмотрела Дику в глаза.
Ей было не по себе из-за того, что не смогла сдержать свою злость и вот теперь названный брат серьезно пострадал.
– Ну... – тот пожал плечами, осторожничая.
– Доверься мне, – решительно попросила девушка, потянув Дика вниз и вынуждая сесть на пол. – Если боишься – просто не смотри.
– Кто боится? Я? Я ничего не боюсь! Лечи уже! – тут же взъерепенился Дик, нарочно гипнотизируя взглядом противную занозу.
– Я осторожно…
Мали потерла большой и указательный палец друг об друга, словно хотела согреть их, но вместо тепла пальца заледенели.
Аккуратно дотронувшись до торчащего края занозы, она шумно вдохнула носом, закрывая глаза. Дик с удивлением смотрел как из-под пальцев девушки струится голубоватый туман, превращаясь в воздухе в тонкую льдистую струйку.
Когда она намертво сцепилась с открытым концом щепки, словно став ее продолжением, Мали не открывая глаз, тихо замурлыкала что-то себе под нос, осторожно прокручивая удлинившуюся за счет магии занозу.
Мало по малу, нехотя, щепка стала выходить из кожи, оставляя после себя саднящую боль и кровавый след. Наконец вся злосчастная часть деревянной щетки оказалась в воздухе.
– Все! – потрясенно выдохнул Дик, с восторгом наблюдая, как медленно исчезает ледяная часть занозы и та, с едва слышимым шорохом, падает на пол. – Мали, это было… Мали, что с тобой? Мали…
Девушка, слабо улыбнувшись, вдруг резко завалилась на бок. Ее кожа побледнела до прозрачности, а в темных волосах зазмеились морозно-белые пряди.
– Мали, Мали! – Дик испуганно тряс названную сестру за плечи, но та лежала обжигающе ледяной куклой, не подавая признаков жизни.
– Глупая девчонка! Кто же так выкладывается? Отойди!
Его резко отодвинули в сторону, освобождая место. Над неподвижной Мали склонился незнакомый высокий русоволосый мужчина в сером пропыленном плаще. Он ловко и быстро закатал рукава рубахи, обнажая руки по локоть, и стиснул тонкими холеными пальцами виски девушки, что-то едва слышно зашептав.
Дик несколько раз изумленно сморгнул, не веря своим глазам: из-под пальцев незнакомца струился тот же голубоватый туман, что и у Мали, когда она извлекала занозу.
Только сейчас этот туман словно нехотя вытягивался из названной сестры, обвивая руки незнакомца голубыми кружевными узорами, поднимаясь выше к локтям и ныряя под закатанную ткань.
В воздухе ощутимо похолодало. Испуганной Дик вдруг понял, что вместо прозрачного воздуха выдыхает пар, совсем как зимой на морозе.
– Вот так, сейчас будет легче. Глупышка, чуть не убила себя… Кто же так бездумно призывает силу? Все, все, спи… – успокаивающе бормотал незнакомец, не прекращая своего занятия.
Мали тоненько застонала, вдруг выгибаясь дугой, и внезапно обмякла. Ее кожа медленно розовела, к губам возвращался естественный цвет, а из кудрей на глазах исчезали белые пряди, сменившись обычным темным цветом.
Девушка спокойно задышала, словно действительно крепко заснула и даже умилительно причмокнула губами.
Осторожно сжав ее пальцы, Дик лично убедился, что рука Мали потеплела и уже не была такой ледяной.
Незнакомец шумно выдохнул, утирая пот со лба. Вслед за ним облегченно вздохнуть и Дик, аккуратно баюкая руку девушка в своих ладонях.
Бережно подняв Мали на руки, мужчина легко перенес ее на кровать, уложив и заботливо укрыв одеялом.
Затем он сбросил плащ на пол и быстро расправил рукава, прикрывая постепенно тускнеющие узоры. Застегнув манжеты, он повернулся, натыкаясь на настороженный взгляд Дика.
Послав мальчишке кривоватую улыбку, мужчина невозмутимо распорядился:
– Принеси мне горячего чая и каких-нибудь сладостей на первое время. И передай, чтобы пожарили хороший кусок мяса. Большой, сочный. Держи, это на мясо и вино. Красное, целую бутылку. И не открывать, предпочитаю делать это сам.
Незнакомец демонстративно выложил на стол тускло блеснувшую серебряную монету, взглядом намекая, чтобы Дик поторопился.
Парень мельком глянул на кровать, где спала Мали, а затем устремил взор на загадочного незнакомца, который так ловко управлялся с магией.
Вроде бы все было предельно ясно, но отчего-то Дику ужасно не хотелось оставлять названную сестру наедине с этим мужчиной. Он неловко переминался с ноги на ногу, не зная, что предпринять.
– Иди, чего мнешься-то? – требовательно поторопил незнакомец, видя, что парень колеблется. – С ней все будет в порядке. А вот я, когда голодный, за себя не ручаюсь.
Не рискнув возражать, Дик стрелой вылетел из комнаты, желая как можно скорее исполнить распоряжение и вернуться к Мали.
С легкой усмешкой Саир альт Кари проследил за улепетывающим пареньком, зацепившись взглядом за торчащую из дымохода палку.
Подойдя поближе, мужчина хмыкнул себе под нос и, наученный чужим опытом, намотав на ладонь край рубахи, крепко ухватился за ручку ерша, резко и сильно дергая ее вниз.
– Да уж, сильна девчонка…. Для ее возраста и происхождения определенно сильна, – он поцокал языком, с удивлением разглядывая гигантский чернильно-черный ледяной сажевый ком вместо дымоходного ерша.
Судя по внешности, лежащая в его постели девушка - ледяная полукровка. Настоящего ледяного князя или лендлорда не спутаешь ни с кем.
Полукровки же были почти неотличимы от обычных людей, однако им, как и истинным жителям Северного королевства, подчинялась ледяная сила, пусть и в меньшем объеме и не каждому.
Наличие в этом конкретном городишке живой, а главное, одаренной ледяной полукровки было практически невозможно: сюда, фактически на самую южную окраину Серединного королевства, ни один сиятельный князь или лендлорд не забредал.
Они вообще последние годы безвылазно сидели в своих владениях, позволив полукровкам осуществлять все связи с внешним миром.
И хоть у полукровок было намного больше шансов свободно путешествовать по землям Серединного королевства, они тоже неслишком жаловали эти места, ведь чуть южнее начинались Огненные пустоши – даже мимолетное упоминание о которых вызывало зубной скрежет у носителей ледяного дара.
Так что, можно считать, появление Саира в этом городишке великой удачей: одаренных ледяных полукровок не так уж много, и они очень ценны для Северного королевства.
Не напрасно считали ледяную кровь губительной для обычного человека: она не приживалась без специального ритуала, превращая живое существо в замороженную статую.
Провести такой ритуал мог только один из пяти сиятельных князей Севера, и то лишь для ограниченного круга избранных, отмеченных самой Ледяной госпожой. А еще его проводили, когда брали в жены девушек не из Северного королевства.
На роль невесты эта девушка никак не тянула.
И дело не только в юном возрасте, нередко невест сговаривали еще в колыбели. Все избранницы, проходившие ритуал, были, по меньшей мере, аристократками. Они тщательно отбирались по тем критериями и возможной пользе, что могли принести Северному Королевству: политические и дипломатические связи, земли, военная поддержка, богатое приданное.
Эта же была самой обычной, возможно крестьянкой или горожанкой: испачканная залатанная одежда, огрубевшая кожа, грязь под ногтями, спутанные волосы.
Хотя личико, нужно признать, приятное, но до аристократической красоты и утонченности ему явно было далеко.
«Но откуда тогда ледяная кровь?» - Саир непроизвольно поежился, задумчиво рассматривая лежащую на кровати девушку.
– Ваш чай, господин, – запыхавшийся Дик водрузил на стол поднос, метнув тревожный взгляд в сторону кровати.
Убедившись, что с Мали ничего не случилось, он коротко выдохнул и выпалил:
– Мясо уже готовиться - отменный кусок вырезки, буквально только из-под ножа мясника, а к нему самое лучшее молодое красное вино из Штании, сладкое как кровь восемнадцатилетней девственницы.
– Пробовал? – внезапно развеселился Саир и, не глядя, достал из кошелька мелкую монетку, по старой привычке принявшись вертеть ее между пальцев.
– Что? – переспросил парень, недоуменно похлопав глазами.
– Кровь восемнадцатилетней девственницы.
– А-а-а…
– Ну, раз сравниваешь, вот я и спрашиваю: «Пробовал?» – ловко прокручивая монетку и перебрасывая ее из одной руки в другую, деловито уточнил мужчина, пытаясь сдержать смех.
Дик отрицательно помотал головой, выразительно округлив глаза:
– Н-нет, торговец сказал…
– А, ну это в корне меняет дело - торговец обманывать не станет. Хотя… все же не будем рисковать, Лишу его знает, какая там у этих девственниц кровь! Так что принесешь мне местного вина, только не кислятину, а приличного, – ловко подкинув поблескивающую монету вверх и убедившись, что она приземлилась точно в ладонь Дика, мужчина без тени улыбки отрывисто приказал: – Сядь.
Вздрогнув от резкой перемены настроения незнакомца, Дик послушно уселся на стул, пряча монетку и исподволь наблюдая за внезапно посерьезневшим мужчиной.
Подойдя к столу, Саир щедро плеснул в кружку дымящийся напиток, так что даже несколько капель пролилось на деревянную поверхность, затем жадно отпил большой глоток.
Ловко забросив в рот пару засахаренных ягод, он запил их новой порцией чая и сел сам, придвигая к себе блюдо со сладостями.
Если бы Дик несколько минут назад собственноручно не залил в кувшин крутой кипяток, заваривая чайный сбор, то решил бы, что кто-то подменил кувшины и вместо горячего, пышущего жаром настоя, странный незнакомец пьет воду, так спокойно тот выхлебал первую кружку, тут же налив себе еще одну.
Наконец, утолив жажду трем кружками кипятка и умяв половину тарелки засахаренных ягод, незнакомец довольно выдохнул. Отодвинув поднос и опершись на сложенные домиком ладони, мужчина задумчиво изучал Дика.
– Расскажи мне о ней… – коротко приказал он, лишь на миг скосив глаза в сторону ложа.
– Кхе-кхе, – откашлявшись, парень, сглотнул, увлажняя пересохшее горло. Ему даже не пришло в голову, что можно было соврать незнакомцу. – Ее зовут Мали... Мали-Ариан...
– Хм, снежная звезда, значит, – пробормотал себе под нос мужчина, оценивающе прищурившись. – Занятно…
На самом деле, Саир был не на шутку удивлен: мало того, что в крови этой девушки был ледяной дар, непонятно вообще каким чудом прижившийся, так еще ей дали имя, распространённое среди истинных ледяных.
– Кто ее родители?
– Мать умерла в родах пятнадцать лет назад, отца никто никогда не видел. Моя тетушка, да упокоится ее душа в небесных чертогах, удочерила Мали в младенчестве, - сдержанно ответил Дик, сверля незнакомца настороженным взглядом.
Саир рассеянно забарабанил пальцами по столешнице, обдумывая, каким образом в этом захолустье оказалась столь необычная полукровка.
Не исключено, она могла быть чьим-то незаконнорождённым отпрыском, но тогда ледяная кровь убила бы ее при рождении: без постоянного оттока ледяной силы новорожденные полукровки замерзали насмерть, только помощь сиятельного могла сохранить им жизнь.
Был еще один действенный способ спасти полукровку – использовать артефакт, способный подчистую высосать ледяную магию из крови, но такие вещицы и сами по себе были слишком опасны. Поэтому, даже если они и существовала в Северном королевстве, то хранились за семью замками и под солидной охраной.
Мужчина лишь слышал о некоторых таких, но никогда воочию не видел, хоть и родился наполовину ледяным. Мать Саира была старшей и единственной дочерью барона, порядком обедневшего, правда, но входивший в ее приданное лакомый кусок земель, опасно граничащий с «мостом Севера» - узким перешейком, фактически отмелью, что на краткое время суток выступала со дна океана и соединяла тонкой нитью каменистой суши Северное и Серединное королевство – сразу же делал ее очень привлекательной невестой в глазах ледяных.
Это был единственный сухопутный путь в царство вечного льда и мороза, так что уже с первого вздоха его матушка была сговорена с одним из приближенных великого князя Ледана - лендлорду Тодешу альт Кари - отцу Саира.
Саир не знал своей матери, она отправилась в небесные чертоги, когда рожала его и его младшего брата Сайка, и даже присутствие одного из сильнейших князей Севера не помогло: ледяная кровь выбрала себе жертву, взяв вместо сыновей - мать.
Вся сила властителя юго-западного княжества, наследника великого дома не смогла удержать ненасытную жажду, с которой ледяная магия высасывала жизненные силы и тепло из живого человека, вымораживая и останавливая ток его крови, превращая в хрустальную статую изо льда.
Рождение даже одного ребенка-полукровки от ледяного было само по себе очень опасным, слишком велик соблазн для вечно голодной стихии, норовившей при каждом удобном случае выпить досуха жизненные соки из трепещущей и теплой плоти. А тут сразу двое младенцев, к тому же оба одаренные.
И так сильно ей захотелось сделать этот самый «раз», что даже кончики пальцев ощутимо и очень чувствительно закололо. Прямо заморозило, словно она высунула руку на самый холод без теплой варежки.
Удивленно схватив камень заледеневшими пальцами, Мали увидела, как его поверхность покрывается тонким слоем изморози, совсем как на окнах зимой.
Не на шутку испугавшись, девочка отбросила каменную грелку и затрясла что есть силы руками, стряхивая с пальцев изморосные иголочки.
Буквально мгновение спустя, к пальцам опять вернулась обычная чувствительность, и если бы не ледяной камень, ожегший прикосновением голую кожу ноги, то Мали решила бы, что ей просто почудилось.
Ан нет, осторожно взяв в руки стылый камень, девочка с удивлением рассматривала проступившие на нем морозные узоры и в душе ее расцветала радость и ликование.
Теперь у Мали появилась конкретная цель. Она не просто покинет этот городишко, она поступит в академию стихий, ведь у нее проснулся ледяной дар. Она обязательно узнает, кто ее настоящий отец и почему он бросил их с мамой.
Но пока, пока Мали не умеет управлять своим даром, она никому не скажет. Ну, разве что Дику... Да и то не сразу, не сейчас.
Глава 2.
– Ну и зачем ты это сделала?
Дик с досадой подергал намертво примерзший ерш для дымохода.
– А нечего было ухи драть, – ворчливо отозвалась Мали, на всякий случай опасливо прикрыв оные руками.
– А нечего было пинаться...
– А ты обзывался!
– Я тебе правду сказал, неблагодарное ты создание. Ай! – Дик дернул сильнее, внезапно выпустив деревянную ручку ерша и засунув палец в рот
– Больно?
– Ерунда, – разглядев внимательнее повреждённую кожу, раздраженно отозвался Дик. – Просто заноза.
– Ого, какая огромная, – Мали виновато поморщилась. – Давай помогу.
– Помогла уже, – отмахнулся Дик, пытаясь ногтем подцепить торчащий из пальца кусочек древесной щепки.
– И все же, дай попробую, – Мали решительно перехватила пострадавшую руку, внимательно разглядывая занозу.
Она была внушительной, с острыми краями, прочно и глубоко засевшая в плоти. Наружу торчал совсем крошечный кончик, готовый от любого неосторожного движения обломиться, и тогда эту деревянную колючку можно было бы извлечь лишь с помощью разреза. Вокруг щепки кожа уже успела значительно напухнуть и покраснеть.
– Прости, я не хотела… – расстроено пробормотала девушка.
– Да ладно, чего уж там. Сам виноват. Пойду, принесу ножик, сейчас выковыряем.
– А если я попробую даром, – Мали пристально посмотрела Дику в глаза.
Ей было не по себе из-за того, что не смогла сдержать свою злость и вот теперь названный брат серьезно пострадал.
– Ну... – тот пожал плечами, осторожничая.
– Доверься мне, – решительно попросила девушка, потянув Дика вниз и вынуждая сесть на пол. – Если боишься – просто не смотри.
– Кто боится? Я? Я ничего не боюсь! Лечи уже! – тут же взъерепенился Дик, нарочно гипнотизируя взглядом противную занозу.
– Я осторожно…
Мали потерла большой и указательный палец друг об друга, словно хотела согреть их, но вместо тепла пальца заледенели.
Аккуратно дотронувшись до торчащего края занозы, она шумно вдохнула носом, закрывая глаза. Дик с удивлением смотрел как из-под пальцев девушки струится голубоватый туман, превращаясь в воздухе в тонкую льдистую струйку.
Когда она намертво сцепилась с открытым концом щепки, словно став ее продолжением, Мали не открывая глаз, тихо замурлыкала что-то себе под нос, осторожно прокручивая удлинившуюся за счет магии занозу.
Мало по малу, нехотя, щепка стала выходить из кожи, оставляя после себя саднящую боль и кровавый след. Наконец вся злосчастная часть деревянной щетки оказалась в воздухе.
– Все! – потрясенно выдохнул Дик, с восторгом наблюдая, как медленно исчезает ледяная часть занозы и та, с едва слышимым шорохом, падает на пол. – Мали, это было… Мали, что с тобой? Мали…
Девушка, слабо улыбнувшись, вдруг резко завалилась на бок. Ее кожа побледнела до прозрачности, а в темных волосах зазмеились морозно-белые пряди.
– Мали, Мали! – Дик испуганно тряс названную сестру за плечи, но та лежала обжигающе ледяной куклой, не подавая признаков жизни.
– Глупая девчонка! Кто же так выкладывается? Отойди!
Его резко отодвинули в сторону, освобождая место. Над неподвижной Мали склонился незнакомый высокий русоволосый мужчина в сером пропыленном плаще. Он ловко и быстро закатал рукава рубахи, обнажая руки по локоть, и стиснул тонкими холеными пальцами виски девушки, что-то едва слышно зашептав.
Дик несколько раз изумленно сморгнул, не веря своим глазам: из-под пальцев незнакомца струился тот же голубоватый туман, что и у Мали, когда она извлекала занозу.
Только сейчас этот туман словно нехотя вытягивался из названной сестры, обвивая руки незнакомца голубыми кружевными узорами, поднимаясь выше к локтям и ныряя под закатанную ткань.
В воздухе ощутимо похолодало. Испуганной Дик вдруг понял, что вместо прозрачного воздуха выдыхает пар, совсем как зимой на морозе.
– Вот так, сейчас будет легче. Глупышка, чуть не убила себя… Кто же так бездумно призывает силу? Все, все, спи… – успокаивающе бормотал незнакомец, не прекращая своего занятия.
Мали тоненько застонала, вдруг выгибаясь дугой, и внезапно обмякла. Ее кожа медленно розовела, к губам возвращался естественный цвет, а из кудрей на глазах исчезали белые пряди, сменившись обычным темным цветом.
Девушка спокойно задышала, словно действительно крепко заснула и даже умилительно причмокнула губами.
Осторожно сжав ее пальцы, Дик лично убедился, что рука Мали потеплела и уже не была такой ледяной.
Незнакомец шумно выдохнул, утирая пот со лба. Вслед за ним облегченно вздохнуть и Дик, аккуратно баюкая руку девушка в своих ладонях.
Бережно подняв Мали на руки, мужчина легко перенес ее на кровать, уложив и заботливо укрыв одеялом.
Затем он сбросил плащ на пол и быстро расправил рукава, прикрывая постепенно тускнеющие узоры. Застегнув манжеты, он повернулся, натыкаясь на настороженный взгляд Дика.
Послав мальчишке кривоватую улыбку, мужчина невозмутимо распорядился:
– Принеси мне горячего чая и каких-нибудь сладостей на первое время. И передай, чтобы пожарили хороший кусок мяса. Большой, сочный. Держи, это на мясо и вино. Красное, целую бутылку. И не открывать, предпочитаю делать это сам.
Незнакомец демонстративно выложил на стол тускло блеснувшую серебряную монету, взглядом намекая, чтобы Дик поторопился.
Парень мельком глянул на кровать, где спала Мали, а затем устремил взор на загадочного незнакомца, который так ловко управлялся с магией.
Вроде бы все было предельно ясно, но отчего-то Дику ужасно не хотелось оставлять названную сестру наедине с этим мужчиной. Он неловко переминался с ноги на ногу, не зная, что предпринять.
– Иди, чего мнешься-то? – требовательно поторопил незнакомец, видя, что парень колеблется. – С ней все будет в порядке. А вот я, когда голодный, за себя не ручаюсь.
Не рискнув возражать, Дик стрелой вылетел из комнаты, желая как можно скорее исполнить распоряжение и вернуться к Мали.
С легкой усмешкой Саир альт Кари проследил за улепетывающим пареньком, зацепившись взглядом за торчащую из дымохода палку.
Подойдя поближе, мужчина хмыкнул себе под нос и, наученный чужим опытом, намотав на ладонь край рубахи, крепко ухватился за ручку ерша, резко и сильно дергая ее вниз.
– Да уж, сильна девчонка…. Для ее возраста и происхождения определенно сильна, – он поцокал языком, с удивлением разглядывая гигантский чернильно-черный ледяной сажевый ком вместо дымоходного ерша.
Судя по внешности, лежащая в его постели девушка - ледяная полукровка. Настоящего ледяного князя или лендлорда не спутаешь ни с кем.
Полукровки же были почти неотличимы от обычных людей, однако им, как и истинным жителям Северного королевства, подчинялась ледяная сила, пусть и в меньшем объеме и не каждому.
Наличие в этом конкретном городишке живой, а главное, одаренной ледяной полукровки было практически невозможно: сюда, фактически на самую южную окраину Серединного королевства, ни один сиятельный князь или лендлорд не забредал.
Они вообще последние годы безвылазно сидели в своих владениях, позволив полукровкам осуществлять все связи с внешним миром.
И хоть у полукровок было намного больше шансов свободно путешествовать по землям Серединного королевства, они тоже неслишком жаловали эти места, ведь чуть южнее начинались Огненные пустоши – даже мимолетное упоминание о которых вызывало зубной скрежет у носителей ледяного дара.
Так что, можно считать, появление Саира в этом городишке великой удачей: одаренных ледяных полукровок не так уж много, и они очень ценны для Северного королевства.
Не напрасно считали ледяную кровь губительной для обычного человека: она не приживалась без специального ритуала, превращая живое существо в замороженную статую.
Провести такой ритуал мог только один из пяти сиятельных князей Севера, и то лишь для ограниченного круга избранных, отмеченных самой Ледяной госпожой. А еще его проводили, когда брали в жены девушек не из Северного королевства.
На роль невесты эта девушка никак не тянула.
И дело не только в юном возрасте, нередко невест сговаривали еще в колыбели. Все избранницы, проходившие ритуал, были, по меньшей мере, аристократками. Они тщательно отбирались по тем критериями и возможной пользе, что могли принести Северному Королевству: политические и дипломатические связи, земли, военная поддержка, богатое приданное.
Эта же была самой обычной, возможно крестьянкой или горожанкой: испачканная залатанная одежда, огрубевшая кожа, грязь под ногтями, спутанные волосы.
Хотя личико, нужно признать, приятное, но до аристократической красоты и утонченности ему явно было далеко.
«Но откуда тогда ледяная кровь?» - Саир непроизвольно поежился, задумчиво рассматривая лежащую на кровати девушку.
– Ваш чай, господин, – запыхавшийся Дик водрузил на стол поднос, метнув тревожный взгляд в сторону кровати.
Убедившись, что с Мали ничего не случилось, он коротко выдохнул и выпалил:
– Мясо уже готовиться - отменный кусок вырезки, буквально только из-под ножа мясника, а к нему самое лучшее молодое красное вино из Штании, сладкое как кровь восемнадцатилетней девственницы.
– Пробовал? – внезапно развеселился Саир и, не глядя, достал из кошелька мелкую монетку, по старой привычке принявшись вертеть ее между пальцев.
– Что? – переспросил парень, недоуменно похлопав глазами.
– Кровь восемнадцатилетней девственницы.
– А-а-а…
– Ну, раз сравниваешь, вот я и спрашиваю: «Пробовал?» – ловко прокручивая монетку и перебрасывая ее из одной руки в другую, деловито уточнил мужчина, пытаясь сдержать смех.
Дик отрицательно помотал головой, выразительно округлив глаза:
– Н-нет, торговец сказал…
– А, ну это в корне меняет дело - торговец обманывать не станет. Хотя… все же не будем рисковать, Лишу его знает, какая там у этих девственниц кровь! Так что принесешь мне местного вина, только не кислятину, а приличного, – ловко подкинув поблескивающую монету вверх и убедившись, что она приземлилась точно в ладонь Дика, мужчина без тени улыбки отрывисто приказал: – Сядь.
Вздрогнув от резкой перемены настроения незнакомца, Дик послушно уселся на стул, пряча монетку и исподволь наблюдая за внезапно посерьезневшим мужчиной.
Подойдя к столу, Саир щедро плеснул в кружку дымящийся напиток, так что даже несколько капель пролилось на деревянную поверхность, затем жадно отпил большой глоток.
Ловко забросив в рот пару засахаренных ягод, он запил их новой порцией чая и сел сам, придвигая к себе блюдо со сладостями.
Если бы Дик несколько минут назад собственноручно не залил в кувшин крутой кипяток, заваривая чайный сбор, то решил бы, что кто-то подменил кувшины и вместо горячего, пышущего жаром настоя, странный незнакомец пьет воду, так спокойно тот выхлебал первую кружку, тут же налив себе еще одну.
Наконец, утолив жажду трем кружками кипятка и умяв половину тарелки засахаренных ягод, незнакомец довольно выдохнул. Отодвинув поднос и опершись на сложенные домиком ладони, мужчина задумчиво изучал Дика.
– Расскажи мне о ней… – коротко приказал он, лишь на миг скосив глаза в сторону ложа.
– Кхе-кхе, – откашлявшись, парень, сглотнул, увлажняя пересохшее горло. Ему даже не пришло в голову, что можно было соврать незнакомцу. – Ее зовут Мали... Мали-Ариан...
– Хм, снежная звезда, значит, – пробормотал себе под нос мужчина, оценивающе прищурившись. – Занятно…
На самом деле, Саир был не на шутку удивлен: мало того, что в крови этой девушки был ледяной дар, непонятно вообще каким чудом прижившийся, так еще ей дали имя, распространённое среди истинных ледяных.
– Кто ее родители?
– Мать умерла в родах пятнадцать лет назад, отца никто никогда не видел. Моя тетушка, да упокоится ее душа в небесных чертогах, удочерила Мали в младенчестве, - сдержанно ответил Дик, сверля незнакомца настороженным взглядом.
Саир рассеянно забарабанил пальцами по столешнице, обдумывая, каким образом в этом захолустье оказалась столь необычная полукровка.
Не исключено, она могла быть чьим-то незаконнорождённым отпрыском, но тогда ледяная кровь убила бы ее при рождении: без постоянного оттока ледяной силы новорожденные полукровки замерзали насмерть, только помощь сиятельного могла сохранить им жизнь.
Был еще один действенный способ спасти полукровку – использовать артефакт, способный подчистую высосать ледяную магию из крови, но такие вещицы и сами по себе были слишком опасны. Поэтому, даже если они и существовала в Северном королевстве, то хранились за семью замками и под солидной охраной.
Мужчина лишь слышал о некоторых таких, но никогда воочию не видел, хоть и родился наполовину ледяным. Мать Саира была старшей и единственной дочерью барона, порядком обедневшего, правда, но входивший в ее приданное лакомый кусок земель, опасно граничащий с «мостом Севера» - узким перешейком, фактически отмелью, что на краткое время суток выступала со дна океана и соединяла тонкой нитью каменистой суши Северное и Серединное королевство – сразу же делал ее очень привлекательной невестой в глазах ледяных.
Это был единственный сухопутный путь в царство вечного льда и мороза, так что уже с первого вздоха его матушка была сговорена с одним из приближенных великого князя Ледана - лендлорду Тодешу альт Кари - отцу Саира.
Саир не знал своей матери, она отправилась в небесные чертоги, когда рожала его и его младшего брата Сайка, и даже присутствие одного из сильнейших князей Севера не помогло: ледяная кровь выбрала себе жертву, взяв вместо сыновей - мать.
Вся сила властителя юго-западного княжества, наследника великого дома не смогла удержать ненасытную жажду, с которой ледяная магия высасывала жизненные силы и тепло из живого человека, вымораживая и останавливая ток его крови, превращая в хрустальную статую изо льда.
Рождение даже одного ребенка-полукровки от ледяного было само по себе очень опасным, слишком велик соблазн для вечно голодной стихии, норовившей при каждом удобном случае выпить досуха жизненные соки из трепещущей и теплой плоти. А тут сразу двое младенцев, к тому же оба одаренные.