Друзья замедлили шаг, когда приблизились к холмику. Вокруг летали пчёлы и предупредительно гудели. С недавних пор лесная Кикимора увлеклась разведением пчёл и окружила холмик множеством ульев. Тому, кто не знал заветные слова приветствия, лучше обходить то место стороной, иначе пчёлы изжалят. Но Кваня знал их наизусть:
Пчёлы, злобно не гудите.
Жалить путников спешите,
Что задумали у вас
Улья грабить в тихий час.
Улетайте убедиться:
Грех – впустую так сердиться.
Мы не мёд пришли лизать,
А хозяйку повидать!
Полосатые охранники услышали заветные слова и пропустили друзей к землянке.
Подножие холмика густо поросло цветущими травами, а вокруг входа распустились белые соцветия лабазника. Сладковатый аромат приманил Зяку, он сунул мордочку в цветы и чихнул.
– Ой, кто-то пришёл, – послышался взволнованный голос Скоробейки.
– Раз пчёлы пропустили, значит, свой, – откликнулась Макоша и высунула из приоткрытой двери носик, похожий на длинный сучок.
Внучку лесной Кикиморы трудно разглядеть в траве, её тельце покрывает зелёная шёрстка, а на голове вместо волос растёт земляника.
– Пахнет Зякой и Кваней, – сказала она и шире распахнула дверь.
– Мы к твоей бабушке. Она дома? – сразу спросили друзья.
Макоша задержала взгляд на Зяке, поправила красной сарафанчик, листочки клубники на своей голове и пригласила гостей войти. В землянке пахло травами и мхом, а в полумраке за столом сидела чёрная змейка. Она водила кончиком хвоста по страницам книги и что-то читала при свете лучины. Увидев друзей, змейка вложила между страниц закладку из сплетённых травинок, стукнула хвостом по столу и превратилась в светловолосую девочку. Скоробейка быстро накинула на плечи цветастый платок с кистями и побежала обнимать Зяку и Кваню.
– Кикимора задремала, но Макоша её разбудит, если дело очень важное, – сказала она.
– Чрезвычайно важное, – заверил её Кваня.
– А если она решит иначе? – засомневалась Макоша. – Разбудим по пустякам – ворчать будет до вечера.
Она усадила гостей за стол и налила им в деревянные кружки холодного чая, а сама продолжила мастерить тряпичную куколку, набитую травками. Макоша заплела её волосы из льняного лыка, обрядила куколку в тёмно-синий сарафанчик и подпоясала белой лентой, расшитой сложным узором. Гости с интересом наблюдали за её рукоделием и потихоньку попивали чай. Ароматный напиток с привкусом ягод и мёда разговорил гостей, и друзья рассказали о совете моховой бороды.
– Я как раз листала летопись сказочного леса, – выслушав Зяку и Кваню, сказала Скоробейка. – Хозяйка не разрешает выносить на улицу старинную книгу, и мне приходится читать её при свете лучины.
Девочка предложила поискать в летописи сказания об Азаране. Друзья с нетерпением следили за каждым её движением, когда она переворачивала страницы рукописной книги.
– Нашла! – радостно воскликнула Скоробейка и стала читать вслух древние записи.
Летопись подтверждала каждое слово моховой бороды, но не указывала путь к Азарану. Его домом был весь сказочный лес, и встретить покровителя оленьего рода можно было где угодно.
– Тут написано, что из-за него поссорились сёстры-кикиморы, – сказала змейка, и друзья удивлённо переглянулись.
– Давно это было, – неожиданно заговорила скрипучим голосом проснувшаяся хозяйка землянки. – К чему прошлое ворошить?
Друзья испугались и притихли, а Кикимора закряхтела и заворочалось на лежанке. Зяка боялся посмотреть в её сторону, но любопытство взяло верх. Он слегка повернул голову к печке и краем глаза увидел под лоскутным одеялом древнюю старушку. Длинным острым носом она походила на Макошу. Кикимора высунула из-под платка одно заострённое ухо, прислушиваясь к разговору детей.
– Если неприятно вспоминать – не рассказываете, – подошла к ней Макоша и поправила на бабушке одеяло.
Кикимора поблагодарила внучку, шумно откашлялась и сказала:
– Люб он был и мне, и сестрице моей. То козу подарит, а то телёнка. Называл нас своими сёстрами, я звала его братом. А вот болотная Кикимора всё с зеркалом волшебным забавлялась. Превращалась в девиц, которых в топь заманивала. Она хотела в чужом облике Азарану понравиться. Но гордый и могущественный Азаран снисходительно смотрел на нечисть вроде нас. Сотни лет сердце своё никому не отдавал.
Лесная Кикимора тяжело вздохнула, погружаясь в воспоминания, и рассказала о той, кому удалось завоевать сердце древнего духа. Однажды на болоте он встретил прекрасную царевну Лесавию. Девушка так горько плакала, что сердце покровителя оленьего рода дрогнуло. Азаран спросил, кто её обидел. Вытерла царевна слёзы и поведала о том, что Леший хитростью выманил её из родного дома, что находится в далёких землях. Он похитил Лесавию и силой сделал своей женой. Леший навёл на неё чары забвения, но они не подействовали на царевну. Не забыла она прошлой жизни и не смогла его полюбить. Вот и горевала Лесавия о своей печальной судьбе, тосковала о родном доме в далёких землях.
Пожалел её Азаран и пообещал избавить от ненавистного союза. Только не мог он просто взять и вывести царевну из леса, иначе душа её осталось бы на болоте, привязанная к Лешему. Обряд нужен особый. Покровитель оленьего рода стал искать того, кто про обряд рассказать может. Уходил он каждый день в селения людей, где знали, как отвадить Лешего, отвязать от него душу девушки и союз их разрушить. А Лесавия на болоте его ждала и встречала каждый раз с надеждой.
Долго ли, коротко ли длились поиски, но однажды вернулся Азаран с утешением. Узнал он, как спасти царевну. Совершил он обряд и освободил Лесавию. Примчался к болоту Леший и страшно разгневался, но бороться с Азараном побоялся. Обернулся он вихрем, закружил, повалил деревья на болоте и улетел в чащу леса.
Предложил Азаран царевне с ним остаться. Согласилась Лесавия, ведь и её сердце дрогнуло и наполнилось любовью к покровителю оленьего рода.
– И не было их счастливее на всём белом свете, – закончила свой рассказ лесная Кикимора.
– Красивая сказка, – в один голос зачарованно произнесли маленькие слушатели.
– Быль это, – возмутилась древняя бабушка, – своими глазами их видела.
– Моховая Борода нас заверила, что Азаран до сих пор живёт в здешнем лесу, – с надеждой сказал Зяка. – Где же он сейчас?
Кикимора задумалась, почесала морщинистый лоб, а затем сказала:
– Так вы у Лесавии и спросите.
– Бабушка, она ведь не общается с лесной нечистью, только зверей к себе подпускает. Как мы с ней поговорим? К ней и дороги никто не знает, – заметила Макоша.
– В летописях про Лесавию вообще ничего нет, – листая страницы старинной книги, добавила Скоробейка.
– А путь вам сынок её укажет, – вдруг вспомнила лесная Кикимора.
– Сынок? – в один голос спросили друзья.
– Конечно, она ведь была женой Лешего и родила ему сына. Нашего Лешачка вы легко найдёте.
Кикимора поворочалась, покряхтела, да и поднялась с лежанки. Спустила она босые ноги на земляной пол и посмотрела на маленьких слушателей. Ростом Кикимора оказалась не выше Зяки – низенькая древняя старушка в выцветшем сарафане с многочисленными заплатками. Привычно затянула она потуже узел платка и зашаркала к сундуку, скрытому в тёмном углу землянки. Кикимора достала из него хомут от конской упряжи и положила на стол перед гостями.
– Вам очень повезло. Лешачок любит бродить по чужим лесам, но сегодня он точно будет здесь. У него день рождения, – сказала она и чуть печально добавила: – Только для Лешачка это невесёлый праздник. Грустит он в этот день, а грусть его на деревьях отражается.
Маленькие слушатели уставились непонимающими глазами на Кикимору. Тогда древняя бабушка погладила внучку по зелёной макушке и сказала:
– Когда леший грустит, его грусть так сильна, что вокруг листва желтеет и жухнет трава. Рядом с ним наступает мрачная осень.
– А хомут на столе зачем? – спросила Макоша.
– Только через него Лешачка и увидите.
Кикимора положила худые руки на поясницу, выгнула сутулую спину и зашаркала наружу. Друзья вскочили со своих мест и пошли за ней. Кваня на ходу допил холодный чай, Скоробейка снова превратилась в змейку, Зяка захватил тяжёлый хомут, а Макоша – свою куколку. Кикимора прикрыла глаза от солнца, вдохнула аромат цветущего лабазника и подошла к ульям. Пчёлы дружным роем окружили хозяйку. Древняя старушка протянула к ним сухонькие руки с тонкими скрюченными пальцами и сказала:
Пчёлушки, сёструшки,
Сквозь кроны летите.
Осенний листок
На поляне найдите.
Пчёлы мигом разлетелись в разные стороны, а вскоре вернулись и принесли жёлтый листок осины.
– Пойдёте за пчелой в ту сторону, откуда жёлтый листок принесён, – указала Кикимора и добавила: – Да не отставайте: она не станет вас ждать.
Друзья поблагодарили Кикимору и помчались за пчелой. Она летела вперёд, а друзья едва за ней поспевали. Путь им преграждали колючие кусты, овраги, заросшие крапивой, и липкие сети пауков, натянутые между ветвей. Зяка не заметил и с разбегу влетел в одну из паутин. Толстый паук не успел убежать и ударился о щёку мальчика. Тот так испугался, что выпустил из рук хомут и уронил его себе на ногу. Охнув от боли, он тут же сел и обхватил ушибленную стопу руками. Друзьям пришлось остановиться.
– Подумаешь, паук! – всплеснула руками-прутиками Макоша. – Теперь пчелу нам не догнать.
– Я не боюсь пауков, – возмутился Зяка, – он просто внезапно появился. А Лешачка мы и без пчелы найдём. Она ведь прямо летела, не сворачивая, вот и мы прямо пойдём.
– Дорогу сам будешь показывать.
– И покажу, – встрепенулся заколдованный мальчик.
Неожиданно зашелестела листва. Листочки на осинах тревожно затрепетали от внезапного ветра. Он дул со всех сторон и кружил между деревьями.
– Лешачок где-то близко, – прошептала Скоробейка. – Он насылает ветер на непрошеных гостей. Так в книге написано.
– Или сам превращается в сильный ветер, как в рассказе бабушки, – вспомнила Макоша.
– А ты игрушку, которую из травы плела, взяла для него? – спросил Зяка.
– Угадал, – кивнула Макоша. – Только это не простая игрушка, в неё вплетены особые травинки, и подпоясана она лентой с колдовским орнаментом. Её зовут кукла-угрюмушка. Если взять её в руки, то она заберёт плохое настроение и грустные мысли, и на душе сразу станет легче.
– Подходящий подарок, – одобрительно сказал Кваня, а потом спросил Зяку, сможет ли он продолжать путь.
Мальчик наступил на ушибленную ногу, поморщился, но кивнул в знак согласия. Как и договорились, он пошёл первым, прихрамывая, а тяжёлый хомут отдал лягушонку.
Друзья долго пробирались сквозь густой подлесок, сопротивлялись ветру, застилающему глаза листвой и терпели кусачие прикосновения крапивы. Внезапно ветер стих, словно устал бороться с назойливой четвёркой. Когда дети вышли из густого подлеска, они оказались в тени вековых деревьев. Тяжёлые ветви, изъеденные грибами, почти касались земли, а в широких кронах не было слышно щебета птиц. Листва желтела и опадала на побуревшие редкие травинки, совсем как осенью. Из темнеющей глубины чащи по лесной подстилке растекался густой туман. Он расползался между чёрных стволов, окутывая торчащие над землёй корни, и приближался к детям.
– Тут жутковато, – признался дрогнувшим голосом Кваня. – Говорят, Леший в гневе может быть опасен…
– Предлагаешь уйти, пока не поздно? – неодобрительно посмотрела на него Макоша.
– Дальше я пойду один и сам поговорю с Лешачком, – расхрабрился Зяка.
– Мы уже пришли сюда вчетвером, зачем отступать? – не согласилась Скоробейка. – И Лешачок не злой, а просто грустный сегодня. Зачем его бояться?
Змейка не успела договорить, она ползла по земле, и туман накрыл её с головой, а друзья оказались в нём по пояс.
– Туман проглотил Скоробейку! – воскликнул испуганно Кваня.
– Я тут, – отозвалась змейка сквозь непроницаемую пелену.
Зяка поискал подругу взглядом и почувствовал её прикосновение к своей ноге. Он опустился и предложил змейке взобраться к себе на плечи.
– Какой сказочный вид открывается с высоты, – восторженно прошептала Скоробейка, забравшись на Зяку. – Отсюда мне даже Лешачка видно.
– Где он? – насторожённо завертели головами друзья.
– В летописях сказано, что Леший не только в ветер превращается, но и в туман.
Кваня задрожал, озираясь по сторонам:
– Значит, мы стоим на… в… Значит, он нас…
– Не совсем так, – успокоила его Скоробейка. – Взгляните на поваленное дерево. Он там.
Друзья посмотрели на вывороченное с корнями толстое дерево. Струйки тумана растекались от него в разные стороны.
– Но я никого не вижу, – пожал плечами Зяка.
– А хомут на что? – напомнила Макоша.
Кваня с трудом поднял над туманом подарок Кикиморы. Зяка помог ему, и друзья едва не стукнулись головами, каждый хотел первым увидеть Лешачка. Мальчик посмотрел сквозь хомут и ахнул. Верхом на поваленном дереве сидел человечек со всклокоченными серо-зелёными волосами. Он кутался в шерстяной кафтан, обросший мхом, и болтал свисающими с корней ножками в лаптях.
– А почему он не похож на вас с Кикимом? Вы же тоже лешачки? – спросил Зяка Макошу.
– Потому, что его мама – человек, а наши – лесавки, – ответила та.
– Как заговорить с ним, чтоб не рассердился? – прошептал Зяка. – Уж больно он грозный.
– Мы ведь пришли на день рождения. Давайте для начала пригласим его поиграть, – предложила Скоробейка.
Зяка чуть не выронил хомут, когда Лешачок повернул голову и сверкнул на него огоньками зелёных глаз.
– Кто такие? И чего пришли? – недобро спросил он хрипловатым голосом.
– Не серчай, Лешачок, – вышла вперёд Макоша. – Мы пришли тебя поздравить и подарок принесли.
– Я вас не звал, и подарки мне не нужны.
– Подарок мой грусть твою прочь прогонит, – заверила Макоша и зашагала на тонюсеньких ножках сквозь туман к поваленному дереву.
Зяка глянул мимо хомута – нет никого на дереве, лишь туман клубится, глянул опять сквозь хомут – Лешачок на прежнем месте.
– Чудеса, – удивлённо прошептал он и добавил: – Только кукла ему вряд ли понравится.
Но Макоша смело подошла к Лешачку, развернула платочек и протянула свой подарок. Он удивлённо поднял кустистые брови и сказал:
– Её ведь угрюмушкой зовут? Узнал. Такие куклы раньше лесная Кикимора мастерила.
– А я её внучка Макоша.
Лешачок взял угрюмушку, погладил её шершавыми ладонями и крепко-крепко прижал к груди. Туман рассеялся, а листва с деревьев перестала опадать и позеленела. Зяка глянул мимо хомута и обнаружил, что Лешачок перестал от них прятаться. Макоша решила представить своих друзей.
– На каждом из них заклятие вижу, – сказал Лешачок, внимательно разглядывая Зяку, Кваню и Скоробейку. – Думается мне, вы не поиграть со мной пришли.
– Почему? Мы любим играть, – подошёл поближе Зяка. – А ты сам в какие игры играешь?
– Я отцу помогаю лес охранять, мне не до игры, – сухо ответил тот. – Признавайтесь, зачем искали меня?
Друзья надеялись увлечь его игрой, развеселить, а потом и про матушку осторожно расспросить. Но Лешачка не проведёшь, он горящими зелёными глазищами каждого видел насквозь. Зяка не знал, с чего начать, но раз друзья тут ради него оказались, решил заговорить первым.
– Ты прав, на каждом из нас заклятье, – сказал он. – Скоробейка то в змею, то в девочку превращается. Кваня вовсе не лягушонок, он праправнук Царевны-лягушки и станет мальчиком в конце лета. А я средство ищу, чтоб поскорей заклятье снять и вернуться домой… к маме…
Пчёлы, злобно не гудите.
Жалить путников спешите,
Что задумали у вас
Улья грабить в тихий час.
Улетайте убедиться:
Грех – впустую так сердиться.
Мы не мёд пришли лизать,
А хозяйку повидать!
Полосатые охранники услышали заветные слова и пропустили друзей к землянке.
Подножие холмика густо поросло цветущими травами, а вокруг входа распустились белые соцветия лабазника. Сладковатый аромат приманил Зяку, он сунул мордочку в цветы и чихнул.
– Ой, кто-то пришёл, – послышался взволнованный голос Скоробейки.
– Раз пчёлы пропустили, значит, свой, – откликнулась Макоша и высунула из приоткрытой двери носик, похожий на длинный сучок.
Внучку лесной Кикиморы трудно разглядеть в траве, её тельце покрывает зелёная шёрстка, а на голове вместо волос растёт земляника.
– Пахнет Зякой и Кваней, – сказала она и шире распахнула дверь.
– Мы к твоей бабушке. Она дома? – сразу спросили друзья.
Макоша задержала взгляд на Зяке, поправила красной сарафанчик, листочки клубники на своей голове и пригласила гостей войти. В землянке пахло травами и мхом, а в полумраке за столом сидела чёрная змейка. Она водила кончиком хвоста по страницам книги и что-то читала при свете лучины. Увидев друзей, змейка вложила между страниц закладку из сплетённых травинок, стукнула хвостом по столу и превратилась в светловолосую девочку. Скоробейка быстро накинула на плечи цветастый платок с кистями и побежала обнимать Зяку и Кваню.
– Кикимора задремала, но Макоша её разбудит, если дело очень важное, – сказала она.
– Чрезвычайно важное, – заверил её Кваня.
– А если она решит иначе? – засомневалась Макоша. – Разбудим по пустякам – ворчать будет до вечера.
Она усадила гостей за стол и налила им в деревянные кружки холодного чая, а сама продолжила мастерить тряпичную куколку, набитую травками. Макоша заплела её волосы из льняного лыка, обрядила куколку в тёмно-синий сарафанчик и подпоясала белой лентой, расшитой сложным узором. Гости с интересом наблюдали за её рукоделием и потихоньку попивали чай. Ароматный напиток с привкусом ягод и мёда разговорил гостей, и друзья рассказали о совете моховой бороды.
– Я как раз листала летопись сказочного леса, – выслушав Зяку и Кваню, сказала Скоробейка. – Хозяйка не разрешает выносить на улицу старинную книгу, и мне приходится читать её при свете лучины.
Девочка предложила поискать в летописи сказания об Азаране. Друзья с нетерпением следили за каждым её движением, когда она переворачивала страницы рукописной книги.
– Нашла! – радостно воскликнула Скоробейка и стала читать вслух древние записи.
Летопись подтверждала каждое слово моховой бороды, но не указывала путь к Азарану. Его домом был весь сказочный лес, и встретить покровителя оленьего рода можно было где угодно.
– Тут написано, что из-за него поссорились сёстры-кикиморы, – сказала змейка, и друзья удивлённо переглянулись.
– Давно это было, – неожиданно заговорила скрипучим голосом проснувшаяся хозяйка землянки. – К чему прошлое ворошить?
Друзья испугались и притихли, а Кикимора закряхтела и заворочалось на лежанке. Зяка боялся посмотреть в её сторону, но любопытство взяло верх. Он слегка повернул голову к печке и краем глаза увидел под лоскутным одеялом древнюю старушку. Длинным острым носом она походила на Макошу. Кикимора высунула из-под платка одно заострённое ухо, прислушиваясь к разговору детей.
– Если неприятно вспоминать – не рассказываете, – подошла к ней Макоша и поправила на бабушке одеяло.
Кикимора поблагодарила внучку, шумно откашлялась и сказала:
– Люб он был и мне, и сестрице моей. То козу подарит, а то телёнка. Называл нас своими сёстрами, я звала его братом. А вот болотная Кикимора всё с зеркалом волшебным забавлялась. Превращалась в девиц, которых в топь заманивала. Она хотела в чужом облике Азарану понравиться. Но гордый и могущественный Азаран снисходительно смотрел на нечисть вроде нас. Сотни лет сердце своё никому не отдавал.
Лесная Кикимора тяжело вздохнула, погружаясь в воспоминания, и рассказала о той, кому удалось завоевать сердце древнего духа. Однажды на болоте он встретил прекрасную царевну Лесавию. Девушка так горько плакала, что сердце покровителя оленьего рода дрогнуло. Азаран спросил, кто её обидел. Вытерла царевна слёзы и поведала о том, что Леший хитростью выманил её из родного дома, что находится в далёких землях. Он похитил Лесавию и силой сделал своей женой. Леший навёл на неё чары забвения, но они не подействовали на царевну. Не забыла она прошлой жизни и не смогла его полюбить. Вот и горевала Лесавия о своей печальной судьбе, тосковала о родном доме в далёких землях.
Пожалел её Азаран и пообещал избавить от ненавистного союза. Только не мог он просто взять и вывести царевну из леса, иначе душа её осталось бы на болоте, привязанная к Лешему. Обряд нужен особый. Покровитель оленьего рода стал искать того, кто про обряд рассказать может. Уходил он каждый день в селения людей, где знали, как отвадить Лешего, отвязать от него душу девушки и союз их разрушить. А Лесавия на болоте его ждала и встречала каждый раз с надеждой.
Долго ли, коротко ли длились поиски, но однажды вернулся Азаран с утешением. Узнал он, как спасти царевну. Совершил он обряд и освободил Лесавию. Примчался к болоту Леший и страшно разгневался, но бороться с Азараном побоялся. Обернулся он вихрем, закружил, повалил деревья на болоте и улетел в чащу леса.
Предложил Азаран царевне с ним остаться. Согласилась Лесавия, ведь и её сердце дрогнуло и наполнилось любовью к покровителю оленьего рода.
– И не было их счастливее на всём белом свете, – закончила свой рассказ лесная Кикимора.
– Красивая сказка, – в один голос зачарованно произнесли маленькие слушатели.
– Быль это, – возмутилась древняя бабушка, – своими глазами их видела.
– Моховая Борода нас заверила, что Азаран до сих пор живёт в здешнем лесу, – с надеждой сказал Зяка. – Где же он сейчас?
Кикимора задумалась, почесала морщинистый лоб, а затем сказала:
– Так вы у Лесавии и спросите.
– Бабушка, она ведь не общается с лесной нечистью, только зверей к себе подпускает. Как мы с ней поговорим? К ней и дороги никто не знает, – заметила Макоша.
– В летописях про Лесавию вообще ничего нет, – листая страницы старинной книги, добавила Скоробейка.
– А путь вам сынок её укажет, – вдруг вспомнила лесная Кикимора.
– Сынок? – в один голос спросили друзья.
– Конечно, она ведь была женой Лешего и родила ему сына. Нашего Лешачка вы легко найдёте.
Кикимора поворочалась, покряхтела, да и поднялась с лежанки. Спустила она босые ноги на земляной пол и посмотрела на маленьких слушателей. Ростом Кикимора оказалась не выше Зяки – низенькая древняя старушка в выцветшем сарафане с многочисленными заплатками. Привычно затянула она потуже узел платка и зашаркала к сундуку, скрытому в тёмном углу землянки. Кикимора достала из него хомут от конской упряжи и положила на стол перед гостями.
– Вам очень повезло. Лешачок любит бродить по чужим лесам, но сегодня он точно будет здесь. У него день рождения, – сказала она и чуть печально добавила: – Только для Лешачка это невесёлый праздник. Грустит он в этот день, а грусть его на деревьях отражается.
Маленькие слушатели уставились непонимающими глазами на Кикимору. Тогда древняя бабушка погладила внучку по зелёной макушке и сказала:
– Когда леший грустит, его грусть так сильна, что вокруг листва желтеет и жухнет трава. Рядом с ним наступает мрачная осень.
– А хомут на столе зачем? – спросила Макоша.
– Только через него Лешачка и увидите.
Кикимора положила худые руки на поясницу, выгнула сутулую спину и зашаркала наружу. Друзья вскочили со своих мест и пошли за ней. Кваня на ходу допил холодный чай, Скоробейка снова превратилась в змейку, Зяка захватил тяжёлый хомут, а Макоша – свою куколку. Кикимора прикрыла глаза от солнца, вдохнула аромат цветущего лабазника и подошла к ульям. Пчёлы дружным роем окружили хозяйку. Древняя старушка протянула к ним сухонькие руки с тонкими скрюченными пальцами и сказала:
Пчёлушки, сёструшки,
Сквозь кроны летите.
Осенний листок
На поляне найдите.
Пчёлы мигом разлетелись в разные стороны, а вскоре вернулись и принесли жёлтый листок осины.
– Пойдёте за пчелой в ту сторону, откуда жёлтый листок принесён, – указала Кикимора и добавила: – Да не отставайте: она не станет вас ждать.
Друзья поблагодарили Кикимору и помчались за пчелой. Она летела вперёд, а друзья едва за ней поспевали. Путь им преграждали колючие кусты, овраги, заросшие крапивой, и липкие сети пауков, натянутые между ветвей. Зяка не заметил и с разбегу влетел в одну из паутин. Толстый паук не успел убежать и ударился о щёку мальчика. Тот так испугался, что выпустил из рук хомут и уронил его себе на ногу. Охнув от боли, он тут же сел и обхватил ушибленную стопу руками. Друзьям пришлось остановиться.
– Подумаешь, паук! – всплеснула руками-прутиками Макоша. – Теперь пчелу нам не догнать.
– Я не боюсь пауков, – возмутился Зяка, – он просто внезапно появился. А Лешачка мы и без пчелы найдём. Она ведь прямо летела, не сворачивая, вот и мы прямо пойдём.
– Дорогу сам будешь показывать.
– И покажу, – встрепенулся заколдованный мальчик.
Неожиданно зашелестела листва. Листочки на осинах тревожно затрепетали от внезапного ветра. Он дул со всех сторон и кружил между деревьями.
– Лешачок где-то близко, – прошептала Скоробейка. – Он насылает ветер на непрошеных гостей. Так в книге написано.
– Или сам превращается в сильный ветер, как в рассказе бабушки, – вспомнила Макоша.
– А ты игрушку, которую из травы плела, взяла для него? – спросил Зяка.
– Угадал, – кивнула Макоша. – Только это не простая игрушка, в неё вплетены особые травинки, и подпоясана она лентой с колдовским орнаментом. Её зовут кукла-угрюмушка. Если взять её в руки, то она заберёт плохое настроение и грустные мысли, и на душе сразу станет легче.
– Подходящий подарок, – одобрительно сказал Кваня, а потом спросил Зяку, сможет ли он продолжать путь.
Мальчик наступил на ушибленную ногу, поморщился, но кивнул в знак согласия. Как и договорились, он пошёл первым, прихрамывая, а тяжёлый хомут отдал лягушонку.
Друзья долго пробирались сквозь густой подлесок, сопротивлялись ветру, застилающему глаза листвой и терпели кусачие прикосновения крапивы. Внезапно ветер стих, словно устал бороться с назойливой четвёркой. Когда дети вышли из густого подлеска, они оказались в тени вековых деревьев. Тяжёлые ветви, изъеденные грибами, почти касались земли, а в широких кронах не было слышно щебета птиц. Листва желтела и опадала на побуревшие редкие травинки, совсем как осенью. Из темнеющей глубины чащи по лесной подстилке растекался густой туман. Он расползался между чёрных стволов, окутывая торчащие над землёй корни, и приближался к детям.
– Тут жутковато, – признался дрогнувшим голосом Кваня. – Говорят, Леший в гневе может быть опасен…
– Предлагаешь уйти, пока не поздно? – неодобрительно посмотрела на него Макоша.
– Дальше я пойду один и сам поговорю с Лешачком, – расхрабрился Зяка.
– Мы уже пришли сюда вчетвером, зачем отступать? – не согласилась Скоробейка. – И Лешачок не злой, а просто грустный сегодня. Зачем его бояться?
Змейка не успела договорить, она ползла по земле, и туман накрыл её с головой, а друзья оказались в нём по пояс.
– Туман проглотил Скоробейку! – воскликнул испуганно Кваня.
– Я тут, – отозвалась змейка сквозь непроницаемую пелену.
Зяка поискал подругу взглядом и почувствовал её прикосновение к своей ноге. Он опустился и предложил змейке взобраться к себе на плечи.
– Какой сказочный вид открывается с высоты, – восторженно прошептала Скоробейка, забравшись на Зяку. – Отсюда мне даже Лешачка видно.
– Где он? – насторожённо завертели головами друзья.
– В летописях сказано, что Леший не только в ветер превращается, но и в туман.
Кваня задрожал, озираясь по сторонам:
– Значит, мы стоим на… в… Значит, он нас…
– Не совсем так, – успокоила его Скоробейка. – Взгляните на поваленное дерево. Он там.
Друзья посмотрели на вывороченное с корнями толстое дерево. Струйки тумана растекались от него в разные стороны.
– Но я никого не вижу, – пожал плечами Зяка.
– А хомут на что? – напомнила Макоша.
Кваня с трудом поднял над туманом подарок Кикиморы. Зяка помог ему, и друзья едва не стукнулись головами, каждый хотел первым увидеть Лешачка. Мальчик посмотрел сквозь хомут и ахнул. Верхом на поваленном дереве сидел человечек со всклокоченными серо-зелёными волосами. Он кутался в шерстяной кафтан, обросший мхом, и болтал свисающими с корней ножками в лаптях.
– А почему он не похож на вас с Кикимом? Вы же тоже лешачки? – спросил Зяка Макошу.
– Потому, что его мама – человек, а наши – лесавки, – ответила та.
– Как заговорить с ним, чтоб не рассердился? – прошептал Зяка. – Уж больно он грозный.
– Мы ведь пришли на день рождения. Давайте для начала пригласим его поиграть, – предложила Скоробейка.
Зяка чуть не выронил хомут, когда Лешачок повернул голову и сверкнул на него огоньками зелёных глаз.
– Кто такие? И чего пришли? – недобро спросил он хрипловатым голосом.
– Не серчай, Лешачок, – вышла вперёд Макоша. – Мы пришли тебя поздравить и подарок принесли.
– Я вас не звал, и подарки мне не нужны.
– Подарок мой грусть твою прочь прогонит, – заверила Макоша и зашагала на тонюсеньких ножках сквозь туман к поваленному дереву.
Зяка глянул мимо хомута – нет никого на дереве, лишь туман клубится, глянул опять сквозь хомут – Лешачок на прежнем месте.
– Чудеса, – удивлённо прошептал он и добавил: – Только кукла ему вряд ли понравится.
Но Макоша смело подошла к Лешачку, развернула платочек и протянула свой подарок. Он удивлённо поднял кустистые брови и сказал:
– Её ведь угрюмушкой зовут? Узнал. Такие куклы раньше лесная Кикимора мастерила.
– А я её внучка Макоша.
Лешачок взял угрюмушку, погладил её шершавыми ладонями и крепко-крепко прижал к груди. Туман рассеялся, а листва с деревьев перестала опадать и позеленела. Зяка глянул мимо хомута и обнаружил, что Лешачок перестал от них прятаться. Макоша решила представить своих друзей.
– На каждом из них заклятие вижу, – сказал Лешачок, внимательно разглядывая Зяку, Кваню и Скоробейку. – Думается мне, вы не поиграть со мной пришли.
– Почему? Мы любим играть, – подошёл поближе Зяка. – А ты сам в какие игры играешь?
– Я отцу помогаю лес охранять, мне не до игры, – сухо ответил тот. – Признавайтесь, зачем искали меня?
Друзья надеялись увлечь его игрой, развеселить, а потом и про матушку осторожно расспросить. Но Лешачка не проведёшь, он горящими зелёными глазищами каждого видел насквозь. Зяка не знал, с чего начать, но раз друзья тут ради него оказались, решил заговорить первым.
– Ты прав, на каждом из нас заклятье, – сказал он. – Скоробейка то в змею, то в девочку превращается. Кваня вовсе не лягушонок, он праправнук Царевны-лягушки и станет мальчиком в конце лета. А я средство ищу, чтоб поскорей заклятье снять и вернуться домой… к маме…
