На кончиках пальцев незнакомки заметались крохотные искорки. Так проявляет себя скопившаяся магия. Нам нечего было ей противопоставить. Разве что лопатой кинуть, так не попаду ведь. Мои новые друзья тоже это понимали. Женщины стали отступать к воротам, но Ивен и голем, с моим шутом на руках, наоборот, придвинулись ко мне.
– Не надо, – остановил я их. – Вы мне не поможете. Лучше позаботьтесь о женщинах, спрячьте их в доме, а я постараюсь уладить всё миром.
Хозяин постоялого двора и его глиняный сын нехотя стали отходить. Я остался один на один с магичкой. Нет… не совсем один. Книга Монстрология подлетела ко мне и прижалась к груди.
– Это сама Тьма! – прошептал господин Монти, вытаращив глаза. – Она превращает людей в монстров! Тебе с ней не справиться!
Тебе не справиться! Вот значит как! Я-то думал, что нас теперь двое, а оказалось, что каждый сам по себе. Хотя на что я рассчитывал? У него же «нет ни рук, ни лапок»! Может попробовать найти с этой Тьмой какой-то компромисс?
– Уважаемая, давайте с вами как-то… – начал я, но Тьма невежливо перебила меня выстрелом.
Да, вот так, резко выбросила руки вперёд, что-то каркнула, и с её пальцев сорвались два огненных шара, которые врезались мне в грудь. Монстрология, по-женски взвизгнув, успела отскочить в последний момент и спрятаться за моей спиной. Файерболы впечатались в мою кожаную куртку и, зашипев, растворились. Я почувствовал, что металлические нашивки ощутимо нагрелись, да и сама одежда теперь «украсилась» двумя круглыми подпалинами.
– Ты что творишь, сумасшедшая?! – заорал я. – Зачем куртку мне испортила?
– Это была проверка, – пожала плечами Тьма и встряхнула кистями рук, от чего на её пальцах опять стали потрескивать искры. – Ты должен был сгореть от файерболов, но что-то тебя защищает, ослабляя магию… А если вот так?..
Она опять нечестно, без предупреждения, направила руки в мою сторону и каркнула сильнее.
Ага! Я-то уже знал, какая она подлая, ожидал нападения и поэтому загородился лопатой. На этот раз вместо огня подул ветер… хотя нет, не ветер. Это было что-то вроде невидимой стены, движущейся на меня с большой скоростью. Лопата оказалась бесполезной. Силовое поле толкнуло меня, но я устоял на ногах и даже не оступился. А вот деревянная арка на резных столбах за моей спиной почему-то разлетелась в щепки.
Я посмотрел на лопату в своих руках, и глаза невольно округлились: деревянный черенок практически весь рассыпался, а металлическая часть теперь стала похожа на мятую и рваную тряпку. Моя куртка тоже изменилась и выглядела так, словно её носило несколько поколений бродяг, передавая друг другу по наследству.
– Да что же ты к моей одежде-то пристала?! – разозлился я и швырнул в сторону Тьмы остатки лопаты. – Что тебе от меня надо?!
– Хотела убедиться, что защита твоя так сильна, как о ней говорил Морлод, – охотно пояснила злодейка. – Теперь верю, что он не смог убить тебя новорождённого. Сфинкс намекал, что твоя сила исходит от очень древнего рода. Что ты об этом знаешь и как ей пользуешься?
– Ты забыла слово «пожалуйста», – ответил я зло. – Хотя всё равно ничего не сказал бы тебе, даже если бы знал. Твоя магия на меня не действует, так что ползи обратно в свою нору.
Эх, так неприятно грубить женщине, даже если она само воплощения зла, но терпение у меня тоже не железное. Стоило мне покинуть родной замок, как обстоятельства всё время вынуждают забыть об этикете и светских манерах. Да и какие могут быть манеры, когда я опять на грани смерти, весь изранен и серьёзно напуган!
Тьма на секунду замешкалась, даже пальцами искрить перестала. Видимо, раньше так непочтительно с ней не разговаривали. В эту самую секунду я успел разглядеть в ней и другую личность. Словно из-под чёрной тучи блеснул лучик солнца. Только что напротив меня стояла молодая девушка, грустная и потерянная, раскаивающаяся в выбранном пути, и вот уже её закрыл безжалостный и бесчувственный мрак. Похоже, что она сама пожелала стать такой, но зачем? Тьма, скрывающая в себе нечто светлое и доброе… Явившийся образ, был таким милым, ласковым… Ла… эна!
Похоже, я произнёс её настоящее имя вслух. Тьма вздрогнула, по ней словно прошла рябь, и я опять увидел ту напуганную девушку. Вместо чёрных бездонных провалов у неё оказались человеческие глаза. Они были полны слёз и нескончаемой боли. Я хотел позвать её, но образ уже растворился. Шанс был упущен. Передо мной вновь было бессердечное и холодное существо.
– У меня есть что-то получше магии, – произнесла она ровным голосом. – Я выпотрошу твой мозг с помощью Тьмы и узнаю всё, что мне нужно.
Звучало не очень хорошо. Монстрология, прижимающаяся к моей спине, мелко задрожала. Чёрные пылевые завихрения у ног ведьмы стали вытягиваться в нашу сторону, становясь похожими на щупальца. Даже на расстоянии я чувствовал исходящую от них угрозу и чувство безысходности. И тут…
Монстрология вылетела из-за моей спины и загородила путь надвигающейся опасности. Я не ожидал, что в этом ворчливом создании кроется столько благородства и смелости.
– Госпожа! – закричал он старчески дрожащим голосом. – Этот глупый мальчишка ничего не знает! Я могу открыть тайну, которая вас интересует!
Щупальца Тьмы угрожающе заколыхались, но остановились в паре метров от нас.
– Что ты такое? – ведьма нахмурила лоб и тут же криво усмехнулась. – Неужели ты - та волшебная книга, что сбежала от меня несколько столетий назад?
– Да, госпожа, – елейным голоском подтвердил господин Монти. – Меня зовут Монстрология, и мы уже встречались с вами почти тысячу лет назад в Чернолесье. Но я не сбегал. Я просто испугался, когда вы при мне победили могущественного волшебника Хэрлина, превратив его в ужасное существо. Я мечтаю служить вам, госпожа! За столетия во мне скопилось множество знаний полезных вам, в том числе и про родословную этого мальчишки.
– Говори, что знаешь, – приказала Тьма. – А я решу, на сколько ты полезен.
Щупальца снова зашевелились. Я не мог понять, что затеял старик. Если он отвлекает Тьму, то сбежать я всё равно не смогу, а если решил переметнуться на её сторону, то…
– Госпожа… – замялся Монти, покачиваясь в воздухе. – Вы так всесильны! Не могли бы вы вернуть мне человеческий облик? Вам же это ничего не стоит, а я мечтал тысячу лет стать опять человеком. И тогда я открою вам все тайны, иначе у меня не получится. В обличье книги я могу открыться только своему хозяину, его прямым наследникам или если он сам подарит меня. Таково было проклятье Хэрлина. Только снова став человеком, я избавлюсь от книжного заклятья.
– Как ты смеешь торговаться?! – Тьма нахмурилась и поджала губы. – Я просто выпотрошу тебя и сама всё узнаю.
Книга даже не вздрогнула:
– Я знаю, что вы прекрасно умеете всё потрошить, но только начнёте, как все знания, хранящиеся во мне, пропадут. Хэрлин был не просто колдуном, но и умелым некромантом. Наверняка вы слышали про печать защиты. Внутри меня есть такая печать из кости моей погибшей жены. Рецепт такой защиты очень древний, и давно утерян, но если вы поможете мне, я открою его вам, как и множество других потерянных тайн и знаний… Я поклянусь вам в верности на крови.
До меня стало доходить, что Монти не блефует, он действительно хочет продаться Тьме… и меня предать.
– Неужели ты сделаешь это? – не выдержал я. – Ты готов бросить меня и станешь помогать той, кто делает из людей монстров?
– Тебе меня не понять, – ответила Монстрология не оборачиваясь. – Ты с детства купался в роскоши, не знал лишений и не был книгой многие столетия. Каждый спасает себя, как может…
– Я дам тебе шанс, старик, – Тьма приняла решение. – В любом случае я смогу уничтожить тебя в один момент.
Она опустила руки вдоль тела и из её глаз ударили лучи. Это были лучи… чёрного света! Я зажмурил глаза, потому что понял – если буду смотреть на это тёмное сияние, то ослепну. Умом я понимал, что мрак не может светиться, но каким-то образом он был так же ярок, как и солнце, хоть и являлся его противоположностью. Это было по-настоящему страшно, словно я на миг увидел изнанку мира, где всё наоборот.
Тьма выкрикивала заклятья на непонятном языке. Воздух вокруг меня вибрировал и казалось вот-вот зазвенит от напряжения. Меня начало трясти и качать из стороны в сторону. И вдруг… всё резко прекратилось.
Я открыл глаза. Впереди меня, чуть справа, стоял иссохший дряхлый старикашка невысокого роста… совсем голый. Зрелище было не для слабонервных. Большую лысую голову и дистрофичное тело обтягивала желтоватая сухая кожа в пигментных пятнах и складках. Казалось, что если он двинется, то она вся потрескается и осыплется от ветхости.
– Благодарю, хозяйка, – прохрипел старик, пытаясь поклониться и прикрывая руками причинное место. – Я готов служить тебе.
– Теперь ты счастлив? – спросил я это жалкое создание.
Мне было неприятно смотреть на него и осознавать, что существо, которое я уже считал своим другом, так легко предал меня. И ради чего? Хоть бы тело себе молодое выторговал. Монти не ответил на мой вопрос, просто сделал вид, что не слышит.
– Теперь говори, старик, – Тьма тяжело дышала, видимо колдовство отняло у неё много сил. – Я хочу знать, почему и на принца, и на его отца магия почти не действует.
Монти сделал маленький шажок и снова попытался поклониться. Хоть бы ты развалился, предатель.
– Когда я был книгой у Микаэла ди Лэгэнда, то хорошо изучил его родословную. Сначала я думал, что она начинается с самого основания Стаземелья, но оказалось, что гораздо раньше… когда были ещё древние племена. Конечно, записей никаких не сохранилось, но выводы напрашиваются сами собой. Все его предки так или иначе могли противостоять магии…
– Если нет письменных свидетельств, то все твои домыслы – это пустой звук, - перебила его Тьма.
Призрачные щупальца заколыхались, медленно приближаясь к старику. Монти упал на колени, но не удержался, выставил вперёд руки и оказался на четвереньках.
– Умоляю, повелительница, выслушайте меня! Вы поймёте, что я не вру. Вы сами сделаете выводы и всё станет ясно. Есть такая легенда о тринадцати колдунах из древних племён… Вы её наверняка знаете… Это было на самом деле… Колдуны собрались вместе и решили, что боги плохо управляют миром. Действуя вместе, они пленили всех четверых богов и тогда…
– Как ты жалок, Монти! – выкрикнул я, перебивая. – Ты похож на старую лысую собаку, так же стоишь на четвереньках. Попроси лучше у своей хозяйки новое тело.
Не знаю, что на меня нашло. Хотелось просто сбить его с мысли, чтобы он запутался. В результате я разозлил их обоих. Одно из щупалец метнулось ко мне.
– Сейчас я зашью тебе рот, Эндориан! – крикнула Тьма.
– Лучше убейте его! Он теперь не нужен! – взвизгнул предатель.
И тут за моей спиной раздались шаги…
– Не надо, – остановил я их. – Вы мне не поможете. Лучше позаботьтесь о женщинах, спрячьте их в доме, а я постараюсь уладить всё миром.
Хозяин постоялого двора и его глиняный сын нехотя стали отходить. Я остался один на один с магичкой. Нет… не совсем один. Книга Монстрология подлетела ко мне и прижалась к груди.
– Это сама Тьма! – прошептал господин Монти, вытаращив глаза. – Она превращает людей в монстров! Тебе с ней не справиться!
Тебе не справиться! Вот значит как! Я-то думал, что нас теперь двое, а оказалось, что каждый сам по себе. Хотя на что я рассчитывал? У него же «нет ни рук, ни лапок»! Может попробовать найти с этой Тьмой какой-то компромисс?
– Уважаемая, давайте с вами как-то… – начал я, но Тьма невежливо перебила меня выстрелом.
Да, вот так, резко выбросила руки вперёд, что-то каркнула, и с её пальцев сорвались два огненных шара, которые врезались мне в грудь. Монстрология, по-женски взвизгнув, успела отскочить в последний момент и спрятаться за моей спиной. Файерболы впечатались в мою кожаную куртку и, зашипев, растворились. Я почувствовал, что металлические нашивки ощутимо нагрелись, да и сама одежда теперь «украсилась» двумя круглыми подпалинами.
– Ты что творишь, сумасшедшая?! – заорал я. – Зачем куртку мне испортила?
– Это была проверка, – пожала плечами Тьма и встряхнула кистями рук, от чего на её пальцах опять стали потрескивать искры. – Ты должен был сгореть от файерболов, но что-то тебя защищает, ослабляя магию… А если вот так?..
Она опять нечестно, без предупреждения, направила руки в мою сторону и каркнула сильнее.
Ага! Я-то уже знал, какая она подлая, ожидал нападения и поэтому загородился лопатой. На этот раз вместо огня подул ветер… хотя нет, не ветер. Это было что-то вроде невидимой стены, движущейся на меня с большой скоростью. Лопата оказалась бесполезной. Силовое поле толкнуло меня, но я устоял на ногах и даже не оступился. А вот деревянная арка на резных столбах за моей спиной почему-то разлетелась в щепки.
Я посмотрел на лопату в своих руках, и глаза невольно округлились: деревянный черенок практически весь рассыпался, а металлическая часть теперь стала похожа на мятую и рваную тряпку. Моя куртка тоже изменилась и выглядела так, словно её носило несколько поколений бродяг, передавая друг другу по наследству.
– Да что же ты к моей одежде-то пристала?! – разозлился я и швырнул в сторону Тьмы остатки лопаты. – Что тебе от меня надо?!
– Хотела убедиться, что защита твоя так сильна, как о ней говорил Морлод, – охотно пояснила злодейка. – Теперь верю, что он не смог убить тебя новорождённого. Сфинкс намекал, что твоя сила исходит от очень древнего рода. Что ты об этом знаешь и как ей пользуешься?
– Ты забыла слово «пожалуйста», – ответил я зло. – Хотя всё равно ничего не сказал бы тебе, даже если бы знал. Твоя магия на меня не действует, так что ползи обратно в свою нору.
Эх, так неприятно грубить женщине, даже если она само воплощения зла, но терпение у меня тоже не железное. Стоило мне покинуть родной замок, как обстоятельства всё время вынуждают забыть об этикете и светских манерах. Да и какие могут быть манеры, когда я опять на грани смерти, весь изранен и серьёзно напуган!
Тьма на секунду замешкалась, даже пальцами искрить перестала. Видимо, раньше так непочтительно с ней не разговаривали. В эту самую секунду я успел разглядеть в ней и другую личность. Словно из-под чёрной тучи блеснул лучик солнца. Только что напротив меня стояла молодая девушка, грустная и потерянная, раскаивающаяся в выбранном пути, и вот уже её закрыл безжалостный и бесчувственный мрак. Похоже, что она сама пожелала стать такой, но зачем? Тьма, скрывающая в себе нечто светлое и доброе… Явившийся образ, был таким милым, ласковым… Ла… эна!
Похоже, я произнёс её настоящее имя вслух. Тьма вздрогнула, по ней словно прошла рябь, и я опять увидел ту напуганную девушку. Вместо чёрных бездонных провалов у неё оказались человеческие глаза. Они были полны слёз и нескончаемой боли. Я хотел позвать её, но образ уже растворился. Шанс был упущен. Передо мной вновь было бессердечное и холодное существо.
– У меня есть что-то получше магии, – произнесла она ровным голосом. – Я выпотрошу твой мозг с помощью Тьмы и узнаю всё, что мне нужно.
Звучало не очень хорошо. Монстрология, прижимающаяся к моей спине, мелко задрожала. Чёрные пылевые завихрения у ног ведьмы стали вытягиваться в нашу сторону, становясь похожими на щупальца. Даже на расстоянии я чувствовал исходящую от них угрозу и чувство безысходности. И тут…
Монстрология вылетела из-за моей спины и загородила путь надвигающейся опасности. Я не ожидал, что в этом ворчливом создании кроется столько благородства и смелости.
– Госпожа! – закричал он старчески дрожащим голосом. – Этот глупый мальчишка ничего не знает! Я могу открыть тайну, которая вас интересует!
Щупальца Тьмы угрожающе заколыхались, но остановились в паре метров от нас.
– Что ты такое? – ведьма нахмурила лоб и тут же криво усмехнулась. – Неужели ты - та волшебная книга, что сбежала от меня несколько столетий назад?
– Да, госпожа, – елейным голоском подтвердил господин Монти. – Меня зовут Монстрология, и мы уже встречались с вами почти тысячу лет назад в Чернолесье. Но я не сбегал. Я просто испугался, когда вы при мне победили могущественного волшебника Хэрлина, превратив его в ужасное существо. Я мечтаю служить вам, госпожа! За столетия во мне скопилось множество знаний полезных вам, в том числе и про родословную этого мальчишки.
– Говори, что знаешь, – приказала Тьма. – А я решу, на сколько ты полезен.
Щупальца снова зашевелились. Я не мог понять, что затеял старик. Если он отвлекает Тьму, то сбежать я всё равно не смогу, а если решил переметнуться на её сторону, то…
– Госпожа… – замялся Монти, покачиваясь в воздухе. – Вы так всесильны! Не могли бы вы вернуть мне человеческий облик? Вам же это ничего не стоит, а я мечтал тысячу лет стать опять человеком. И тогда я открою вам все тайны, иначе у меня не получится. В обличье книги я могу открыться только своему хозяину, его прямым наследникам или если он сам подарит меня. Таково было проклятье Хэрлина. Только снова став человеком, я избавлюсь от книжного заклятья.
– Как ты смеешь торговаться?! – Тьма нахмурилась и поджала губы. – Я просто выпотрошу тебя и сама всё узнаю.
Книга даже не вздрогнула:
– Я знаю, что вы прекрасно умеете всё потрошить, но только начнёте, как все знания, хранящиеся во мне, пропадут. Хэрлин был не просто колдуном, но и умелым некромантом. Наверняка вы слышали про печать защиты. Внутри меня есть такая печать из кости моей погибшей жены. Рецепт такой защиты очень древний, и давно утерян, но если вы поможете мне, я открою его вам, как и множество других потерянных тайн и знаний… Я поклянусь вам в верности на крови.
До меня стало доходить, что Монти не блефует, он действительно хочет продаться Тьме… и меня предать.
– Неужели ты сделаешь это? – не выдержал я. – Ты готов бросить меня и станешь помогать той, кто делает из людей монстров?
– Тебе меня не понять, – ответила Монстрология не оборачиваясь. – Ты с детства купался в роскоши, не знал лишений и не был книгой многие столетия. Каждый спасает себя, как может…
– Я дам тебе шанс, старик, – Тьма приняла решение. – В любом случае я смогу уничтожить тебя в один момент.
Она опустила руки вдоль тела и из её глаз ударили лучи. Это были лучи… чёрного света! Я зажмурил глаза, потому что понял – если буду смотреть на это тёмное сияние, то ослепну. Умом я понимал, что мрак не может светиться, но каким-то образом он был так же ярок, как и солнце, хоть и являлся его противоположностью. Это было по-настоящему страшно, словно я на миг увидел изнанку мира, где всё наоборот.
Тьма выкрикивала заклятья на непонятном языке. Воздух вокруг меня вибрировал и казалось вот-вот зазвенит от напряжения. Меня начало трясти и качать из стороны в сторону. И вдруг… всё резко прекратилось.
Я открыл глаза. Впереди меня, чуть справа, стоял иссохший дряхлый старикашка невысокого роста… совсем голый. Зрелище было не для слабонервных. Большую лысую голову и дистрофичное тело обтягивала желтоватая сухая кожа в пигментных пятнах и складках. Казалось, что если он двинется, то она вся потрескается и осыплется от ветхости.
– Благодарю, хозяйка, – прохрипел старик, пытаясь поклониться и прикрывая руками причинное место. – Я готов служить тебе.
– Теперь ты счастлив? – спросил я это жалкое создание.
Мне было неприятно смотреть на него и осознавать, что существо, которое я уже считал своим другом, так легко предал меня. И ради чего? Хоть бы тело себе молодое выторговал. Монти не ответил на мой вопрос, просто сделал вид, что не слышит.
– Теперь говори, старик, – Тьма тяжело дышала, видимо колдовство отняло у неё много сил. – Я хочу знать, почему и на принца, и на его отца магия почти не действует.
Монти сделал маленький шажок и снова попытался поклониться. Хоть бы ты развалился, предатель.
– Когда я был книгой у Микаэла ди Лэгэнда, то хорошо изучил его родословную. Сначала я думал, что она начинается с самого основания Стаземелья, но оказалось, что гораздо раньше… когда были ещё древние племена. Конечно, записей никаких не сохранилось, но выводы напрашиваются сами собой. Все его предки так или иначе могли противостоять магии…
– Если нет письменных свидетельств, то все твои домыслы – это пустой звук, - перебила его Тьма.
Призрачные щупальца заколыхались, медленно приближаясь к старику. Монти упал на колени, но не удержался, выставил вперёд руки и оказался на четвереньках.
– Умоляю, повелительница, выслушайте меня! Вы поймёте, что я не вру. Вы сами сделаете выводы и всё станет ясно. Есть такая легенда о тринадцати колдунах из древних племён… Вы её наверняка знаете… Это было на самом деле… Колдуны собрались вместе и решили, что боги плохо управляют миром. Действуя вместе, они пленили всех четверых богов и тогда…
– Как ты жалок, Монти! – выкрикнул я, перебивая. – Ты похож на старую лысую собаку, так же стоишь на четвереньках. Попроси лучше у своей хозяйки новое тело.
Не знаю, что на меня нашло. Хотелось просто сбить его с мысли, чтобы он запутался. В результате я разозлил их обоих. Одно из щупалец метнулось ко мне.
– Сейчас я зашью тебе рот, Эндориан! – крикнула Тьма.
– Лучше убейте его! Он теперь не нужен! – взвизгнул предатель.
И тут за моей спиной раздались шаги…
