Глава 1
- Марен, шесть свечей в первую малую молельню, быстро! - Отец широким шагом прошел через гостиную и устало упал в кресло, отшвырнув тряпку, которой вытирал руки. Подобрав ветошь, на поверку оказавшуюся обрывком чьей-то рубашки, я выскользнула в коридор. Бурые разводы еще не полностью просохли - свежая кровь. Значит, опять кого-то поймали. Вздохнув, я засунула ее в карман юбки и поспешила к кладовой.
Орден - мой дом, дело моего отца и, когда-нибудь, моя работа. Но то, что здесь творится, мне не по душе, и с возрастом осознаю это все яснее. Сколько таких кровавых тряпок было - не перечесть. А еще крики, изредка слышные из подвалов, отголоски магии… Набирая свечи, старалась побыстрей. Если уж отец торопит, то только ради кого-то из старших отцов.
И вправду - по молельне точно тигр в клетке метался отец Азар. Ярый ненавистник иных рас и магии, прекрасный оратор и просто харизматичный человек - прекрасные качества первого лица в Ордене. Первого после Главы, конечно. Если что, мой отец - второе лицо. И это не самое большое счастье.
Свечи уместились у двери на маленьком столике - единственном предмете в каменном мешке молельни, - и я тихонько постучала по косяку, привлекая внимание мужчины. Тот хищно развернулся ко мне - точно, зверь! - но тут же взял себя в руки. И нет бы как обычно махнуть рукой, отпуская, - что я, не вижу, с какой злой брезгливостью он всегда на меня смотрит? - так нет же, подошел. Пришлось склонить голову:
- Чистого вам, отец.
- Чистого, дочь моя, - процедил Азар, задумчиво глядя на меня. Неторопливо собрал свечи, покрутил их в руках и снова повернулся ко мне: - Как там твоя магия? Учишь?
- Да, отец, учу. - Вот уж от кого не ожидала такого вопроса. - Говорят, делаю успехи.
Под его взглядом я как будто на Лавовом склоне - пятки так и жжет сбежать. Нельзя, Марен. Три “эс” - спокойствие, смирение, сила. При отцах только так.
- Ну что ж… Учи. Хоть пригодишься, - усмехнулся мужчина и махнул рукой, отпуская. Я не стала тянуть и отступила в коридор, стараясь не сорваться на бег. Стук засова за закрывшейся дверью окончательно дал осознать, что я уже свободна.
В наши комнаты я возвращалась в задумчивости. Чтобы Азара вдруг заинтересовали мои успехи в магии? Должно быть что-то очень весомое, чтобы это высочество заговорило со мной. И он сказал, что пригожусь. Для чего, когда? Кому - тут уж ясно, без дел Ордена никуда.
Отец уже успел переодеться в домашнее и расслабиться, судя по пустому бокалу, и сейчас раскладывал на моем рабочем столе кристаллы. Я поморщилась. Уникальная разработка из лабораторий при казематах Ордена. Цвет сосудов - а именно ими были эти кристаллы, - зависел от того, какая раса использовалась для его создания, а оттенок определял содержимое - магия или душа. В книгах упоминаний подобных кристаллов я не находила. Видно маги все же гуманнее.
Сейчас на столе лежали кристаллы с магией чистокровных оборотня, человека, трех драконов и двух полукровок - от эльфа с русалкой и от дракона с… кем?
Последним на стол лег пергамент, который мне тут же захотелось швырнуть в камин, столь явственно от него несло Главой и той темной энергией, которая оставалась в молельнях после визитов старших отцов. Сильнее, чем обычно. Что там на этот раз? Надо послушать, что скажет отец. Вот уж чему я и научилась в детстве, так это молчать и слушать отца.
- Марен, смотри, - отец сделал шаг вправо, давая мне подойти, и оперся на покрытую пятнами различного происхождения столешницу, - здесь человек, перевертыш, драконы, русалка с эльфом и дракон с нэном. С тебя пока что - проверка воздействия этого заклинания, - палец царапнул по свитку, - естественно, с записями. Особое внимание на драконьи кристаллы. Все ясно?
- Да, отец.
- Закончишь, вызовешь меня, посмотрю, скажу, что дальше. И, Марен, - отец в упор посмотрел на меня, - Глава очень заинтересован этим.
- Хорошо, отец. - Вот уж чего не хватало, так это интереса Главы. Значит, придется работать быстро. А еще что-то дальше будет…
- Вот и умница, - отец на мгновение обнял меня и вышел. Я со вздохом опустилась на выдвинутый стул, потерла щеку, оцарапанную жесткой вышивкой камзола родителя, и повернулась к новой работе.
Быстро, так быстро. Активировав защитный полог вокруг стола, чтобы в случае чего не пришлось собирать гостиную по кусочкам, развернула свиток. Как обычно - текст заклинания на незнакомом мне языке, над строчками рукой Главы надписано звучание с ударением.
В этом практически уже нет нужды - с того момента, как проснулась моя магия, я видела и произнесла столько подобных строчек, что читать их могла спокойно. Без понимания написанного, правда, но кто ж мне даст перевод? Глава? Трижды “ха”! Но с его припиской лучше, последствий от неправильно произнесенного заклинания еще никто не отменял.
Ниже шло указание пассов, также с переводом. Попробовав слету завернуть в нужном жесте руки, была жестко спущена с небес на землю. Да, не самое легкое заклинание. Хотя чего я ожидала? Легкие были в детстве, когда заклинание я произносила, играя с отцом и повторяя за ним. Разминая руки для новой попытки, подумала заодно, что магам из лабораторий придется несладко.
Обычно после указаний, подобных сегодняшним, меня отправляли в лаборатории - сначала показывать магам заклинание, а потом помогать им в решении поставленных Главой задач. Результатов достигали в разные сроки, но всегда, и результаты эти были… разные. Ладно, артефакты различных функций, чисто магические или на слиянии магии и ведьминских заговоров. Или же ментальный вестник - затрачивает, конечно, жизненную энергию, но мгновенный, без возможностей перехвата сообщения. Лишь бы отправитель и получатель имели одинаковые знаки на теле. Знак Ордена, кстати, подошел отлично.
А вот ведьминский заговор на возвращение человеческого облика, превращенный с помощью магии и свитка от Главы в оружие против оборотней, запирающее второй облик и отнимающее его энергию? Или еще один чудесный экземпляр - маленький амулетик, лишающий эльфов, дриад, русалок и тритонов, эфиров с феями, - всех природников, - связи со стихией, и так же забирающее образующуюся энергию. Отделить природных духов, правда, не получилось - на всех испытаниях стихии забирали своих детей. Глава, лично пришедший посмотреть на нашу работу, еще долго ругался в своем кабинете - сама подслушивала, - но нам все же дали отмашку заканчивать с тем, что есть.
В общем, у Ордена нет средств воздействия на духов, джиннов, демонов, драконов, нэнов, ксаматов, орков и гномов. Орков вряд ли станут трогать - у них не магия, а шаманство, что сродни ведьминским заговорам. Гномы - жадные коротышки, живущие недрами своих гор и торговлей, и их магия направлена исключительно на работу в горах. Да и вылезают из-под земли они только ради торговли.
Джинны, нэны и ксаматы редкость в нашей Империи, да и в мире, в принципе, тоже, так что если против них и скажут что-то создать, то позже. Остаются духи и драконы.
Отец сказал уделить внимание драконьим кристаллам.
Так что же против ящеров раскопал Глава?
***
Все вокруг меня было в густом, никак не желающем рассеиваться дыму. Настолько не желающем, что пришлось менять форму полога, протягивая его к окну, и выгонять дым воздушными потоками. Когда над рабочим стало наконец-то стало чисто и свежо, а полог вернулся к нормальной форме, я обратилась к кристаллу, на который направила заклинание перед образованием дымовой завесы. Результат воздействия был, но, на мой взгляд, не самый впечатляющий.
Для первого раза я выбрала кристалл оборотня - он не столь ценный, так как раса распространённая. Хотя, если брать в расчет цену жизни, за счет которой получали кристаллы… Но есть мое мнение, а есть моя работа, увы. Сейчас, после применения заклинания, переливы цвета замедлились, стали тягучими, точно мед - с золотисто-коричневым цветом кристалла так и точно мед, гречишный, - а в серединке и вовсе застыли. Эти наблюдения, несколько стандартных опытов - например, на извлекаемость магии, которая сейчас затруднена, - а также образование дыма - все это я аккуратно записала в журнал. Отработанный кристалл ушел на сохранение в контейнер, а я достала первый из драконьих.
В этот раз дыма было меньше, он был полупрозрачным и легко растворился самостоятельно. Кристалл же передо мной застыл, походя на кусочек зеленоватого льда - остановились все потоки. Но красив - залюбовавшись, я даже откинулась на спинку стула, вертя в руках эту частичку некогда гордого существа. Температура также была как у кусочка льда, а магия напрочь отсутствовала. Потянувшись поставить кристалл обратно на стол, поторопилась, зацепив гранью край стола - и застыла. Вместо кристалла пальцы сжали воздух, а на колени, на подол юбки веером брызнули искрящиеся осколки вмиг рассыпавшегося камня.
Неожиданный результат. Собрав и упаковав осколки и порадовавшись чудом не пораненным пальцам, сделала запись в журнал и принялась за остальные кристаллы.
В итоге кристаллы человека и эльфийского полукровки замедлились, как и кристалл оборотня - человек чуть сильнее, полукровка слабее. Чистые драконы повторили судьбу собрата, за исключением разрушения - тут уж я была очень осторожна и собрана, - а вот полукровка попросту исчез со стола. На всякий случай поискала отражающие поверхности - а вот и ровная чистая грань чернильницы из моего любимого письменного прибора темного стекла. Хмыкнув, записала и исчезновение. Даже после смерти кровь нэнов защищается. Интересно, а с полукровками нэнов от других рас случилось бы то же самое?
Я осторожно ступала по коридору, стараясь не дергать лишний раз столь хрупкие заклятые драконьи - ну и остальные, - кристаллы. Они покоились каждый в собственном контейнере, а они уже в корзине вместе с журналом. В принципе, достаточно надежно, особенно если я не споткнусь. Но сейчас мне казалось, что даже густой и тяжелый нежилой, несмотря на все усилия редких слуг, воздух этого городского особняка Ордена может с легкостью раздавить эти два зелено-льдяных камешка.
Отец не пришел сам, а вызвал меня сразу в лаборатории. Путь до них от наших покоев не самый долгий, но в этот раз занял в половину больше времени. Пока коридоры, лестницы с крутыми ступеньками, еще коридоры, да без освещения. А в голове упорно крутилась мысль: вот оно. Теперь у Ордена есть оружие против драконов. Еще не окончательное - что я, не понимаю, зачем иду в лабораторию? Но доработка обычно занимает пару недель, а дальше?..
Что все же задумал Глава? Давать задание на создание оружия против иных рас только из страха - нет, не при его характере. И вряд ли это задание Императора. Хоть тайное, хоть какое, но у него есть свои маги, обученные много лучше меня, и определенные ведомства. По спине пробежали мурашки и я, вздрогнув, остановилась. И вздрогнула еще раз, проверяя кристаллы.
Не хочет же Орден развязать войну? Это же бессмысленно. Империя огромна, и существ магических рас среди населения множество, а силами ведьм и созданного оружия всех не уничтожить. Или уничтожить?
Я знаю только этот дом, пункт Ордена, пусть он и центральный, в столице. А Орден обширный. И сколько таких домов еще по Империи? Ведь все записи из лабораторий копируются, и не один раз - и куда деваются копии? Как много могли сделать оружия, амулетов с наших записей и что сделали того, чем я не занималась? Сколько было подобных “темных” свитков, только не требующих доработки?
- Наконец-то, Марен. Мы уже заждались.
Смотря в холодные, столь же льдистые, как и драконьи кристаллы, глаза отца, я постаралась спрятать все эмоции от своих размышлений, однако поняла, что, судя по всему, проделала это не слишком успешно, услышав: - Что-то случилось?
- Н-нет, отец. Просто волновалась о сохранности материала - результаты оказались достаточно интересными. Сейчас, - как можно аккуратнее я выгрузила из корзины на стол контейнеры, подала отцу журнал с записями и проверила сохранность хрупких кристаллов. Целы, хорошо.
По мере прочтения результатов на лице отца появлялась скупая улыбка, добавившая мне еще сомнений. Я и так не разделяю всех идей отца - молча, правда, - а сейчас, зная, что в журнале описано практически убийство существа и видя его довольную улыбку…
- Марен, нужна дальнобойность, естественно, чем больше, тем лучше. - Отцовский взгляд, даже смягченный довольной улыбкой, пробирал до костей. Я все-таки пошла в мать и внешностью, и характером. - Работа на сменных артефактах - как с самим заклинанием, так и с энергией. В артефакте необходимо несколько зарядов заклинания. Пока все. Работайте, - он перекинул журнал обитающим в лаборатории ведьмам и паре тех плохоньких магов, которых Орден терпел при себе. Меня саму, кстати, спасает положение дочери старшего отца - когда только нажил, - да и слишком большая сила, которой рьяно пользуется Орден вообще и Глава в частности.
От отца донеслось:
- Вопросы, просьбы есть?
- Нет, отец. - Я мотнула головой. Сейчас не хотелось даже удовлетворять свои исследовательские интересы, не то что работать.
- Хорошо. Нам нужно завершить все как можно скорее, так что дерзай.
Хотела бы и я так идти - шагом полностью уверенного во всех своих деяниях человека. Стук закрывшейся двери напомнил о месте и времени. Я с невеселой улыбкой развернулась к трудящимся, уже прочитавшим журнал, и прихлопнула в ладоши:
- Ну что ж, давайте поработаем!
Глава 2
Все-таки есть в труде что-то умиротворяющее. Пока мы день за днем работали - сначала над упаковкой заклинания в кристалл, потом над самим устройством, - я складывала так и этак свои соображения, и постепенно успокоилась. Решение сформировалось: если они планируют войну, надо устроить диверсию.
Только с этим были некоторые проблемы. Уже вряд ли будет создаваться еще какое оружие, разве что ловушки. Никаких секретов я не знаю, да и выдавать их некому - ни друзей, ни просто знакомых вне Ордена нет. Все, что я могу сейчас - уничтожить лабораторию. Или кабинет Главы, в надежде, что там есть ценные документы. В любом случае, и то, и то - идеи весьма сомнительные. Еще более сомнительная - убить Главу. То, что он не любит магов, не значит, что он не носит магических амулетов и артефактов. А их силу, возможности и количество я узнать не в состоянии. Да и просто - ведьмы за него порвут. И их тут пригрето много...
Что еще? Могу сбежать сама. Если судить по оговоркам старших отцов и Главы я - самый сильный маг в Ордене. Да и сама по себе сильна. Как говорит отец - “маленький ценный архимаг”. Только не сильно обученный. Вместо учителей - книги, вместо постоянной практики - периодические непонятные заклинания от Главы и исследования. В общем, исчезновение мое как-нибудь, да скажется на делах отцов. И кто сказал, что я не могу присоединиться к другой стороне?
Сад за особняком, укрытый от посторонних глаз высоким каменным забором и вечерними сумерками, сотряс грохот взрыва. И сразу осветили вспышки фейерверка, успокоив меня. Да, весенний праздник Светил народ любит. Красота же - на небе видны сразу и солнце, и луны - голубая и розовая. А еще светло и можно гулять спокойно. Я с детства считала, что в этот праздник боги собирают вместе свои краски и решают, как раскрашивать мир.
