- Ты мне тут не сочиняй про старого, я постарше тебя буду.
- В этом воплощении, - педантично поправил Митрий. - А так я творец на пенсии, уважать надо активистов серебряного возраста, и помогать им всячески. Тебе ли не знать?
- Плут ты старый, а не активист. - Защита границы мигнула, пропуская гостя. - Рассказывай, кого и на сколько я жду, потом будешь полог укреплять.
- А ты как вообще узнала, если письмо не читала? - старый друг начертил в воздухе пару древних рун, все-таки подпитав мое волшебство. После чего подставил мне локоть и чинно повел нас в сторону города.
- Друг сына-чародея к тебе отправляет. Попросил приютить до начала лагеря. Там хоть обычные дети будут?
- Обижаешь. Все по регламенту - у людей своя квота, у нелюдей своя. Регистрацию заявок мы уже завершили, в департамент я отчитался.
- А вожатых откуда набрал? Кто следить будет за порядком?
- Для обычных отрядов - из вашего волонтерского движения городского. Хорошие ребята, с чистым сердцем. Для нелюдей - молодняк из моей команды.
- То есть команда профи? Город мне не спалят, друг друга детям покалечить не дадут?
- Обещаю.
- Слово услышано.
- Ну и славно. Теперь-то обнимешь старого друга?
Быть первым посетителем кофейни на набережной - отдельный сорт удовольствия. От воды идет прохлада, от стойки бариста - мерный шум готовящихся напитков и пикантный аромат румяных круассанов с травами и местным сыром.
- А теперь рассказывай, нервная моя, что за приступ паранойи. - Митрий по-птичьи склонил голову к плечу и уставился куда-то в район моей макушки. - И что за ерунда у тебя в нитях накручена?
- Ерунда в нитях - это я за языком рядом с Ийе не уследила. Думала, все уже улеглось, но раз ты заметил - значит, рано успокоилась.
- С этим позже разберемся, понял. В мою сторону что за претензии? Я три десятка лет лагерь этот провожу по всем городам и весям, чего ты всполошилась вдруг?
- Сама не пойму, Мить. Тревожно мне. - Стало немного стыдно. И впрямь, что это я на него накинулась. Только тревога внутри ворочалась холодными кольцами, никак не унималась, стоило лишь подумать про лагерь.
- Была б ты человеком, я бы тебе чаю ромашкового посоветовал, магний там пропить. Да ты не человек. - Мой спутник посерьезнел и будто даже ростом стал выше. - За что тревожишься? Я называю, ты говоришь, оно или нет.
- Давай попробуем.
- Сами дети, кто приедет? Вожатые обычные? Вожатые необычные? Питание? Дорога? Место?
Страх вспыхнул внутри, ослепил на мгновение.
- Где? Где ты хочешь проводить лагерь?
- Да как обычно, на базе старого пионерского вашего, нам и министерство рекомендовало, - растерянно ответил друг. Отцепил от своего запястья аккуратно, по одному, мои пальцы (я и не заметила, когда схватила его). - Я понял тебя, берегиня. Вызову комиссию, проверим еще раз. Видать, пропустили что-то лодыри в прошлый раз. Зайду к тебе вечером.
К наступлению сумерек я успела переделать десяток дел. Мелкого недочародея по городу выгуляла, хрестоматийную башню колдуна ему показала - пришлось, как обычным людям, отстоять очередь за билетом, но оно того стоило. Ребенок с любопытством слушал экскурсовода и не забывал проверять на прочность экспонаты. Когда выяснил, что часть из них действительно хранят частицу волшебства - задумался. У чародеев, пожалуй, амбиции - самое уязвимое место. Каждому хочется прославиться и оставить свой след в истории. Вот и у юного Илиаса взыграло родовое желание.
Подготовку концерта ко дню города тоже проинспектировала. Бабулечек, репетирующих зажигательный танец и спорящих за лучшие места на ярмарке, рассудила, всех похвалила, чаем угостила. Так называемые “серебряные волонтеры” - активные неравнодушные бабули и дедули - в обычной городской жизни числятся подопечными моего фонда. Так что я им помогаю и как берегиня, и как “педагог-организатор”.
Попыталась дозваться Ийе, вспомнив слова Митрия, но не вышло. То ли “золотая рыбка” уехала куда-то за пределы города, то ли погрязла в делах.
Демиург вернулся затемно. Скинул пыльные ботинки в прихожей, растекся по дивану, вытянув длинные ноги - и замер. Вид он имел весьма изгвазданный и потрепанный.
- Мить, не томи. Что случилось? - я присела рядом и постаралась поймать его взгляд. - Все плохо? Лагеря не будет?
- Вот скажи мне, Надин, чем мы лучше людей? - друг сполз еще ниже и стал походить на встрепанную сову.
- Ну…мы дольше живем, наши тела крепче, у нас другие силы.
- Жаль, мозги такие же, - раздраженно буркнул он и резко повернул ко мне голову. - Может, это должность такая проклятая, а?
- Чего случилось-то? И почему ты чумазый весь?
- Цветы тебе выкапывал, у крыльца оставил.
Оказалось, что некоторое разгильдяйство и халтурщина свойственны и людям, и нелюдям. Человечье ведомство лагерь проверяло первым и признало по своим параметрам готовым к сезону. А среди проверяющих нелюдей нашелся один альтернативно одаренный, которому показалось неуместным тащить свою тушку на край города, и он…признал лагерь годным на основании человечьей проверки. Мол, раз люди ничего странного не заметили, жалоб не было - значит, все нормально.
- Там родник с живой водой открылся на месте одной из скважин, - пояснил Митрий. - Теперь вся вода в одном из корпусов целебная для людей, и опасная для некоторых из нас. Пока фильтры поставили, пока схему расселения поменяли, пока то да сё. В общем, хорошо все теперь будет.
- А цветы?
- Какие цветы? Ах, цветы! Сон-трава разрослась рядом с родником, так и нашли его. Я решил от греха подальше убрать, мало ли, еще какие балбесы найдутся. Выкопал и тебе в мешке принес, посадишь с утреца, прирасте-е-е-т.
На последних словах демиург зевнул, не сдержавшись.
- Иди наверх, в гостевую, - я растрясла его, пока совсем не отключился. Помогла встать, проводила по лестнице до комнаты. Заснул он, похоже, едва коснувшись подушки. - Завтра договорим.
Оно и немудрено, если сон-траву собирать в таких объемах, поняла я, увидев обещанный мешок с “саженцами”. Чудо, что вообще дошел - пусть и демиург, но на пенсии уже, силы не те, что раньше.
Самое сложное для любой женщины, будь она человеком или нелюдем - это сделать выбор.
- Желтое льняное или зеленое из жаккарда? - Я придирчиво всматривалась в отражение зеркала. Отражение хитро подмигивало мне карим глазом и хлопало лебедиными крыльями. Намекало, родимое, что пора бы и полетать во втором облике, а не вот это вот всё.
- Оба хороши, смотря чего ты хочешь добиться.
Нана вернулась посвежевшая и спокойная после путешествия со своим бером и окончательно решилась вернуть сбор с разрыв-травой. Принесла смятый, но не распакованный мешочек да так и осталась, привлеченная мной в качестве стилиста.
- Хочу, чтобы на меня смотрели и восхищались, какая я красотка.
- Тогда бери рыжий сарафан, там всю фигуру твою видно и декольте хорошее.
- Чтобы восхищались, но при этом слушали мои слова и замечали, какая я умная, Нана.
- Тогда черный комбинезон брючный, который с завязками на шее. Он и талию подчеркивает, и руки твои показывает, это выглядит прилично. Спереди.
- Я в нем черный лебедь какой-то, - образ казался манящим, но сомнения все равно накатывали волнами.
- Отлично. Ты же свою темную сторону открываешь - тем более надевай черный комбез. И шерсть на нем видно не будет. Не пойму, ты собаку, что ли завела? Откуда у тебя столько шерсти в доме?
- Не собаку, а кота, скорее, - крикнула я из-за дверцы шкафа, спешно переодеваясь. Капля духов, немного помады, кулон на шею. Отражение показало большой палец в ответ. - Размером с волкодава. Всё, Наночка, мне пора.
- Удачного свидания, - крикнула мне вслед ведьма, и мир закрутился, вытолкнул меня на набережную.
До свидания оставалось еще минут двадцать, и я, как воспитанная дама, решила прийти вовремя, а не смущать кавалера ранними явлениями. А пока - постоять на пирсе, у воды. Для умиротворения, так сказать.
Митрий наутро после героического перемещения сон-травы еще раз проверил и подтвердил, что волшебство духа перекрестков все еще действует. И раз я не ловлю больше настолько агрессивного внимания со стороны мужского пола, как в самом начале, значит, делаю все правильно. Ийе по-прежнему не выходила на связь ни с кем из нас, но такое происходило периодически. Я регулярно общалась с Баюном - то на просторах Коломенского (он неизменно выходил ко мне в облике кота), то в мессенджерах. В какой-то момент наши беседы стали более глубокими, откровенными. И я рискнула объяснить ему, почему так долго существую одна.
- Если опираться на человечью психологию, то ты у нас, берегинюшка, демисексуал, - припечатал Баюн, дослушав мой поток сознания.
- Это как?
- Это как в романах рыцарских. Сначала душа, и только потом тело, и желательно только после взаимных обетов. Просто с первым симпатичным встречным не сработает.
- Звучит будто я замшелая какая-то.
- Среди людей кто-то живет долго. Мораль человечья от века к веку меняется, как флюгер. Когда-то и они таких принципов придерживались. Спутник должен быть и душой, и телом, и делом достоин избранницы. И наоборот. Ты готова разделить ложе с пусть красивым и начитанным, но бесом? Или золотарем?
- Нет, конечно. Глупость какая.
- Ради чистоты эксперимента - а с владельцем завода какого-нибудь, который при этом не следит за собой и не чурается решать вопросы обманом?
- Фу, гадость какая. Это даже хуже, чем с бесом.
- Значит, все с тобой в порядке. Планка для избранников у тебя высоковата, в своем городе ты таких явно не встретишь. Но работать есть с чем. Есть у меня как раз подходящее дело для тебя.
Кот предложил мне совместить приятное с полезным - подменить на пару недель одну из русалок, которые молодцев, ищущих волшебные яблоки, испытывают.
- Девчонка молоденькая, первые полгода на посту, - объяснил Баюн, разводя лапами. - Поймала профессиональное выгорание, аж чешуя отваливаться с хвоста начала. Мы с водяным решили ее в отпуск отправить, пусть отдохнет. А поток желающих, как назло, ближе к Купальской ночи только усиливается.
Мир нелюдей консервативен, несмотря на прочную связь с миром людей. Некоторые элементы могут менять внешний облик с ходом времени, но правила остались прежними. Отыскать особо сильные волшебные вещицы может только тот, кто искренне влюблен. Задача русалок на этом пути - ходить на свидания и очаровывать. Если визави не поддастся - пройдет на собеседование к Баюну. Если дрогнет - увы. Тут уже русалки довольны, свою порцию живой силы получают.
- Главное - не проклинать, запомни! - наставлял меня кот, отправляя на первую встречу. - Если дрогнет, ты поймешь, но на всякий случай даю тебе кулон. Если нагреется, значит, кандидат поплыл и дальше не идет. Как с ним вечер заканчивать - оставляю на твое усмотрение. Можешь уйти попудрить носик и исчезнуть, а можешь и воспользоваться.
Два первых свидания я, честно говоря, воспринимала как игру - один из ищущих был возраста моего сына, второй и того моложе. Так что я получала порцию местами неловких комплиментов, волну жара от кулона, отмечающую уровень сексуального желания собеседника - и уходила по-бриттски, не прощаясь.
А вот третье… Как будто из моей фантазии списали, честное слово.
Высокий, при фигуре, одет ненавязчиво, но стильно. Волосы - соль с перцем, как пишут в романах. Бородка ухоженная. Татуировки, силу фокусирующие, из-под манжет выглядывают, причем грамотные такие. Умен, начитан, голос завораживающе-низкий - как у всех полозов, в общем-то.
Мечта моя, не иначе. Жаль, женат. И хотя полозы склонны заводить гаремы, но этот-то шел явно с другой целью.
Так что к свиданию я готовилась со всем тщанием. Хотелось одновременно и очаровать, и…не разочароваться.
В ресторан я вошла ровно в назначенное время. Взглядом нашла ожидающего меня мужчину - как и ожидалось, одетого с иголочки и окутанного флером модного в этом сезоне аромата.
Он был галантен, как в кино. Поднялся, как только я подошла. Заварил и разлил по пиалам редкий в наше время серебряный чай. Интересовался мной и моими увлечениями. Смотрел в глаза. Делал комплименты, отпускал ироничные шутки - в рамках приличия.
Амулет оставался холодным все это время.
А через сорок минут к нашему столику подошла статная женщина в простом льняном платье в цветочек. За руку она вела малышку лет трех, чертами лица похожую на моего визави. И от плеснувшей от него волны любви, защитным пологом накрывшей этих двоих, стало ясно, что Баюна ждет собеседование уже сегодня.
Моя несбывшаяся мечта представила свое семейство. Дамы - юная и взрослая - заняли место за столиком. Мы обсудили, какой именно амулет он ищет и для чего - оказалось, у малышки проблемы с оборотом. Я дала свою визитку, пояснила, по каким вопросам они могут обратиться к берегине своего родного города - иногда для решения подобной проблемы достаточно просто настоя на травах. И, чинно попрощавшись, ушла.
Такой жгучей смеси радости от встречи со светлой душой и темной женской зависти я, пожалуй, не ощущала крайне давно.
Бывают дни, когда будущее и настоящее сливаются, превращаясь в нечто топкое и прокисшее, и ты будто застреваешь в этой субстанции. Кажется в такие дни, что нет никакой разницы между вчера, сегодня и завтра. Что ничего хорошего или значимого не произойдет. И если ожидается что-то плохое - то оно непременно случится именно с тобой.
- Люди называют это депрессией. - Ийе ради разнообразия уселась на подоконник в моей спальне. - Ты говорила вслух.
- Интересно, как называется такое состояние у нас, - я лениво отпихнула ногой коробку из-под пиццы. Та свалилась на пол, вызвав волну шуршания от себе подобных.
- Грусть-тоска? - предположила подруга. Брезгливо сморщилась, заметив на прикроватном столике стадо грязных кружек. - Ты бы прибралась, что ли. Берегиня ты или где? Пальцем щелкни и все.
- Не хочу. Мне лень.
Лень - самое подходящее слово для накрывшего меня состояния. Не было желания готовить. Не было желания поднимать бренное тело с постели. Не было желания отвечать на звонки и сообщения.
Чувство вины и ответственности за город поначалу еще держали меня на плаву. Когда же оказалось, что в мое отсутствие ничего страшного не произошло - компания не обанкротилась, мероприятия не отменились, город не сожрала саранча, нелюди не начали повально кошмарить людей - я потеряла последние крупицы желания двигаться.
В принципе, я даже пиццу могла не заказывать - я же суть дух. Но привычка, вбитая за десять лет брака с человеком, взяла верх.
- Что ты чувствуешь сейчас? - Дух перекрестка с каким-то детским любопытством рассматривал мое лицо.
- Ни-че-го. Пусто.
- Это прекрасно, - обрадовалась, вопреки логике, Ийе. - Значит, ты можешь выслушать мою историю.
- Вообще-то я тут страдаю, если ты не заметила.
- Ничего, можешь продолжать страдать, главное - слушай, - в каком-то нездоровом оживлении заявила так-себе-подруга. - В общем, я влюбилась.
- Драконыш все-таки перестал тебе казаться слишком юным?
- При чем тут он? У него все хорошо, его охраняет такая же юная фея. Я встретила невероятного мужчину, Надин! Он такой, такой…
Ийе восторженно запищала, а по комнате пронесся, сверкая песчинками, вихрь, вынеся мои накопленные запасы картона куда-то во двор.
- В этом воплощении, - педантично поправил Митрий. - А так я творец на пенсии, уважать надо активистов серебряного возраста, и помогать им всячески. Тебе ли не знать?
- Плут ты старый, а не активист. - Защита границы мигнула, пропуская гостя. - Рассказывай, кого и на сколько я жду, потом будешь полог укреплять.
- А ты как вообще узнала, если письмо не читала? - старый друг начертил в воздухе пару древних рун, все-таки подпитав мое волшебство. После чего подставил мне локоть и чинно повел нас в сторону города.
- Друг сына-чародея к тебе отправляет. Попросил приютить до начала лагеря. Там хоть обычные дети будут?
- Обижаешь. Все по регламенту - у людей своя квота, у нелюдей своя. Регистрацию заявок мы уже завершили, в департамент я отчитался.
- А вожатых откуда набрал? Кто следить будет за порядком?
- Для обычных отрядов - из вашего волонтерского движения городского. Хорошие ребята, с чистым сердцем. Для нелюдей - молодняк из моей команды.
- То есть команда профи? Город мне не спалят, друг друга детям покалечить не дадут?
- Обещаю.
- Слово услышано.
- Ну и славно. Теперь-то обнимешь старого друга?
***
Быть первым посетителем кофейни на набережной - отдельный сорт удовольствия. От воды идет прохлада, от стойки бариста - мерный шум готовящихся напитков и пикантный аромат румяных круассанов с травами и местным сыром.
- А теперь рассказывай, нервная моя, что за приступ паранойи. - Митрий по-птичьи склонил голову к плечу и уставился куда-то в район моей макушки. - И что за ерунда у тебя в нитях накручена?
- Ерунда в нитях - это я за языком рядом с Ийе не уследила. Думала, все уже улеглось, но раз ты заметил - значит, рано успокоилась.
- С этим позже разберемся, понял. В мою сторону что за претензии? Я три десятка лет лагерь этот провожу по всем городам и весям, чего ты всполошилась вдруг?
- Сама не пойму, Мить. Тревожно мне. - Стало немного стыдно. И впрямь, что это я на него накинулась. Только тревога внутри ворочалась холодными кольцами, никак не унималась, стоило лишь подумать про лагерь.
- Была б ты человеком, я бы тебе чаю ромашкового посоветовал, магний там пропить. Да ты не человек. - Мой спутник посерьезнел и будто даже ростом стал выше. - За что тревожишься? Я называю, ты говоришь, оно или нет.
- Давай попробуем.
- Сами дети, кто приедет? Вожатые обычные? Вожатые необычные? Питание? Дорога? Место?
Страх вспыхнул внутри, ослепил на мгновение.
- Где? Где ты хочешь проводить лагерь?
- Да как обычно, на базе старого пионерского вашего, нам и министерство рекомендовало, - растерянно ответил друг. Отцепил от своего запястья аккуратно, по одному, мои пальцы (я и не заметила, когда схватила его). - Я понял тебя, берегиня. Вызову комиссию, проверим еще раз. Видать, пропустили что-то лодыри в прошлый раз. Зайду к тебе вечером.
К наступлению сумерек я успела переделать десяток дел. Мелкого недочародея по городу выгуляла, хрестоматийную башню колдуна ему показала - пришлось, как обычным людям, отстоять очередь за билетом, но оно того стоило. Ребенок с любопытством слушал экскурсовода и не забывал проверять на прочность экспонаты. Когда выяснил, что часть из них действительно хранят частицу волшебства - задумался. У чародеев, пожалуй, амбиции - самое уязвимое место. Каждому хочется прославиться и оставить свой след в истории. Вот и у юного Илиаса взыграло родовое желание.
Подготовку концерта ко дню города тоже проинспектировала. Бабулечек, репетирующих зажигательный танец и спорящих за лучшие места на ярмарке, рассудила, всех похвалила, чаем угостила. Так называемые “серебряные волонтеры” - активные неравнодушные бабули и дедули - в обычной городской жизни числятся подопечными моего фонда. Так что я им помогаю и как берегиня, и как “педагог-организатор”.
Попыталась дозваться Ийе, вспомнив слова Митрия, но не вышло. То ли “золотая рыбка” уехала куда-то за пределы города, то ли погрязла в делах.
Демиург вернулся затемно. Скинул пыльные ботинки в прихожей, растекся по дивану, вытянув длинные ноги - и замер. Вид он имел весьма изгвазданный и потрепанный.
- Мить, не томи. Что случилось? - я присела рядом и постаралась поймать его взгляд. - Все плохо? Лагеря не будет?
- Вот скажи мне, Надин, чем мы лучше людей? - друг сполз еще ниже и стал походить на встрепанную сову.
- Ну…мы дольше живем, наши тела крепче, у нас другие силы.
- Жаль, мозги такие же, - раздраженно буркнул он и резко повернул ко мне голову. - Может, это должность такая проклятая, а?
- Чего случилось-то? И почему ты чумазый весь?
- Цветы тебе выкапывал, у крыльца оставил.
Оказалось, что некоторое разгильдяйство и халтурщина свойственны и людям, и нелюдям. Человечье ведомство лагерь проверяло первым и признало по своим параметрам готовым к сезону. А среди проверяющих нелюдей нашелся один альтернативно одаренный, которому показалось неуместным тащить свою тушку на край города, и он…признал лагерь годным на основании человечьей проверки. Мол, раз люди ничего странного не заметили, жалоб не было - значит, все нормально.
- Там родник с живой водой открылся на месте одной из скважин, - пояснил Митрий. - Теперь вся вода в одном из корпусов целебная для людей, и опасная для некоторых из нас. Пока фильтры поставили, пока схему расселения поменяли, пока то да сё. В общем, хорошо все теперь будет.
- А цветы?
- Какие цветы? Ах, цветы! Сон-трава разрослась рядом с родником, так и нашли его. Я решил от греха подальше убрать, мало ли, еще какие балбесы найдутся. Выкопал и тебе в мешке принес, посадишь с утреца, прирасте-е-е-т.
На последних словах демиург зевнул, не сдержавшись.
- Иди наверх, в гостевую, - я растрясла его, пока совсем не отключился. Помогла встать, проводила по лестнице до комнаты. Заснул он, похоже, едва коснувшись подушки. - Завтра договорим.
Оно и немудрено, если сон-траву собирать в таких объемах, поняла я, увидев обещанный мешок с “саженцами”. Чудо, что вообще дошел - пусть и демиург, но на пенсии уже, силы не те, что раньше.
Глава 6. Подработка для берегини
Самое сложное для любой женщины, будь она человеком или нелюдем - это сделать выбор.
- Желтое льняное или зеленое из жаккарда? - Я придирчиво всматривалась в отражение зеркала. Отражение хитро подмигивало мне карим глазом и хлопало лебедиными крыльями. Намекало, родимое, что пора бы и полетать во втором облике, а не вот это вот всё.
- Оба хороши, смотря чего ты хочешь добиться.
Нана вернулась посвежевшая и спокойная после путешествия со своим бером и окончательно решилась вернуть сбор с разрыв-травой. Принесла смятый, но не распакованный мешочек да так и осталась, привлеченная мной в качестве стилиста.
- Хочу, чтобы на меня смотрели и восхищались, какая я красотка.
- Тогда бери рыжий сарафан, там всю фигуру твою видно и декольте хорошее.
- Чтобы восхищались, но при этом слушали мои слова и замечали, какая я умная, Нана.
- Тогда черный комбинезон брючный, который с завязками на шее. Он и талию подчеркивает, и руки твои показывает, это выглядит прилично. Спереди.
- Я в нем черный лебедь какой-то, - образ казался манящим, но сомнения все равно накатывали волнами.
- Отлично. Ты же свою темную сторону открываешь - тем более надевай черный комбез. И шерсть на нем видно не будет. Не пойму, ты собаку, что ли завела? Откуда у тебя столько шерсти в доме?
- Не собаку, а кота, скорее, - крикнула я из-за дверцы шкафа, спешно переодеваясь. Капля духов, немного помады, кулон на шею. Отражение показало большой палец в ответ. - Размером с волкодава. Всё, Наночка, мне пора.
- Удачного свидания, - крикнула мне вслед ведьма, и мир закрутился, вытолкнул меня на набережную.
До свидания оставалось еще минут двадцать, и я, как воспитанная дама, решила прийти вовремя, а не смущать кавалера ранними явлениями. А пока - постоять на пирсе, у воды. Для умиротворения, так сказать.
Митрий наутро после героического перемещения сон-травы еще раз проверил и подтвердил, что волшебство духа перекрестков все еще действует. И раз я не ловлю больше настолько агрессивного внимания со стороны мужского пола, как в самом начале, значит, делаю все правильно. Ийе по-прежнему не выходила на связь ни с кем из нас, но такое происходило периодически. Я регулярно общалась с Баюном - то на просторах Коломенского (он неизменно выходил ко мне в облике кота), то в мессенджерах. В какой-то момент наши беседы стали более глубокими, откровенными. И я рискнула объяснить ему, почему так долго существую одна.
- Если опираться на человечью психологию, то ты у нас, берегинюшка, демисексуал, - припечатал Баюн, дослушав мой поток сознания.
- Это как?
- Это как в романах рыцарских. Сначала душа, и только потом тело, и желательно только после взаимных обетов. Просто с первым симпатичным встречным не сработает.
- Звучит будто я замшелая какая-то.
- Среди людей кто-то живет долго. Мораль человечья от века к веку меняется, как флюгер. Когда-то и они таких принципов придерживались. Спутник должен быть и душой, и телом, и делом достоин избранницы. И наоборот. Ты готова разделить ложе с пусть красивым и начитанным, но бесом? Или золотарем?
- Нет, конечно. Глупость какая.
- Ради чистоты эксперимента - а с владельцем завода какого-нибудь, который при этом не следит за собой и не чурается решать вопросы обманом?
- Фу, гадость какая. Это даже хуже, чем с бесом.
- Значит, все с тобой в порядке. Планка для избранников у тебя высоковата, в своем городе ты таких явно не встретишь. Но работать есть с чем. Есть у меня как раз подходящее дело для тебя.
Кот предложил мне совместить приятное с полезным - подменить на пару недель одну из русалок, которые молодцев, ищущих волшебные яблоки, испытывают.
- Девчонка молоденькая, первые полгода на посту, - объяснил Баюн, разводя лапами. - Поймала профессиональное выгорание, аж чешуя отваливаться с хвоста начала. Мы с водяным решили ее в отпуск отправить, пусть отдохнет. А поток желающих, как назло, ближе к Купальской ночи только усиливается.
Мир нелюдей консервативен, несмотря на прочную связь с миром людей. Некоторые элементы могут менять внешний облик с ходом времени, но правила остались прежними. Отыскать особо сильные волшебные вещицы может только тот, кто искренне влюблен. Задача русалок на этом пути - ходить на свидания и очаровывать. Если визави не поддастся - пройдет на собеседование к Баюну. Если дрогнет - увы. Тут уже русалки довольны, свою порцию живой силы получают.
- Главное - не проклинать, запомни! - наставлял меня кот, отправляя на первую встречу. - Если дрогнет, ты поймешь, но на всякий случай даю тебе кулон. Если нагреется, значит, кандидат поплыл и дальше не идет. Как с ним вечер заканчивать - оставляю на твое усмотрение. Можешь уйти попудрить носик и исчезнуть, а можешь и воспользоваться.
Два первых свидания я, честно говоря, воспринимала как игру - один из ищущих был возраста моего сына, второй и того моложе. Так что я получала порцию местами неловких комплиментов, волну жара от кулона, отмечающую уровень сексуального желания собеседника - и уходила по-бриттски, не прощаясь.
А вот третье… Как будто из моей фантазии списали, честное слово.
Высокий, при фигуре, одет ненавязчиво, но стильно. Волосы - соль с перцем, как пишут в романах. Бородка ухоженная. Татуировки, силу фокусирующие, из-под манжет выглядывают, причем грамотные такие. Умен, начитан, голос завораживающе-низкий - как у всех полозов, в общем-то.
Мечта моя, не иначе. Жаль, женат. И хотя полозы склонны заводить гаремы, но этот-то шел явно с другой целью.
Так что к свиданию я готовилась со всем тщанием. Хотелось одновременно и очаровать, и…не разочароваться.
В ресторан я вошла ровно в назначенное время. Взглядом нашла ожидающего меня мужчину - как и ожидалось, одетого с иголочки и окутанного флером модного в этом сезоне аромата.
Он был галантен, как в кино. Поднялся, как только я подошла. Заварил и разлил по пиалам редкий в наше время серебряный чай. Интересовался мной и моими увлечениями. Смотрел в глаза. Делал комплименты, отпускал ироничные шутки - в рамках приличия.
Амулет оставался холодным все это время.
А через сорок минут к нашему столику подошла статная женщина в простом льняном платье в цветочек. За руку она вела малышку лет трех, чертами лица похожую на моего визави. И от плеснувшей от него волны любви, защитным пологом накрывшей этих двоих, стало ясно, что Баюна ждет собеседование уже сегодня.
Моя несбывшаяся мечта представила свое семейство. Дамы - юная и взрослая - заняли место за столиком. Мы обсудили, какой именно амулет он ищет и для чего - оказалось, у малышки проблемы с оборотом. Я дала свою визитку, пояснила, по каким вопросам они могут обратиться к берегине своего родного города - иногда для решения подобной проблемы достаточно просто настоя на травах. И, чинно попрощавшись, ушла.
Такой жгучей смеси радости от встречи со светлой душой и темной женской зависти я, пожалуй, не ощущала крайне давно.
Глава 7.
Бывают дни, когда будущее и настоящее сливаются, превращаясь в нечто топкое и прокисшее, и ты будто застреваешь в этой субстанции. Кажется в такие дни, что нет никакой разницы между вчера, сегодня и завтра. Что ничего хорошего или значимого не произойдет. И если ожидается что-то плохое - то оно непременно случится именно с тобой.
- Люди называют это депрессией. - Ийе ради разнообразия уселась на подоконник в моей спальне. - Ты говорила вслух.
- Интересно, как называется такое состояние у нас, - я лениво отпихнула ногой коробку из-под пиццы. Та свалилась на пол, вызвав волну шуршания от себе подобных.
- Грусть-тоска? - предположила подруга. Брезгливо сморщилась, заметив на прикроватном столике стадо грязных кружек. - Ты бы прибралась, что ли. Берегиня ты или где? Пальцем щелкни и все.
- Не хочу. Мне лень.
Лень - самое подходящее слово для накрывшего меня состояния. Не было желания готовить. Не было желания поднимать бренное тело с постели. Не было желания отвечать на звонки и сообщения.
Чувство вины и ответственности за город поначалу еще держали меня на плаву. Когда же оказалось, что в мое отсутствие ничего страшного не произошло - компания не обанкротилась, мероприятия не отменились, город не сожрала саранча, нелюди не начали повально кошмарить людей - я потеряла последние крупицы желания двигаться.
В принципе, я даже пиццу могла не заказывать - я же суть дух. Но привычка, вбитая за десять лет брака с человеком, взяла верх.
- Что ты чувствуешь сейчас? - Дух перекрестка с каким-то детским любопытством рассматривал мое лицо.
- Ни-че-го. Пусто.
- Это прекрасно, - обрадовалась, вопреки логике, Ийе. - Значит, ты можешь выслушать мою историю.
- Вообще-то я тут страдаю, если ты не заметила.
- Ничего, можешь продолжать страдать, главное - слушай, - в каком-то нездоровом оживлении заявила так-себе-подруга. - В общем, я влюбилась.
- Драконыш все-таки перестал тебе казаться слишком юным?
- При чем тут он? У него все хорошо, его охраняет такая же юная фея. Я встретила невероятного мужчину, Надин! Он такой, такой…
Ийе восторженно запищала, а по комнате пронесся, сверкая песчинками, вихрь, вынеся мои накопленные запасы картона куда-то во двор.
