- Просят, однако мы не в силах им помочь. Точнее, если я выложусь по полной, тогда да, сделаю, но на нашу защиту не останется ничего. - Парень развел руками, насколь это было возможно сделать под руку со мной. - К сожалению, я не самый сильный маг, хоть и дракон, а Фер так и вовсе…
- Ну не надо, я не так уж и беззащитен, - мне продемонстрировали пламя в глазах, выразительно начали вытаскивать меч из ножен и зажгли огоньки на пальцах. Они правда быстро рассыпались искрами, отчего я не сдержала смешок, но согласилась - да-да, очень опасен.
- В общем, - вкрадчиво начала я, - насколько мне стало понятно, вы упускаете более выгодные заказы из-за недостатка сил, верно?
- Верно. Но…
- Подожди. Платят за них сколько обычно?
- Достаточно. Как за дюжину наших амулетов, а то и больше, зависит от сложности. - Очень хорошо. Вечно таскать деньги у отца невозможно, а копить надо.
- А сколько времени дают на выполнение, знаете?
- Обычно дня два. И условия ставим мы, а не клиент.
Что ж. Я глубоко вдохнула и выдохнула:
- Не нужен ли вам напарник для сложных заказов? У меня сил достаточно даже на несколько сложных. Делим доход восемьдесят на двадцать, - я посмотрела на парней, - по рукам?
- Эй, девочка! - Фер, кажется, аж поперхнулся. - У тебя гномы там не затесались в роду? Пятьдесят на пятьдесят, и только из уважения к тебе!
- Интересное предложение, Марен. Если ты сможешь, у нас получится укрепиться в районе, мы все-таки не одни здесь, - задумчиво нахмурился Аро, что-то просчитывая. Не одни? Это здорово! Пускай для работы и не полезно. Или же здоровая конкуренция… - Но и вправду, давай половину нам, половину тебе?
- Нет. Работу выполняю я, вы только передаете мне заказ, а потом отдаете готовый клиенту. Только ради вас шестьдесят пять на тридцать пять.
- Ладно. Но давай сделаем так - сейчас я запишу тебе задание и ты вернешься домой. Через два дня мы снова встретимся, ты покажешь, что у тебя получилось, да и сама посмотришь, сможешь ли делать такую работу. И вот тогда решим, будешь ли ты брать реальные заказы. Идет?
- Идет.
Мы дружно улыбнулись и пожали друг другу руки. Присев на парапет канала, отделяющего бедные районы от района среднего класса - ого, сколько мы успели пройти! - Аро написал мне задание на листочке из выуженного из внутреннего кармана куртки блокнота. Деловой. Листочек я засунула за пазуху, меня вновь подхватили под руки, и мы продолжили путь. Но следующий вопрос поставил меня в тупик:
- Кстати, Марен, а где ты все-таки живешь?
Я сглотнула. Смешно - демон и дракон ведут человеческую девушку-мага домой, в Чистый Орден, к отцу - одному из старших в Ордене. Но как им все-таки сказать?..
- Живу.. в центральном районе. - Наблюдать округлившиеся глаза ребят было интересно. - А куда мы шли до этого?
- Мы предположили, что девушка в хорошем платье и с тугим кошельком, не знающая правил района, в котором оказалась, - я немного покраснела, - будет обитать хотя бы в среднем, если не получше, районе. Но центр? - Дракон покачал головой. - А где?
Если уж говорить, то все. К тому же ребятам по идее там опасно появляться, и если что-то случится, вина будет на мне. Так что…
- Я живу в особняке Ордена, - выдохнула.
- Где?! - Парни аж остановились и воззрились на меня, но я виновато опустила голову и отвернулась.
Вот и все новое знакомство, да?
Мои руки порхали над создаваемым амулетом, как никогда раньше. Магические потоки буквально ложились в руки, а структура основы амулета принимала заклинания на раз. То, что если Аро одобрит мое изделие, я получу некоторый доход, подстегивало.
Само задание оказалось не сложным, но на некоторых этапах требовалось большое количество энергии - бросать на полпути ввод заклинания в структуру амулета или внутреннюю связку нескольких заклинаний для правильной работы было нельзя. Вот финал - зарядку - можно было делать постепенно.
За два дня я успела закончить работу: в первый день создала амулет, а во второй заряжала его, ну и оформила - в задании “заказчик” желал подвеску. Так что вечером второго дня я отослала ребятам вестника о встрече, получила ответ и была в прекрасном настроении. Привычное отсутствие отца и вечером, и ранней ночью только поддержало его, а мой первый заработок - пять серебра и два медяка! - который решил все же дать мне Аро, вознес его до заоблачных вершин. То, что я потратила пару серебряных, организовав нам стол в таверне для празднования заработка, меня не очень волновало. И я, и ребята были рады и довольны, а дракон обещал завтра прислать с вестником новый заказ.
Потекли дни, которые мне напоминали будни шпионов из книжек. Пускай меня не озадачивали заданиями от Ордена и я была предоставлена сама себе, никто не отменял осторожности.
Я сидела в своем кабинете, в котором раньше обычно лишь училась - всю работу же, если была, делала в гостиной, дабы отцы при желании могли видеть процесс. Но все пространство вокруг кабинета было окружено защитой от слежения хоть магическими, хоть ведьминскими штучками - не протиснутся.
В коридорах у наших покоев, да и в них самих я развесила заклинания-сигналки, на случай, если меня решат навестить. А себе стала заводить будильник - если я буду просиживать в кабинете, забывая о еде, это станет подозрительно. Все-таки мое оправдание долгому времяпрепровождению в покоях это учеба, и отказ от питания она не предполагает.
Как обычно, гуляла по саду после завтрака и ужина, лишь несколько сократив время, изредка - как, впрочем, и раньше, - спускалась в лаборатории. Вдруг там что-то интересное делают, к чему не привлекли меня? Впрочем, это было только для поддержания видимости привычной жизни.
В свой распорядок дня я внесла недолгий послеобеденный сон, чтобы иметь силы гулять ночью и вставать по утрам как обычно. Мой проход был усовершенствован, а в защиту особняка потихоньку вплетены пропуски для вестников от Аро и Фера. Теперь ребята брали заказы и на меня, пересылали их вестниками, ими же посылала готовое. Или отдавала при встрече, как получалось. Лично в руки же ребята отдавали мне заработанные деньги. Так и крутились, счастливые: парни - что могут теснить конкурентов, я - что честно зарабатываю.
Помимо работы, мы гуляли. Даже то, что я живу в Ордене, не помешало нам подружиться, и мы бродили по ночному городу под рассказы ребят о том, что, где и кто на той или иной улице. Сидели в тавернах разных районов, просто разговаривали, устроившись на парапетах каналов или в парках. Или же скрывались от грабителей и просто пьяных.
Аро взялся учить меня магическим защите и нападению, а Фер стал показывать приемы ближнего боя. Оба парня решили, что пусть я и под их защитой, но вечно это длиться не будет, а умение постоять за себя необходимо всем.
Моя благодарность ребятам росла. Практика - это то, чего мне всегда недоставало. А уж учитель, готовый показать, объяснить, поправить... Самообучение не шло ни в какое сравнение с общением с Аро. Особенно когда тот перешел к обучению тому, что, по его мнению, могло просто пригодиться в жизни мне, и что вообще знал он сам. Под наши уроки мы даже отвели отдельные ночи
После занятий же с Фером я просто не могла назвать часть своего тела, на которой не было бы синяков или ссадин. Но это окупилось, когда я сумела вывернуться из его захвата, а затем и свалить демона. Не важно, что он немного поддался. А уж когда он учил использовать в схватке все, что меня окружает, будь то мой плащ, книга или обломок доски у стенки дома, мы развлекались вовсю. Трудно не смеяться, когда здоровенный парень с каменным лицом размахивает солнечно-желтым зонтиком или выполняет приемы в женской юбке с достаточно милыми оборками. Интересно, кстати, и что он сделал, чтобы ее достать?
В одну из ночей Аро и Фер, едва мы встретились, с заговорщицким видом и ничего не говоря потащили меня в таверну, одну из тех, что понравились мне за время наших хождений. Там меня усадили за наш любимый стол в уголке, со мной остался Фер, а Аро снова выскочил наружу.
Вернулся же он, ведя за собой небольшую разномастную компанию. Пара мужчин и женщин постарше, несколько парней и девушек, даже старик затесался. Они все расселись за нашим столом, здороваясь с Фером как со старым знакомым и приветственно улыбаясь мне. Молча, правда, как и парни ранее.
Наконец, за стол уселся Аро и, преисполненный какого-то веселья, которое он тщетно пытался скрыть за серьезной миной, обратился ко мне:
- Марен! Пускай мы знакомы не так уж и давно, но ты уже стала другом и мне, и Феру. И не только другом, но еще и отличным коллегой. Твой вклад в наше дело даже сейчас поистине неоценим. И я очень рад, что, несмотря на некоторые личные проблемы, ты остаешься с нами.
Чувствуя, что щеки покрываются жарким румянцем, я покосилась на Аро, мол, перестарался ты. На что белоголовый лишь улыбнулся и, приобняв меня за плечи, поднял стакан:
- Сегодня у нас получилось собраться вместе, друзья! Так что давайте выпьем за нашу новую подругу Марен и за нас всех!
За столом одобрительно загудели, друг о друга застучали стаканы с сидром. Хоть по паре глотков, но выпили все, даже дедушка. Постепенно все начали разговаривать между собой, а Аро рассказывал, кто есть кто.
Так, здесь оказалась целая семья - русалка, эфир и их дочь, - которые держали прачечную. Хорошую, находящуюся в среднем районе, пусть и на окраине ближе к бедным районам. Сумели выбиться, да и кто совладает со стиркой и сушкой лучше, чем исконная обитательница воды и дитя воздуха? У них же работала и еще одна из девушек, тоже русалка.
Другая пара постарше оказались просто соседями. Мужчина оборотень-медведь, женщина оборотень из хищных птиц, вместе они работали в одной из таверн также в среднем районе.
- Вообще, - объяснял Аро, - нам, магическим расам легче пробиваться - мы и сильнее, и выносливее, и ловкость на высоте, да и толика магии нигде лишней не бывает. Если есть желание и упорство, вполне возможно открыть свое дело.
- А открылись уже много?
- Именно в столице или вообще? Если вообще, то очень много, в самых разных сферах, даже не буду вспоминать. Тут, в столице, как ты уже знаешь, есть прачечная, пара таверн и пекарен, юридическая контора, цветочные лавки, ну их эльфы открывают. Знаю демона и огненного духа, у них кузница и оружейная лавка при ней. И еще кто-то был… Главное-то что? Любить свое дело, чтобы оно шло, и выглядеть как человек. Кому не сложно, тот и открывает. А к ним уже и другие наши устраиваются.
Троица с тонкими чертами лица и светлыми волосами - парень и две девушки, - являлась эльфами и дриадой, работающими в оранжереях. Последний же парень оказался демоном, о чем я, впрочем, подозревала из-за его внешней схожести с Фером, и работал наемником, подряжаясь охранять торговые караваны. Самым старшим из молодых людей был эльф, остальные же были моими ровесниками или ребят, так что разговор с ними сложился ненадолго, но как-то сам собой. О книжках, о городе, о магии, которой, впрочем, у всех тут, кроме меня и Аро, было чуть, так что я спрашивала о магии, присущей расе.
Дедушка же оказался самой интересной персоной. Выпав из разговора, я, пока остальные приглашенные болтали с парнями и между собой, осторожно перебралась поближе к старичку, который оказался метаморфом - оборотнем, способным принимать несколько, в зависимости от силы, обличий, - и очень внимательным слушателем.
Настолько внимательным и хитрым, что под его участливое кивание и небольшие вопросы я рассказала и как мы познакомились с ребятами, и что мы вместе делаем. Рассказала и про свою роль в их деле, и о своих знаниях, о том, что я вообще думаю о всей этой компании и, главное, кто я и откуда.
Свою ошибку я заметила не сразу, лишь когда поняла, что старый оборотень задумчиво рассматривает меня, перестав кивать. Под этим прищуром желтоватых, отнюдь не старческих глаз хотелось отвернуться, просочиться сквозь стену, к которой я прислонилась спиной. Но, взглянув на смеющихся ребят, встряхнулась и упрямо посмотрела на старика. Да, я живу в Ордене. Да, я дочь одного из отцов. Но это не значит, что я с ними и их идеологией. И мои друзья - это моя драгоценность. Я их не предам и буду за них бороться!
Отвлек меня тихий смех, и сухие морщинистые руки аккуратно разжали мой кулак:
- Не пыхти, девочка. То, что Орден и ты идете разными дорожками, видно издалека. Я просто рад, что у этих оболтусов появилась такая подруга. Как и у нас, впрочем, новый соратник, - он хитро улыбнулся, - не так ли?
Потрепав меня по голове, старик поднялся из-за стола. Все остальные тотчас же замолчали, точно ждали этого момента. Старый оборотень же обнял Аро и Фера, что-то шепнув им, и вышел из таверны. За ним, улыбаясь нам и прощаясь, гуськом потянулись и остальные приглашенные. Минута - и за столом, полным пустой посуды, остались только мы втроем. Я со стоном опустила голову на стол, Фер принялся за отставленную миску с мясом, а Аро, подперев щеку кулаком, обратился ко мне:
-Ну, как тебе?
- Здорово, - выдохнула, - но старых оборотней я теперь буду опасаться. И почему он сказал, что я соратник?
Но дракон лишь с улыбкой покачал головой и начал битву с демоном за остатки мяса.
За окном царил настолько солнечный день, что казалось, будто уже середина лета, а никак не конец весны. С башенки особняка было видно, как прогуливающиеся по улицам центрального района нейны и неины стараются подольше задержаться у фонтанов или, если повезет, устроиться на скамеечках вокруг источника прохлады. Особо нежных неин не спасали ни зонтики, ни веера, ни шляпки - иногда можно было заметить небольшие группки спасателей с нюхательными солями вокруг очередной сомлевшей.
Я тоже не прочь была бы окунуться в темную прохладу обморока. Не оттого, конечно, что солнце, пробиваясь сквозь оконное стекло, уже хорошо напекло мою темно-рыжую макушку. Сегодня ночью, едва встретившись с ребятами на привычном месте, я была отправлена обратно в особняк с трубкой туго скатанных бумаг и указанием прочитать все и отправить вечером обратного вестника. Озадаченная их поведением, уже у себя в спальне развязала бечевку, удерживающую скатку, и получила ворох информационных листовок и газет из разных, судя по заглавиям, городов.
Мое сердце после прочтения и перечитывания билось как бешеное. При всех своих размышлениях о целях Ордена я оказалась не готова к развитию событий. Информация на всех листах сводилась к одному: службами Императора был предотвращен заговор против нынешней власти, организованный десятью наместниками крупных городов.
Все бы ничего, но все заговорщики являлись представителями иных рас, и теперь Орден, как выразились в одной из газет, “разумно опасается в благонадежности существ, несущих в своей крови магию”. И еще собирается сделать все, чтобы подобного не повторилось.
Я утомленно потерла руками лицо и осторожно - голову, похоже, все-таки напекло, - сползла с подоконника в одной из пустующих гостевых комнат, откуда наблюдала за жизнью снаружи. Война с иными расами еще не объявлена официально, но уже началась. Вот почему последние недели отец, если и приходил в наши покои, в радостно-возбужденном своем настроении не замечал ничего. И меня не трогали – я пока сыграла свою роль в этой части, - а в особняке появились гости, которых заметила даже я.
- Ну не надо, я не так уж и беззащитен, - мне продемонстрировали пламя в глазах, выразительно начали вытаскивать меч из ножен и зажгли огоньки на пальцах. Они правда быстро рассыпались искрами, отчего я не сдержала смешок, но согласилась - да-да, очень опасен.
- В общем, - вкрадчиво начала я, - насколько мне стало понятно, вы упускаете более выгодные заказы из-за недостатка сил, верно?
- Верно. Но…
- Подожди. Платят за них сколько обычно?
- Достаточно. Как за дюжину наших амулетов, а то и больше, зависит от сложности. - Очень хорошо. Вечно таскать деньги у отца невозможно, а копить надо.
- А сколько времени дают на выполнение, знаете?
- Обычно дня два. И условия ставим мы, а не клиент.
Что ж. Я глубоко вдохнула и выдохнула:
- Не нужен ли вам напарник для сложных заказов? У меня сил достаточно даже на несколько сложных. Делим доход восемьдесят на двадцать, - я посмотрела на парней, - по рукам?
- Эй, девочка! - Фер, кажется, аж поперхнулся. - У тебя гномы там не затесались в роду? Пятьдесят на пятьдесят, и только из уважения к тебе!
- Интересное предложение, Марен. Если ты сможешь, у нас получится укрепиться в районе, мы все-таки не одни здесь, - задумчиво нахмурился Аро, что-то просчитывая. Не одни? Это здорово! Пускай для работы и не полезно. Или же здоровая конкуренция… - Но и вправду, давай половину нам, половину тебе?
- Нет. Работу выполняю я, вы только передаете мне заказ, а потом отдаете готовый клиенту. Только ради вас шестьдесят пять на тридцать пять.
- Ладно. Но давай сделаем так - сейчас я запишу тебе задание и ты вернешься домой. Через два дня мы снова встретимся, ты покажешь, что у тебя получилось, да и сама посмотришь, сможешь ли делать такую работу. И вот тогда решим, будешь ли ты брать реальные заказы. Идет?
- Идет.
Мы дружно улыбнулись и пожали друг другу руки. Присев на парапет канала, отделяющего бедные районы от района среднего класса - ого, сколько мы успели пройти! - Аро написал мне задание на листочке из выуженного из внутреннего кармана куртки блокнота. Деловой. Листочек я засунула за пазуху, меня вновь подхватили под руки, и мы продолжили путь. Но следующий вопрос поставил меня в тупик:
- Кстати, Марен, а где ты все-таки живешь?
Я сглотнула. Смешно - демон и дракон ведут человеческую девушку-мага домой, в Чистый Орден, к отцу - одному из старших в Ордене. Но как им все-таки сказать?..
- Живу.. в центральном районе. - Наблюдать округлившиеся глаза ребят было интересно. - А куда мы шли до этого?
- Мы предположили, что девушка в хорошем платье и с тугим кошельком, не знающая правил района, в котором оказалась, - я немного покраснела, - будет обитать хотя бы в среднем, если не получше, районе. Но центр? - Дракон покачал головой. - А где?
Если уж говорить, то все. К тому же ребятам по идее там опасно появляться, и если что-то случится, вина будет на мне. Так что…
- Я живу в особняке Ордена, - выдохнула.
- Где?! - Парни аж остановились и воззрились на меня, но я виновато опустила голову и отвернулась.
Вот и все новое знакомство, да?
Глава 4
Мои руки порхали над создаваемым амулетом, как никогда раньше. Магические потоки буквально ложились в руки, а структура основы амулета принимала заклинания на раз. То, что если Аро одобрит мое изделие, я получу некоторый доход, подстегивало.
Само задание оказалось не сложным, но на некоторых этапах требовалось большое количество энергии - бросать на полпути ввод заклинания в структуру амулета или внутреннюю связку нескольких заклинаний для правильной работы было нельзя. Вот финал - зарядку - можно было делать постепенно.
За два дня я успела закончить работу: в первый день создала амулет, а во второй заряжала его, ну и оформила - в задании “заказчик” желал подвеску. Так что вечером второго дня я отослала ребятам вестника о встрече, получила ответ и была в прекрасном настроении. Привычное отсутствие отца и вечером, и ранней ночью только поддержало его, а мой первый заработок - пять серебра и два медяка! - который решил все же дать мне Аро, вознес его до заоблачных вершин. То, что я потратила пару серебряных, организовав нам стол в таверне для празднования заработка, меня не очень волновало. И я, и ребята были рады и довольны, а дракон обещал завтра прислать с вестником новый заказ.
Потекли дни, которые мне напоминали будни шпионов из книжек. Пускай меня не озадачивали заданиями от Ордена и я была предоставлена сама себе, никто не отменял осторожности.
Я сидела в своем кабинете, в котором раньше обычно лишь училась - всю работу же, если была, делала в гостиной, дабы отцы при желании могли видеть процесс. Но все пространство вокруг кабинета было окружено защитой от слежения хоть магическими, хоть ведьминскими штучками - не протиснутся.
В коридорах у наших покоев, да и в них самих я развесила заклинания-сигналки, на случай, если меня решат навестить. А себе стала заводить будильник - если я буду просиживать в кабинете, забывая о еде, это станет подозрительно. Все-таки мое оправдание долгому времяпрепровождению в покоях это учеба, и отказ от питания она не предполагает.
Как обычно, гуляла по саду после завтрака и ужина, лишь несколько сократив время, изредка - как, впрочем, и раньше, - спускалась в лаборатории. Вдруг там что-то интересное делают, к чему не привлекли меня? Впрочем, это было только для поддержания видимости привычной жизни.
В свой распорядок дня я внесла недолгий послеобеденный сон, чтобы иметь силы гулять ночью и вставать по утрам как обычно. Мой проход был усовершенствован, а в защиту особняка потихоньку вплетены пропуски для вестников от Аро и Фера. Теперь ребята брали заказы и на меня, пересылали их вестниками, ими же посылала готовое. Или отдавала при встрече, как получалось. Лично в руки же ребята отдавали мне заработанные деньги. Так и крутились, счастливые: парни - что могут теснить конкурентов, я - что честно зарабатываю.
Помимо работы, мы гуляли. Даже то, что я живу в Ордене, не помешало нам подружиться, и мы бродили по ночному городу под рассказы ребят о том, что, где и кто на той или иной улице. Сидели в тавернах разных районов, просто разговаривали, устроившись на парапетах каналов или в парках. Или же скрывались от грабителей и просто пьяных.
Аро взялся учить меня магическим защите и нападению, а Фер стал показывать приемы ближнего боя. Оба парня решили, что пусть я и под их защитой, но вечно это длиться не будет, а умение постоять за себя необходимо всем.
Моя благодарность ребятам росла. Практика - это то, чего мне всегда недоставало. А уж учитель, готовый показать, объяснить, поправить... Самообучение не шло ни в какое сравнение с общением с Аро. Особенно когда тот перешел к обучению тому, что, по его мнению, могло просто пригодиться в жизни мне, и что вообще знал он сам. Под наши уроки мы даже отвели отдельные ночи
После занятий же с Фером я просто не могла назвать часть своего тела, на которой не было бы синяков или ссадин. Но это окупилось, когда я сумела вывернуться из его захвата, а затем и свалить демона. Не важно, что он немного поддался. А уж когда он учил использовать в схватке все, что меня окружает, будь то мой плащ, книга или обломок доски у стенки дома, мы развлекались вовсю. Трудно не смеяться, когда здоровенный парень с каменным лицом размахивает солнечно-желтым зонтиком или выполняет приемы в женской юбке с достаточно милыми оборками. Интересно, кстати, и что он сделал, чтобы ее достать?
В одну из ночей Аро и Фер, едва мы встретились, с заговорщицким видом и ничего не говоря потащили меня в таверну, одну из тех, что понравились мне за время наших хождений. Там меня усадили за наш любимый стол в уголке, со мной остался Фер, а Аро снова выскочил наружу.
Вернулся же он, ведя за собой небольшую разномастную компанию. Пара мужчин и женщин постарше, несколько парней и девушек, даже старик затесался. Они все расселись за нашим столом, здороваясь с Фером как со старым знакомым и приветственно улыбаясь мне. Молча, правда, как и парни ранее.
Наконец, за стол уселся Аро и, преисполненный какого-то веселья, которое он тщетно пытался скрыть за серьезной миной, обратился ко мне:
- Марен! Пускай мы знакомы не так уж и давно, но ты уже стала другом и мне, и Феру. И не только другом, но еще и отличным коллегой. Твой вклад в наше дело даже сейчас поистине неоценим. И я очень рад, что, несмотря на некоторые личные проблемы, ты остаешься с нами.
Чувствуя, что щеки покрываются жарким румянцем, я покосилась на Аро, мол, перестарался ты. На что белоголовый лишь улыбнулся и, приобняв меня за плечи, поднял стакан:
- Сегодня у нас получилось собраться вместе, друзья! Так что давайте выпьем за нашу новую подругу Марен и за нас всех!
За столом одобрительно загудели, друг о друга застучали стаканы с сидром. Хоть по паре глотков, но выпили все, даже дедушка. Постепенно все начали разговаривать между собой, а Аро рассказывал, кто есть кто.
Так, здесь оказалась целая семья - русалка, эфир и их дочь, - которые держали прачечную. Хорошую, находящуюся в среднем районе, пусть и на окраине ближе к бедным районам. Сумели выбиться, да и кто совладает со стиркой и сушкой лучше, чем исконная обитательница воды и дитя воздуха? У них же работала и еще одна из девушек, тоже русалка.
Другая пара постарше оказались просто соседями. Мужчина оборотень-медведь, женщина оборотень из хищных птиц, вместе они работали в одной из таверн также в среднем районе.
- Вообще, - объяснял Аро, - нам, магическим расам легче пробиваться - мы и сильнее, и выносливее, и ловкость на высоте, да и толика магии нигде лишней не бывает. Если есть желание и упорство, вполне возможно открыть свое дело.
- А открылись уже много?
- Именно в столице или вообще? Если вообще, то очень много, в самых разных сферах, даже не буду вспоминать. Тут, в столице, как ты уже знаешь, есть прачечная, пара таверн и пекарен, юридическая контора, цветочные лавки, ну их эльфы открывают. Знаю демона и огненного духа, у них кузница и оружейная лавка при ней. И еще кто-то был… Главное-то что? Любить свое дело, чтобы оно шло, и выглядеть как человек. Кому не сложно, тот и открывает. А к ним уже и другие наши устраиваются.
Троица с тонкими чертами лица и светлыми волосами - парень и две девушки, - являлась эльфами и дриадой, работающими в оранжереях. Последний же парень оказался демоном, о чем я, впрочем, подозревала из-за его внешней схожести с Фером, и работал наемником, подряжаясь охранять торговые караваны. Самым старшим из молодых людей был эльф, остальные же были моими ровесниками или ребят, так что разговор с ними сложился ненадолго, но как-то сам собой. О книжках, о городе, о магии, которой, впрочем, у всех тут, кроме меня и Аро, было чуть, так что я спрашивала о магии, присущей расе.
Дедушка же оказался самой интересной персоной. Выпав из разговора, я, пока остальные приглашенные болтали с парнями и между собой, осторожно перебралась поближе к старичку, который оказался метаморфом - оборотнем, способным принимать несколько, в зависимости от силы, обличий, - и очень внимательным слушателем.
Настолько внимательным и хитрым, что под его участливое кивание и небольшие вопросы я рассказала и как мы познакомились с ребятами, и что мы вместе делаем. Рассказала и про свою роль в их деле, и о своих знаниях, о том, что я вообще думаю о всей этой компании и, главное, кто я и откуда.
Свою ошибку я заметила не сразу, лишь когда поняла, что старый оборотень задумчиво рассматривает меня, перестав кивать. Под этим прищуром желтоватых, отнюдь не старческих глаз хотелось отвернуться, просочиться сквозь стену, к которой я прислонилась спиной. Но, взглянув на смеющихся ребят, встряхнулась и упрямо посмотрела на старика. Да, я живу в Ордене. Да, я дочь одного из отцов. Но это не значит, что я с ними и их идеологией. И мои друзья - это моя драгоценность. Я их не предам и буду за них бороться!
Отвлек меня тихий смех, и сухие морщинистые руки аккуратно разжали мой кулак:
- Не пыхти, девочка. То, что Орден и ты идете разными дорожками, видно издалека. Я просто рад, что у этих оболтусов появилась такая подруга. Как и у нас, впрочем, новый соратник, - он хитро улыбнулся, - не так ли?
Потрепав меня по голове, старик поднялся из-за стола. Все остальные тотчас же замолчали, точно ждали этого момента. Старый оборотень же обнял Аро и Фера, что-то шепнув им, и вышел из таверны. За ним, улыбаясь нам и прощаясь, гуськом потянулись и остальные приглашенные. Минута - и за столом, полным пустой посуды, остались только мы втроем. Я со стоном опустила голову на стол, Фер принялся за отставленную миску с мясом, а Аро, подперев щеку кулаком, обратился ко мне:
-Ну, как тебе?
- Здорово, - выдохнула, - но старых оборотней я теперь буду опасаться. И почему он сказал, что я соратник?
Но дракон лишь с улыбкой покачал головой и начал битву с демоном за остатки мяса.
Глава 5
За окном царил настолько солнечный день, что казалось, будто уже середина лета, а никак не конец весны. С башенки особняка было видно, как прогуливающиеся по улицам центрального района нейны и неины стараются подольше задержаться у фонтанов или, если повезет, устроиться на скамеечках вокруг источника прохлады. Особо нежных неин не спасали ни зонтики, ни веера, ни шляпки - иногда можно было заметить небольшие группки спасателей с нюхательными солями вокруг очередной сомлевшей.
Я тоже не прочь была бы окунуться в темную прохладу обморока. Не оттого, конечно, что солнце, пробиваясь сквозь оконное стекло, уже хорошо напекло мою темно-рыжую макушку. Сегодня ночью, едва встретившись с ребятами на привычном месте, я была отправлена обратно в особняк с трубкой туго скатанных бумаг и указанием прочитать все и отправить вечером обратного вестника. Озадаченная их поведением, уже у себя в спальне развязала бечевку, удерживающую скатку, и получила ворох информационных листовок и газет из разных, судя по заглавиям, городов.
Мое сердце после прочтения и перечитывания билось как бешеное. При всех своих размышлениях о целях Ордена я оказалась не готова к развитию событий. Информация на всех листах сводилась к одному: службами Императора был предотвращен заговор против нынешней власти, организованный десятью наместниками крупных городов.
Все бы ничего, но все заговорщики являлись представителями иных рас, и теперь Орден, как выразились в одной из газет, “разумно опасается в благонадежности существ, несущих в своей крови магию”. И еще собирается сделать все, чтобы подобного не повторилось.
Я утомленно потерла руками лицо и осторожно - голову, похоже, все-таки напекло, - сползла с подоконника в одной из пустующих гостевых комнат, откуда наблюдала за жизнью снаружи. Война с иными расами еще не объявлена официально, но уже началась. Вот почему последние недели отец, если и приходил в наши покои, в радостно-возбужденном своем настроении не замечал ничего. И меня не трогали – я пока сыграла свою роль в этой части, - а в особняке появились гости, которых заметила даже я.
