Женщина задумчиво потерла колено, как делают старики, продолжила скрипуче. Голос мягкий, уютный, слегка нараспев.
- Сейчас всё не так, как прежде. Раньше горы были дикие, мало кто жил. Когда я маленькой была, деревень было мало, все общались, ходили в гости, торговали. Было весело и безопасно. Потом как-то постепенно испортилось. Люди стали замкнуты, настороженны, стали уходить дальше в горы, перестали общаться. Теперь уж и мы боимся далеко ходить. Разбойники горцы и на своих, бывает, нападают.
Я молчала, всё еще пораженная переменой в общении. В то же время захотелось, чтобы она продолжала. Слушать её приятно и интересно.
- Так что ты, детка, разберись. Наведи порядок. - похлопала меня по ноге.
- Вы много знаете обо мне?
Она усмехнулась.
- Всё что можно и нельзя знать. Мы тут обсуждаем столичные новости пуще чем у вас там. Самая любимая тема.
Тут только я спохватилась, что обращаюсь к ней на вы, хотя я в несколько раз старше. Как-то само вырвалось. Внутренне одернув себя, исправилась:
- Почему днем, за столом, ты говорила со мной по-другому?
- Так это ж официально, сама понимаешь. - старушка начала подниматься. - У всех на глазах нельзя чужаков привечать, недовольные найдутся. Ты на будущее знай, при всех о делах не толкуют, только намекают, а потом наедине уже обсуждайте.
- Ясно. Я завтра поеду дальше, в Балоку. Что скажешь о них?
Женщина оперлась о посох, протянула:
- Ну, они хорошие. Мы их знаем. А дальше куда?
- Шеговыр.
- Ууу, далеко.
- Брунья. Мазиен.
- К этим лучше не соваться. - нахмурилась старушка. - Береги себя, детка.
Староста уковыляла прочь, и я вдруг резко ощутила себя мелкой слабой мушкой, одинокой и никому не нужной. Наверное, у неё куча детей и внуков, они сидят все вместе по вечерам у очага, она рассказывает им о прошлом, гладит по голове. В груди стало больно от одиночества, так захотелось положить голову кому-нибудь на колени и наслаждаться покоем, пока любящий человек с заботой и лаской перебирает мои волосы. Выступили слезы, шмыгнув носом, я промокнула их уголком одеяла. Когда-нибудь у меня это будет, если захочу. Нужно попробовать хоть разок. Заведу семью, нарожаю детей, потом внуки пойдут, и все будут любить меня. Обязательно будут.
Путь до Балоки пролетел легко и быстро, карету оставили у Рагуды, заберем на обратном пути. В дорогу нам дали разной снеди, дети и подростки проводили далеко. Думаю, чтобы удостовериться, что мы точно ушли. Староста при всех вела себя холодно, как накануне, но в последний момент подмигнул мне. А может что-то в глаз попало.
В Балоке не произошло ничего интересного. Такая же деревня, только без садов. Небольшие огородики с зеленью. Жители в основном охотятся, на столе много мяса. Так много и жирно, что даже взгрустнулось по овощам. Староста тощий долговязый мужчина старше среднего также холодно поговорили со мной при всех, а после обеда за домом, на лавочке, мы потрещали между собой, кидая в рот мелкие кислые ягоды с отвратительным запахом ношеных носков. Ко двору такие не поставляются, не выдерживают дорогу. Растут на колючих кустах, цепляясь за голые скалы. Про шахты, металлы и выход к морю он мне ничего не рассказал, сославшись на некомпетентность, но глаза хитрые. Намекнул, что чем дальше в горы, тем опаснее, горцы там другие.
Когда добирались до Шеговыра я прокляла всё и сильно захотелось свернуть поход. Начала сказываться усталость, и не только моя. Деревня высоко в горах, обоз туда не дотащить, круто, лошадям и так тяжело. В первых двух деревнях раздали незначительные подарки, ткани, игрушки, основное приберегли для более диких племен. Решили разбить лагерь в долине, послать гонца. Непонятно откуда навалилась удушающая жара, мы сидели в низине в палатках как в духовке. От зноя нет спасения ни днем ни ночью, и к моменту, когда, не торопясь, к нам спустилась местная делегация, я была готова рвать и метать. Голова болит, тело мокрое, волосы липнут на лицо, насекомые, а этим хоть бы что. Свежие, бодрые, закутаны в тряпки. Один лишь раз с наслаждением кто-то произнес "теплоооо". Пред мои светлые очи явилась кучка похожих друг на друга нестарых мужчин и женщин. Они наперебой болтали между собой и отвечали на мои вопросы невпопад. Оказалось, это всё родственники, старосты нет, заправляет целая семья, решая все вопросы сообща.
- Как вам здесь живётся?
- Хорошо.
- Плохо.
- С божьей помощью.
- С соседями нет конфликтов?
- Мы с ними торгуем.
- Мы их ненавидим.
- Нам нужна защита.
- Вы здесь так далеко от...мммм...благ страны. Не хотели бы иметь дорогу для быстрого перемещения?
Горный край для меня как твердая конфета с вкусным центром. Попробуй разгрызи. Всю голову сломала, думая, как удобнее перемещаться. Дирижабли не подходят, здесь сильные ветра, да и не будешь ведь руду по воздуху отправлять. Нужен тракт. Мы с Косси уже прикидывали на карте, выходит очень криво, но попробовать можно. Для этого нужна поддержка местных.
- Да.
- Нееет.
- Зачем нам дорога? Еще одна? У нас есть.
- Есть?
- Ну да, мы же не по воздуху летаем, есть дороги.
- Они имеют в виду местные тропы. - шепнул мне Косси.
Я вздохнула и начала втолковывать как детям:
- Я хочу построить широкую безопасную дорогу, по которой каждый сможет пеший или конный добраться куда захочет. Представьте, сюда смогут приезжать торговые повозки, учителя, лекари, кузнецы. Вы сможете отправлять детей в столицу и другие города.
- Нам и так здесь хорошо, всего хватает. - нахохлилась женщина.
- Сюда можно будет привезти оружие, дерево.
После этих слов они переглянулись. Я пошла с другого бока.
- Театр, одежда, косметика, книги. Ну я не знаю, что угодно. Вы здесь не так уж глубоко, а живете, простите, как дикари. Одежда из кожи, выструганные копья, посуда из дерева. Что увидят ваши дети и внуки? Вы вообще представляете, как живет мир вокруг вас?
Это риск. Ставка только на то, что эти люди не старые и еще не забыли свои мечты о путешествиях и знаниях.
- Вы не смогли что-то осуществить, но дайте хотя бы своим потомкам шанс.
Молчание, потом ответ:
- Что от нас требуется?
- Просто не мешать.
До следующего населенного пункта в нашем плане добирались десять дней. Хорошо, что везде есть вода и животные, иначе мы бы ноги протянули. Потеряли двух солдат. Одного укусила ядовитая змея, второй сорвался в пропасть. Я ругала Эктора и Косси за плохую подготовку к походу. Нужно было тщательнее продумать маршрут и время, позаботиться о подвозе провизии и товаров. Моя одежда выглядела печально. Обветшала, кое-где протерлась, появились пятна, у обуви сточились каблуки и подошва о камни. Конечно, есть еще пара запасных костюмов, но мы еще полпути не прошли. Нужно было договориться о возможности срочно прислать дирижабль, если понадобится, а я отправилась в горы как на пикник. Какая беспечность. Да, я не сгину, но рискую стать посмешищем, представ перед дикими народами грязной и оборванной. Мечтая о хлебе и фруктах, мы засылали солдат в ближайшие деревни по пути, не заходя, чтобы не терять время. Деньги здесь ценятся невысоко, легче поменяться, чем купить. Отдавали что-то из подарков и личные вещи.
На подходе к Брунье нас встретили разведчики. Несколько враждебно. Косси прокричал что-то на горском, три раза разное, видимо, подбирая диалект. Стрелы опустились и Эктор, выйдя вперед, официально представил меня. Местные тихо переговорили и исчезли, мы двинулись дальше. Я переоделась в свежий наряд, по задумке слегка напоминающий местную одежду, чтобы вызвать симпатию. Тонкие светлые штанишки, сверху еще темные короткие, чуть ниже колен. Плотная туника с вышивкой и поясом, сверху кожаная куртка с выжженным рисунком. Я видела такие еще в первое посещение гор с Титолом, мне очень понравилось. Волосы туго связала узлом, перехватив лоб металлической лентой, заменяющей в данном случае корону. На ногах низкие сапожки. Такая одежда очень кстати, жары давно нет, холодный сильный ветер не пускает мошкару. По утрам я любуюсь снежными пиками, стало много горных козлов и два раза я видела хищников.
В деревню нас не пустили, встретили неподалеку. Круглолицый узкоглазый толстый мужик сидел на камнях на ковре, скрестив ноги, попивая что-то из шалаши, необычного горского бокала. Шалаша делается из кожи и имеет мягкое дно, вокруг деревянное или металлическое кольцо. Такую чашку можно поставить на неровную каменистую поверхность, из-за мягкого дна она не падает. Вокруг воины, женщин и детей не видно. Все на одно лицо: смуглые, узкоглазые, круглолицые. Кожаные штаны и куртки, мягкие сапоги, на некоторых отороченные мехом шапки. От такой шапки я бы сейчас не отказалась, уши замерзли. Есть пуховый платок, но выгляжу я в нем как бабка, не солидно. В очередной раз, когда толстый поднял чашку, на пальце сверкнуло золотым. Усталость вмиг слетела, дыхание участились, стало жарко. Золото. Оно здесь. Мое.
Эктор представил меня, я гордо вскинула голову с легкой улыбкой. Пусть наша группа сейчас выглядит совсем не по-королевски, это им лишний повод для раздумий. Забраться далеко в горы в дикие края с несколькими солдатами может либо безумец, либо храбрец, в любом случае такого человека стоит опасаться.
Толстый чмокнул, вытер рот рукавом, поставил чашку и произнес ленивым наглым тоном:
- Мы знаем, кто ты. Ракхти рассказывал.
После этой фразы раздался дружный смех его воинов, сам он усмехнулся, оглядываясь:
- Зачем явилась в наши края?
Мне начало это нравиться. Появился задор, я обвела его воинов взглядом. Немного. Интересно, это все? Смогу ли я справиться со всеми?
- Это. Мой. Край.
Улыбка с лица толстяка сползла и перешла ко мне. А он не так глуп. Стреляет глазами, молчит, в бой не лезет. Думает. Я сложила руки на груди, уже хочется, наконец, присесть.
- Как тебя зовут?
Чуть помедлив, ответил:
- Данглар.
- А Ракхти как поживает?
- Умер.
- Ясно. Тогда ты, Данглар, покажи мне знаменитое горское гостеприимство.
Никакого знаменитого гостеприимства у горцев в помине нет, это, скорее, издевка, но стоять просто так на ветру уже порядком надоело. Данглар поднялся и сделал широкий жест левой рукой в сторону ворот, недовольно проскрипел:
- Прошу.
Забор и ворота не чета предыдущим деревням. Здесь, видимо, действительно воюют. Из маленьких окон выглядывают женские и детские лица. Нас провели к большой хижине, крытой шкурами. Я негромко произнесла:
- Данглар, официальная часть прошла, может сразу пообщаемся наедине?
Он кивнул и выплюнул несколько незнакомых слов. Перед входом в жилище мне настоятельно предложили вымыть руки и умыться, обычай такой, чтобы в дом входить с чистыми помыслами. От Косси я узнала, что раньше было принято вообще мыться совместно с гостем, как-бы показывая безоружность и открытость. Хорошие обычаи, хоть какая-то гигиена. Внутрь я вошла одна и Данглар за мной.
Тепло. Боги, здесь тепло. Посередине очаг, на огне плоское широкое блюдо с чем-то кипящим и вкусно пахнущим. Мгновенно выделилась слюна и от тепла захотелось спать. Я сонно поморгала и, с сожалением вздохнув, уселась рядом с огнем на подушку, скрестив ноги. Данглар уселся напротив, пристально меня изучая. Я не осталась в долгу. На вид ему лет сорок, вокруг глаз морщинки, щеки пухлые, в ухе тяжелая золотая круглая серьга. Невольно перевела взгляд на перстень, мужчина заметил. На мне украшений почти нет, рабочая поездка, не бал. Одно скромное кольцо с символом страны да полоска на лбу. А на нем мое золото.
- Отведайте со мной холму, королева. - желчным тоном произнес Данглар, наливая черпаком нечто в пиалу.
Я приняла еду, отмечая, что себе он так же налил следом.
- Я императрица. Латания стала Александрией и империей.
Холма оказалась крепким мясным бульоном с мелкими кусочками мяса и то ли овощей, то ли кореньев. Вкусно и жирно, то что нужно в холод. Я еще больше разомлела.
- Чем обязаны столь высокому визиту?
- Ничего особенного, рабочая поездка. Познакомиться. Кстати, специально для тебя я привезла великолепного скакуна, подарок.
- У нас тут кони - редкость, плохо по камням скачут.
Ну, ездового горного козла я тебе не нашла, уж извини.
- Такой конь - показатель высокого статуса. Он не для работы.
Дангдар отхлебнул, по подбородку потекли жирные капли. Прежний издевательский тон.
- В таком случае - благодарю.
Глаза хитрые, смеется надо мной.
- В моих владениях золота нет. - внезапно выдал он.
- С чего ты...
- И так понятно. Вообще шахт нет, это дальше нужно ехать.
Я помолчала, похлебывая бульон.
- Ты был на море?
Лицо мужчины изменилось, голос стал нормальным.
- Давно, еще ребенком.
- Какое оно?
- Большое. Сильное. Меня отец в лодку посадил, отплыли от берега. Хотел показать море поближе, оно тогда меня манило. Лодка возьми да перевернись на волне, а я плавать не умел, у нас тут реки нет поблизости. Чуть не утонул. С тех пор туда не ногой. Не для горца это. Для нас камень и стрелы, сильный ветер и крик хищной птицы. Вот что милее всего, а не сырость и рыба.
Я улыбнулась.
- Я тоже моря-океаны не люблю, они нестабильны.
- О! - Данглар поднял толстый указательный палец.
- А ты хорошо говоришь. Учился где-то?
Прежний тон вернулся.
- Ну, мы тут не дикари какие, чай письменность знаем. Книгу даже читаем, одну на всю деревню.
Ну-ну, заливай. Учился где-то или жил долго в более цивилизованном месте.
- Может проблемы какие-то есть, расскажи.
- Нет, что вы. - протянул горец, - У нас здесь тишь и благодать.
Даже обращение на "вы", странно. Благодать, а у самого в каждом углу оружие. Обвела шатер красноречивым взглядом.
- Ты умелый воин, как я посмотрю.
- Охотник. - резко отрезал Данглар.
Помолчали, я допила бульон, от добавки отказалась.
- Надолго ли к нам?
- Переночевать, пополнить запасы. Завтра в путь, как ты сказал, дальше.
Данглар посмотрел на меня как на глупую девочку.
- Чтобы всем владеть, сила нужна.
Поучает меня.
- Какая именно?
- Защита и нападение.
- У меня есть.
Он кивнул в сторону входа.
- Жидковато.
- Эти люди, чтобы вещи за мной носить. Всё, что нужно, есть у меня.
В глазах Данглара зажегся огонек. Он подался вперед и тихо произнес:
- Слышал я от Ракхти сказки разные, да вот что-то не верится.
Я улыбнулась и прошептала:
- Хочешь посмотреть?
После демонстрации во дворе, где я без какой-либо нагрузки удерживала натиск восьми воинов с луками и копьями, создав силовое поле, после того, как показала свое оружие, отчего глаза у всех горцев из щелок превратились в кругляши, Данглар стал как шелковый. Настоял, чтобы мы остались на несколько дней минимум, уступил свой дом, что и так предполагалось, стал невероятно мил и вежлив. Мы веселились и пили до утра, горцы пели песни, танцевали, показывали наперебой свои богатства: красивых детей и оружие. Данглар восхищался подаренным конем, часть других подарков тоже раздали. Весь следующий день я проспала, выползла на свежий воздух только к вечеру. Озабоченный Косси проронил тихо на ухо:
- Поздно вечером отправили птицу, и ночью всадник ускакал.
Я не придала этому значение, а вот что действительно меня занимало, так это краденные женщины. В передних, как здесь говорят, селениях, таких мало. Ни к чему красть, все часто друг к другу ходят, в гости или на торговлю, но чем глубже в горы, тем больше спрос на свежую кровь.
- Сейчас всё не так, как прежде. Раньше горы были дикие, мало кто жил. Когда я маленькой была, деревень было мало, все общались, ходили в гости, торговали. Было весело и безопасно. Потом как-то постепенно испортилось. Люди стали замкнуты, настороженны, стали уходить дальше в горы, перестали общаться. Теперь уж и мы боимся далеко ходить. Разбойники горцы и на своих, бывает, нападают.
Я молчала, всё еще пораженная переменой в общении. В то же время захотелось, чтобы она продолжала. Слушать её приятно и интересно.
- Так что ты, детка, разберись. Наведи порядок. - похлопала меня по ноге.
- Вы много знаете обо мне?
Она усмехнулась.
- Всё что можно и нельзя знать. Мы тут обсуждаем столичные новости пуще чем у вас там. Самая любимая тема.
Тут только я спохватилась, что обращаюсь к ней на вы, хотя я в несколько раз старше. Как-то само вырвалось. Внутренне одернув себя, исправилась:
- Почему днем, за столом, ты говорила со мной по-другому?
- Так это ж официально, сама понимаешь. - старушка начала подниматься. - У всех на глазах нельзя чужаков привечать, недовольные найдутся. Ты на будущее знай, при всех о делах не толкуют, только намекают, а потом наедине уже обсуждайте.
- Ясно. Я завтра поеду дальше, в Балоку. Что скажешь о них?
Женщина оперлась о посох, протянула:
- Ну, они хорошие. Мы их знаем. А дальше куда?
- Шеговыр.
- Ууу, далеко.
- Брунья. Мазиен.
- К этим лучше не соваться. - нахмурилась старушка. - Береги себя, детка.
Староста уковыляла прочь, и я вдруг резко ощутила себя мелкой слабой мушкой, одинокой и никому не нужной. Наверное, у неё куча детей и внуков, они сидят все вместе по вечерам у очага, она рассказывает им о прошлом, гладит по голове. В груди стало больно от одиночества, так захотелось положить голову кому-нибудь на колени и наслаждаться покоем, пока любящий человек с заботой и лаской перебирает мои волосы. Выступили слезы, шмыгнув носом, я промокнула их уголком одеяла. Когда-нибудь у меня это будет, если захочу. Нужно попробовать хоть разок. Заведу семью, нарожаю детей, потом внуки пойдут, и все будут любить меня. Обязательно будут.
Путь до Балоки пролетел легко и быстро, карету оставили у Рагуды, заберем на обратном пути. В дорогу нам дали разной снеди, дети и подростки проводили далеко. Думаю, чтобы удостовериться, что мы точно ушли. Староста при всех вела себя холодно, как накануне, но в последний момент подмигнул мне. А может что-то в глаз попало.
В Балоке не произошло ничего интересного. Такая же деревня, только без садов. Небольшие огородики с зеленью. Жители в основном охотятся, на столе много мяса. Так много и жирно, что даже взгрустнулось по овощам. Староста тощий долговязый мужчина старше среднего также холодно поговорили со мной при всех, а после обеда за домом, на лавочке, мы потрещали между собой, кидая в рот мелкие кислые ягоды с отвратительным запахом ношеных носков. Ко двору такие не поставляются, не выдерживают дорогу. Растут на колючих кустах, цепляясь за голые скалы. Про шахты, металлы и выход к морю он мне ничего не рассказал, сославшись на некомпетентность, но глаза хитрые. Намекнул, что чем дальше в горы, тем опаснее, горцы там другие.
Когда добирались до Шеговыра я прокляла всё и сильно захотелось свернуть поход. Начала сказываться усталость, и не только моя. Деревня высоко в горах, обоз туда не дотащить, круто, лошадям и так тяжело. В первых двух деревнях раздали незначительные подарки, ткани, игрушки, основное приберегли для более диких племен. Решили разбить лагерь в долине, послать гонца. Непонятно откуда навалилась удушающая жара, мы сидели в низине в палатках как в духовке. От зноя нет спасения ни днем ни ночью, и к моменту, когда, не торопясь, к нам спустилась местная делегация, я была готова рвать и метать. Голова болит, тело мокрое, волосы липнут на лицо, насекомые, а этим хоть бы что. Свежие, бодрые, закутаны в тряпки. Один лишь раз с наслаждением кто-то произнес "теплоооо". Пред мои светлые очи явилась кучка похожих друг на друга нестарых мужчин и женщин. Они наперебой болтали между собой и отвечали на мои вопросы невпопад. Оказалось, это всё родственники, старосты нет, заправляет целая семья, решая все вопросы сообща.
- Как вам здесь живётся?
- Хорошо.
- Плохо.
- С божьей помощью.
- С соседями нет конфликтов?
- Мы с ними торгуем.
- Мы их ненавидим.
- Нам нужна защита.
- Вы здесь так далеко от...мммм...благ страны. Не хотели бы иметь дорогу для быстрого перемещения?
Горный край для меня как твердая конфета с вкусным центром. Попробуй разгрызи. Всю голову сломала, думая, как удобнее перемещаться. Дирижабли не подходят, здесь сильные ветра, да и не будешь ведь руду по воздуху отправлять. Нужен тракт. Мы с Косси уже прикидывали на карте, выходит очень криво, но попробовать можно. Для этого нужна поддержка местных.
- Да.
- Нееет.
- Зачем нам дорога? Еще одна? У нас есть.
- Есть?
- Ну да, мы же не по воздуху летаем, есть дороги.
- Они имеют в виду местные тропы. - шепнул мне Косси.
Я вздохнула и начала втолковывать как детям:
- Я хочу построить широкую безопасную дорогу, по которой каждый сможет пеший или конный добраться куда захочет. Представьте, сюда смогут приезжать торговые повозки, учителя, лекари, кузнецы. Вы сможете отправлять детей в столицу и другие города.
- Нам и так здесь хорошо, всего хватает. - нахохлилась женщина.
- Сюда можно будет привезти оружие, дерево.
После этих слов они переглянулись. Я пошла с другого бока.
- Театр, одежда, косметика, книги. Ну я не знаю, что угодно. Вы здесь не так уж глубоко, а живете, простите, как дикари. Одежда из кожи, выструганные копья, посуда из дерева. Что увидят ваши дети и внуки? Вы вообще представляете, как живет мир вокруг вас?
Это риск. Ставка только на то, что эти люди не старые и еще не забыли свои мечты о путешествиях и знаниях.
- Вы не смогли что-то осуществить, но дайте хотя бы своим потомкам шанс.
Молчание, потом ответ:
- Что от нас требуется?
- Просто не мешать.
До следующего населенного пункта в нашем плане добирались десять дней. Хорошо, что везде есть вода и животные, иначе мы бы ноги протянули. Потеряли двух солдат. Одного укусила ядовитая змея, второй сорвался в пропасть. Я ругала Эктора и Косси за плохую подготовку к походу. Нужно было тщательнее продумать маршрут и время, позаботиться о подвозе провизии и товаров. Моя одежда выглядела печально. Обветшала, кое-где протерлась, появились пятна, у обуви сточились каблуки и подошва о камни. Конечно, есть еще пара запасных костюмов, но мы еще полпути не прошли. Нужно было договориться о возможности срочно прислать дирижабль, если понадобится, а я отправилась в горы как на пикник. Какая беспечность. Да, я не сгину, но рискую стать посмешищем, представ перед дикими народами грязной и оборванной. Мечтая о хлебе и фруктах, мы засылали солдат в ближайшие деревни по пути, не заходя, чтобы не терять время. Деньги здесь ценятся невысоко, легче поменяться, чем купить. Отдавали что-то из подарков и личные вещи.
На подходе к Брунье нас встретили разведчики. Несколько враждебно. Косси прокричал что-то на горском, три раза разное, видимо, подбирая диалект. Стрелы опустились и Эктор, выйдя вперед, официально представил меня. Местные тихо переговорили и исчезли, мы двинулись дальше. Я переоделась в свежий наряд, по задумке слегка напоминающий местную одежду, чтобы вызвать симпатию. Тонкие светлые штанишки, сверху еще темные короткие, чуть ниже колен. Плотная туника с вышивкой и поясом, сверху кожаная куртка с выжженным рисунком. Я видела такие еще в первое посещение гор с Титолом, мне очень понравилось. Волосы туго связала узлом, перехватив лоб металлической лентой, заменяющей в данном случае корону. На ногах низкие сапожки. Такая одежда очень кстати, жары давно нет, холодный сильный ветер не пускает мошкару. По утрам я любуюсь снежными пиками, стало много горных козлов и два раза я видела хищников.
В деревню нас не пустили, встретили неподалеку. Круглолицый узкоглазый толстый мужик сидел на камнях на ковре, скрестив ноги, попивая что-то из шалаши, необычного горского бокала. Шалаша делается из кожи и имеет мягкое дно, вокруг деревянное или металлическое кольцо. Такую чашку можно поставить на неровную каменистую поверхность, из-за мягкого дна она не падает. Вокруг воины, женщин и детей не видно. Все на одно лицо: смуглые, узкоглазые, круглолицые. Кожаные штаны и куртки, мягкие сапоги, на некоторых отороченные мехом шапки. От такой шапки я бы сейчас не отказалась, уши замерзли. Есть пуховый платок, но выгляжу я в нем как бабка, не солидно. В очередной раз, когда толстый поднял чашку, на пальце сверкнуло золотым. Усталость вмиг слетела, дыхание участились, стало жарко. Золото. Оно здесь. Мое.
Эктор представил меня, я гордо вскинула голову с легкой улыбкой. Пусть наша группа сейчас выглядит совсем не по-королевски, это им лишний повод для раздумий. Забраться далеко в горы в дикие края с несколькими солдатами может либо безумец, либо храбрец, в любом случае такого человека стоит опасаться.
Толстый чмокнул, вытер рот рукавом, поставил чашку и произнес ленивым наглым тоном:
- Мы знаем, кто ты. Ракхти рассказывал.
После этой фразы раздался дружный смех его воинов, сам он усмехнулся, оглядываясь:
- Зачем явилась в наши края?
Мне начало это нравиться. Появился задор, я обвела его воинов взглядом. Немного. Интересно, это все? Смогу ли я справиться со всеми?
- Это. Мой. Край.
Улыбка с лица толстяка сползла и перешла ко мне. А он не так глуп. Стреляет глазами, молчит, в бой не лезет. Думает. Я сложила руки на груди, уже хочется, наконец, присесть.
- Как тебя зовут?
Чуть помедлив, ответил:
- Данглар.
- А Ракхти как поживает?
- Умер.
- Ясно. Тогда ты, Данглар, покажи мне знаменитое горское гостеприимство.
Никакого знаменитого гостеприимства у горцев в помине нет, это, скорее, издевка, но стоять просто так на ветру уже порядком надоело. Данглар поднялся и сделал широкий жест левой рукой в сторону ворот, недовольно проскрипел:
- Прошу.
Забор и ворота не чета предыдущим деревням. Здесь, видимо, действительно воюют. Из маленьких окон выглядывают женские и детские лица. Нас провели к большой хижине, крытой шкурами. Я негромко произнесла:
- Данглар, официальная часть прошла, может сразу пообщаемся наедине?
Он кивнул и выплюнул несколько незнакомых слов. Перед входом в жилище мне настоятельно предложили вымыть руки и умыться, обычай такой, чтобы в дом входить с чистыми помыслами. От Косси я узнала, что раньше было принято вообще мыться совместно с гостем, как-бы показывая безоружность и открытость. Хорошие обычаи, хоть какая-то гигиена. Внутрь я вошла одна и Данглар за мной.
Тепло. Боги, здесь тепло. Посередине очаг, на огне плоское широкое блюдо с чем-то кипящим и вкусно пахнущим. Мгновенно выделилась слюна и от тепла захотелось спать. Я сонно поморгала и, с сожалением вздохнув, уселась рядом с огнем на подушку, скрестив ноги. Данглар уселся напротив, пристально меня изучая. Я не осталась в долгу. На вид ему лет сорок, вокруг глаз морщинки, щеки пухлые, в ухе тяжелая золотая круглая серьга. Невольно перевела взгляд на перстень, мужчина заметил. На мне украшений почти нет, рабочая поездка, не бал. Одно скромное кольцо с символом страны да полоска на лбу. А на нем мое золото.
- Отведайте со мной холму, королева. - желчным тоном произнес Данглар, наливая черпаком нечто в пиалу.
Я приняла еду, отмечая, что себе он так же налил следом.
- Я императрица. Латания стала Александрией и империей.
Холма оказалась крепким мясным бульоном с мелкими кусочками мяса и то ли овощей, то ли кореньев. Вкусно и жирно, то что нужно в холод. Я еще больше разомлела.
- Чем обязаны столь высокому визиту?
- Ничего особенного, рабочая поездка. Познакомиться. Кстати, специально для тебя я привезла великолепного скакуна, подарок.
- У нас тут кони - редкость, плохо по камням скачут.
Ну, ездового горного козла я тебе не нашла, уж извини.
- Такой конь - показатель высокого статуса. Он не для работы.
Дангдар отхлебнул, по подбородку потекли жирные капли. Прежний издевательский тон.
- В таком случае - благодарю.
Глаза хитрые, смеется надо мной.
- В моих владениях золота нет. - внезапно выдал он.
- С чего ты...
- И так понятно. Вообще шахт нет, это дальше нужно ехать.
Я помолчала, похлебывая бульон.
- Ты был на море?
Лицо мужчины изменилось, голос стал нормальным.
- Давно, еще ребенком.
- Какое оно?
- Большое. Сильное. Меня отец в лодку посадил, отплыли от берега. Хотел показать море поближе, оно тогда меня манило. Лодка возьми да перевернись на волне, а я плавать не умел, у нас тут реки нет поблизости. Чуть не утонул. С тех пор туда не ногой. Не для горца это. Для нас камень и стрелы, сильный ветер и крик хищной птицы. Вот что милее всего, а не сырость и рыба.
Я улыбнулась.
- Я тоже моря-океаны не люблю, они нестабильны.
- О! - Данглар поднял толстый указательный палец.
- А ты хорошо говоришь. Учился где-то?
Прежний тон вернулся.
- Ну, мы тут не дикари какие, чай письменность знаем. Книгу даже читаем, одну на всю деревню.
Ну-ну, заливай. Учился где-то или жил долго в более цивилизованном месте.
- Может проблемы какие-то есть, расскажи.
- Нет, что вы. - протянул горец, - У нас здесь тишь и благодать.
Даже обращение на "вы", странно. Благодать, а у самого в каждом углу оружие. Обвела шатер красноречивым взглядом.
- Ты умелый воин, как я посмотрю.
- Охотник. - резко отрезал Данглар.
Помолчали, я допила бульон, от добавки отказалась.
- Надолго ли к нам?
- Переночевать, пополнить запасы. Завтра в путь, как ты сказал, дальше.
Данглар посмотрел на меня как на глупую девочку.
- Чтобы всем владеть, сила нужна.
Поучает меня.
- Какая именно?
- Защита и нападение.
- У меня есть.
Он кивнул в сторону входа.
- Жидковато.
- Эти люди, чтобы вещи за мной носить. Всё, что нужно, есть у меня.
В глазах Данглара зажегся огонек. Он подался вперед и тихо произнес:
- Слышал я от Ракхти сказки разные, да вот что-то не верится.
Я улыбнулась и прошептала:
- Хочешь посмотреть?
После демонстрации во дворе, где я без какой-либо нагрузки удерживала натиск восьми воинов с луками и копьями, создав силовое поле, после того, как показала свое оружие, отчего глаза у всех горцев из щелок превратились в кругляши, Данглар стал как шелковый. Настоял, чтобы мы остались на несколько дней минимум, уступил свой дом, что и так предполагалось, стал невероятно мил и вежлив. Мы веселились и пили до утра, горцы пели песни, танцевали, показывали наперебой свои богатства: красивых детей и оружие. Данглар восхищался подаренным конем, часть других подарков тоже раздали. Весь следующий день я проспала, выползла на свежий воздух только к вечеру. Озабоченный Косси проронил тихо на ухо:
- Поздно вечером отправили птицу, и ночью всадник ускакал.
Я не придала этому значение, а вот что действительно меня занимало, так это краденные женщины. В передних, как здесь говорят, селениях, таких мало. Ни к чему красть, все часто друг к другу ходят, в гости или на торговлю, но чем глубже в горы, тем больше спрос на свежую кровь.
