***
Длинный коридор вывел их в просторную пещеру. Мощные прожекторы направляли свет на зеркальную поверхность свода — он отражался, рассеивался и мягко разливался вокруг. Карина увидела, что в центре пещеры находится небольшой городок. На каменном возвышении расположились жилища вынужденных обитателей Луны. Строения напоминали башни разной высоты и ширины, без острых углов с причудливыми антеннами на крышах. Башни выглядели полосатыми из-за окон, которые кольцом опоясывали каждое строение. По количеству колец Карина определила этажи: у самого высокого сооружения их насчитывалось семь.
— Как видишь, за несколько веков мои друзья неплохо обжились, — указывая на башни, сказал Нергал.
Карина с интересом разглядывала строения и вдруг заметила, что ни в одном из окон не горел свет. Улицы между домами тоже не освещались. Жилища казались покинутыми.
— А я смогу увидеть твоих друзей и пообщаться с ними? — спросила Карина. — Там как будто никого нет…
— Ты наблюдательна. Эти жилища пустуют уже несколько десятилетий. Когда мои пленники выполнили свою миссию, я их отпустил.
— Они улетели? Навсегда?
— Думаю, что они не захотят вернуться, ведь я всё ещё здесь...
— Получается, твоё присутствие на Луне защищает нас от вторжения инопланетян, — с важным видом заключила Карина. — Тебя можно назвать защитником Земли!
— Такая мысль мне в голову не приходила, — задумчиво произнёс Нергал. — Но роль защитника планеты давай оставим для героев ваших комиксов. Здесь я с иной целью и не по своей воле…
Принц помрачнел, а у Карины рождались новые вопросы. Ещё одна деталь усложнила ребус, казавшийся решённым. Внезапно она услышала механический звук, быстро нарастающий, подобно грохоту поезда в метро.
— А вот и мой лунный метрополитен, — произнёс Нергал, когда перед гостьей остановился состав. — Раньше он был причиной лунотрясений.
Локомотив и вагоны выглядели непривычно: с них будто содрали обшивку, оставив только металлический каркас.
— Я думала, технологии инопланетян весьма продвинутые, — удивлённо глядя на поезд, сказала девушка.
— Так и есть, — многообещающе ответил Нергал и пропустил леди вперёд.
Карина прошла в широкую металлическую арку, обозначающую вход, следом за ней вошёл и Нергал. Он приложил руку к мерцающей клавише, и в тот же миг Карину словно кто-то дёрнул за руки и за ноги. Включилась искусственная гравитация, а у вагона появилась полупрозрачная обшивка из серебристого света. Нергал нажал несколько кнопок, и состав пришёл в движение. Поезд помчался по ленте монорельса в глубину пещеры, мимо покинутого инопланетянами города.
По пути Нергал показывал на сооружения, возникавшие то справа, то слева. Карина едва успевала их разглядеть.
— Сейчас будем проезжать очередную установку по переработке реголита. — Принц ткнул пальцем в полумрак. — Пришлось перенаправить их на выработку кислорода. С тех пор как улетели здешние обитатели, состав воздуха поменялся. Тебе дышится свободно?
Забота Нергала тронула Карину. Она до сих пор ощущала лёгкое головокружение, но думала, это вызвано иными причинами. Принцу она ответила кивком и благодарным взглядом. Невозможно было вообразить, что ради неё одной сейчас работают несколько заводов.
— Ты сказал, что отпустил инопланетян, когда они выполнили миссию, — вдруг вспомнила Карина. — В чём она заключалась?
Нергал долго молчал — возможно, подбирал нужные слова, а затем произнёс:
— Луна отдаляется от Земли слишком медленно, и пришельцы соорудили для меня механизм, способный сдвинуть эту глыбину с орбиты. Благодаря ему Луна сможет бороздить просторы Вселенной!
— Сейчас, я готова поверить во что угодно, но надеюсь, ты пошутил, — испуганно проговорила Карина. Мысль о том, что Луна может больше не появиться на ночном небе Земли, показалась ей ужасной.
— Я не намерен шутить.
— Но… Но зачем? Зачем превращать Луну в космический корабль? — заволновалась Карина.
— Я не планирую порабощать Вселенную, как ты могла подумать, а всего лишь хочу вернуться домой. Я ждал этого несколько тысяч лет, и момент настал!
— Почему ты не улетел с теми, кто всё это построил?
— Я не могу свободно передвигаться в космосе! — с нескрываемым раздражением возразил Лунный принц.
Поезд резко повернулся, замедлил ход, и Карина увидела голубое свечение, что испускал кусок громадной скалы. Объятая сиянием глыба будто протаранила лунную кору и застряла, обращённая острым выступом внутрь пещеры. Когда поезд подошёл ближе, девушка заметила, что светится не сам камень, а вырубленные в нём круговые узоры. Они располагались в ряд и отличались друг от друга узорами. Карина насчитала ровно девять кругов.
— Я могу передвигаться в космосе только вместе с этим, — Нергал указал в сторону голубого сияния. — Не по своей воле я привязан к проклятому камню навечно… Только с ним вместе я могу вернуться домой. Тогда проклятье разрушится, и я вновь стану свободным.
Нергал взял девушку за плечи и с надеждой заглянул ей в глаза, переполненные удивлением и страхом.
— Ты не можешь вообразить, какой пыткой становится вечная жизнь, лишённая выбора и свободы!
— Как же случилось, что ты стал заложником этого камня? — спросила Карина. — В голове не соединяется космос и какое-то проклятье…
— Во Вселенной существует много такого, что вы до сих пор считаете фантастикой, мистикой или сказкой. Тысячелетия назад последователи оккультного учения наложили на меня проклятье, чтобы изгнать с родной планеты. Странные символы на камне сделаны их руками. Я стал частью каменной глыбы, выброшенной в космос, и дрейфовал в невесомости, пока не врезался в крохотный спутник вашей планеты.
— Какое же преступление ты совершил? — насторожённо спросила Карина.
— Преступление? — нервно усмехнулся Нергал. — Разве что в глазах недалёкого судьи…
Прода от 07.08.2021, 12:50
Глава 13.
Карина ожидала откровения, однако её спутник молчал.
— Ты не хочешь рассказывать… Думаешь, я не способна понять твои мотивы? — обиделась девушка.
— Я не отрицаю возможности земного интеллекта. Просто не вижу необходимости оправдываться или что-то объяснять. Я прожил на Луне тысячи лет и заслужил свободу! Ты со мной не согласна?
Карина не смогла вообразить преступление, наказанием за которое стал бы срок в тысячи лет, а история о проклятье звучала сказочно. Девушка прониклась сочувствием, но слова о роли Луны в освобождении Нергала не выходили из головы.
— Даже если так, Луна всё равно должна оставаться на своём месте, — заявила она. — Если она хотя бы отдалится, ослабнут все водные и воздушные потоки и сезонные смены температуры!
— Зато будет меньше землетрясений, — перебил её Нергал.
— Земля начнёт приближаться к Солнцу! — возразила Карина. — А если Луны вообще не станет?!
— Это всего лишь домыслы ваших учёных, — он тяжело посмотрел на гостью и отвернулся. — Им не помешало бы задуматься о равновесии гравитационных сил и о постоянстве масс небесных тел до того, как открылся поток ценных грузов с Луны на землю…
— Ценных грузов? Каких?
— Сама знаешь ответ. Вашу базу построили, как только луноход обнаружил то, что образуется при взрыве сверхновой! То, что земляне ценят превыше всего!
— Здесь нет золота.
— Только не сболтни это миллионерам, спонсирующим экспедицию…
Карина не нашла что возразить и замолчала. А тем временем поезд сделал несколько поворотов и остановился перед величественным сооружением из чёрного камня с дымчатыми прожилками. Мастера вырубили лицевой фасад из метеорита, когда-то упавшего на Луну. Большая часть пещерного дворца находилась в глубине каменной породы, и огромные стрельчатые окна без витражей смотрели густым мраком на гостью. Бесконечные колонны поддерживали массивные арки и тяжёлые карнизы. Карина подумала, что для готического собора здесь не хватает только статуй и горгулий.
— Как видишь, ваша планета вдохновила моих мастеров, — объяснил сходство Нергал. — Они специально прилетали на Землю для изучения тонкостей местной архитектуры.
Карина ощущала себя крохотной букашкой, стоя на пороге дворца. Каменная громадина внушала необъяснимый благоговейный страх, которого она никогда не испытывала перед земными храмами. Подойдя ближе к входу, она заметила, что колонны и карнизы усыпаны чёрными кристаллами. Они словно вырастали из камня и сверкали льдистым светом. Карина раскрыла рот от восторга.
— Думаю, излишне спрашивать, понравился ли тебе мой пещерный дворец, — заключил Нергал, наблюдая за девушкой. — Останешься на пороге или войдёшь?
Карина медлила с ответом, она внимательно посмотрела на своего спутника. Тот старался сохранять спокойствие и доброжелательность, однако от него исходило странное нетерпение.
— Я не понимаю, — прошептала девушка, — зачем ты привёл меня сюда и показал всё это? Зачем рассказал о пленниках, о проклятье?
— Я же сказал, мой выбор не был случайным, — напомнил Лунный принц. — Разве ещё не поняла? Ты единственная, кто может меня освободить!
— Я? — изумлённо воскликнула Карина. — Почему я? Что во мне особенного?
— А вот это ты сейчас узнаешь…
Нергал подошёл к ровному кругу, вырезанному на полу перед входом во дворец. В центре круга находилось углубление, куда принц поставил ногу и повернул. Пол содрогнулся, послышался странный скрежет. Карина оглянулась и увидела, как центральная часть ступеней уходит вверх. Перед ней выросли панели с кнопками, датчиками и прозрачными экранами. На экранах засветились звёздные карты и схема строения Луны — а вернее, механизма, спрятанного в глубине спутника. Между панелями поднялась округлая платформа с металлическим постаментом, из него выдвинулось нечто, напоминающее иглу. Её можно было принять за руль космического корабля, однако, если взяться за неё, невозможно разглядеть панелей управления, дворец останется за спиной, а перед глазами будет лишь полумрак пещеры.
— Я выбрал тебя, надеясь на спасение, — произнёс Нергал, едва появилась последняя ступень. — Хотел найти в тебе понимание, сочувствие и способность совершить поступок!
— Поступок? — переспросила Карина, теряясь в догадках.
— Бывшие ухажёры считали тебя недостойной, некрасивой, неинтересной, скучной, и ты почти убедила себя, что они правы. Но сама чувствовала иначе, поэтому так устала ждать, когда тебя заметит и по-настоящему оценит кто-то особенный. Ты отправилась сюда отдаться во власть меланхолии. Опасность полёта на Луну не страшила, и ты стала единственной, кто не испугался короткого замыкания посадочного модуля. Наоборот, с облегчением подумала, что катастрофа положит конец одиночеству. Ты устала жить…
— Может быть и так, — согласилась Карина, — но какое это имеет значение?
— Ты хотела знать, кто я? Момент настал. Я — скопление разумной энергии без телесной оболочки. Ты не увидела бы меня, не прими я облик того, за кем можно последовать в неизвестность. Я воплощаю всех, кто не находил в тебе ничего, достойного внимания. Теперь у тебя есть шанс доказать, что все они неправы. — Нергал сжал ледяными ладонями её пальцы. — Ты можешь совершить поступок, на который другие не решаются!
— Хочешь, чтобы я помогла тебе сдвинуть Луну с места? — предположила Карина.
— Да.
— А как же твои улетевшие пленники? Почему ты их не попросил об одолжении? Улетели бы вместе.
Карина оставалась непреклонной: слова Нергала задели болезненные струны, и неприятные звуки ещё ощущались в груди.
— Не всё так просто, — холодно произнёс Лунный принц и подошёл к панелям управления.
Он перевёл несколько тумблеров в нужное положение, взглянул на датчики и запустил программы подготовки космического корабля к полёту.
Прода от 07.08.2021, 12:57
Глава 14.
Карина молча наблюдала за приготовлениями и убеждала себя в том, что ни за что не согласится. Существо в облике молодого парня вдруг перестало казаться ей привлекательным. При взгляде на него Карина больше не испытывала приятного волнения, не желала его прикосновений.
— Для запуска реактора нужен катализатор, — Нергал обернулся к девушке и усадил её в кресло, которое появилось вместе с панелями. — Мои трусливые пленники совсем не годились, но ты идеально подходишь!
— Я понимаю, насколько сильно ты хочешь обрести долгожданную свободу, но не стану подвергать опасности жизни двенадцати миллиардов людей!
Нергал сел в соседнее кресло, нажал кнопку в подлокотнике, и перед ним возникла прозрачная панель. Он коснулся её, под пальцами скользнули вертикальные столбцы символов, а затем возникло изображение Земли.
— Для крохотной планеты вроде вашей эта цифра за гранью критической, — небрежно махнул рукой Нергал. — Погибнет не более пяти – шести миллиардов, а оставшиеся будут жить счастливо и так долго, как захотят!
— Думаешь, я стану помогать после того, что ты сообщил?! — почти прокричала Карина и возмущённо вскочила с места.
— Уже не считаешь каждого второго лишним?
— Так думаю не только я, но это не означает, что надо устроить геноцид.
— Ты, кажется, не расслышала! — повысил голос Нергал. — Я сказал, что оставшиеся земляне смогут жить вечно! Как это было раньше! Едва я покину окрестности вашей орбиты.
— Что это значит?
— Среди сказаний Земли есть миф о вечной жизни. Когда-то он был реальностью. Много тысячелетий назад люди действительно жили бесконечно долго и могли умереть лишь случайно, из-за болезни или кровожадных собратьев.
— Я не верю, — Карина сложила руки на груди.
— Сядь и послушай, — почти силой вернул её в кресло Нергал. — Случилось так, что на Луне появился некто, питающийся колоссальной энергией, которая вырывается из тела в момент разлуки с душой. С тех пор жизнь людей изменилась: она стала короткой, но наполненной яркими событиями, ведь теперь им приходилось ловить каждое мгновение. Люди привыкли к новому течению жизни, даже сумели обрести в этом смысл, а я перестал чувствовать вину. В одиночестве я ждал, когда смогу вернуться в родной мир. Довольствовался лишь тем, что был свидетелем освобождения каждой души. Только буддистские монахи научились мне противостоять, но их знания до сих пор остаются тайной…
— Твоё имя, — задумчиво прошептала Карина, — ты сказал, что оно звучит по-разному на языках Земли…
Девушка почувствовала его взгляд, холодный и пронизывающий. В какое-то мгновение почудилось, что его глаза потемнели и, словно чёрные дыры, начали засасывать свет, тепло и её энергию. Карина замерла, не в силах пошевелить и пальцем, а Лунный принц невозмутимо продолжил:
— На вавилонском меня звали Нергал, индусы нарекли Ямой, греки — Танатосом, а древние египтяне…
— Анубисом, — дрожащим голосом откликнулась Карина. — Ты бог смерти!
— До бога мне далеко, — усмехнулся Нергал, — но можешь называть меня как угодно. Теперь понимаешь, откуда я знаю Клеопатру? Опуская руку в корзину с коброй, царица надеялась попасть в царство Анубиса… Когда она думала о смерти, я мог её видеть, как тебя в момент приземления посадочного модуля. Ты ведь думала обо мне?
Карина ответила не сразу. Открывшаяся правда парализовала её. Девушке стало трудно дышать. Она едва осознавала, что находится рядом с Танатосом, Анубисом и Нергалом в одном лице, говорит и даже дерзит самому богу смерти! Собственная участь казалась предрешённой. Ужасающий спутник повторил вопрос и опустил холодную руку её на плечо. Карина невольно вздрогнула, губы зашевелились, и она сказала первое, что пришло в голову:
