"Уж слишком неожиданно, - возражаю, - Вы же сами видели, что на многие мили впереди не было и намёка на жилище, даже кустарника. Как вдруг непонятно откуда возникает замок".
"Тебе не угодишь, - рассердились на меня, - лучше возблагодари Бога за своё спасение и мужественно встречай все испытания, как и полагается будущему рыцарю".
Тут я промолчал, думая про себя, что подобных неприятностей можно было избежать, если б некоторые (и так понятно, кто). прежде чем следовать за неизвестно откуда взявшимися незнакомками, узнали, кто она и откуда и в чём должна заключаться наша помощь. Ведь так и осталось непонятным, какое несчастье, по её мнению, с ней приключилось, а теперь уже и не спросишь...
Изнутри замок поражал каким-то вычурным великолепием. роскошь просто била в глаза. Сверкание золота, серебра, драгоценностей всевозможных форм и размеров просто ослепляло. Оказывается, кроме нас здесь находились гости, приглашённые хозяевами на какой-то праздник, хотя, как ни напрягал память, не мог вспомнить ни одного ближайшего. Но мне любезно пояснили, что празднуются именины госпожи, а потом будет устроена охота. Прибыших на торжество оказалось неожиданно много. Поздравив именинницу должным образом и ещё раз поблагодарив за гостеприимство, в сопровождении остальных направились в огромную залу, где уже был накрыт стол.
Леди, с которой шествовал в паре, производила впечатление милой старушки, разряженной в пух и прах, правда, имевшая очень странную привычку: во всё время нашего пути она щипала меня и хихикала, заметив изумлённый взгляд. Нос её был в постоянном движении, покачиваясь туда-сюда, будто принюхиваясь к чему-то. Грела надежда, что соседкой по трапезе эта госпожа не станет и наши места будут далеко друг от друга. Так и случилось. К стыду своему должен признаться, что. питая всяческое уважение к дамам любого возраста, от некоторых из них я бы предпочёл держаться подальше. Особенно от незнакомых брюнеток, завлекающих олухов вроде нас с хозяином в непонятные истории.
Моим соседом оказался один из приглашённых гостей. собравшихся на праздник. Наряд его, как и у остальных, представлял собой красочное зрелище: шёлк, кружева, драгоценные каменья... Даже в глазах зарябило. С приятной улыбкой он предложил мне бокал вина. Глаза его болотного цвета, будто подёрнутые ряской, завлекающе смотрели в самую душу, затягивая в омут без дна. Рука сама потянулась да напитком, разум, казалось, заволокло тиной, сквозь которую не пробиться даже малейшему лучику света...Сквозь накатившее оцепенение вдруг донёсся еле слышный шёпот, похожий на дуновение ветра: "Не пей!" Холод, пробежавший по жилам, разом прогнал наваждение. Будто очнувшись от сна, я вздрогнул и посмотрел на собеседника. Тот улыбался приветливо и явно ничего не слышал. Поколебавшись, всё же взял кубок, но пить сразу не стал, отвлекая разговором, а потом незаметно от окружающих перелил напиток в чужой бокал. После этого пир шёл своим чередом, а я всё пытался понять это странное происшествие, увы, не первое за сегодняшние сутки. Посмотрев на хозяина, которому подносили питьё, хотел было его предупредить об осмотрительности, но не смог сходу придумать уважительную причину, а вскоре стало поздно. Да и как отказаться поднять здравицу за тех, кто протянул руку помощи в трудный момент?
До конца празднества я сидел как на иголках, стараясь сохранять невозмутимое лицо и кивать многочисленным гостям, то и дело предлагавшими различные напитки. Одна особенно настойчивая старушка, та самая, от которой мечтал отделаться из-за её странных повадок, даже вцепилась в рукав, не желая отпускать, пока я не скажу тост в честь собравшихся. Посмотрев в её сторону и стараясь отцепить оказавшиеся очень сильными руки, случайно кинул взгляд на пальцы, державшие одежду мёртвой хваткой, и на миг застыл, пытаясь осмыслить то, что увидел: 7 тонких, длинных и невероятно гибких пальцев. Боюсь, что в этот момент лицо моё изменило цвет, так как эта "милая" дама, внимательно изучив бледный вид вашего покорного слуги, перевела взгляд на свои конечности. И, готов поклясться, в её глазах на мгновение мелькнули зелёные искры и тут же погасли, заставляя усомниться в том, что наблюдал только что.
Продолжавшееся торжество окончательно потеряло для меня всякую прелесть. Голова была как в тумане, странные образы наплывали, кружились в этом мареве, превращая лица гостей и хозяев в пугающие видения с изумрудным блеском в очах. Наконец этот мучительный лично для меня праздник закончился, и нас провели в отведённые комнаты.
Еле дождавшись, когда останусь один (сэр Трэвас находился в покоях по соседству), измотанный треволнениями прошедшего дня, собирался уже отправиться на покой, как вдруг из стены выплыла призрачная фигура. Оторопев, стою и наблюдаю, как она приближается, понимая, что ещё ничего не закончилось. Зависнув передо мной, колышущееся нечто проговорило:
"Не впускай страх в своё сердце, я не сделаю тебе ничего дурного. Это мой голос ты слышал на пиру, предупреждающий об опасности. ты правильно поступил, что не прикоснулся к напитку. Оно отнимает разум, и выпивший его с этих пор и навсегда остаётся под властью этих тварей, к которым вы так неосмотрительно попали".
Кажется, удивление скоро будет моим вторым именем.
"Кто ты?" - спросил, лихорадочно соображая, как отнестись к этой ситуации.
"Я - настоящая владелица этого замка Аурелия, - представилась она. - Однажды в наши ворота постучалась какая-то нищенка. Мы дали ей приют, накормили и обогрели, а ночью, когда все беспеччно спали, тёмное заклятье легло проклятьем на всех окружающих. И с тех пор мы не живём и не умираем и вынуждены находиться в таком виде, пока злое колдовство не будет разрушено. Эти создания, захватившие наше жилище, обманом завлекают ничего не подозревающих путников в свои дьявольские силки. Они оказывают бедолагам гостеприимство, устраивают пир под вымышленным предлогом, на котором опаивают их своим отвратительным зельем, после которого человек полностью находится в их власти. Я остерегла тебя от этого питья и очень рада, что не пренебрёг моим советом. Это даёт хотя бы призрачный шанс на спасение".
Выслушав её, внутренне похолодел от ужаса. Вот это новости! А как же...
"Сэр Трэвас, - вскричал в тревоге, - а как же он? Его угостили, и вино было им выпито. Я не покину своего хозяина!"
Аурелия грустно покачала головой.
"Даже не пытайся, - сказала она, - это бесполезно. Отведав проклятую отраву, он теперь в полном подчинении у них. Уходи сейчас же, иначе будет поздно".
"Нет, - твёрдо отвечаю, - я должен попытаться. Мы уйдём вместе. Лучше посоветуйте, если знаете, как можно победить этих... что бы это ни было".
"Это очень трудно и опасно. В самой глухой части леса, куда вас заманили, есть пещера, в которой ждёт своего часа некий талисман, разрушающий злое колдовство. Как он выглядит - не представляю. Слышала только, что охраняют его невиданные твари, и пройти мимо них ещё не удавалось никому за сотни лет. И это всё, что я знаю".
"Как за сотни лет?! - вскричал я. - А сколько же Вы находитесь в заточении?"
"Много веков утекло с той поры, как я была здесь хозяйкой, - вздохнуло призрачное видение. - И неведомо мне, когда придёт избавление".
"Но Вы же..." - попытался тактичнее намекнуть, что выглядит она как молодая девушка, да и встречающие нас "хозяева" и гости не выглядели старыми за редким исключением.
"Это заклятие держит нас вне времени, - пояснили мне, - а за пределами леса и замка идёт обычная жизнь. Как ты думаешь, сколько времени прошло с того момента, как вы очутились здесь?"
Подумав, отвечаю:
"Мы на исходе дня отправились за нашей проводницей, чтоб её змеи сожрали, здесь появились ночью и она почти заканчивается..."
Не успел договорить, как меня перебили:
"Нет, вы провели гораздо больше времени в этих зачарованных местах. Счёт идёт на годы и столетия. Но не волнуйся, пока ты в пределах замка и его окрестностях, останешься таким же молодым, как и был."
От подобных новостей закружилась голова. То есть мы с сэром Трэвасом, возможно, уже умерли и в наших краях оплакали бесславную гибель рыцаря и его оруженосца? И тут до меня дошло ещё кое-что.
"Но ведь, если удастся избавить всех от зла, царящего в этих краях, разве мы не умрём по-настоящему? "
"Это никому неведомо, - с грустью поведали мне, - единственное, что твёрдо знаю: Тьма покинет эти земли и больше не вернётся. Возможно, от тебя, храбрый юноша, зависит сейчас наше будущее. Если решился отправиться в опаснейший путь, попытаюсь помочь выбраться из своих покоев незамеченным."
В итоге пришлось отказаться от мысли взять с собой сэра Трэваса, так как Аурелия предупредила, что наши покои бдительно охраняются стражами и пройти мимо них, не потревожив, представлялось неразрешимой задачей. К счастью, настоящей хозяйке замка были известны все потайные ходы и выходы из него, в результате чего удалось бесшумно проскользнуть, не встретив никаких препятствий в нашем пути.
Ход, которым меня провели, заканчивался зарослями колючего кустарника, такого густого, что продираться сквозь него пришлось в буквальном смысле с кровью. Прощаясь со мной, Аурелия предупредила, что человек, отведавший заколдованного питья, остаётся под его властью недолго, самое большее 3-4 дня, а потом превращается в тех, кто угостил его этим напитком. То есть, чтобы мой хозяин не потерял человеческий облик, необходимо как можно быстрее найти неведомый предмет, да ещё и понять, каким образом снять заклятие. И при этом как-то обойти ловушки, которые непременно встретятся в дороге. Я уже даже не говорю о том, как найти искомое место. Оценив всю !прелесть" предстоящей задачи, я тихо застонал. Поблагодарив свою провожатую и получив пожелания удачи и скорейшего возвращения, поспешил, насколько позволяла темнота, навстречу нежданному приключению. Да, жизнь рыцаря и его оруженосца полна резких поворотов, но кто же знал, что они встретятся, не дождавшись даже нашего прибытия на службу? Но раздумывать над этим поздно. Положившись на свою счастливую звезду и покрепче ухватив меч, я решительно вошёл в лес.
Нескончаемый древесный поток затягивал в неизвестность. Блуждая среди этого царства гигантов, пытался предугадать, какие опасности могут повстречаться, но мне было так мало известно... И даже не с кем посоветоваться.
Пробирался я в полной темноте и безмолвии, иногда в качестве поддержки используя стволы деревьев и кустарников, так как под ногами попадались корни, неровности земли, так что приходилось идти наугад и очень медленно, рискуя упасть в любой момент.
Сколько я так шёл - не знаю. Счёт времени уже давно потерял. Казалось, прошли годы, как бреду, сам не зная куда. Вдруг споткнулся обо что-то невидимое и чуть не растянулся на земле, но вовремя удалось схватиться за ближайшую ветку. Из-под ног раздался жалобный полузадушенный писк. Наклонившись, ощутил под рукой мех. Два жёлтых огонька засверкали мне навстречу, и когти впились в так неосмотрительно подставленную руку. Острая боль обожгла хуже колючек, через которые пришлось пройти, выбираясь из замка. Зверёк издал угрожающее шипение.
"Ты кто?" - спрашиваю и тут же понимаю, как глупо это прозвучало. Эх, Ларри, доведут тебя непрекращающиеся странности до появления белых единорогов. И тут же вздрогнул, услышав неожиданный ответ:
"Я - грозный и опасный дикий кот! Берегись, несчастный, посмевший отдавить мне лапу!Мяу," - не сдержался этот "монстр" от жалобного вскрика.
Тут я понял, с кем столкнулся. Протянув наощупь руку, нащупал небольшое тельце.
"Тише, не кусайся, я не сделаю тебе ничего плохого", - предупредил попытку укусить.
Судя по размерам зверька, это был небольшой кот, может, даже котёнок.
"Извини, кроха, я не заметил тебя в темноте. Давай перевяжу лапу", - успокаивающе говорю.
Послышалось сердитое сопение, а потом что-то начало карабкаться по моим ногам, цепляясь острыми коготками.
"Так и быть, разрешаю тебе исправить свою неловкость. Вы, люди, такие неуклюжие. Что с вас взять, таких громадин? Просто удивительно, как с таким ростом и весом вы можете ходить и не падать. А перевязка - это больно?"
Усмехаюсь и говорю:
"У меня есть мазь, заживляющая раны. Правда, она больше подходит для людей, но, думаю, тебе тоже поможет. Давай лапу, будем лечить".
Осторожно, насколько это было возможно, обработал протянутую лапу и собирался продолжить путь, но мой неожиданный "пациент" вдруг заинтересовался и стал выспрашивать, куда я направляюсь. Не видя смысла что-то скрывать, рассказал о том затруднительном положении, в котором мы с хозяином оказались, продолжая всё это время ощупью находить дорогу. Кот так и продолжал сидеть у меня на плече. Выслушав, он спросил:
"А сейчас куда ты направляешься?"
"Сам не знаю, - признаюсь. - Мне сообщили, что артефакт находится в самой глухой чаще леса, но вокруг столько деревьев и никакого просвета, кажется, везде один мрак".
"Нет, это не так. Самые жуткие кошмары затаились в лабиринте. Темнота поглощает всех, кто туда попадал. Ночь там царит вечно, а мрак никогда не рассеивается. Мы избегаем это место".
"Возможно, туда мне и надо. Ты не покажешь дорогу? Иначе нам никогда не выбраться отсюда живыми, а замок с его обитателями останется под властью проклятия".
Зверёк молчал. Наконец сказал слегка дрожащим голоском:
"Я помогу тебе, так как ты был добр ко мне. Но внутрь не пойду".
"Спасибо, дружок, - вздыхаю с облегчением. - Кстати, мы так и не познакомились. Меня Ларри зовут, а тебя?"
"А я - Рыж! - гордо поведал мой знакомый. - Дома называют Рыжиком, но я не люблю это прозвище, что я, маленький, что ли?"
"А где твои родители?"
"В гостях", - охотно делится котёнок.
К тому моменту уже понимаю, что он совсем маленький, но молчу, боясь обидеть такого "взрослого" кота.
Так, разговаривая, мы с моим новым знакомым продирались сквозь дебри уже осточертевшего мне леса.
Тем временем начинало светать. Идти становилось легче, темнота уже не давила всей своей тяжестью. Настроение поднимал и Рыж, болтавший без умолку. Любопытство родилось впереди него и вполне могло стать его вторым именем. Я уже подумывал о завтраке, когда услышал предостерегающий писк: "Осторожно!" и почувствовал, как мои ноги оплело что-то скользкое и сильное, не давая сделать и шагу. Раздалось угрожающее шипение и, к своему ужасу, обнаружил, что, оплетая кольцами, передо мной раскачивается голова огромной змеи!
Алые щёлочки глаз впились в мои зрачки, подчиняя, заставляя бросить меч. Внезапно что-то острое впилось мне в руку. От боли голова прояснилась и, скосив глаза, я увидел Рыжа, яростно шипевшего на змею. Его когти оставили царапины, набухающие кровью, но без этой поддержки вряд ли бы смог освободиться от гипнотизировавшей меня твари. Меч лежал у моих ног, но взять его не было никакой возможности: опутавшие меня кольца сильного гибкого тела охватили так крепко, что невозможно было пошевелиться без риска быть ужаленным. Мысли лихорадочно метались в моей голове, отчаянно ища выход из создавшегося положения, но как справиться с этой тварью без меча - не представлял и близко.
"Тебе не угодишь, - рассердились на меня, - лучше возблагодари Бога за своё спасение и мужественно встречай все испытания, как и полагается будущему рыцарю".
Тут я промолчал, думая про себя, что подобных неприятностей можно было избежать, если б некоторые (и так понятно, кто). прежде чем следовать за неизвестно откуда взявшимися незнакомками, узнали, кто она и откуда и в чём должна заключаться наша помощь. Ведь так и осталось непонятным, какое несчастье, по её мнению, с ней приключилось, а теперь уже и не спросишь...
Изнутри замок поражал каким-то вычурным великолепием. роскошь просто била в глаза. Сверкание золота, серебра, драгоценностей всевозможных форм и размеров просто ослепляло. Оказывается, кроме нас здесь находились гости, приглашённые хозяевами на какой-то праздник, хотя, как ни напрягал память, не мог вспомнить ни одного ближайшего. Но мне любезно пояснили, что празднуются именины госпожи, а потом будет устроена охота. Прибыших на торжество оказалось неожиданно много. Поздравив именинницу должным образом и ещё раз поблагодарив за гостеприимство, в сопровождении остальных направились в огромную залу, где уже был накрыт стол.
Леди, с которой шествовал в паре, производила впечатление милой старушки, разряженной в пух и прах, правда, имевшая очень странную привычку: во всё время нашего пути она щипала меня и хихикала, заметив изумлённый взгляд. Нос её был в постоянном движении, покачиваясь туда-сюда, будто принюхиваясь к чему-то. Грела надежда, что соседкой по трапезе эта госпожа не станет и наши места будут далеко друг от друга. Так и случилось. К стыду своему должен признаться, что. питая всяческое уважение к дамам любого возраста, от некоторых из них я бы предпочёл держаться подальше. Особенно от незнакомых брюнеток, завлекающих олухов вроде нас с хозяином в непонятные истории.
Моим соседом оказался один из приглашённых гостей. собравшихся на праздник. Наряд его, как и у остальных, представлял собой красочное зрелище: шёлк, кружева, драгоценные каменья... Даже в глазах зарябило. С приятной улыбкой он предложил мне бокал вина. Глаза его болотного цвета, будто подёрнутые ряской, завлекающе смотрели в самую душу, затягивая в омут без дна. Рука сама потянулась да напитком, разум, казалось, заволокло тиной, сквозь которую не пробиться даже малейшему лучику света...Сквозь накатившее оцепенение вдруг донёсся еле слышный шёпот, похожий на дуновение ветра: "Не пей!" Холод, пробежавший по жилам, разом прогнал наваждение. Будто очнувшись от сна, я вздрогнул и посмотрел на собеседника. Тот улыбался приветливо и явно ничего не слышал. Поколебавшись, всё же взял кубок, но пить сразу не стал, отвлекая разговором, а потом незаметно от окружающих перелил напиток в чужой бокал. После этого пир шёл своим чередом, а я всё пытался понять это странное происшествие, увы, не первое за сегодняшние сутки. Посмотрев на хозяина, которому подносили питьё, хотел было его предупредить об осмотрительности, но не смог сходу придумать уважительную причину, а вскоре стало поздно. Да и как отказаться поднять здравицу за тех, кто протянул руку помощи в трудный момент?
До конца празднества я сидел как на иголках, стараясь сохранять невозмутимое лицо и кивать многочисленным гостям, то и дело предлагавшими различные напитки. Одна особенно настойчивая старушка, та самая, от которой мечтал отделаться из-за её странных повадок, даже вцепилась в рукав, не желая отпускать, пока я не скажу тост в честь собравшихся. Посмотрев в её сторону и стараясь отцепить оказавшиеся очень сильными руки, случайно кинул взгляд на пальцы, державшие одежду мёртвой хваткой, и на миг застыл, пытаясь осмыслить то, что увидел: 7 тонких, длинных и невероятно гибких пальцев. Боюсь, что в этот момент лицо моё изменило цвет, так как эта "милая" дама, внимательно изучив бледный вид вашего покорного слуги, перевела взгляд на свои конечности. И, готов поклясться, в её глазах на мгновение мелькнули зелёные искры и тут же погасли, заставляя усомниться в том, что наблюдал только что.
Продолжавшееся торжество окончательно потеряло для меня всякую прелесть. Голова была как в тумане, странные образы наплывали, кружились в этом мареве, превращая лица гостей и хозяев в пугающие видения с изумрудным блеском в очах. Наконец этот мучительный лично для меня праздник закончился, и нас провели в отведённые комнаты.
Глава 4
Еле дождавшись, когда останусь один (сэр Трэвас находился в покоях по соседству), измотанный треволнениями прошедшего дня, собирался уже отправиться на покой, как вдруг из стены выплыла призрачная фигура. Оторопев, стою и наблюдаю, как она приближается, понимая, что ещё ничего не закончилось. Зависнув передо мной, колышущееся нечто проговорило:
"Не впускай страх в своё сердце, я не сделаю тебе ничего дурного. Это мой голос ты слышал на пиру, предупреждающий об опасности. ты правильно поступил, что не прикоснулся к напитку. Оно отнимает разум, и выпивший его с этих пор и навсегда остаётся под властью этих тварей, к которым вы так неосмотрительно попали".
Кажется, удивление скоро будет моим вторым именем.
"Кто ты?" - спросил, лихорадочно соображая, как отнестись к этой ситуации.
"Я - настоящая владелица этого замка Аурелия, - представилась она. - Однажды в наши ворота постучалась какая-то нищенка. Мы дали ей приют, накормили и обогрели, а ночью, когда все беспеччно спали, тёмное заклятье легло проклятьем на всех окружающих. И с тех пор мы не живём и не умираем и вынуждены находиться в таком виде, пока злое колдовство не будет разрушено. Эти создания, захватившие наше жилище, обманом завлекают ничего не подозревающих путников в свои дьявольские силки. Они оказывают бедолагам гостеприимство, устраивают пир под вымышленным предлогом, на котором опаивают их своим отвратительным зельем, после которого человек полностью находится в их власти. Я остерегла тебя от этого питья и очень рада, что не пренебрёг моим советом. Это даёт хотя бы призрачный шанс на спасение".
Выслушав её, внутренне похолодел от ужаса. Вот это новости! А как же...
"Сэр Трэвас, - вскричал в тревоге, - а как же он? Его угостили, и вино было им выпито. Я не покину своего хозяина!"
Аурелия грустно покачала головой.
"Даже не пытайся, - сказала она, - это бесполезно. Отведав проклятую отраву, он теперь в полном подчинении у них. Уходи сейчас же, иначе будет поздно".
"Нет, - твёрдо отвечаю, - я должен попытаться. Мы уйдём вместе. Лучше посоветуйте, если знаете, как можно победить этих... что бы это ни было".
"Это очень трудно и опасно. В самой глухой части леса, куда вас заманили, есть пещера, в которой ждёт своего часа некий талисман, разрушающий злое колдовство. Как он выглядит - не представляю. Слышала только, что охраняют его невиданные твари, и пройти мимо них ещё не удавалось никому за сотни лет. И это всё, что я знаю".
"Как за сотни лет?! - вскричал я. - А сколько же Вы находитесь в заточении?"
"Много веков утекло с той поры, как я была здесь хозяйкой, - вздохнуло призрачное видение. - И неведомо мне, когда придёт избавление".
"Но Вы же..." - попытался тактичнее намекнуть, что выглядит она как молодая девушка, да и встречающие нас "хозяева" и гости не выглядели старыми за редким исключением.
"Это заклятие держит нас вне времени, - пояснили мне, - а за пределами леса и замка идёт обычная жизнь. Как ты думаешь, сколько времени прошло с того момента, как вы очутились здесь?"
Подумав, отвечаю:
"Мы на исходе дня отправились за нашей проводницей, чтоб её змеи сожрали, здесь появились ночью и она почти заканчивается..."
Не успел договорить, как меня перебили:
"Нет, вы провели гораздо больше времени в этих зачарованных местах. Счёт идёт на годы и столетия. Но не волнуйся, пока ты в пределах замка и его окрестностях, останешься таким же молодым, как и был."
От подобных новостей закружилась голова. То есть мы с сэром Трэвасом, возможно, уже умерли и в наших краях оплакали бесславную гибель рыцаря и его оруженосца? И тут до меня дошло ещё кое-что.
"Но ведь, если удастся избавить всех от зла, царящего в этих краях, разве мы не умрём по-настоящему? "
"Это никому неведомо, - с грустью поведали мне, - единственное, что твёрдо знаю: Тьма покинет эти земли и больше не вернётся. Возможно, от тебя, храбрый юноша, зависит сейчас наше будущее. Если решился отправиться в опаснейший путь, попытаюсь помочь выбраться из своих покоев незамеченным."
В итоге пришлось отказаться от мысли взять с собой сэра Трэваса, так как Аурелия предупредила, что наши покои бдительно охраняются стражами и пройти мимо них, не потревожив, представлялось неразрешимой задачей. К счастью, настоящей хозяйке замка были известны все потайные ходы и выходы из него, в результате чего удалось бесшумно проскользнуть, не встретив никаких препятствий в нашем пути.
Ход, которым меня провели, заканчивался зарослями колючего кустарника, такого густого, что продираться сквозь него пришлось в буквальном смысле с кровью. Прощаясь со мной, Аурелия предупредила, что человек, отведавший заколдованного питья, остаётся под его властью недолго, самое большее 3-4 дня, а потом превращается в тех, кто угостил его этим напитком. То есть, чтобы мой хозяин не потерял человеческий облик, необходимо как можно быстрее найти неведомый предмет, да ещё и понять, каким образом снять заклятие. И при этом как-то обойти ловушки, которые непременно встретятся в дороге. Я уже даже не говорю о том, как найти искомое место. Оценив всю !прелесть" предстоящей задачи, я тихо застонал. Поблагодарив свою провожатую и получив пожелания удачи и скорейшего возвращения, поспешил, насколько позволяла темнота, навстречу нежданному приключению. Да, жизнь рыцаря и его оруженосца полна резких поворотов, но кто же знал, что они встретятся, не дождавшись даже нашего прибытия на службу? Но раздумывать над этим поздно. Положившись на свою счастливую звезду и покрепче ухватив меч, я решительно вошёл в лес.
Глава 5
Нескончаемый древесный поток затягивал в неизвестность. Блуждая среди этого царства гигантов, пытался предугадать, какие опасности могут повстречаться, но мне было так мало известно... И даже не с кем посоветоваться.
Пробирался я в полной темноте и безмолвии, иногда в качестве поддержки используя стволы деревьев и кустарников, так как под ногами попадались корни, неровности земли, так что приходилось идти наугад и очень медленно, рискуя упасть в любой момент.
Сколько я так шёл - не знаю. Счёт времени уже давно потерял. Казалось, прошли годы, как бреду, сам не зная куда. Вдруг споткнулся обо что-то невидимое и чуть не растянулся на земле, но вовремя удалось схватиться за ближайшую ветку. Из-под ног раздался жалобный полузадушенный писк. Наклонившись, ощутил под рукой мех. Два жёлтых огонька засверкали мне навстречу, и когти впились в так неосмотрительно подставленную руку. Острая боль обожгла хуже колючек, через которые пришлось пройти, выбираясь из замка. Зверёк издал угрожающее шипение.
"Ты кто?" - спрашиваю и тут же понимаю, как глупо это прозвучало. Эх, Ларри, доведут тебя непрекращающиеся странности до появления белых единорогов. И тут же вздрогнул, услышав неожиданный ответ:
"Я - грозный и опасный дикий кот! Берегись, несчастный, посмевший отдавить мне лапу!Мяу," - не сдержался этот "монстр" от жалобного вскрика.
Тут я понял, с кем столкнулся. Протянув наощупь руку, нащупал небольшое тельце.
"Тише, не кусайся, я не сделаю тебе ничего плохого", - предупредил попытку укусить.
Судя по размерам зверька, это был небольшой кот, может, даже котёнок.
"Извини, кроха, я не заметил тебя в темноте. Давай перевяжу лапу", - успокаивающе говорю.
Послышалось сердитое сопение, а потом что-то начало карабкаться по моим ногам, цепляясь острыми коготками.
"Так и быть, разрешаю тебе исправить свою неловкость. Вы, люди, такие неуклюжие. Что с вас взять, таких громадин? Просто удивительно, как с таким ростом и весом вы можете ходить и не падать. А перевязка - это больно?"
Усмехаюсь и говорю:
"У меня есть мазь, заживляющая раны. Правда, она больше подходит для людей, но, думаю, тебе тоже поможет. Давай лапу, будем лечить".
Осторожно, насколько это было возможно, обработал протянутую лапу и собирался продолжить путь, но мой неожиданный "пациент" вдруг заинтересовался и стал выспрашивать, куда я направляюсь. Не видя смысла что-то скрывать, рассказал о том затруднительном положении, в котором мы с хозяином оказались, продолжая всё это время ощупью находить дорогу. Кот так и продолжал сидеть у меня на плече. Выслушав, он спросил:
"А сейчас куда ты направляешься?"
"Сам не знаю, - признаюсь. - Мне сообщили, что артефакт находится в самой глухой чаще леса, но вокруг столько деревьев и никакого просвета, кажется, везде один мрак".
"Нет, это не так. Самые жуткие кошмары затаились в лабиринте. Темнота поглощает всех, кто туда попадал. Ночь там царит вечно, а мрак никогда не рассеивается. Мы избегаем это место".
"Возможно, туда мне и надо. Ты не покажешь дорогу? Иначе нам никогда не выбраться отсюда живыми, а замок с его обитателями останется под властью проклятия".
Зверёк молчал. Наконец сказал слегка дрожащим голоском:
"Я помогу тебе, так как ты был добр ко мне. Но внутрь не пойду".
"Спасибо, дружок, - вздыхаю с облегчением. - Кстати, мы так и не познакомились. Меня Ларри зовут, а тебя?"
"А я - Рыж! - гордо поведал мой знакомый. - Дома называют Рыжиком, но я не люблю это прозвище, что я, маленький, что ли?"
"А где твои родители?"
"В гостях", - охотно делится котёнок.
К тому моменту уже понимаю, что он совсем маленький, но молчу, боясь обидеть такого "взрослого" кота.
Так, разговаривая, мы с моим новым знакомым продирались сквозь дебри уже осточертевшего мне леса.
Глава 6
Тем временем начинало светать. Идти становилось легче, темнота уже не давила всей своей тяжестью. Настроение поднимал и Рыж, болтавший без умолку. Любопытство родилось впереди него и вполне могло стать его вторым именем. Я уже подумывал о завтраке, когда услышал предостерегающий писк: "Осторожно!" и почувствовал, как мои ноги оплело что-то скользкое и сильное, не давая сделать и шагу. Раздалось угрожающее шипение и, к своему ужасу, обнаружил, что, оплетая кольцами, передо мной раскачивается голова огромной змеи!
Алые щёлочки глаз впились в мои зрачки, подчиняя, заставляя бросить меч. Внезапно что-то острое впилось мне в руку. От боли голова прояснилась и, скосив глаза, я увидел Рыжа, яростно шипевшего на змею. Его когти оставили царапины, набухающие кровью, но без этой поддержки вряд ли бы смог освободиться от гипнотизировавшей меня твари. Меч лежал у моих ног, но взять его не было никакой возможности: опутавшие меня кольца сильного гибкого тела охватили так крепко, что невозможно было пошевелиться без риска быть ужаленным. Мысли лихорадочно метались в моей голове, отчаянно ища выход из создавшегося положения, но как справиться с этой тварью без меча - не представлял и близко.
