Глава 1. Гость из прошлого
- Таким образом, уважаемые, вам придется эту неделю самим справляться с возникающими вопросами. Все ли понятно? – Обведя сидящих суровым взглядом, мужчина в военной форме свернул приказ Князя и убрал его в тубус.
Полукруглый зал совещаний Академии Северного края был заполнен едва ли наполовину, но и этого количества людей было достаточно для Княжьего ока, чтобы окончательно впасть в злую тоску.
- Позвольте, но как мы будем решать вопросы с приездом делегаций из других университетов и Академий?! Она заварила этот кисель, а мы – расхлебывать? – визгливо поинтересовался пожилой профессор с факультета Ресурсодобычи.
- Мэдда Дварфольд, разберитесь с дисциплиной на своей вотчине, будьте любезны.
Кольра Дварфольд, первая женщина-декан на Севере, получившая этот шанс благодаря пропавшей южанке, кивнула. Мад Хольмквист хмыкнул и понимающе улыбнулся. Зная жесткий характер этой, безусловно, выдающейся и преданной делу мэдды, он мог с уверенностью заявить - факультет Ресурсодобычи ждут серьезные изменения.
- Есть ли еще вопросы? Если нет, тогда на время отсутствия мэдды Дэго исполняющим обязанности ректора становится… - северянин умышленно сделал паузу, наблюдая за реакцией сидящих. Кто-то из них вполне мог приложить руку к исчезновению южанки. Очень уж лихо девчонка принялась ломать старые устои. -… становится мад Хорос, милостиво согласившийся выручить нашу Академию.
- Рад снова видеть вас, коллеги, - старик вышел из-за спин сотрудников Академии и сел рядом с Хольмквистом, ехидно улыбаясь. – Сразу хотел бы обговорить с вами некоторые моменты, раз уж достопочтенный мад Вальмия задал такой вопрос…
Захарию Хороса сняли по необъяснимой причине с поста наблюдателя, однако приказ о возвращении в центральную Империю направить то ли забыли, то ли еще не успели. Потому, когда выяснилось, что Лераи Дэго пропала, а трехдневные поиски не дали результата, князь предложил именно Хороса поставить на ее место. У того и знаний, и авторитета достаточно для управления Академией, но при этом место южанке он освободит без возражений, в отличие от любого другого претендента из местных общин. Старик с предложенными задачами согласился, но поставил свое условие – не прекращать поиски ректора, пока не найдется или она сама, живая и невредимая, или хотя бы тело, чтобы передать близким. Возражений подобная «просьба» ни у кого не вызвала.
Грегор аккуратно закрыл за собой двери зала совещаний и, устало вздохнув, пошел на первый этаж административного корпуса АСКи, где его дожидались «гончие» во главе с Эриком. Пусть за трое суток сделано многое, но… предстояло еще много работы. Блум, взявший несчастливую экспедицию под свое руководство, экстренно поднял на ноги всю общину охотников, но никого не нашел, никаких следов. Ромель и Лераи пропали. Крафтерии выпускали на разведку своих чудо-стрекоз, которые, по обещаниям, могли искать цель и ночью, и днем, но поднявшийся вдруг буран сделал все их попытки бесплодными. Еще и в убыток ввел – несколько экземпляров разбились, сметенные порывами ветра к скалам. Тут уж и впрямь поверишь в потусторонние силы, о которых настойчиво рассказывал Блум.
Дверь в нужный ему кабинет открылась со скрипом. Похоже, единственная во всей академии, которую не берут ни масло, ни специальная смазка, ни прочие усилия хозяйственников. Хольмквист нашел взглядом Эрика и усмехнулся. Не любит парень незваных гостей, ох не любит.
- Ну что, бойцы, есть ли новости?
- Я бы тоже хотел узнать ответ на этот вопрос, - из угла выступил смутно знакомый Княжьему оку мужчина. И как только память подсказала северянину ответ, стало кристально ясно – ситуация стала еще более критичной, чем Хольмквисту казалось с утра.
История отношений прежде независимых королевств, делящих этот материк, изобиловала случаями, когда правители, прежде дав слово или даже клятву, через краткий промежуток времени ее нарушали. Высокая политика прошлого почти не отличалась от торговли, что кипела в выходной день на каком-нибудь городском рынке. В то время не утруждались составлением письменных документов, ибо веры не было ни слову произнесенному, ни слову записанному. Постоянные интриги, преходящие и возникающие вновь союзы, войны – открытые и «тихие», берущие измором и приносящие вреда больше, чем от самых кровавых побоищ.
Все изменилось в один миг, только найти причину этих изменений разрозненным и не доверяющим друг другу правителям удалось не сразу. Когда после очередной «мирной» встречи один из королей по старой традиции предложил скрепить союз кровной клятвой, все с усмешками согласились. Никто не верил в силу таких клятв. До тех пор, пока буквально через пару недель «союзники» не решили нарушить данное слово и напасть на одного из членов союза. Заговорщики из числа тех, кто клялся собственной кровью, сгорели заживо прямо на глазах у своих солдат, как только дали приказ о нападении. Подобный же случай произошел в другой части материка – там, где ныне находится Южный предел. Страшные смерти преследовали правящие семьи лжецов и клятвопреступников повсеместно, будто раздутая ветрами болезнь. И спустя год, когда паника достигла пика, произошла еще одна встреча, ставшая началом новой истории. Истории Империи.
- Не ожидал увидеть тебя здесь, Черный. У Императора какие-то сомнения в честности нашего Князя? – мад Хольмквист остановился напротив незваного гостя. «Гончие», повинуясь особому жесту своего начальника, покинули кабинет. Зная Эрика – далеко они вряд ли ушли, скорее, перекрыли доступ к кабинету свите имперского посланника.
- Зря. Вы приглашаете к себе лучших студентов со всех университетов и академий Империи – разумеется, Император заинтересован в безопасности своих кадров. Что у вас происходит, Око? Поговаривают, что вы потеряли ректора? – гость насмешливо блеснул улыбкой.
- У тебя слишком хороший слух. – И по мнению мада Хольмквиста, этот слух грозил обернуться проблемами для всего Севера.
- Угрожаешь? – Имперец все так же ехидно улыбался, сощурив угольно-черные глаза. Вообще, сложно было представить на этом месте другого человека. Сарг Эйра как нельзя лучше подходил этой должности.
- Нет. Констатирую факт. – Княжье око отвлекся от сторонних мыслей. Ситуацию нужно было хотя бы немного переломить в пользу Севера. - Когда ты прибыл? И сколько с тобой бойцов?
- Вчера ночью. Бойцы уже размещены, не беспокойся. У Императора везде есть верные люди. Так я хочу знать, что произошло? Хольмквист, я не враг тебе в данном вопросе. Благосостояние Академии в интересах Императора.
- Прости, но что-то не верится. – Грегор хмыкнул и, помедлив немного, вручил имперцу слегка помятое письмо. – Беспричинное снятие лучшего за последние годы наблюдателя указывает на обратное. Князь задумывается, а не ваша ли это попытка очернить Север, провалив диверсиями и без того сложное поручение Императора.
- Император дал слово. Слово его нерушимо, - отрезал Черный, бегло пробежав глазами по письму. - Разберемся. Отзывай своих «гончих» и пойдем, побеседуем. Четыре года прошло, а ты будто и не рад видеть старого друга.
- Старые друзья о своих визитах предупреждают, Сарг, - проворчал Хольмквист, открывая потайной ход, скрытый от чужих глаз аляповатой картиной в половину человеческого роста. – А ты, как шпион, уже сутки в княжестве – и хоть бы знак подал.
- Служба такая, будто не знаешь. – Имперец вновь блеснул улыбкой и первым юркнул в приоткрытый лаз. – Ну и пылища у вас здесь! Хоть бы порядок навели! Не стыдно?
- Как ты себе представляешь наведение порядка в потайных ходах? – Заинтересовался северянин, в душе проклиная клубы паутины и пыли, плотными хлопьями опадающие на одежду и липнущие к коже. – Предлагаешь новобранцев сюда запустить или провинившихся студентов? Вместо наряда на кухню – идите чистить тайный ход. Только там ловушки встречаются, а еще местами бродят эксперименты крафтериев, они не кусаются. Но это не точно. Так?
- Да уж, зная ваших крафтериев…- Черный фыркнул, чихнул и, посторонившись, пропустил Хольмквиста вперед. Говорить с каждым шагом становилось все сложнее – этим ходом давно не пользовались, он «зарос» плесенью, мхом и светящейся в темноте паутиной, так и норовящей попасть в рот, нос или глаза идущих.
Маленькое, незаметное на картах королевстве в самом сердце материка перевернуло загнивший политический порядок с ног на голову. Прадед нынешнего Императора, в отличие от своих «коллег» по трону, оказался более мудр и дальновиден. Среди всех одаренных, выявленных особым приказом, он сделал ставку на древний род, из поколения в поколение пестовавший свой дар. Дар защиты крови. Одна капля чужой крови, смешанная с добровольно отданной кровью носителя дара – и в случае недобрых намерений в адрес одаренной семьи несостоявшийся злодей умирал в муках. Это уже позже, вместе с другими одаренными и учеными, слуги Императора сделали особую иглу и чернила, которыми подписывался договор молчания. Начиналось все с мальчишки, приближенного к будущему правителю континента, с постоянно исколотыми иглой пальцами - и договоров, внезапно обретающих зловещую силу.
«Проклятый» род пытались извести – открыто и тайком, на них устраивали охоту, их выслеживали, как диких зверей. Чем больше разрасталась Империя – тем опаснее становилась жизнь этой небольшой семьи. Дошло до того, что за нападение на владеющих даром защиты крови полагалась смертная казнь. Хольмквист порой даже жалел этих людей, вверивших свое будущее в руки императорской семьи. До тех пор, пока, скрипя зубами, не подписывал очередной договор с черненной иглой.
Поговаривали, что отец нынешнего императора был тайно женат на наследнице рода одаренных. И что сам Император – бастард, подменыш, вложенный в руки законной императрицы по тайному умыслу. Потому как, имея в венах даже каплю крови этого поистине уникального рода, никакие заговоры ему не опасны – нападающие умрут прежде, чем успеют его достать, ведь присяга Империи дается с кровной клятвой. О желающих проверить этот факт достоверно не было ничего известно. О тех, кто трепал по улицам сплетню о происхождении императора – тоже. Они исчезали в никуда. И причиной тому были нотары.
Нотары, как говорил Князь Севера, обеспечивали верность слову. Это была сложная, разветвленная структура внутри охранного ведомства Империи. К нотарам обращались, когда нужно было заключить договор на крови. Нотары приходили в дома, где жили особенно ценные для Империи одаренные. Нотары сопровождали людей Императора в дипломатических поездках. Нотары приезжали туда, где ожидалось столкновение интересов нескольких сторон. Они были военной элитой Империи, которую почти никто не знал в лицо, такой вот парадокс. Их цветами были багрянец и угольная чернота – как напоминание, что случается с теми, кто нарушил слово.
Сарг Эйра по прозвищу Черный был командиром отряда нотаров в тот нелегкий год, когда королевство Бельфенроз вошло в состав Империи и стало Северным краем. Он и его люди помогали Хольмквистам навести порядок в будущем княжестве, в ту пору раздираемом гражданской войной. Время, которое Княжьему Оку хотелось забыть, вычеркнуть из памяти – и истории своей страны. Черным нотаром пугали непослушных детей, его имя старались лишний раз не называть в обществе. Но именно к нему шли за справедливостью. Возможно, Северу повезло, что именно Сарг Эйра приехал в Истру с отрядом в такое непростое время. По крайней мере, мад Хольмквист на это надеялся.
Глава 2. Потерянные
Выражение лица моего спасителя, когда он начал выспрашивать, хорошо ли я себя чувствует, не понравилось мне сразу. О приятном с таким отчаянным видом не сообщают. Так оно и вышло.
- Вы попали сюда в не самое удачное время. Связи с княжеством нет уже четвертый день, единственная железная дорога через земли северных племен взорвана. Более того, сегодня у исов ритуальная охота в честь их богини, а вы, как назло, в глазах аборигенов и прочей нечисти – идеальный дар, поэтому...
- Что? Какой еще дар?! Кем взорваны? Я здесь с августа, но о неполадках со связью и подрывах дороги слышу впервые!
Новости били одна за другой, заставляя разум лихорадочно анализировать ситуацию. Может ли быть так, что этот парень вовсе не спасал меня в том ущелье? Может ли статься, что кто-то из членов экспедиции давно и прочно перекуплен патриархами, и происходящее - просто удобный способ избавиться от неугодной им персоны? Не будет меня – Академия изрядно потеряет в скорости работы. К тому же… Одаренных Химар в Империи единицы. Что я вообще знаю о внутренней политической ситуации на Севере, кроме тех вопросов, которые касаются АСКи?
- Пожалуйста, дослушайте. – Мужчина с укоризной взглянул на меня. Ох уж эти южане… - так и читалось в его взгляде. - Для местного населения вы – отмеченная духами жертва богини, оставаться в горах для вас опасно. Здесь каждый будет пытаться вернуть вас в ущелье. Поэтому чем раньше мы покинем это место, тем лучше.
- А как же ваши планы? Не проще ли дождаться кого-то из аборигенов и выдать им беглянку? – В альтруизм я не верила в принципе, искренне разделяя мнение учителя, что это, скорее, психическое расстройство, чем добродетель.
- Мои планы совпадают с вашими. Я же лишил богиню жертвы. – Даир криво усмехнулся, вспоминая прощальный оскал ангу. Допустим, часа три форы она ему по старой дружбе даст. Но потом точно подскажет Исам, где найти чужаков. Медлить нельзя.
- И что вы предлагаете? Пешком пойдем или есть какой-то транспорт? – Я скептично смотрела на бьющуюся в слюдяные оконца Дома вьюгу. При всем моем опыте и любви к горным походам, в таких условиях долго я не протянет. Нет ни подходящей одежды, ни подготовки. На юге зима гораздо мягче.
- Маут выведет, - Даир свистнул, подзывая крупного пушистого зверя серебристого окраса. Животное зевнуло, показав внушительный комплект острых клыков, вальяжно потянулось, шкрябнув когтями дощатый пол, и прыжком перелетело к ногам хозяина. На меня зверюга поглядывала с насмешкой, явно читающейся в золотых глазах.
Так вот ты какой, северный маут. Больше всего зверь походил на подросшую седую пантеру. Я видела такую однажды в заповеднике князя. Когда вернусь – обязательно проведаю старушку. Об ином исходе своей «экспедиции» я старалась не думать. Осталось решить самый важный вопрос – одежда. После путешествия «верхом» на буране и падения в ущелье тщательно подобранный Ромелем костюм больше походил на рваные тряпки.
- Есть какая-нибудь одежда для меня? Я отправлялась в поход всего на три дня, так что… И как выглядит метка богини?
О судьбе своих товарищей по экспедиции я старалась пока не думать. Телохранителя совершенно точно утянуло вместе со мной бураном. Но на стене ущелья я висела в одиночестве. Мад Хольмквист сильно заблуждался, веря, что экспедиция убережет меня от нападений и неприятностей. Так что… Я искренне надеялась, что моих познаний в фарунах хватит, чтобы скрыть «клеймо» одержимой. Неизвестно, есть ли тут на самом деле нечисть, однако в данной ситуации люди казались опаснее. Как минимум, какая-то шаманка знает о моем присутствии в избушке. Нехорошо.
Мужчина окинул меня задумчивым взглядом и кивнул. Через пару минут я сама была не рада вырвавшемуся вопросу, но других вариантов не было.
