Зяка осёкся на последнем слове и подумал, что зря про неё сказал. Ведь наверняка Лешачок из-за своей мамы грустит.
– По маме скучаешь? – задумчиво произнёс Лешачок. – А она по тебе скучает?
– Конечно, скучает. Она ведь любит меня.
– Любит, – грустно повторил Лешачок. – А я свою двести лет не видел, и она по мне не скучает и слёз не льёт…
– Двести лет! Но как же так? – не сдержался Зяка. – Она же где-то в сказочном лесу живёт.
– Живёт, и что с того? – сердито проговорил Лешачок. – Забыла она меня…
– Разве можно забыть о своём ребёнке? – удивился Зяка.
– Для кого ребёнок, а для кого – нечисть.
Лешачок отнял угрюмушку от груди, посмотрел на неё с обидой и злобой, а затем на Зяку и сказал:
– Тебя, обросшего травой, матушка тоже не примет.
– Она меня всякого любит, – не согласился заколдованный мальчик.
– Зря вы пришли, уходите! – крикнул Лешачок и закинул куклу за дальнюю корягу.
– Мы помочь тебе хотели, – обиделась Макоша, – а ты подарки кидаешь.
– Никто мне не поможет, – сжал кулаки маленький дух леса и стал расти прямо на глазах у изумлённых друзей. – И вы пришли не мне помогать, а про матушку мою разузнать хотели.
– Только спросить, как её найти, – уточнил Зяка и попятился.
Лешачок увеличился так, что стал выше всех, кого Зяка видел в сказочном лесу, и продолжал расти.
– А что её искать? – зло усмехнулся Лешачок, ставший великаном, и голос его звучал очень грозно. – Вам путь любой лозовик укажет, в обмен на домик.
– Пойдём с нами, – сдерживая страх, предложил Зяка. – Мама не могла тебя забыть.
– Вот идите и спросите у неё: как такое случилось?
Зяка почувствовал, что Кваня тянет его за руку. Оставаться рядом с великаном вовсе не хотелось, и тогда он побежал за друзьями, подальше от рассерженного лесного духа. Испуганные гости забыли в траве хомут, но Макоша успела на бегу подобрать угрюмушку и завернула её в платок.
Дети бежали, не разбирая дороги, а ветер подгонял их. Он подталкивал и хлестал их веточками, сыпал на голову сорванную листву. Подлесок сам расступался, помогая выпроваживать непрошеных гостей. Видимо, сильно рассердился Лешачок.
– Я согласна с Зякой, не могла Лесавия забыть о сыне, – сказала Скоробейка, когда наступило затишье. – Без магии тут не обошлось.
Друзья выбрались из мрачной недоброжелательной чащи на цветущую полянку. Как же приятно было снова ощутить тёплые лучики солнца. Над цветущими люпинами кружили суетливые букашки, а в зелёных кронах берёз и осин щебетали птицы.
– Неужели кто-то заколдовал мать Лешачка? – засомневался Кваня. – Он бы знал об этом. Лесной дух сразу увидел заклятья, наложенные на нас.
– Думаешь, он что-то натворил и мама не хочет его видеть до сих пор? – не согласился Зяка. – Двести лет прошло, пора бы и простить.
– Чего гадать? Пойдём и спросим у неё сами, – сказала Макоша. – Или вы передумали искать Лесавию?
– Способ не очень подходящий, – заметила Скоробейка, продолжая сидеть на плечах Зяки. – Некрасиво отбирать домик у лозовика.
– Почему неподходящий? Один из них точно заслужил это, – почесал лоб заколдованный мальчик и рассказал о неприятной встрече на болоте с лозовиком.
От воспоминаний ушибленное место вновь заболело. Он в таких подробностях расписал злодеяния лозовика, что девочки с ним согласились. На месте злобного жителя болот они не стали бы кидаться камнями.
Пройдя через полянку и залитое солнцем редколесье, друзья вышли к болоту. Глазам предстала унылая картина: покосившиеся голые деревья, буро-зелёная тина и сухие камыши, опутанные паутиной. Здесь явно хозяйничают пучеглазые шишиги. Хоть они и появляются в сумерках, но день начал клониться к вечеру, и друзьям не очень хотелось отбиваться от маленьких горбатых любительниц камышей. Ещё набросятся со спины и утащат в болотную воду. Поэтому они поспешили и направились вдоль берега дальше.
– Нужно решить, что мы скажем Лесавии при встрече, – предложила Макоша. Она не боялась болотной нечисти и смело шла впереди остальных. – Иначе Зяка опять наговорит лишнего. А кто знает, на что способна Лесавия, о ней ведь ничего не написано в летописях.
– Лесавия – обычная царевна. Разве не так? – виновато опустил голову Зяка.
– Ну, тогда она – самый известный долгожитель среди людей, – предположил Кваня. – Маленькая сморщенная старушка, вроде Кикиморы, наверняка очень мудрая, ведь двести лет прожила. Она должна правильно понять любые наши слова.
– Леший мог передать ей волшебный дар, когда сделал своей женой, – заметила Скоробейка.
– Или забрать его, когда осерчал, – добавила Макоша. – Но Азаран мог наделить Лесавию своим даром.
– Где же он сейчас? Почему о нём двести лет никто не слышал? – озадаченно проговорил Зяка.
У друзей не было предположений, а рассуждать по пути о злоключениях Азарана им помешали оранжевые огоньки в камышах. Голоса детей разбудили шишиг, и те зашуршали сухими камышами. Дети прибавили шагу.
Вскоре на смену сухим камышам появились зелёные, на кочках вытянула стебли осока, появились кустики клюквы, и болото перестало видеться гиблым уголком сказочного леса. Наконец показался знакомый пригорок с древней ивой. Только Моховая Борода не висела на ветке. Обладательница незабудковых глаз исчезала и появлялась на любом дереве, где ей вздумается. Зяка догадывался о её волшебных свойствах и решил расспросить о них в следующий раз.
– Как же мы узнаем, где домик того самого лозовика? – растерянно спросила Скоробейка, выискивая среди плавучих кувшинок жилища болотных жителей.
– Очень просто…
Зяка дал друзьям знак оставаться на месте, а сам зашёл в болотную воду и крикнул:
– Эй ты, маленький пакостник, которой залепил мне в лоб камнем! Покажись, или мы с друзьями потопим все ваши домики!
Из плавучих жилищ, похожих на головки чеснока, послышалось недовольное гудение.
– Я не шучу и считаю до пяти. Раз…
Зяка для убедительности собрал на пригорке несколько камней и подбросил их на руке.
– Два… три, – продолжал заколдованный мальчик, высматривая обидчика.
Внезапно послышался свист кнутов, рассекающих воздух. Зяка не успел и оглянуться, а его окружили две дюжины крохотных носатых человечков, размером не больше его указательного пальца на руке. Засаленная шевелюра торчала на их головах подобно иголкам ёжика, а длинная борода, обмотанная вокруг тела, заменяла им одежду. Человечки как по команде вскинули кнуты, ловко размахнулись и захлестнули гибкими прутами руки мальчика, а потом и ноги. Лозовики, а это были они, с необычайной силой потянули кнуты на себя, повалили Зяку и дружно потащили в болото.
– Я вовсе не хотел топить ваши домики, – испугался Зяка. – Нечестно нападать на одного такой толпой!
– А тебе, страшному великану, не стыдно запугивать крохотных жителей болота? – заворчали лозовики со всех сторон, гневно раздувая широкие ноздри.
– Я хотел справедливости, – попытался оправдаться Зяка. – Один из вас меня обидел и не извинился.
– Вот с ним бы и поквитался, а на других зачем нападать?
Друзья Зяки с осуждающим видом молча наблюдали за противоборством мальчика с болотными жителями. Зяка хотел выбраться на берег, а лозовики тянули его под воду.
– Признаю, я был неправ, – наконец завопил он. – Отпустите меня.
Лозовики пошептались и ослабили силки. Кнуты сползли с раскаявшегося Зяки, и он смог выбраться на берег.
– Я думал, так будет проще, – объяснил мальчик обступившим его друзьям. – Хотя вы могли бы и помочь мне…
Змейка и Макоша отрицательно замотали головой, а Кваня виновато отвёл взгляд в сторону. Он хотел помочь другу, но девочки его удержали.
– И что теперь? Как мы найдём Лесавию без лозовика? – почти обиделся Зяка.
Болотные жители услышали его слова и окружили друзей. Только теперь они направили кнуты не на него, а в сторону воды. Несколько лозовиков зацепили макушку плавучего жилища и притянули его к берегу.
– Пусть он поможет тебе в знак примирения, – сказали они и попрыгали в воду.
Зяка взял плавучий домик и слегка потряс его. Из единственного отверстия наверху послышалось недовольное ворчание. Очевидно, лозовик спал, и его неосторожно разбудили. Тогда Зяка перевернул хрупкое на ощупь жилище и вытряхнул лозовика на ладонь.
– Неслыханная наглость! – воскликнул тот и затряс кулачком. – Отпусти меня немедленно, иначе я позову своих родичей, и тебе очень не поздоровится.
– Зови, – невозмутимо сказал Зяка.
Лозовик сунул два пальца в рот и засвистел. Никто не отозвался, он повторил призыв собратьев, но те не спешили ему на помощь.
– Чего тебе от меня надо? – недовольно раздул ноздри лозовик, поглядывая единственным глазом на свой домик в руке Зяки. – На сокровище Кощея указать? Или потерю свою не можешь найти?
– Мы ищем Лесавию, – сказала Скоробейка вместо Зяки. – Ты о ней слышал? Покажешь к ней дорогу?
– Царевна-нарасхват: кто же о ней не слыхал! И Лешему, и Азарану приглянулась, – ответил лозовик. – Один похитил, памяти лишил, а второй спас, сердце своё ей отдал.
– Леший всё-таки лишил её памяти, когда Лесавия сбежала от него! – воскликнула Скоробейка. – Я оказалась права.
– Наверно, сильно разозлился, вот чары забвения и подействовали – память о Лешачке закрыли, – добавила Макоша.
– Теперь понятно, почему она про сына своего забыла, – только сейчас догадался Зяка и предложил друзьям рассказать обо всём Лешачку, когда они вернутся от Лесавии. – Если Леший память у неё отнял, вдруг Лешачку под силу её вернуть!
– У меня возник вопрос, – осторожно сказал Кваня и посмотрел на лозовика. – Если вы способны найти кого угодно, укажете ли вы дорогу к Азарану? Нам ведь он нужен, не Лесавия.
Друзья удивлённо переглянулись: почему они сами не догадались попросить у лозовика показать им дорогу к покровителю оленьего рода? Крохотный житель болот вытянулся в струнку, раздул широкие ноздри и принялся нюхать воздух, как настоящая ищейка.
– Азарана вы найдёте рядом с Лесавией, они всегда вместе, – сказал он и велел достать из домика его кнут.
Когда Зяка выполнил просьбу лозовика, тот предложил примотать его кнутом к концу длинной палки. Друзья так и поступили, а домик вернули на место. Одноглазый житель болота объяснил: если нести лозовика в правильном направлении, его глаз будет гореть, как фонарь, но если они отклонятся от верного пути – глаз потухнет.
Пока друзья слушали его, солнце склонилось за горизонт. По небу разлилась вечерняя заря, а в лесу сгустились тени. Искать путь с мерцающим фонарём стало интереснее, и каждый из друзей хотел нести лозовика.
– Выроните палку – собратья за меня отомстят! – угрожал тот.
Они ещё не успели наиграться с ним, как на пути появились тёмные силуэты с оранжевыми огоньками глаз, и друзьям пришлось остановиться.
– Отдайте нам лозовика, а мы расскажем, почему вы не найдёте Азарана, – скрипучим голосом прокричала самая высокая из шишиг, возникших на тропе. – Мы слышали, что вы ищете того, кого не существует.
Болотные жительницы напоминали сгорбившихся детей с уродливыми жабьими мордами и нечёсаными длинными волосами. Шишиги стояли на двух тощих лапах, а длинными сучковатыми руками упирались в землю.
– Они врут, – заявил лозовик. – Не отдавайте меня!
– Мы не врём, – пыталась убедить их шишига. – Вам лозовик ни к чему, а нам он путь к сокровищу Кощея укажет.
– Поймайте себе другого, – предложила Макоша.
– Легко сказать – сложно сделать. Они кнутом так отхлещут! Не представляем, как вам удалось заполучить этого, но придётся с ним расстаться, – не унималась шишига и более грозно добавила: – Не вынуждайте отбирать его силой.
– Попробуйте! Мы вас не боимся, – дерзко ответил Зяка.
– А я боюсь, – за его спиной шепнул Кваня. – Их там семеро, а нас…
– Они неуклюжие и меньше ростом, – шепнула ему в ответ Макоша. – Мы их одолеем.
– Нам и не нужно их побеждать, – сказала Скоробейка. – Шишиги не отходят далеко от болота. Важнее их задержать и не подпускать к лозовику.
Друзья согласились с планом змейки, только Зяка запротестовал. Ему выпала роль унести подальше от шишиг палку с живым фонарём, но мальчик не хотел оставлять друзей в беде.
– Найти Азарана нужно именно тебе, а мы вызвались помочь, вот и не мешай нам, – сказала Макоша и протянула завёрнутую в платок куколку-угрюмушку. – Передай её Лесавии, да смотри: пусть сама развернёт платок.
– И не упрямься, ты бегаешь быстрее нас, – добавила Скоробейка. – Шишигам тебя не догнать.
– Спасай лозовика, Зяка, – сказал Кваня.
По команде Макоши дети стали стороной обходить приближающихся шишиг, а затем Зяка резко припустил в лес. Болотная нечисть увидела обманный манёвр и рванулась вслед за беглецом. Но их остановили друзья заколдованного мальчика.
– Не оглядывайся, только не оглядывайся! – вопил лозовик, болтающийся на конце палки.
Зяка на секунду оглянулся и увидел клубок сцепившихся противников, захотел вернуться, но лозовик напомнил ему слова друзей. Он сказал, что, вернувшись, мальчик подведёт тех, кто вызвался ему помочь. Лозовик и о себе напомнил, ведь Зяка пообещал вернуть его на болото живым и невредимым, а попади он к шишигам – участь его будет печальна.
Зяка бежал прочь от болота, пока не выбился из сил. Глаз лозовика тускло светился в темноте подлеска, а значит, они сошли с пути, ведущего к Лесавии. Мальчик отдышался, позвал друзей в надежде, что кто-нибудь из них последовал за ним, но никто не ответил. Ему стало страшно. Зяка прижал палку к груди и с опаской посмотрел по сторонам.
– Мне тоже боязно, – признался ему лозовик. – Со мной всё равно что одному идти по лесу. Только солнце зайдёт, из тёмных мест выползает нечисть!
– Перестань меня пугать, – дрожащим голосом сказал Зяка.
– А я и не пугаю. Ты всё равно дрожишь, словно осиновый листик.
– Мне просто холодно. Лучше бы я шерстью оброс. Трава не очень-то греет, хоть и растёт по всему телу.
– Убеждай себя, что не страшно, а я бы на твоём месте вернулся. Никто здесь тебя не услышит и на помощь не придёт, – продолжал лозовик. – Хочешь вернуться – ты только скажи, а я путь укажу. Прямиком к друзьям твоим выведу.
Зяка сделал глубокий вдох и начал повторять:
– Мне не страшно, ни чуточки не страшно. Я не боюсь темноты. Не боюсь.
Собственные слова придали ему смелости. Зяка выдвинул вперёд живой фонарь и стал им вводить из стороны в сторону, пока глаз лозовика не разгорелся ярче прежнего.
– Идём к Лесавии, – решительно заявил Зяка и зашагал в указанную глазом сторону.
В сказочный лес прокрадывалась ночь, смолкли кузнечики, и сквозь затихающие звуки сонных обитателей послышалось одинокое уханье проснувшегося филина. Зяка упорно шёл вперёд, натыкаясь на кусты и запинаясь о коряги, не различимые в темноте. Неожиданно его окружили светлячки. Суетливые букашки заметили яркий фонарь, поднялись с травинок и теперь сопровождали Зяку, не отставая от него ни на шаг. На ветках деревьев разгорались мхи, они напитались за день солнечным светом и теперь зажигались голубыми, зелёными и жёлтыми пятнами. В корнях тусклым светом засветились шляпки грибов. Пугающий мрак и холод мгновенно улетучились, и Зяка уже без страха продвигался дальше.
Огоньки завораживали его, хотелось разглядеть каждый грибок, потрогать светящиеся мхи. Но лозовик подгонял мальчика и ворчал на слишком назойливых светлячков.
– Мы уже почти пришли, – уверял он. – Но если ты не поторопишься, найдёшь свою Лесавию спящей.
– По маме скучаешь? – задумчиво произнёс Лешачок. – А она по тебе скучает?
– Конечно, скучает. Она ведь любит меня.
– Любит, – грустно повторил Лешачок. – А я свою двести лет не видел, и она по мне не скучает и слёз не льёт…
– Двести лет! Но как же так? – не сдержался Зяка. – Она же где-то в сказочном лесу живёт.
– Живёт, и что с того? – сердито проговорил Лешачок. – Забыла она меня…
– Разве можно забыть о своём ребёнке? – удивился Зяка.
– Для кого ребёнок, а для кого – нечисть.
Лешачок отнял угрюмушку от груди, посмотрел на неё с обидой и злобой, а затем на Зяку и сказал:
– Тебя, обросшего травой, матушка тоже не примет.
– Она меня всякого любит, – не согласился заколдованный мальчик.
– Зря вы пришли, уходите! – крикнул Лешачок и закинул куклу за дальнюю корягу.
– Мы помочь тебе хотели, – обиделась Макоша, – а ты подарки кидаешь.
– Никто мне не поможет, – сжал кулаки маленький дух леса и стал расти прямо на глазах у изумлённых друзей. – И вы пришли не мне помогать, а про матушку мою разузнать хотели.
– Только спросить, как её найти, – уточнил Зяка и попятился.
Лешачок увеличился так, что стал выше всех, кого Зяка видел в сказочном лесу, и продолжал расти.
– А что её искать? – зло усмехнулся Лешачок, ставший великаном, и голос его звучал очень грозно. – Вам путь любой лозовик укажет, в обмен на домик.
– Пойдём с нами, – сдерживая страх, предложил Зяка. – Мама не могла тебя забыть.
– Вот идите и спросите у неё: как такое случилось?
Зяка почувствовал, что Кваня тянет его за руку. Оставаться рядом с великаном вовсе не хотелось, и тогда он побежал за друзьями, подальше от рассерженного лесного духа. Испуганные гости забыли в траве хомут, но Макоша успела на бегу подобрать угрюмушку и завернула её в платок.
Дети бежали, не разбирая дороги, а ветер подгонял их. Он подталкивал и хлестал их веточками, сыпал на голову сорванную листву. Подлесок сам расступался, помогая выпроваживать непрошеных гостей. Видимо, сильно рассердился Лешачок.
– Я согласна с Зякой, не могла Лесавия забыть о сыне, – сказала Скоробейка, когда наступило затишье. – Без магии тут не обошлось.
Друзья выбрались из мрачной недоброжелательной чащи на цветущую полянку. Как же приятно было снова ощутить тёплые лучики солнца. Над цветущими люпинами кружили суетливые букашки, а в зелёных кронах берёз и осин щебетали птицы.
– Неужели кто-то заколдовал мать Лешачка? – засомневался Кваня. – Он бы знал об этом. Лесной дух сразу увидел заклятья, наложенные на нас.
– Думаешь, он что-то натворил и мама не хочет его видеть до сих пор? – не согласился Зяка. – Двести лет прошло, пора бы и простить.
– Чего гадать? Пойдём и спросим у неё сами, – сказала Макоша. – Или вы передумали искать Лесавию?
– Способ не очень подходящий, – заметила Скоробейка, продолжая сидеть на плечах Зяки. – Некрасиво отбирать домик у лозовика.
– Почему неподходящий? Один из них точно заслужил это, – почесал лоб заколдованный мальчик и рассказал о неприятной встрече на болоте с лозовиком.
От воспоминаний ушибленное место вновь заболело. Он в таких подробностях расписал злодеяния лозовика, что девочки с ним согласились. На месте злобного жителя болот они не стали бы кидаться камнями.
Пройдя через полянку и залитое солнцем редколесье, друзья вышли к болоту. Глазам предстала унылая картина: покосившиеся голые деревья, буро-зелёная тина и сухие камыши, опутанные паутиной. Здесь явно хозяйничают пучеглазые шишиги. Хоть они и появляются в сумерках, но день начал клониться к вечеру, и друзьям не очень хотелось отбиваться от маленьких горбатых любительниц камышей. Ещё набросятся со спины и утащат в болотную воду. Поэтому они поспешили и направились вдоль берега дальше.
– Нужно решить, что мы скажем Лесавии при встрече, – предложила Макоша. Она не боялась болотной нечисти и смело шла впереди остальных. – Иначе Зяка опять наговорит лишнего. А кто знает, на что способна Лесавия, о ней ведь ничего не написано в летописях.
– Лесавия – обычная царевна. Разве не так? – виновато опустил голову Зяка.
– Ну, тогда она – самый известный долгожитель среди людей, – предположил Кваня. – Маленькая сморщенная старушка, вроде Кикиморы, наверняка очень мудрая, ведь двести лет прожила. Она должна правильно понять любые наши слова.
– Леший мог передать ей волшебный дар, когда сделал своей женой, – заметила Скоробейка.
– Или забрать его, когда осерчал, – добавила Макоша. – Но Азаран мог наделить Лесавию своим даром.
– Где же он сейчас? Почему о нём двести лет никто не слышал? – озадаченно проговорил Зяка.
У друзей не было предположений, а рассуждать по пути о злоключениях Азарана им помешали оранжевые огоньки в камышах. Голоса детей разбудили шишиг, и те зашуршали сухими камышами. Дети прибавили шагу.
Вскоре на смену сухим камышам появились зелёные, на кочках вытянула стебли осока, появились кустики клюквы, и болото перестало видеться гиблым уголком сказочного леса. Наконец показался знакомый пригорок с древней ивой. Только Моховая Борода не висела на ветке. Обладательница незабудковых глаз исчезала и появлялась на любом дереве, где ей вздумается. Зяка догадывался о её волшебных свойствах и решил расспросить о них в следующий раз.
– Как же мы узнаем, где домик того самого лозовика? – растерянно спросила Скоробейка, выискивая среди плавучих кувшинок жилища болотных жителей.
– Очень просто…
Зяка дал друзьям знак оставаться на месте, а сам зашёл в болотную воду и крикнул:
– Эй ты, маленький пакостник, которой залепил мне в лоб камнем! Покажись, или мы с друзьями потопим все ваши домики!
Из плавучих жилищ, похожих на головки чеснока, послышалось недовольное гудение.
– Я не шучу и считаю до пяти. Раз…
Зяка для убедительности собрал на пригорке несколько камней и подбросил их на руке.
– Два… три, – продолжал заколдованный мальчик, высматривая обидчика.
Внезапно послышался свист кнутов, рассекающих воздух. Зяка не успел и оглянуться, а его окружили две дюжины крохотных носатых человечков, размером не больше его указательного пальца на руке. Засаленная шевелюра торчала на их головах подобно иголкам ёжика, а длинная борода, обмотанная вокруг тела, заменяла им одежду. Человечки как по команде вскинули кнуты, ловко размахнулись и захлестнули гибкими прутами руки мальчика, а потом и ноги. Лозовики, а это были они, с необычайной силой потянули кнуты на себя, повалили Зяку и дружно потащили в болото.
– Я вовсе не хотел топить ваши домики, – испугался Зяка. – Нечестно нападать на одного такой толпой!
– А тебе, страшному великану, не стыдно запугивать крохотных жителей болота? – заворчали лозовики со всех сторон, гневно раздувая широкие ноздри.
– Я хотел справедливости, – попытался оправдаться Зяка. – Один из вас меня обидел и не извинился.
– Вот с ним бы и поквитался, а на других зачем нападать?
Друзья Зяки с осуждающим видом молча наблюдали за противоборством мальчика с болотными жителями. Зяка хотел выбраться на берег, а лозовики тянули его под воду.
– Признаю, я был неправ, – наконец завопил он. – Отпустите меня.
Лозовики пошептались и ослабили силки. Кнуты сползли с раскаявшегося Зяки, и он смог выбраться на берег.
– Я думал, так будет проще, – объяснил мальчик обступившим его друзьям. – Хотя вы могли бы и помочь мне…
Змейка и Макоша отрицательно замотали головой, а Кваня виновато отвёл взгляд в сторону. Он хотел помочь другу, но девочки его удержали.
– И что теперь? Как мы найдём Лесавию без лозовика? – почти обиделся Зяка.
Болотные жители услышали его слова и окружили друзей. Только теперь они направили кнуты не на него, а в сторону воды. Несколько лозовиков зацепили макушку плавучего жилища и притянули его к берегу.
– Пусть он поможет тебе в знак примирения, – сказали они и попрыгали в воду.
Зяка взял плавучий домик и слегка потряс его. Из единственного отверстия наверху послышалось недовольное ворчание. Очевидно, лозовик спал, и его неосторожно разбудили. Тогда Зяка перевернул хрупкое на ощупь жилище и вытряхнул лозовика на ладонь.
– Неслыханная наглость! – воскликнул тот и затряс кулачком. – Отпусти меня немедленно, иначе я позову своих родичей, и тебе очень не поздоровится.
– Зови, – невозмутимо сказал Зяка.
Лозовик сунул два пальца в рот и засвистел. Никто не отозвался, он повторил призыв собратьев, но те не спешили ему на помощь.
– Чего тебе от меня надо? – недовольно раздул ноздри лозовик, поглядывая единственным глазом на свой домик в руке Зяки. – На сокровище Кощея указать? Или потерю свою не можешь найти?
– Мы ищем Лесавию, – сказала Скоробейка вместо Зяки. – Ты о ней слышал? Покажешь к ней дорогу?
– Царевна-нарасхват: кто же о ней не слыхал! И Лешему, и Азарану приглянулась, – ответил лозовик. – Один похитил, памяти лишил, а второй спас, сердце своё ей отдал.
– Леший всё-таки лишил её памяти, когда Лесавия сбежала от него! – воскликнула Скоробейка. – Я оказалась права.
– Наверно, сильно разозлился, вот чары забвения и подействовали – память о Лешачке закрыли, – добавила Макоша.
– Теперь понятно, почему она про сына своего забыла, – только сейчас догадался Зяка и предложил друзьям рассказать обо всём Лешачку, когда они вернутся от Лесавии. – Если Леший память у неё отнял, вдруг Лешачку под силу её вернуть!
– У меня возник вопрос, – осторожно сказал Кваня и посмотрел на лозовика. – Если вы способны найти кого угодно, укажете ли вы дорогу к Азарану? Нам ведь он нужен, не Лесавия.
Друзья удивлённо переглянулись: почему они сами не догадались попросить у лозовика показать им дорогу к покровителю оленьего рода? Крохотный житель болот вытянулся в струнку, раздул широкие ноздри и принялся нюхать воздух, как настоящая ищейка.
– Азарана вы найдёте рядом с Лесавией, они всегда вместе, – сказал он и велел достать из домика его кнут.
Когда Зяка выполнил просьбу лозовика, тот предложил примотать его кнутом к концу длинной палки. Друзья так и поступили, а домик вернули на место. Одноглазый житель болота объяснил: если нести лозовика в правильном направлении, его глаз будет гореть, как фонарь, но если они отклонятся от верного пути – глаз потухнет.
Пока друзья слушали его, солнце склонилось за горизонт. По небу разлилась вечерняя заря, а в лесу сгустились тени. Искать путь с мерцающим фонарём стало интереснее, и каждый из друзей хотел нести лозовика.
– Выроните палку – собратья за меня отомстят! – угрожал тот.
Они ещё не успели наиграться с ним, как на пути появились тёмные силуэты с оранжевыми огоньками глаз, и друзьям пришлось остановиться.
– Отдайте нам лозовика, а мы расскажем, почему вы не найдёте Азарана, – скрипучим голосом прокричала самая высокая из шишиг, возникших на тропе. – Мы слышали, что вы ищете того, кого не существует.
Болотные жительницы напоминали сгорбившихся детей с уродливыми жабьими мордами и нечёсаными длинными волосами. Шишиги стояли на двух тощих лапах, а длинными сучковатыми руками упирались в землю.
– Они врут, – заявил лозовик. – Не отдавайте меня!
– Мы не врём, – пыталась убедить их шишига. – Вам лозовик ни к чему, а нам он путь к сокровищу Кощея укажет.
– Поймайте себе другого, – предложила Макоша.
– Легко сказать – сложно сделать. Они кнутом так отхлещут! Не представляем, как вам удалось заполучить этого, но придётся с ним расстаться, – не унималась шишига и более грозно добавила: – Не вынуждайте отбирать его силой.
– Попробуйте! Мы вас не боимся, – дерзко ответил Зяка.
– А я боюсь, – за его спиной шепнул Кваня. – Их там семеро, а нас…
– Они неуклюжие и меньше ростом, – шепнула ему в ответ Макоша. – Мы их одолеем.
– Нам и не нужно их побеждать, – сказала Скоробейка. – Шишиги не отходят далеко от болота. Важнее их задержать и не подпускать к лозовику.
Друзья согласились с планом змейки, только Зяка запротестовал. Ему выпала роль унести подальше от шишиг палку с живым фонарём, но мальчик не хотел оставлять друзей в беде.
– Найти Азарана нужно именно тебе, а мы вызвались помочь, вот и не мешай нам, – сказала Макоша и протянула завёрнутую в платок куколку-угрюмушку. – Передай её Лесавии, да смотри: пусть сама развернёт платок.
– И не упрямься, ты бегаешь быстрее нас, – добавила Скоробейка. – Шишигам тебя не догнать.
– Спасай лозовика, Зяка, – сказал Кваня.
По команде Макоши дети стали стороной обходить приближающихся шишиг, а затем Зяка резко припустил в лес. Болотная нечисть увидела обманный манёвр и рванулась вслед за беглецом. Но их остановили друзья заколдованного мальчика.
– Не оглядывайся, только не оглядывайся! – вопил лозовик, болтающийся на конце палки.
Зяка на секунду оглянулся и увидел клубок сцепившихся противников, захотел вернуться, но лозовик напомнил ему слова друзей. Он сказал, что, вернувшись, мальчик подведёт тех, кто вызвался ему помочь. Лозовик и о себе напомнил, ведь Зяка пообещал вернуть его на болото живым и невредимым, а попади он к шишигам – участь его будет печальна.
Зяка бежал прочь от болота, пока не выбился из сил. Глаз лозовика тускло светился в темноте подлеска, а значит, они сошли с пути, ведущего к Лесавии. Мальчик отдышался, позвал друзей в надежде, что кто-нибудь из них последовал за ним, но никто не ответил. Ему стало страшно. Зяка прижал палку к груди и с опаской посмотрел по сторонам.
– Мне тоже боязно, – признался ему лозовик. – Со мной всё равно что одному идти по лесу. Только солнце зайдёт, из тёмных мест выползает нечисть!
– Перестань меня пугать, – дрожащим голосом сказал Зяка.
– А я и не пугаю. Ты всё равно дрожишь, словно осиновый листик.
– Мне просто холодно. Лучше бы я шерстью оброс. Трава не очень-то греет, хоть и растёт по всему телу.
– Убеждай себя, что не страшно, а я бы на твоём месте вернулся. Никто здесь тебя не услышит и на помощь не придёт, – продолжал лозовик. – Хочешь вернуться – ты только скажи, а я путь укажу. Прямиком к друзьям твоим выведу.
Зяка сделал глубокий вдох и начал повторять:
– Мне не страшно, ни чуточки не страшно. Я не боюсь темноты. Не боюсь.
Собственные слова придали ему смелости. Зяка выдвинул вперёд живой фонарь и стал им вводить из стороны в сторону, пока глаз лозовика не разгорелся ярче прежнего.
– Идём к Лесавии, – решительно заявил Зяка и зашагал в указанную глазом сторону.
В сказочный лес прокрадывалась ночь, смолкли кузнечики, и сквозь затихающие звуки сонных обитателей послышалось одинокое уханье проснувшегося филина. Зяка упорно шёл вперёд, натыкаясь на кусты и запинаясь о коряги, не различимые в темноте. Неожиданно его окружили светлячки. Суетливые букашки заметили яркий фонарь, поднялись с травинок и теперь сопровождали Зяку, не отставая от него ни на шаг. На ветках деревьев разгорались мхи, они напитались за день солнечным светом и теперь зажигались голубыми, зелёными и жёлтыми пятнами. В корнях тусклым светом засветились шляпки грибов. Пугающий мрак и холод мгновенно улетучились, и Зяка уже без страха продвигался дальше.
Огоньки завораживали его, хотелось разглядеть каждый грибок, потрогать светящиеся мхи. Но лозовик подгонял мальчика и ворчал на слишком назойливых светлячков.
– Мы уже почти пришли, – уверял он. – Но если ты не поторопишься, найдёшь свою Лесавию спящей.
